Сначала я просто не поверила своим глазам. Подумала, наверное, уснула и не заметила, а теперь мне снится какой-то очень странный и тревожный сон. Из моего окна мне было очень хорошо видно прогалину между деревьями, которые плотной стеной окружали особняк Константина. И в этом самом промежутке между толстыми сосновыми стволами то и дело мелькали светлые, но вполне себе материальные силуэты неведомых мне существ.

Поначалу я не успевала разглядеть их толком, но вот одно из них замерло прямо напротив меня и принюхалось — это было что-то вроде мохнатой ящерицы с огромной пастью и острыми клыками, которые были настолько огромными, что торчали наружу, как обломки старого забора. Непокрытые шерстью части её вытянутого туловища покрывала остро поблескивающая чешуя. Она что, состоит из льда и снега⁈

Пока я пыталась разглядеть это странно чудовище получше, оно меня как будто заметило. Её холодный неподвижный взгляд вперился прямо в меня, и животина бодрой рысцой по заснеженной поляне понеслась в мою сторону.

Но я же нахожусь в доме, что мне будет, верно? К тому же это явно сон: наяву такое точно не может происходить. Поэтому я отважно продолжила смотреть, как это нечто несётся на меня. Миг — оно раскрыло пасть, и оттуда вырвалось что-то вроде огромного снежка. Правда, был он щетинистым, точно морской ёж.

Снаряд не долетел до моего окна совсем чуть-чуть, снизился и врезался в стену под ним, отчего во все стороны от места удара расползлась толстая ледяная корка.

Меня обдало ощутимым холодом прямо через стекло. Если эта тварь сейчас прицелится и «плюнет» точнее — то что будет? Она разобьёт окно? Меня заморозит напрочь? Эта идея мне совсем не нравилась, а сон внезапно стал казаться слишком реальным.

Но едва я собралась отпрянуть от окна и вообще покинуть комнату, к группе начавших кучковаться ящериц вышло совсем другое существо. На первый взгляд оно походило на смесь мужчины и очень мускулистого снежного барса: низ у него был человеческий, обычные сильные ноги в брюках, а вот верх — совершенно кошачий! Я забыла, что собиралась постыдно сбежать и прильнула к стеклу. Да у него ещё и голова скорее не кошачья, я вытянутая, как у волка. И в то же время это не волк!

Перед глазами всё качнулось и пошло кругом. Как будто мало было всего прочего, эта химера в штанах была ещё и огромного роста!

Почуяв двуногое существо, ледяные ящерицы забыли обо мне и обратили всё своё внимание на него. Разом повернули морды и кинулись на противника с нескольких сторон одновременно. Я вскрикнула и тут же зажала рот ладонью. Пора бы вообще-то и проснуться, но события лишь ускорялись, не позволяя из них вынырнуть.

Котоволк ловко расшвыривал противников в стороны мощными лапищами, отважно бросался впрёд, уворачивался и вдруг — одна из ящериц разлетелась в стороны под очередным его ударом.

Потом ещё одна, и ещё. Воздух вокруг поля схватки наэлектризовался так сильно, что его начали простреливать алые молнии. Я почти не моргала и не дышала — и в какой-то момент всё наконец закончилось…

Котоволк замер, тяжело дыша, а затем тоже удивительно точно посмотрел на меня. Я сразу всё поняла, и когда он повернулся и пошёл по глубоким сугробам в сторону дома, бросилась вниз.

На крыльце раздались тяжёлые шаги, Дверь открылась, по полу пронеслась позёмка, а я замерла, едва спустившись с лестницы в холл. Виктор остановился у порога и поднял на меня тяжёлый взгляд. Его тёмные волосы сосульками облепляли плечи и шею, обнажённый торс блестел от испарины, а мой взгляд буквально впечатался в его широкую грудь, сплошь покрытую сложной вязью татуировок.

— Вот не буду спрашивать, кто вы такой! — сразу заявила я.

— И правильно, — усмехнулся Виктор, закрывая за собой дверь. — Лучше помогите!

Он поднял правую руку, и у меня едва не оборвалось сердце — кожа на его предплечье имела нехороший синеватый оттенок.

— Что это? Обморожение⁈ — не успевая толком осознавать всё происходящее, я быстрым шагом подошла к Виктору и взяла его запястье, чтобы лучше рассмотреть повреждения.

Я, конечно, не врач, но не могу остаться в стороне! Кем бы Виктор не был, он защитил дом и всех его обитателей от того, что роилось снаружи. Не время закатывать глаза и падать в обморок.

— Да, только магическое. Так что исправить это чуть проще, — мужчина поморщился, когда я коснулась его кожи.

— Мда? — усомнилась я, хоть ему, конечно, было виднее. Он же тут маг! — Тогда скажите, как — я помогу.

— Идёмте на кухню, — Виктор взял меня за руку и повёл за собой.

Я как-то резко растерялась: это всё, надо сказать, даже для моего воспитания очень уж странно. Полуголый мужчина, которые ещё недавно выглядел, как смесь бульдога с носорогом — вернее, кошки с волком — ведёт меня в укромный уголок. А я, между прочим, в одной ночной рубашке!

Как только мы вошли на кухню, свет зажёгся. Даже странно, что только я стала свидетельницей всего случившегося. Остальные жильцы как будто совсем ничего не заметили и продолжили безмятежно спать в своих постелях. Даже прислуга, которая обычно ложится поздно.

— Я буду называть вам ингредиенты, а вы — берите с полок всё нужное, — распорядился Виктор и, взяв из шкафчика чистое полотенце, уселся за стол. — Все банки подписаны. Тут у Глафиры всё строго.

Кто такая Глафира? — задалась я вопросом, хоть это было в общем-то не так и важно. Наверное, местная кухарка. Слушая указания Виктора, я действительно быстро переставила на стол все нужные баночки, затем с трудом разожгла в печи устаревшей конструкции огонь и поставила на него воду в большом ковше. Пока та закипала, перетёрла в ступке все ингредиенты в строго проконтролированных Виктором пропорциях.

Сначала мне казалось, что стоит разбудить кого-то более умелого, я-то поначалу делала всё неуклюже и недостаточно расторопно. Но быстро приноровилась, как будто раньше только тем и занималась, что готовила порошки из разных трав с помощью ручного труда.

— Заливайте и пусть настоится немного, — завершил Виктор инструкцию, когда вода в ковше наконец забурлила.

Я высыпала туда травы, перемешала и накрыла крышкой. Повернулась к Виктору и едва за сердце не схватилась! Он был такой бледный, а его рука и вовсе уже начала синеть! Это вообще ещё можно исправить⁈

— В-вы как⁈ — икнула.

— Ничего, ещё немного потерплю, — слабо улыбнулся мужчина.

Я подгоняла время как могла, и в нужный миг сразу приступила к обработке места обморожения. Мысли наконец немного успокоились, а от прикосновения тёплого отвара к коже, почти сразу стали видны улучшения. Это и правда не так уж трудно! Надо же!

Когда скованные болью мышцы на руке Виктора немного расслабились, я решила, что можно задать несколько очень интригующих меня вопросов. Исподлобья посмотрела в его лицо и натолкнулась на ответный изучающий взгляд. Он снова наблюдал, и о чём думал в этот момент, оставалось только гадать.

— А кто это были такие? — слегка смутившись, всё-таки спросила я.

— Ледяные порождения, — легко пояснил Виктор. — Когда долго бушует такая непогода, магия, которая наполняет всё вокруг, придаёт стихийным силам такие вот причудливые и опасные формы.

— Они могли напасть на дом?

— Константин живёт здесь довольно давно, чтобы выработать особую предусмотрительность на такие случаи, — он помотал головой. — Так что стены дома окружены невидимым щитом. В том количестве, что порождения сюда пришли, они вряд ли серьёзно навредили бы ему и тем более — тем, кто внутри. Но вот если бы к ним присоединились другие — тогда осада могла бы стать очень неприятной. Поэтому я решил вмешаться. Но, видимо, недостаточно хорошо рассчитал силы.

Я вновь подняла на него взгляд. Его кожа наконец отогрелась и приобрела почти нормальный цвет, а вот на полотенце, которым я протирала её, начал оседать странный и неприятный на вид налёт. Как будто магия тех тварей, распадалась под действием отвара и принимала такую вот неприглядную форму. Что-то вроде отходов.

— Ну, спросите. Вам же интересно, — наконец улыбнулся Виктор.

Похоже, понимание того, что я сейчас маюсь от любопытства, некоторым образом ему льстило. Ну или просто поднимало настроение.

— Кто вы? Оборотень?

— Не совсем оборотень, — покачал головой мужчина. — Оборотни принимают полностью звериный облик.

Боже, о чём я вообще веду разговоры? О феномене, который раньше встречала только в книгах и фильмах? Дожила…

— А как это называется в вашем случае?

— Нас называют волхи.

— Похоже на «волки».

— Не всегда волх имеет признаки волка, но это действительно очень распространённая форма, — милостиво разъяснил Виктор. Его тон стал таким умиротворённым, что, заслушавшись, я невольно зевнула.

— И этот мужской Клуб, о котором вы говорили…

— Да, в нём состоят волхи. Мы не скрываемся и не пытаемся влиять на политику. Скорее мы объединение магов, кто в случае чего может защитить от опасности тех, кто в этом нуждается, — его рассказ звучал так буднично, словно в этом не было ничего необычного.

А у меня голова уже пухла от попыток принять эту временную реальность.

Мы замолчали. Стало как-то неловко, что ли, будто мне хотелось сказать что-то ещё, но не находились нужные слова. Не знаю, что вообще случилось в этот миг. Я в очередной раз провела смоченным в отваре полотенцем по предплечью Виктора, а он вдруг развернул кисть ладонью вверх и коснулся меня в ответ — плавно и тесно. Пальцы сомкнулись на моём запястье — и по руке мгновенно пронёсся целый табун мурашек!

— К-кажется всё! — я резко встала и еле успела поймать ковш, который случайно зацепила локтем и едва не опрокинула. — Ой!

Немного зеленоватой жижи выплеснулось на пол.

— Простите, я не должен был! — Виктор встал тоже.

И прямо у меня перед глазами возникла его исчерченная тёмными узорами грудь. М-мама… Всё моё тело внезапно захлестнуло жаркой волной — да так, что подкосились колени. В голове стало совершенно пусто, и огромным усилием мне удалось вернуть туда хоть какие-то разумные мысли.

Ну, не может же быть так, что дело всего лишь в давнем расставании с Ромой? Не истосковалась я до такой степени, чтобы при виде всего-то обнажённого торса терять всякий контроль. Кажется, моя обида на бывшего, всё это время вообще не позволяла мне смотреть на мужчин, как она объекты какого-то там ни было желания.

Но, будем честны, на этого конкретного мужчину невозможно было не смотреть!

— Да. Пожалуй, вам стоило бы для начала прикрыться! — попыталась я изобразить возмущение. — Но что уж теперь…

— Я не могу это объяснить, — слегка сконфуженно пробормотал Виктор. — Это был инстинкт. Возможно, остаточной от моей боевой формы.

Я отвернулась и спешно вылила остатки отвара в раковину. Лишь бы не глазеть на него больше.

— Давайте просто забудем.

— О чём это вы собрались забыть? — раздался бодрый голос Константина со стороны входа в кухню.

Ситуация сложилась очень щекотливая, пришлось выкручиваться.

— О том, что я сегодня увидела в окно! — изобразила я полный ужаса взгляд. — Что за чудовища были там, в лесу? И как вы вообще рядом с ними сосуществуете? Вам не страшно?

Константин сразу расслабился и перестал заинтригованно коситься на Виктора.

— Не думайте, что они ползают тут постоянно. В погожие дни тут никого нет. Только обычные звери пробегают время от времени, — он тоже присел за стол. — Право, Виктор, зря ты полез их разгонять. Вокруг дома стоит крепкая защита!

— А почему тогда я видела, как одна из этих тварей «плюнула» в мою сторону и почти попала в окно!

Тут хозяин дома, кажется, слегка заволновался.

— Странно… Так не должно быть.

— Однако было! — с лёгким укором в голосе подтвердил Виктор. — Я тоже это видел, поэтому решил вмешаться. Теперь меня интересует другой вопрос: не переродится какая-то из этих «красоток» в кое-что похлеще.

— А такое тоже может быть? — я уронила ковш, когда пыталась поставить его в шкаф.

Этого мне ещё не хватало! Жила себе спокойно в своём мире, горя не знала! А тут, оказывается, меня может сожрать что-то пострашнее тех ящериц. Тем более если защита дома не работает так как надо!

— Смотря как долго будет мести, — пожал плечами Константин. — Я ещё раз проверю щит.

Они с Виктором переглянулись, и я поняла, что если произойдёт то, о чём они говорят, то даже исправный щит не поможет. Спать мне окончательно расхотелось. Но когда я вернулась в комнату, то всё равно уснула: всё-таки весь день в дороге, да ещё и необычные потрясения. Просто в голове не укладывалось, что я видела всё это своими глазами!

И снился мне — стыдно сказать — Виктор. И в своём магическом облике, и в обычном, человеческом — так он волновал меня, пожалуй, даже сильнее. К счастью, наутро я забыла почти всё что видела во сне — полагаю, мозг решил, что для моего душевного равновесия так будет лучше.

И первое, что ждало меня после пробуждения — разочарование от того, что вьюга снаружи даже и не подумала утихнуть. Мело чуть ли не сильнее, чем вчера, сугробы наросли почти что под самые окна первого этажа. Ещё немного, и начнёт засыпать и их тоже. В доме стояла такая темень, что с самого утра пришлось повсюду зажигать огонь — и обычный, и магический.

— Честно говоря, на моей памяти ни разу не было такой пропасти, — задумчиво глянув в окно, резюмировал Константин, когда мы после завтрака собрались в гостиной.

Ветер завывал где-то под крышей, заставляя нас то и дело обеспокоенно поднимать взгляд к потолку.

— И это должно было случиться именно тогда, когда мы с Варварой отправились в дорогу, — вздохнул Виктор.

— Вы умеете играть на фортепиано? — внезапно спросил меня хозяин.

Сначала я испуганно вытаращила глаза, но быстро взяла себя в руки и помотала головой.

— К сожалению, у меня совершенно нет способностей к музыке.

— Очень жаль, — вздохнул Константин. — У меня тоже нет. Да и Виктору, насколько я знаю, на ухо наступил особо крупный медведь.

— Что есть, то есть, — без обид согласился тот.

Пришлось нам весь день занимать себя беседами обо всём на свете и настольными играми, которые в этом мире, похоже, были не менее популярны, чем в моём. Правда, они отличались от наших, поэтому мне приходилось спешно вникать в правила, делая вид, что, конечно, раньше я в них играла, но немного подзабыла.

Всё это, безусловно, было очень увлекательно, я узнала много нового, а мужчины то и дело мне поддавались. Особенно старался Виктор — уж не знаю, зачем ему это было нужно. Как будто он до сих пор чувствовал себя виноватым во вчерашнем случае на кухне.

Непогода беспокоила нас всё сильнее. Время уходило, и неизвестность впереди буквально изводила меня. Хорошо было бы уже добраться до места и всё выяснить, но нет! Мы застряли тут неизвестно насколько в опасности быть атакованными снаружи чёрт-те чем.

Вновь наступил вечер, прошёл ужин, я отыскала в библиотеке Константина одну весьма интересную книгу и засиделась с ней допоздна: к счастью, язык, которым она была написана, был для меня вполне понятен. И только когда я едва не выронила тяжёлый том из рук, потому что начала задрёмывать, решила, что пора бы подняться в свою комнату.

Сонно переставляя ноги, я шла по лестнице, когда навстречу мне попалась горничная, которая несла заставленный посудой поднос вниз.

— Ой! — она немного отшатнулась в сторону. — Простите!

— Ничего страшного, — ответила я. — Мне просто нужно быть внимательней.

Девушка присела в реверансе и пошла дальше, а я проводила поднос в её руках взглядом. И кому это приспичило на ночь поесть? Кажется, мужчины плотно поужинали… Хотя, может, у волхов какой-то ускоренный метаболизм?

Странно, но это не моё дело.

Наверное, причина была в том, что весь мой день прошёл без особой активности, поэтому, как только я легла в постель, поняла, что спать не хочу. Совсем как вчера. Только сегодня это была бессонница немного другого рода — от безделья. На всякий случай я снова выглянула в окно: на этот раз снаружи было тихо, а из-за вконец разгулявшейся метели почти ничего не было видно — сплошная белёсая муть. Снег непрерывно шуршал, ударяясь в стекло, и этот шорох создавал что-то вроде постоянного белого шума.

Нет надо попытаться уснуть. Вдруг завтра мы наконец сможем поехать дальше?

Вот только пить хочется. Я огляделась: может, это был недосмотр горничной, или просто в этом доме не было заведено оставлять в комнате графин с водой на случай, если захочется пить — но нигде никакого сосуда и стаканов я не увидела.

Что ж, спущусь в кухню, не развалюсь. Тем более дорога мне уже известна.

Накинув на плечи шаль, я тихонько пошла вниз, чтобы никого не разбудить своими ночными похождениями. Прокралась по тёмному коридору почти на ощупь и обнаружила, что дальше горит тусклый огонёк. Кому-то из слуг до сих пор не спится?

Безо всяких сомнений я вошла на кухню и тут же остановилась, осознав, что тут что-то явно не так. Девушка, которая, видимо, так же, как и я, пришла сюда попить воды, резко дёрнулась и обернулась ко мне. И чего так пугаться?

И тут я поняла, что её лицо мне совершенно не знакомо, да и, судя по дороговизне её ночной сорочки, атласного халата, который был накинут сверху, была эта девушка вовсе не служанкой.

— Добрый вечер! — она быстро пришла в себя, хотя поначалу явно растерялась.

В её руке было надкусанное яблоко: похоже, она не просто захотела пить посреди ночи, но и проголодалась. Что странно, учитывая, сколько посуды было на том подносе, который держала в руках попавшаяся мне навстречу вечером служанка. Теперь я была уверена, что несли его из её комнаты. А раз Константин нас не представил, нахождение девушки здесь тайное. Попахивает скандалом местного разлива.

— Скорее уж ночь, — буркнула я, проходя дальше.

Жажда-то никуда не пропала, поэтому я решила, что просто сделаю то, зачем сюда пришла и отправлюсь наконец спать. Хочется хозяину прятать тут какую-то дамочку — это не моя проблема. У меня их и так предостаточно.

Незнакомка некоторое время наблюдала за моими движениями, а затем тихо кашлянула.

— Извините… — легонько тронула меня за плечо. — Вы могли бы не сообщать никому больше о том, что видели меня здесь?

Надо же! Она даже не пытается убедить меня в том, что работает в этом доме, является супругой, скажем, дворецкого или кого-то из лакеев. Хотя я, пожалуй, могла бы поверить во что-то подобное. Почему нет? Поверила бы и перестала об этом думать. А теперь мне стало ещё интереснее!

— А что такое? — похлопав ресницами, я подняла взгляд на неё. — Может, напротив, стоит сообщить кому-то о вас? Может, вас здесь удерживают силой?

— Нет, ну что вы… — рассмеялась девушка. — Просто… Наши отношения с Константином не всех могут устроить, и мне хотелось бы до поры оставить их в тайне. А то знаете… Поползут слухи…

— Да-да, — скептически согласилась я. — Сплетни — дело паршивое, — меня начало снедать очень нехорошее подозрение. Похоже, конкретно я девушку не беспокою, а слуги наверняка знают о её тут присутствии. Значит, она опасается, что узнает Виктор? — Простите, а как вас зовут? Я Варвара.

Девушка округлила глаза так, будто я спросила у неё что-то неприличное. Как минимум, возраст. Но и отказаться от знакомства она не могла — это уже будет невежливо.

— Э-э, Ольга, — выпалила она так торопливо, что я сразу поняла — врёт.

— Очень приятно, Ольга, — улыбнулась я, допила свою воду и пошла обратно.

Что делать с этим знанием, если честно, не представляла. Вроде, пообещала ей никому не говорить, но рассказать так хотелось. Или намекнуть Константину о том, что я знаю его «секретик» — наверное, виновата женская сущность, которой во всё нужно сунуть свой нос. Надо её побороть!

Пока я размышляла об этической составляющей этого небольшого происшествия, уже поднялась наверх и в полумраке приглушённых огоньков, едва не налетела на мужчину — судя по росту и ширине плеч. Подняла взгляд: Виктор. Прямо лёгок на помине.

— Не спится? — он придержал меня под локоть, когда я отшатнулась, избегая столкновения.

— Вы с Константином сегодня нагнали на меня такой жути, что я постоянно выглядываю в окно! — улыбнулась я и подавила острое желание обернуться, когда услышала шаги сзади.

Похоже, «Ольга» тоже собралась вернуться к себе.

— Я как раз ходил проверить, всё ли тихо. Сегодня порождений поблизости нет, но всё равно нужно быть начеку. Они могут появиться в любой миг.

Внизу, рядом с лестницей, раздался тихий стук и шорох. Нижняя ступень скрипнула, и всё испуганно затихло. И казалось бы — ну шорох и шорох. Это огромный дом, снаружи завывает метель, мало ли какие звуки могут раздаваться вокруг. Но Виктор насторожился. И прежде чем я успела его остановить, он пошёл вниз. Мне осталось только беспомощно смотреть ему в спину, ведь достаточно веских аргументов для того, чтобы не позволить ему спуститься, у меня не находилось.

Возможно, «Ольга» успела скрыться, чтобы не попасться ещё одному нежелательному свидетелю. Я осторожно пошла за Виктором, испытав почему-то некий слабый всплеск женской солидарности. Ну, не хочет девушка, чтобы её видели! Да и ладно, оставьте её в покое.

Но вот мужчина повернул к кухне и резко остановился, уставившись в пространство под лестницей.

— Анна? — тихо и как-то поражённо произнёс он.

Я не сразу сообразила, кто она такая, эта Анна, и почему её присутствие здесь так его оглушило. Но через пару секунд вспомнила — и даже у меня подкосились колени. Представляю каково ей. И ему! Как человек, лично переживший измену, я не собиралась оправдывать Анну, но недвусмысленность ситуации даже меня мгновенно заставила нервничать, как будто я имела к ней самое непосредственное отношение.

Сходила попить водички, называется!