Как ни странно, в доме нас действительно ждали. Признаться, в какой-то момент я понадеялась, что нам вообще не откроют, и мы просто повернём назад. Я проведу ещё два дня в дороге с Виктором и наконец что-то для себя решу.

Ответ буквально витал в воздухе, крутился на языке и изматывал меня. Я не хотела туда, где сейчас находился этот Глеб! Зачем мне его видеть? Это глупость какая-то!

Но вот перед нами открылась дверь, и строгий дворецкий окинул нас неспешным взглядом.

— Господин Афремов… — сразу узнал он Виктора и почтительно ему поклонился. — проходите!

На меня он только мимоходом глянул и промолчал, видимо, не знал, как обратиться. Скорей всего, того, что я спутница господина Афремова, было достаточно, чтобы впустить меня в дом.

Первой нас встретила хорошенькая девушка с длинными каштановыми волосами и в довольно простом платье легкомысленно голубого цвета. Почему-то у меня в голове возникла именно эта характеристика его оттенка.

— Виктор! — радостно защебетала она. — А мы уже хотели отправлять посыльного к вам, чтобы узнать, что случилось. А потом до нас дошли вести, что в паре десятков вёрст разыгралась страшная непогода. И тогда мы испугались ещё больше!

— Как видишь, к счастью, всё обошлось, — сухо улыбнулся Виктор в ответ на её болтовню. — Познакомься, это Варвара.

— Просто Варвара? — уточнила девушка.

— Да, — торопливо кивнула я, чтобы избежать лишних расспросов и покосилась на Виктора, ожидая, что он увлечёт девушку какой-нибудь более интересной темой, чем обсуждение моего происхождения.

— Как интересно! — едва не хлопнула в ладоши. — А меня зовут Ксения! Я всегда так рада новым знакомствам. Можно я скажу?

Она похлопала ресницами, почти что влюблённо на меня глядя.

— Конечно, — растерянно пробормотала я.

— У вас просто потрясающего цвета волосы! Как вы этого добились? Или это от рождения?

— Не от рождения… — только попыталась объяснить я, но Ксения меня прервала.

— Ладно, потом расскажете ваш секрет. Я определённо хочу такие же!

— Похоже, она совсем заскучала в родительском доме, — усмехнулся Виктор, когда молодая хозяйка повела нас в гостиную. — Давно не видел её такой взбудораженной.

— Удивительно, что Анна не приехала, — продолжила рассуждать о своём Ксения. — Мне казалось, что в последнее время вы стали совсем неразлучны!

И я заметила, как перекосило лицо Виктора, однако выражение брезгливости с долей презрения быстро сменилось вежливым равнодушием.

— У неё возникли другие семейные дела, — ответил он нейтрально.

— Жаль! — вздохнула девушка.

Мы расположились в просторной гостиной, и тут же горничная принесла чай. Некоторое время мы наслаждались горячим напитком, а затем я решила, что пора переходить к сути нашего приезда. Ксения как будто почувствовала назревающий вопрос и спросила первой:

— Так по какой причине вы так неожиданно решили нанести нам визит? Не подумайте, я очень рада! Однако это немного внезапно.

— Причина может показаться вам странной, — осторожно начала я. — Несколько дней назад вы получили в подарок от вашей кузины ёлочный шар…

— Да! Очень красивый, старинный! Таких сейчас нигде не найдёшь, — подтвердила Ксения.

— Я могу на него взглянуть?

Девушка перевела слегка удивлённый взгляд на Виктора, словно безмолвно спросила, кого он вообще сюда притащил. Ехать столько километров через непогоду, чтобы посмотреть на шар? Звучит, как бред или пустой каприз.

Впрочем, думаю, было бы ещё более странно, попроси я взглянуть на её брата. Ну а что? Сразу оценить товар и решить, нужен ли он мне вообще — не самый безумный вариант.

— Конечно! — не без опаски согласилась Ксения. — Он как раз висит на ёлке в бальном зале.

Прямо «Щелкунчик» какой-то — возникла у меня в голове мысль. Второй мыслью было, что Довлецкие живут очень неплохо, раз у них есть свой бальный зал — наверняка с начищенным паркетом и арочными окнами до потолка.

И я почти не ошиблась. Пожалуй, по размерам он был не настолько внушительным, как можно было себе нафантазировать, но тоже весьма впечатлял. Может, потому что раньше мне как-то не доводилось бывать в других бальных залах.

— Вот! — Ксения указала мне на шар, который висел почти на самом видном месте. — Это Глеб его сюда повесил. Сказал, что это его почётное место — для раритета в самый раз.

При упоминании Глеба меня слегка передёрнуло. Вообще довольно странная реакция на имя мужчины, с которым я совсем не знакома. Но вот он, шар, перед моими глазами, выглядит ровно как тот, который я разбила, когда перемещалась сюда. И что теперь с ним сделать, чтобы связаться с Мастером Игрушек? Потрогать? Потереть? Или, может, что-то ему нашептать?

— Это, наверное, какая-то память о вашей семье, да? — участливо поинтересовалась Ксения, завороженная моей реакцией на простую ёлочную игрушку.

— Не совсем, — пришёл на помощь Виктор.

Он стоял за моей спиной, и я чётко ощущала исходящее от него напряжение. Немного подумав, подняла руку и просто обхватила шар ладонью. Ничего не произошло. Он даже не засветился.

Зато со стороны входа в бальный зал раздались уверенные шаги.

— Ксеня, вот ты где! — с лёгким эхом прозвучал мужской голос. Я замерла, как мышь под веником, продолжая держать шар. — Виктор! Вы уже приехали.

— Да, — без энтузиазма ответил тот и выразительно на меня посмотрел. — Прости, что так внезапно.

Теперь я нашла в себе силы повернуться, чтобы наконец увидеть Глеба и официально с ним познакомиться.

* * *

Первым делом отметила, что он выглядит вовсе не так, как я успела себе представить. Наверное, моё воображение подсознательно сделало его похожим на Рому, с которым мы расстались недавно, но нет. Между ним и Глебом не было ничего общего.

Кузен Анны был высоким плечистым молодым человеком довольно аристократичной наружности: высокие скулы, пронзительно голубые глаза, тонкий нос и губы. Светлые волосы длиной чуть выше плеч мягкими волнами обрамляли его лицо. Глеба безусловно можно было назвать красивым, но от его вида внутри у меня совершенно ничего не ёкнуло. Более того, он вызывал у меня какую-то смутную неприязнь. Наверное, потому что и в обычной жизни мне встречались такие, как он — мужчины, полностью осознающие свою привлекательность и превозносящие её на пьедестал, откуда им, разумеется, гораздо лучше видно всё вокруг.

Одну секунду длилась моя оценка нового знакомого, он тоже окинул меня пристальным взглядом. Ещё секунда, и его губы презрительно изогнулись. Всё — решила я — это конец.

— Познакомься, Глеб, это Варвара, — ровно проговорил Виктор, стараясь делать вид, что ему всё равно.

Однако я чётко расслышала, как звенит его голос, как вся его поза выражает желание немедленно отсюда уйти.

— Какая удивительная Варвара, — протянул Глеб, подходя ближе. — И откуда же вы взялись? Вы горничная? Или крестьянка из поместья Афремовых, может? Что-то я не могу припомнить вас ни на одном из последних Сезонов, а по возрасту вы уже явно должны их посещать.

Да он просто мастер! Одним коротким монологом сразу выложить о себе и своём воспитании всё, что только можно было. Он знает меня две минуты, а уже сделал какие-то свои совершенно фантастические выводы.

— О тех краях, откуда я, вы вряд ли слышали, — процедила я, потеряв всякое желание с ним разговаривать.

Как можно быть таким неприятным, при такой ангельской внешности?

— Вижу, вы плохого мнения о моём образовании, — улыбнулся он, едва растянув губы.

— Как и вы — о моём происхождении, очевидно.

— Варвара… — предупреждающе буркнул Виктор. — Глеб, ты что-то разошёлся? Не в настроении?

Похоже, он единственный, кто вообще понял, что я уже готова закусить удила, разругаться с хозяевами дома и уехать, чтобы больше никого из них не видеть. Но наше дело ещё не было завершено.

— Слышал, вы интересуетесь игрушками-побрякушками? — продолжил гнуть свою линию Глеб. — Это какие-то культурные исследования?

— Почти, — я с большим трудом снизила градус раздражения в голосе. — Вы слышали что-то о Мастере Игрушек?

Брат с сестрой недоуменно переглянулись.

— Когда-то давно, в сказках, — осторожно ответила Ксения.

— Так вы этнограф, собираете всякие небылицы, — рассмеялся Глеб. — Сказки, предания… И всерьёз верите, что этот шар мог создать тот Мастер? Правда? Всегда считал, что такие, как вы, не от мира сего. Уж извините.

Он говорил так, что становилось ясно: чужое мнение на этот счёт его вообще не интересует. Ему даже не интересно, кто я такая на самом деле: он уже всё себе придумал и уверился, что так и есть. Этнограф? Ну, это же забавно!

А извинился он для чистой проформы.

— Простите, мне нужно подышать, — лучшее, что я могла ответить в ситуации, когда мне резко захотелось стукнуть этого самовлюблённого пижона по лбу.

— Я провожу, — спохватился Виктор.

Мы вышли на крытую веранду, куда из бального зала вели высокие двустворчатые двери. Здесь было свежо, но не холодно. Однако я обняла себя за плечи и остановилась у затянутого инеем окна.

— Это не он, — отрезала, как только Виктор приблизился. — Точно! Это не может быть тот, кого мне назначил Мастер Игрушек, если вся эта легенда вообще правда.

— Первое впечатление может быть обманчивым, — ответил тот без явного желания меня переубедить.

— Он же всегда такой, да? — я повернулась к Виктору. — Не обманывайте меня.

— Ну… — мужчина помолчал. — Я не так уж много с ним общался.

— Потому что не хотелось, наверное, — предположила я, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Да, особого желания не возникало, — сдался Виктор. — Родители довольно много его баловали полагаю причина его поведения в этом. В нашей губернии он один из самых завидных женихов, и девицы роем вьются вокруг. Впрочем, связывать себя узами брака он не торопится. Каждый Сезон все делают ставки, удастся ли кому-то его захомутать, но нет. Думаю, свободная жизнь при родительских деньгах его вполне устраивает.

— Почему вы сразу не сказали, что он такой мерзкий? — я сделала вид, будто обиделась.

Хотя по большому счёту мне было всё равно. Теперь я уверена, что мне просто необходима встреча с Мастером. Пусть объяснит хоть что-то, если вообще существует!

— Во-первых, вам нужно было найти этот шар, — спокойно рассудил Виктор. — А во-вторых, я подумал, что вам стоит лично встретиться с Глебом и сделать свои выводы. Вы же взрослый человек, верно?

— Верно, — проворчала я. — Вы не подумайте, я не возлагала на эту встречу какие-то там надежды, скорее она меня пугала. Но это же просто… кошмар, а?

Через секунду молчания мы с Виктором одновременно тихо рассмеялись. Ситуация действительно сложилась так глупо и бестолково, что ничего не оставалось, кроме как отнестись к этому, как к шутке судьбы.

— Так что вы с этим будете делать? — прервал Виктор наше слегка нервное веселье.

— Не знаю. Совсем, — посерьёзнела я. — Мне нужно как-то отыскать дорогу к Мастеру, но я не знаю, где искать. Возможно, что-то нужно сделать с шаром. Но что?

Мы снова задумались, но быстрый ответ взять было не откуда. Возможно, игрушку нужно отвезти Анатолю — он сумеет разобраться?

— У вас всё в порядке? — на веранду обеспокоенно заглянула Ксения. — Простудитесь. В гостиную подали чай, предлагаю согреться и поболтать.

Я не стала портить ей настроение: в конце концов, она-то мне ничего не сделала и была вполне предупредительна и вежлива, в отличие от своего братца. И пока мы шли до гостиной, девушка что-то сосредоточенно обдумывала.

— Вы нашли, что искали? — наконец спросила, когда мы разместились на диване и в креслах вокруг чайного столика.

— Думаю, да, — кивнула я. — Но у меня к вам будет ещё одна просьба. Я могу забрать шар? Мне требуется чуть больше времени на исследование, а здесь я его провести не смогу. Потом я его верну.

«Если получится», — добавила про себя. В голове возникла шальная мысль о том, что шар, возможно, нужно принести на то место, где я появилась впервые. Вселенные каким-то образом соединятся, и…

— Что за блажь? — возмутился Глеб. — Столько шума вокруг какой-то там стекляшки. Да забирайте его хоть насовсем, если вам так угодно.

Ксения гневно на него взглянула, а затем попыталась сгладить ситуацию:

— Конечно, дорогая! Возьмите! Только обещайте, что расскажете, что вам удалось узнать о его происхождении. Очень интересно!

— Разумеется, — кивнула я, отпив чай.

На душе стало немного спокойнее.

— А ещё… оставайтесь у нас до Новогодья! — воодушевилась девушка. — Родители вернутся завтра, но они точно не будут против! Ехать обратно вам уже поздно, праздник застанет вас как раз в дороге. А к нам придут только самые близкие гости. Мы устроим небольшой бал, будут угощения… Оставайтесь!

— Пожалуй, мы и правда не успеем вернуться до Новогодья, — поддержал её слова Виктор. — Непогода задержала нас в пути.

— Тем более, я слышал, что она может разразиться вновь, — равнодушно добавил Глеб. — Встречать новый год в карете посреди пурги — то ещё удовольствие.

Эта мысль показалась ему настолько остроумной, что он самодовольно хмыкнул.

Я посмотрела на Виктора: что потеряю, если задержусь на пару дней и просто встречу Новый год? Необычная обстановка, люди… Неизвестно, что будет дальше, но у меня за эти несколько дней уже накопился вагон впечатлений. Почему бы не добавить к нему ещё маленькую тележку? К тому же на балах я никогда не бывала.

— Пожалуй, вы правы, — Виктор как будто почувствовал моё настроение. — Если наше присутствие вас не обременит…

— Вовсе нет! — заверила нас Ксения. — Это будет приятный вечер!

* * *

Если на этом вечере будет Глеб, то у меня насчёт него очень большие сомнения. Но не спорить же по этому поводу с хозяевами дома. Они приняли нас, разрешили забрать игрушку — и никто не возразил. Так что пару дней можно потерпеть общество не самого приятного молодого человека на свете. Тем более никто не заставляет меня с ним общаться.

К счастью, и он тоже не горел желанием беседовать со мной. Зато Виктор явно был настроен поддержать меня в этот непростой период и весь вечер находился рядом, держал разговор в нужном русле и подсказывал, как стоит правильно себя вести, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов насчёт моего истинного происхождения.

Наверное, поэтому вечер прошёл вполне легко и незаметно. Затем нас разместили в прекрасных гостевых комнатах, и, успокоившись тем, что всё, кажется, складывается как нужно, я быстро и крепко уснула.

Утром проснулась со странной и, казалось бы, неуместной для такого момента мыслью о том, что у меня нет платья для бала! Именно она заставила меня резко распахнуть глаза и сесть на постели. Согласиться-то мы с Виктором согласились, идея казалась вполне удачной, но вот подготовка к празднику была у меня на нуле. Я не умею танцевать, мне не во что одеться, а ведь наверняка Новогодье подразумевает праздничный наряд!

Поэтому после завтрака, когда мужчины удалились побеседовать о своих делах, я отозвала Ксению в сторонку и прямо изложила ей свою проблему. Девушка внимательно меня выслушала и внезапно улыбнулась.

— Если вам срочно нужно платье, то стоит обратиться в салон готовых нарядов! Сегодня он ещё открыт. У нас, конечно, не большой город, где можно найти огромный выбор, но наши мастера тоже весьма умелы.

Я замялась. Тут вскрылась ещё одна загвоздка: понятное дело, денег на дорогущее одеяние у меня не было, а просить у Виктора — это уже неслыханная наглость.

— К сожалению, новое платье я сейчас не могу себе позволить. Возможно, будет уместным, если я надену одно из тех, что есть у меня с собой? Да. они не вечерние, но…

Ксения задумалась, затем окинула меня внимательным взглядом.

— Мы с вами почти одного роста… И, кажется, у меня есть решение. Идёмте!

Она потащила меня за собой наверх, и там привела в просторную комнату, которая представляла собой один сплошной гардероб. Похоже, здесь хранились наряды не только Ксении, но и её матери тоже.

— Вот! Полгода назад состоялся мой первый в жизни Сезон! — начала рассказывать девушка. — Конечно, для выхода в свет мне сшили довольно много новых платьев, но не все я успела надеть, и теперь уже вряд ли это случится. Ведь у меня есть жених! — она расправила плечи и мечтательно возвела глаза к потолку. — Так что у меня есть одно вечернее платье, которое я так ни разу и не надела. Хоть оно мне и нравится.

Она пошарила в длинном ряду платьев и с трудом вытянула из него одно — совершенно невероятное! Если бы я не убедилась, что этот мир сродни нашему, но отодвинутому в прогрессе лет на сто пятьдесят назад, то подумала бы, что ткань, из которого оно было сшито, откуда-то из будущего!

Та ненавязчиво, гармонично, но вместе с тем довольно чётко отливала всеми цветами радуги. Издалека казалось, что платье просто кремовое, но вблизи оно начинало играть совершенно по-особенному.

— Как чудесно! — невольно воскликнула я.

— Да, — довольно протянула Ксения. — Это какая-то новомодная разработка. Я увидела эту модель в столице, в салоне одного молодого модельера, и оно сразу притянуло мой взгляд. Уверена, вкупе с вашим невероятным цветом волос, это платье будет смотреться особенно хорошо!

— Я была бы вам очень благодарна…

— Давайте для начала примерим, — подмигнула мне девушка и принялась вытаскивать платье на свет.

Мы провозились с ним полчаса, пока смогли застегнуть крючки — ведь молнию здесь явно ещё не изобрели — расправить довольно лаконичный и не слишком пышный подол, по силуэту напоминающий «рыбку». Я крутилась у зеркала и не верила, что могу выглядеть так.

— Волосы соберём в причёску. Серёжки подойдут какие-нибудь попроще… — рассуждала Ксения, придирчиво меня оглядывая. — Уверена, вы затмите всех. Вы знаете, что выглядите совершенно потрясающе?

Глядя на своё отражение, теперь я точно это осознавала.

Когда примерка закончилась, мы с Ксенией, вполне довольные результатом, вышли из гардеробной и почти сразу натолкнулись на Глеба.

— Варвара… А я вас везде ищу! — он заложил руки за спину и смерил меня полным раздражения взглядом. — Я могу с вами поговорить?

Сердце тут же упало в пятки. Что ему от меня понадобилось? Всё было так хорошо, и я почти успела забыть об его существовании.

— О чём? — решила уточнить на берегу.

— О цели вашего пребывания здесь, разумеется.

— Я этого не скрываю, — пожала плечами. — Что тут ещё можно добавить?

— Думаю, что-то вы всё-таки скрываете, — на лице Глеба вновь проступило то же презрительное выражение, что и вчера. — И мне хотелось бы это с вами обсудить.

* * *

Откровенно говоря, мне с ним совершенно ничего обсуждать не хотелось. Как же хорошо и удобно всё устроено в моём мире: добавил человека в чёрный список и живи себе спокойно. Тут же я сходу не смогла придумать, как избежать разговора достаточно вежливо.

— Надеюсь, это ненадолго… — не удержалась я от ворчания, чем, кажется, вызвала ещё большее негодование Глеба.

Ксения оставила нас, и мы вместе пошли в сторону бального зала, хотя можно было остановиться в гостиной. Значит, его вопросы будут связаны именно с ёлочным шаром? Интересно. Думала, он во всё это не верит так же, как ещё недавно не верил Виктор.

— Скажите, на самом деле зачем вы здесь? — пока ещё спокойно спросил Глеб, хотя я слышала, как начинает закипать его голос.

Как-то рановато, учитывая, что я ещё не успела ничего ответить!

— Вы пропустили начало нашего разговора с вашей сестрой, возможно, поэтому вам до сих пор что-то непонятно… Я занята некоторого рода исследованиями.

— Назовите вашу фамилию! — потребовал мужчина. — Кто вы такая?

Он остановился возле ёлки и так резко повернулся ко мне, что я сделала шаг назад. Что-то мне всё это не нравится.

— Я не буду разговаривать с вами в таком тоне и уж тем более отчитываться! — проговорила уверенно, надеясь, что на этом вся эта настораживающая беседа и прекратится.

— Глупая стеклянная игрушка всего лишь повод, да? Вы приехали сюда, чтобы каким-то образом заставить меня на вас жениться? — Глеб подался вперёд и пристально уставился в моё лицо.

Я подавила сильнейший порыв рассмеяться. Пожалуй, от этого он рассвирепеет ещё больше.

— Как вы себе это представляете? — похлопала ресницами. — Вы взрослый и, кажется, дееспособный мужчина. Как вас можно заставить жениться на почти незнакомой девушке?

— О, арсенал девиц на этот счёт весьма велик! — Глеб закатил глаза. — Если бы вы знали, как часто меня пытаются поставить в неловкое положение, скомпрометировать и подвести к каким-то отношениям.

— Да у вас травма на этой почве, — я снова попыталась подавить улыбку.

— Что? Какая травма? Нет у меня никаких травм! — не понял истинный смысл моих слов Глеб, отчего стал выглядеть забавно растерянным. — А насчёт вас… Вы пришли в наш дом под предлогом какой-то там идиотской легенды о Мастере Игрушек и наверняка собирались убедить меня в том, что мы каким-то образом связаны. Что это судьба и так далее…

— Вы знаете эту легенду? — я приподняла брови.

— Я нашёл книгу в вашей комнате.

— Вы шарились в моих вещах⁈

Настал мой черёд выходить из себя. Что этот хлыщ вообще о себе возомнил? С чего вообще взял, что любая девушка, которая только встречает его на своём пути, сразу готова выскочить за него замуж? Отличное самомнение. Мне бы хоть половину такого.

— Я имею право узнавать всё что мне понадобится о гостях, которые останавливаются в нашем доме, — важно задрал нос Глеб. — Да, я увидел у вас книгу, полистал её и нашёл закладку на легенде о Мастере. Честно говоря, это самый глупый способ меня соблазнить.

— Да не собиралась я вас соблазнять! — возмутилась я.

И хотела ещё добавить, мол, кто вообще покусится на такую пустышку, пусть и в привлекательной обёртке, но вовремя прикусила язык. Границы всё-таки переходить не стоит.

— Тогда вам не жаль будет эту игрушку, — пожал плечами Глеб.

Снял с ветки шар и поднял его над полом, угрожая отпустить.

— Что вы делаете⁈ — я еле удержалась от того, чтобы схватить его за руку. Но это и правда выглядело бы странно. — Оставьте бедный шар в покое! Что вы в него вцепились? Ну, разобьёте. Кому от этого станет лучше?

— То есть вам всё равно.

— Нет. Мне жалко чей-то труд. Кто-то же — Мастер или нет — работал над этим шаром, расписывал его. А вы собираетесь уничтожить результат чужого старания из-за пустого каприза. Я не собиралась вас соблазнять и уж тем более заставлять вас на себе жениться! Вы вообще не в моём вкусе!

— Не лгите. Одна служанка слышала ваш разговор с Виктором.

— Тогда она должна была вам рассказать, что мы с ним обсуждали на самом деле!

— И что же?

— Что вы мне неинтересны!

Странно, но на этих словах Глеб как будто немного поник. Будто это были самые страшные слова, какие он вообще слышал в своей жизни. Показалось, в этот момент разбились какие-то его иллюзии, и в то же время я была уверена, что это ненадолго. Завтра он проснётся в полной уверенности, что прекраснее и желаннее него нет никого на этом свете.

— Что ж, посмотрим, — процедил Глеб сквозь зубы и повесил шар обратно. — Я вам не верю.

— Ваше право, — я пожала плечами.

И облегчённо выдохнула, когда мужчина развернулся и быстрым шагом покинул бальных зал.