5

Ей снились темные глубины. Те самые, от которых даже у подводных жителей дух захватывал. Она вглядывалась в эту тьму, в игру света на поверхности. Она зависла где-то по середине. Ни подняться, ни спуститься. И снова эта тьма. Их сердца бились в унисон. Чем больше она смотрела, тем больше становилась глубина. Бездна. А потом появилось очертание. Чудовище с гигантскими щупальцами поднималось все выше и выше. Она не могла пошевелиться. Что-то пронеслось совсем рядом. Черный хвост. Затем еще один. И еще. Раскрылась мерзкая пасть и…

– Проснись. – раздался шепот, и Амора распахнула глаза, вздрогнув.

– Какого?..

Фина приложила руку к ее рту, жестом показав говорить тише. Затем соскочила с кровати, взмахнув своими темно-синими волосами и приказал следовать за ней.

Амора откинула одеяло вместе с книгой, которую читала перед сном. Да, она читала. И да, она больше не повторит прежней ошибки. Такая мерзость ей еще не снилась. Все дело в этой отвратительной книжке, чтоб ее. Зачем она вообще читала про чудовищ?

Тихо соскользнув с кровати, Амора на цыпочках проследовала за Финой, которая намеренно избегала оконных проемов, стараясь держаться в тени. Судя по тому, что вокруг тьма тьмущая, снаружи все еще ночь. И пусть стражниц нигде не было видно, принцесса знала, что они там.

Фина тихо проскользнула в купальню, Амора вошла следом.

– Как ты сюда попала? – шепотом, но не скрывая восхищения, спросила принцесса.

Фина пожала плечами и создала пару магических огней. Здесь, в купальне они могли не бояться того, что их застукают. Вся комната была лишь очередной пещерой с небольшим теплым источником.

Справа к скале было прибито огромное зеркало, украшенное изумрудами. Под ним располагались десятки полочек с различными баночками, маслами и полотенцами. Купальня была любимым местом Аморы, и она вдруг словила себя на мысли, что совсем скоро больше не сможет принимать здесь теплые ванны и нежиться в насыщенной апельсиновым маслом воде...

– Дождалась смены стражниц за твоей дверью, – произнесла Фина, пожав плечами. – А потом проскочила через комнаты твоих служанок. У нас мало времени.

Она взяла Амору за руки и сочувственно посмотрела в глаза.

– Ты как? Выглядишь ужасно.

Амора фыркнула.

– Ну, спасибо.

Она вдруг вспомнила о тех планах, которые они рассчитывали осуществить после церемонии. Все внутри сжалось, и она мягко отняла свои руки.

– Ты не отправилась на поверхность? – спросила Амора, в тайне надеясь, что это не из-за нее подруга осталась.

– Как раз поэтому я и пришла. – золотистые глаза Фины вспыхнули. – Поплыли сегодня вместе со мной на берег.

– Что?

Одна только мысль об этом вызвала внутри Аморы целую бурю. Шторм. И тем не менее, открыв рот, она услышала отнюдь не согласие.

– Но я не могу. Меня не выпустят. Да и через три дня мне придется уплыть из Оринфа.

– Вот именно. – напирала Фина. – Через три дня у тебя уже больше не будет такой возможности. Ты не хуже меня знаешь, что хранительницам на берег путь заказан. Как только обретешь бессмертие, станешь пленницей морей навсегда.

Амора обхватила себя руками, стараясь унять прокатившуюся по всему телу дрожь.

– Королева найдет меня. – неуверенно покачала головой принцесса. – Я даже суток не смогу продержаться на берегу.

– Плевать. – отмахнулась русалка, вздохнув. – Давай сделаем это хотя бы ненадолго. Ты же знаешь, мне уже двадцать, и я не принцесса.

Амора прекрасно знала, что значили эти слова.

– Как только ты уедешь, меня отправят на берег совокупляться с каким-нибудь рыбаком. Матери будет плевать с кем именно. Я должна буду зачать наследницу, а после запереть себя во дворце на девять месяцев. Та жизнь, которую мы обе знали, закончилась, Амора, и для нас обеих это последний шанс насладиться…этой.

Последний шанс.

Разве не этого ждала Амора? Шанса? Лазейку? Хоть что-то, что помогло бы избежать ее участи. Что если Фина сейчас предлагала последнюю возможность обрести свободу? Может, и не надолго, может, всего на пару дней. Но что если эти дни на суше будут стоить целой вечности под водой? Она должна узнать. Должна узнать хотя бы раз, каково это жить среди людей. Каково это, когда тебя целуют, обнимают, прижимают к себе.

Перед ее глазами вдруг вспыхнуло сильное тело незнакомца на берегу. Его уверенные плавные движения. Амора хотела оказаться под ним. Хотела ощутить все то, за чем наблюдала из воды.

Сердце будущей хранительницы морей ускорялось при каждой новой мысли о таком сладком и желанном кусочке свободы, и уже в следующую секунду она услышала свой возбужденный, но уверенный голос.

– Как мы это сделаем?

Глаза Фины загорелись знакомым дерзким огнем.

– Основные пути для нас закрыты, потому что даже не смотря на толпу, твой белый хвост привлечет внимание.

Жемчужный. Хвост Аморы не был просто белым, однако принцесса прикусила язык и не стала поправлять.

– Однако есть еще один путь, который не так хорошо охраняется…

– Акулий Риф. – тут же бросила Амора.

Фина удивленно вскинула брови, но принцесса не стала вдаваться в подробности о том, что знает обо всех возможных путях на поверхность, и испробовала все.

– Ночью там крайне опасно, – продолжила Фина. – Но акулы бросаются только, когда…

– Почуют кровь. – неосознанно закончила принцесса.

– Ты знаешь? – снова удивилась Фина.

Амора в жизни не признается, что узнала об этом из книги, что читала перед сном. Акулы были первыми в списке морских созданий и к счастью, самыми безобидными из всех. Да и к тому же, она уже ни раз ощущала их за границами города, и честно говоря, никогда не испытывала перед ними особого страха.

– Допустим, мы направимся к Рифу, но как мне покинуть покои?

Золотые глаза Фины сверкнули.

– Разумеется, через окно. – ухмыльнулась она. – Через час будь готова. Ты поймешь, когда обратиться. И главное – плыви вверх, поняла?

Амора кивнула, слегка опьяненная этим совершенно сумасшедшим планом. Фина попрощалась с ней и выскользнула из комнаты тем же способом, что и появилась. Только когда за ней закрылась дверь, до принцессы дошло, что на подруге была одежда ее служанок.

У меня есть час.

Амора бросилась к своему комоду, ища все, что могло бы пригодиться на поверхности. Во-первых, монеты. Большинство из тех, что у нее были, она нашла на месте крушения одного пиратского корабля. К слову, именно русалки сделали все, чтобы он ушел под воду. Амора была там. Участвовать ей было запрещено, но она наблюдала. Видела, как мерзкие пираты пытались отбиться, но под водой у них не было шансов. Они совершили непоправимую ошибку, заплыв за границу Оринфа. Сами виноваты.

Монеты с того корабля были разными по цвету и размеру, и она решила взять все. На всякий случай. В небольшой мешочек, что можно привязать к поясу, она так же отправила и несколько своих драгоценных украшений. Их можно будет продать на берегу. Она слышала, что некоторые русалки именно так и делали.

Так, что еще?

Амора огляделась вокруг. Ее взгляд упал на книги Гивы. Что-то внутри неприятно скрутилось в узел, но принцесса отбросила это ощущение в сторону и бросилась к своему гардеробу. Ей нужна была одежда, которая останется на ней после обращения, однако она понятия не имела, какая мода сейчас была на поверхности. Порывшись среди роскошных тканей, она решила, что практичность все же будет лучше. Купить соответствующее ее статусу платье она сможет и после. Достав с каменных полок симпатичный костюм, Амора сбросила с себя свою одежду и впервые за все свои двадцать лет принялась одеваться сама.

Шелковая белая ткань верха завязывалась на шее и ниже на спине, плотно облегая ее довольно пышную грудь. Следом она завязала на бедрах длинную юбку, что заструилась вниз к щиколоткам. В этом ей будет удобно плыть, а после обращения одежда сможет быстро высохнуть. Амора радовалась своему выбору и совершенно довольная собой привязала сумочку с украшениями и монетами к бедру. Следом она снова залезла под одеяло и принялась отсчитывать время. Все ее естество буквально горело в предвкушении, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

––––––––

Резкое движение теней за балконом привлекло ее внимание. Следом последовал шум, которого не должно быть, ведь толща воды поглощала в себя любые звуки.

Амора тихо выскользнула из-под одеяла, чтобы не привлекать внимание стражниц за дверью, и двинулась к балкону. Прижавшись к стене и оставаясь в тени, она вытянула голову в поисках стражниц. Слева у дальнего окна находилась только одна русалка, и Амора нахмурилась, слега сдвинувшись, чтобы видеть больше. У самого балкона явно никого не было, а внимание оставшейся русалки было притянуто к чему-то внизу.

Ты поймешь, когда обратиться.

Амора точно знала, что настал тот самый момент. Или сейчас, или никогда.

Задержав дыхание, она вышла на балкон, не сводя глаз со стражницы слева от нее. Та все еще смотрела куда-то вниз, откуда доносился этот странный шум.

Плыви вверх.

Принцесса вскинула голову. В этом месте каменная стена дворца слега изгибалась. Достаточно, чтобы частично прикрыть ее. Но сначала нужно отплыть от балкона.

Бросив последний взгляд на стражницу, она сделала шаг вперед и пересекла магический барьер, тут же оказавшись в воде, однако обращаться сразу не стала. Надо сначала отплыть, иначе блеск ее хвоста мог привлечь внимание.

Аморе редко приходилось плавать, используя свои человеческие конечности, но сейчас она работала ими, как никогда раньше. Легкие жгло от недостатка кислорода.

Достигнув полукруглого выступа, она ухватилась за него руками и подтянула себя, спрятавшись в небольшой выемке. Только тогда началось обращение. Амора соединила ноги вместе, и они начали срастаться. Пальцы на ногах удлинялись, становились плоскими, покрывались чешуей. Шею уколола знакомая боль – кожа разрывалась сразу в нескольких местах, впуская желанный кислород к легким. Жемчужная чешуя, точно россыпь драгоценных камней, появилась на ключицах, груди, животе и предплечьях. Между пальцев на руках вырвались тонкие пленки, переливаясь всеми цветами радуги. Амора не видела этого, но знала наверняка – ее волосы и брови стали светлее, а глаза зеленее. Топ и юбка прикрыли большую часть блестящей чешуи.

Амора рванула вверх, сложив руки над головой идеальной стрелой. Ее хвост мощными рывками извивался, помогая справляться с сопротивлением воды. Да, ее русалочье тело было в разы сильнее, быстрее, лучше. Жаль только, что в этих холодных глубинах оно не могло дать ей то, чего она так сильно желала.

Добравшись почти до самых верхних шпилей дворца, принцесса рискнула взглянуть вниз на источник шума, который тут же узнала, стоило обернуться. То были музыкальные раковины, что издавали прекрасные мелодии, слышимые даже под водой.

Внизу царил настоящий переполох. Русалки, и не только подданные Оринфа, плавали на территории дворца, танцуя и играя на ракушках. Амора узнала некоторые хвосты. То были знакомые Фины. Все эти девушки внизу несомненно были участницами того сборища, на которое Аморе так и не удалось сегодня попасть. Видимо, Фина подговорила их всех стать отвлекающим маневром. Весь Оринф сегодня праздновал первый этап отбора.

Небольшие дебоши, как этот внизу, были частым явлением во времена и других празднований. Нередко Амора сама в них участвовала и ее точно так же, как и сейчас этих пьяных русалок, пытались успокоить стражницы.

Не скрывая улыбки, Амора продолжила плыть вверх. До поверхности было еще очень далеко, но ей она и не нужна была. Главное слиться с тенями. Чем дальше она отплывала от огней дворца, тем глубже в свою тьму утягивали ее морские воды. Никто ее и не заметит, если не будет знать, куда именно смотреть.

Амора сделала еще несколько уверенных ударов хвостом и замерла посреди абсолютной темноты. Казалось, будто под ней и вокруг нее ничего нет. Словно ее лишили зрения. Однако внутреннее чутье было хорошо осведомлено о том, что впереди в нескольких далях от нее находился целый квартал целительниц. Воды доносили ей примерное расстояние и размеры зданий. Она ощущала их на своей коже так, что ориентироваться даже с закрытыми глазами не составляло труда. Не думая ни секунды, Амора направилась туда.

Квартал был погружен в полумрак. Лишь изредка то тут, то там горели магические огни. Целительницы были не из тех, кто любил праздновать допоздна. Ночь для них была временем восстановления сил. И это неудивительно, учитывая сколько рожениц им приходилось принимать ежедневно. Амора до сих пор гадала, как Фине удалось так плавно влиться в их дружное странное общество.

На одной из улиц внизу, принцесса заметила знакомую фигуру и устремилась к ней.

– Ты справилась. – раздался радостный голос Фины в ее голове.

– Так, не впервой же. – фыркнула в ответ Амора и подплыла достаточно близко, чтобы видеть лицо подруги. Ну, его очертания.

Большая часть тела и хвост Фины были прикрыты длинным черным платьем. На поясе вместе с сумочкой, Амора разглядела еще и ножны из гоблинской нержавеющей стали.

– Для чего это? – спросила она мысленно, кивнув на оружие.

Фина пожала плечами.

– Для защиты, разумеется. – в темных глазах сверкнул блеск, которого Амора раньше никогда не замечала. Внутри ее груди что-то слабо щелкнуло. Как знак или предупреждение. Но хранительница морей не была склонна прислушиваться к внутренним ощущениям, а потому просто слепо последовала за своей старой подругой прямо в открытые объятия абсолютной тьмы.

–––––––

Аморе казалось, они плывут целую вечность. Ей были не так хорошо знакомы эти места, что располагались в западной части Оринфа, а света здесь было еще меньше.

– Даже если Акулий риф охраняется, в такой тьме нас не увидят. – впервые за все время заговорила Фина. Амора думала, подруга молчала, потому что тоже нервничала, однако ее голос оказался спокойным и уверенным.

– Но почувствуют. – возразила принцесса.

– Не у всех так хорошо развито внутреннее чутье, как у тебя, Ваше Высочество.

Амора буквально слышала ухмылку в голосе Фины, сама она плыла чуть поодаль от Аморы, дабы дать ей возможность вести. В настоящей тьме лишь немногие могли ориентироваться под водой. К счастью для них обоих, принцесса была как раз одной из таких.

Чем дальше они плыли, тем отчетливее становилось ощущение присутствия, и судя по размерам, которые перехватывала Амора, это были не русалки.

– Я их чувствую. – проговорила она мысленно, вглядываясь во тьму. – И не только их. Там впереди, примерно в двух далях от сюда, расщелина. Думаю, не стоит проплывать через нее, потому что…

Что-то, может инстинкт, а может то самое внутренне ощущение, которое люди называют интуицией, заставило Амору обернуться. Как раз в тот самый момент, когда острый клинок разрезал воду прямо возле ее горла.

– Какого Тритона ты творишь? – завопила принцесса, отплывая дальше от надвигающейся Фины. Обе русалки зависли в воде на некотором расстоянии друг от друга, оценивая. Фина с кинжалом в руке, а Амора…Ну, у нее было лишь огромное желание не быть убитой.

– Простите, Ваше Высочество. – ухмыльнулась та, кого Амора знала с самого детства. – Но теперь каждый сам за себя. – русалка сделала рывок вперед.

Амора лишь успела отскочить и ударить хвостом, отбивая от себя Фину.

– Почему? – спросила она, желая выиграть для себя время, чтобы найти выход отсюда. –Зачем тебе это?

Фина бросилась вперед с кинжалом, и они сцепились друг с другом. Амору оттесняли к опасной расщелине, она чувствовала это, знала.

– Грядет шторм. – рычала Фина, пытаясь пусть Аморе кровь. – Все просто. Я хочу быть на правильной стороне, когда придет время.

Снова этот шторм.

Одной рукой Амора крепко держалась за руку с кинжалом, а второй вцепилась пальцами в скальп Фины и резко потянула назад. Русалка издала нечеловеческий визг боли и нанесла удар кулаком Аморе в ребра. Хватка принцессы ослабла, и Фина смогла вырвать руку, взмахнув лезвием. Удар пришелся на предплечье, и Амора зашипела, тут же прикрыв рану рукой, но было слишком поздно. Кровь хлынула, смешиваясь с солью в воде. Амора почувствовала, как в их сторону двинулось сразу несколько мощных тварей. И не только они. Расщелина сзади. Тьма в ней завибрировала, зашевелилась. Это отвлекло. Настолько, что Фина успела подобраться слишком близко.

Занеся клинок, она вонзила его чуть ниже ребер Аморы. Та успела лишь перехватить оружие в последний момент. Их глаза встретились. Что-то промелькнуло в холодном взгляде Фины. Что-то похожее на решительность.

– Мне жаль, что это оказалась ты. – раздался такой до боли знакомый голос в голове принцессы. Она вдруг вспомнила, как много они смеялись вместе. Сколько вечеров, дней провели бок о бок. Как сбегали вместе из дворца. Как в тайне ото всех таскали еду с кухни. Как прятались под столами на балах. Все это растворялось в воде вместе с кровью Аморы, потому что теперь она отчетливо видела то, чего не замечала все это время.

– Нет. – тихо ответила она. – Тебе, мать твою, не жаль.

Фина ухмыльнулась. Дико. Необузданно. Сорвав с себя маску лучшей подруги, которую носила годами.

– Ты права. – она вырвала клинок из тела Аморы. – Мне совсем не жаль.

Амора не отвела взгляда, когда ее единственная подруга толкнула ее хвостом прямо к расщелине. Она чувствовала, как тьма поднималась прямо из глубин под ней, но не отрывала глаз от Фины.

– Слушай меня внимательно, мерзкое ты создание. – прорычала Амора. – Обещаю, что найду тебя, где бы ты ни была. Обещаю, что вырву твое гнилое сердце своими собственными руками.

В ответ в голове Аморы разразился смех. Фина подмигнула и развернулась на месте, намереваясь сбежать, пока ее не учуяли.

– Если сумеешь выжить, милости прошу, Ваше Высочество. – бросила она через плечо и взмахнула хвостом, поднимая всполох водных пузырей.

Амора боялась пошевелиться. Движение означало больше крови. Больше крови означало ее верную смерть.