24

В жизни Аморы было много моментов, когда приходилось лгать. Лгать искусно, на грани с правдой, чтобы никто не догадался о твоих истинных намерениях. Однако сейчас на ум не шла ни одна дельная ложь. Нет, конечно, можно было бы прямо сейчас раздеться перед ним и намекнуть на все причины, по которым она здесь оказалась. Но она не могла. Не стала бы. Уж лучше пусть пытает или снова попросит пройтись по доске над акулами. Она не даст ему то, чего он хочет.

Взяв лампу с тумбочки, Король пиратов направился в ее сторону.

– У меня есть версия. – сообщил он выгнув бровь. – Но мне интересно, что скажешь ты.

Выражение его лица не было ни жестоким, ни злым. Словно он в какой-то степени даже ждал, что она придет к нему.

Амора прищурилась, когда едва заметная улыбка затесалась в уголках его губ. Пират поставил лампу на край стола и обошел его, остановившись прямо перед Аморой.

– Все еще молчишь. – недоверчиво покачал он головой, разглядывая девушку с ног до головы. – Поразительно. Ну, ладно.

Дэмиан сложил руки на груди, теперь даже не пытаясь скрыть веселья в глазах и голосе.

– Тогда с твоего позволения, принцесса, я скажу, зачем ты сюда пришла.

Амора сдерживалась изо всех сил, чтобы не закатить глаза. Ну, разумеется, сейчас этот ублюдок начнет распинаться о том, как сильно она его хочет, что не выдержала и пришла молить его об исполнении обещанных удовольствий…

– Тебе нужна карта. – выпалил он, и девушка невольно вздрогнула, моргнув и уставившись на пирата, чья улыбка стала еще шире.

Как он?..

– Я заметил, как ты посмотрела на нее. – пояснил он прежде, чем Амора успела закончить мысль. – Словно она была всем, что тебе было необходимо. И это при том, что я стоял у тебя между ног.

Здесь Амора не выдержала и все-таки закатила глаза, скрестив руки на груди. Этот грубый жест не разозлил Дэмиана, а наоборот еще больше позабавил. Ему будто бы доставляло удовольствие вытаскивать из нее все эти небольшие, крошечные реакции.

– Все, что от тебя сейчас требуется, принцесса, это признать, что я прав. – проговорил он, не сводя с нее глаз и склонив голову набок. – Ну так, что? Тебе нужна карта?

Амора прикусила щеку изнутри, раздумывая. Если согласится, то раскроет свои намерения. Как будто бы он уже не догадался. Станет отрицать, он наверняка отправит ее восвояси и назначит какое-нибудь наказание, просто чтобы лишний раз доказать, что жизнь Аморы сейчас в его руках. В обоих случаях ей скорей всего не видать карты, так что лучше уж согласиться с правдой и сохранить при этом хотя бы крупицу достоинства. Так что Амора кивнула.

Синие глаза Дэмиана вспыхнули, словно ее пусть и невербальный ответ был ничем иным как его личной победой. Ну и вдобавок ко всему, он действительно оказался прав.

Тритон его подери.

Дэмиан вдруг вытянул руку и погладил ее по голове, как гребанного ребенка.

– Хорошая девочка. – протянул он, ухмыльнувшись, и Амора тут же оттолкнула от себя его руку, бросив на пирата испепеляющий взгляд.

– Что ж, – шумно вздохнул он и потянулся к карте на столе. – Раз ты сказала «да, пожалуйста».

Она не говорила «пожалуйста». Они оба это знали, и Амора едва не произнесла эти слова вслух, но вовремя успела себя остановить. К ее огромному удивлению, Дэмиан взял со стола карту и перевернул ее так, чтобы она лежала к ним лицом. К Аморе лицом. Затем он немного отошел в сторону, давая ей возможность взглянуть.

Зеленые глаза девушки округлились, даже ее рот слегка приоткрылся.

Он действительно сейчас позволял ей посмотреть на карту? Вот так просто? Никакого подвоха? Ничего?

С другой стороны он мог и передумать, так что…

Амора подошла ближе, внимательно разглядывая надписи и обозначения на пожелтевшей бумаге. Ее сестры без труда прочли бы карту. Даже пиратскую. Для Аморы же здесь не было ни одного знакомого названия. Русалки даже моря называли иначе. Что уж говорить о континентах. На этой карте их, кстати, было три. Она пыталась вспомнить, где располагался Север и Юг. Сверху или снизу? Оринф был расположен в морях между ними. Ну, по крайней мере, ей так казалось.

Проклятье.

Она подозревала, что карта могла быть для нее бесполезной, но что б настолько? На уроках картографии она даже не пыталась запоминать границы территорий или названия земель. Теперь ей это выходило боком.

Не помогал еще и тот факт, что Дэмиан не обозначал свои передвижения на карте, как это делали другие пираты. Не вел записи о точных датах и времени пребывания в том или ином месте. Для других он был все равно что призрак в море. Даже его команда не знала точно, куда они отправлялись. От этой мысли Амора вздрогнула. Если пираты не знали, где он мог бы быть, значит, и русалки не смогут найти. Королевские ищейки не смогут добраться до Аморы. Эта мысль почему-то не принесла принцессе облегчения. Да, Фина предала ее. Но ищейки ее матери были преданы короне и не стали бы нападать на Амору. Они бы доставили ее прямо в Оринф.

Разочарование обожгло грудную клетку. Амора на мгновение прикрыла глаза и уперлась руками в стол. Думай. Ладно, допустим, она не могла точно определить местоположение Оринфа и вообще понять откуда они приплыли. Спрашивать напрямую у Дэмиана она уж точно не собиралась. Тогда, что ей оставалось?

Закусив нижнюю губу, она откинула прядь волос со своего правого плеча и взглянула на пирата сквозь свои длинные густые ресницы, при этом вопросительно выгнув бровь. Тот сглотнул, тяжело вздохнув, и покачал головой.

– Господи, надеюсь, я не совершаю ошибку. – пробормотал он себе под нос так тихо, что Амора едва сумела разобрать слова.

Дэмиан подошел к ней так близко, что аромат моря и дерева окутал ее со всех сторон. Их плечи соприкоснулись, когда он склонился над картой. И ни один из них не сделал шаг в сторону.

– Мы сейчас стоим примерно здесь.

Дэмиан указал на место в море недалеко от множества точек, обозначающих скалы. Они были подписаны ровным аккуратным почерком как «Дьявольская ловушка».

– А направляемся мы сюда, в Бухту заблудших душ.

Его пальцы скользнули вниз к небольшому участку материка. На самом деле эта бухта была не больше чем точкой и ни о чем не говорила Аморе, но вот «Дьявольская ловушка» заставила задуматься. Светлые брови принцессы сошлись на переносице, когда она попыталась вспомнить, что именно напомнила ей эта форма скал. Они располагались полумесяцем и как бы защищали бухту. Амора точно знала, что такой же полумесяц был и на картах Оринфа.

Сердце в ее груди забилось от предупреждения на дальных задворках сознания. Этот полумесяц нес в себе какую-то угрозу. Прикрыв глаза, русалка постаралась вспомнить уроки из детства. Эти подводные скалы были естественным барьером, но что именно они защищали?..

– Ваше высочество, пожалуйста, будьте внимательны, эта часть важна для будущего…

– Вы говорите о вымерших чудовищах, которых никто не видел уже ни одну сотню лет. – перебила Амора, закатив глаза, со своего места за каменным столом. Здесь таких было еще два. Для Гивы и Фелии. Сестры сидели по обе стороны от нее, и в отличии от Аморы, внимательно слушали. – Зачем мне что-то там знать о монстрах, которых нет?

Профессор вздохнула, поджав губы. Ей уже не раз приходилось подбирать аргументы о пользе той или иной информации. Особенно исторической. Амора терпеть не могла все, что было связано с прошлым и при этом никак не относилось к настоящему.

Алмазные серьги женщины блеснули в свете магических огней, когда она вновь указала на доску, где висели карта и изображение мифических существ.

– Потому что эти самые монстры охраняют мощный артефакт. – профессор указала на этот самый артефакт, который не оказал на Амору особого впечатления, даже не смотря на то, что был подарен самой Богиней Судьбы. – Он расположен в самом центре непроходимых джунглей в таком месте, что со стороны материка не подобраться. Единственный доступ к бухте – с моря. Боги постарались сделать все, чтобы и этот путь был не из легких.

Амора подавила зевок, откинувшись на спинку стула. Ей уже не терпелось отправиться в город с Финой. В одной из пещер под Коралловым рифом сегодня намечалось пиршество. Одна из подруг Фины, чье имя Амора даже не пыталась запомнить, возвращалась сегодня с суши и обещала поделиться всеми грязными подробностями. Аморе не терпелось уже…

– Но если артефакт существует и действительно нуждается в защите, – произнесла Фелия тонким, не по возрасту рассудительным голосом. – Тогда почему чудовищ там нет и вообще почему артефакт находится на землях Первого королевства?

Хороший вопрос, подумала Амора, и женщина снова поджала губы.

– То что их никто не видел, не значит, что их там нет. – вдруг подала голос Гива справа. Ее алые волосы рассыпались по плечам, когда она покачала головой. – Возможно, просто одна из нынешних хранительниц держит их на коротком поводке. А что насчет Первого Королевства, если бы я была Богиней Судьбы, то тоже спрятала бы нечто подобное среди людей. Если не знаешь, что магия существует, то и искать ее не будешь.

Уголки губ Аморы поползли вверх. Она обожала, когда Гива так делала…

Пульс Аморы резко подскочил в висках. Мысленная дверь, которая сдерживала ее магию, вдруг распахнулась настежь, и кровь загудела. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, и Амора выпрямилась, широко раскрыв глаза от осознания.

Дьявольская ловушка.

Пираты явно назвали эти скалы так не просто из-за трудного доступа к бухте. У них должны были быть легенды на этот счет. Ведь раньше русалки были менее осторожными в море.

– Что? – потребовал Дэмиан, развернув к себе Амору за локоть. – В чем дело?

Медузы. Гребанные медузы охраняют бухту. Всегда охраняли. И теперь…теперь, когда сменились хранительницы, поводок исчез. Вот, что за кошмары видела Амора в своей голове. И вот почему именно сейчас.

Все чудовища Семи морей, о которых даже среди русалок ходили легенды, пробудились, потому что на этот раз одна из хранительниц не получила медальон. Нет. Она сбежала так и не став единым целым с остальными. И это означало, что она…

В идеале, к этому времени она уже должна была освоить магию в пустоши с остальными и подчинить себе чудовищ. И если этого не произошло, значит, она…

Нет. Она не могла…не могла быть...Она не хранительница чудовищ. Не могла ею быть, потому что это означало бы, что чудовища не просто следовали за ней, притягиваясь к ее магии, нет. Они преследовали ее, чтобы убить.

Так было написано в книге, которую дала ей Гива в ту самую ночь, когда их жизни рухнули. Чудовища притягиваются к хранительницам, но убить пытаются лишь одну из них, в ком видят угрозу своей свободе. И если ее магия слаба, на помощь приходят две другие хранительницы, и совместными усилиями им удается усмирить самых свирепых созданий подводного царства.

Теперь даже русалки не в безопасности в море. А все потому что именно Амора стала гребанной хранительницей.

– Принцесса? – снова подал голос Дэмиан, возвращая ее в реальность.

Выражение его лица была обеспокоенным.

– Что не так?

Все не так. Проклятье, они ведь сидели на якоре. Практически в открытом море. Как чертова добыча.

Амора открыла рот, чтобы впервые заговорить с ним, предупредить, но тут что-то ударило по дну корабля с такой силой, что толчок почувствовали даже здесь, на верхней палубе.

– Какого дьявола? – Дэмиан нахмурился и повернулся в сторону двери.

Толчок повторился, и все внутри Аморы опустилось вниз, скрутилось в тугие жгуты ледяного страха. Она же, дьявол, не настоящая хранительница, у нее не было медальона, да и магией она вообще не умела пользоваться. Даже самой простой.

На палубе раздались крики, а затем воздух прорезал Тритонов рог. Так пираты называли инструмент, с помощью которого оповещали команду об опасности.

Дэмиан вдруг вынул из ножен один из своих клинков и вложил его у руку Аморы.

– Жди здесь. – приказал он и тут же направился прочь из каюты.

Амора замерла, уставившись на клинок в своей руке. Ее кожа пульсировала, а сердце бешено колотилось в груди. Она прикрыла глаза, чувствуя, как магия оживает в крови, циркулирует в ней, взывает к ней, но как Амора не пыталась направить ее, схватить в кулак, удержать, она продолжала просто вливаться в нее и переливаться через край мощным потоком.

Ее позвоночник выгнулся, а легкие сжались. Желание обернуться стало невыносимым. Она слышала зов. Море кричало. Или это был кто-то другой?

Когда Амора снова открыла глаза, перед ней полыхал мир. Она каким-то образом вышла из каюты и теперь стояла у лестницы, ведущей к штурвалу. Пираты кричали. От боли и ужаса. В воздухе стоял металический запах крови, смешанный со знакомым ароматом моря. Амора заметила Тео. Пират орудовал двумя саблями сразу, пытаясь освободить Джека из плена серых щупалец. Медузы были повсюду. Поднимались по бортам корабля и бросались на тех, кто был ближе всего. Кому-то удавалось спастись, а кого-то забирали в море. Крики пиратов утопали в воде за бортом. Все больше и больше мужчин выбегало на палубу с нижних ярусов, но чудовищ было больше. Намного больше.

– Огонь. – крикнул Дэмиан откуда-то справа. – Они боятся огня.

Зажглись факелы.

Медуза бросилась к Калему и прижала его к мачте. Тот успел вонзить клинок прямо ей в сердце. Не поможет, подумала Амора.

– Рубите головы. – раздался голос Рида совсем близко.

Он бросился к Аморе, быстро развернувшись лицом к трем медузам. Одним резким и точным движением он отрубил шипящую голову справа, затем слева. От третьей он увернулся, едва не споткнувшись о мерзкие щупальца, но во время выпрямился и снес еще одну отвратительную голову. Все три чудовища обратились в морскую пену, что тут же впиталась в древесину корабля.

Он спас ее? Рид спас ее? И что еще важнее, почему Амора не двигалась?

Ее кости горели. Желание обратиться превратилось в потребность. На лбу выступил пот. Она горела. Буквально кипела изнутри. Позвоночник снова дернулся.

– Что ты здесь делаешь? – кричал на нее Рид, но она едва ли разбирала его слова за бешеным стуком своего сердца. – Вернись в каюту.

Он указал на дверь за ее спиной и снова ринулся в бой. Амора потрясла головой, пытаясь ухватиться за реальность, пытаясь вернуть себе самообладание, контроль.

Что со мной происходит?

Магия. Она сожжет ее изнутри, если она не сделает хоть что-то.

Ты не сдохнешь на этом чертовом корабле.

Амора набрала в легкие побольше воздуха и сжала клинок в руках крепче. Думай. Они пришли за ней, пираты их отвлекли, но это лишь вопрос времени, когда до нее доберется их предводительница. У чудовищ всегда есть кто-то главный. Самый сильный. Тот, кому подчиняются более мелкие твари. И те медузы, что были сейчас на палубе были мелкими. Ни одна из них не была Аморе ровня в ее русалчьем облике.

Вода.

Она повернула голову в сторону борта, откуда лезли все новые и новые твари. Ей нужно было уходить. Плыть к берегу. Подальше отсюда. Иначе они убьют ее нахрен.

Ноги сами понесли ее к лестнице, куда еще не добрались медузы. Амора преодолела две ступеньки за раз и оказалась у штурвала. Хаос внизу не стихал. Рид лез на мачту к балкончику сверху. Пит завопил от боли, когда медуза обхватила его тело щупальцами, явно сломав не одну кость. Клинок выпал из его руки. Короткостриженый Джек бросился ему на помощь, но не успел. Медуза за считанные мгновения добралась до борта и прыгнула в воду, утащив за собой Пита.

Вот, кому не стоило сегодня выходить из каюты.

Пит был мертв. Еще сегодня утром он с ней разговаривал, неся какую-то чушь, а теперь был мертв. Амора не могла понять, что именно шевельнулось у нее в груди, но это точно было что-то. Она отмахнулась от этого странного ощущения и бросилась к носу корабля. Одной рукой расстегнув ремень своих брюк, она приготовилась к прыжку в море, но тут услышала, как что-то рухнуло на палубу прямо рядом с ней.

Сглотнув, она медленно развернулась, подавив крик. Вот оно. Чудовище сошедшее со страниц учебника. Эта медуза была больше остальных и практически на голову выше Аморы. Серые щупальца тоже были крупнее и длиннее, чем у других. Они извивались вверх-вниз, точно черви, когда сама тварь медленно двинулась в сторону Аморы. Тело медузы было покрыто змеиной чешуей и напоминало женщину. Во рту был целый ряд острых зубов, вместо носа две щелочки, а вертикальные зрачки то и дело сужались, пока медуза рассматривала Амору с ног до головы, прищуриваясь, будто бы пытаясь что-то определить. Ничто из этого не пугало Амору так, как эти змеиные волосы, что усеивали голову твари. Их яд парализовал жертву. Людей намного быстрее, чем русалок.

Принцесса сжала клинок в левой руке крепче, мысленно прикидывая свои варианты. Столкновение было неизбежно. Но здесь она была слабее, чем в море. Все ее тело буквально умирало от желания оказаться под водой. И она будет дурой, если не прислушается. Поэтому Амора не двигалась, отсчитывая удары своего сердца.

Один.

Серая щупальца добралась до ее лодыжек.

Два.

Липкая влажная ладонь обхватила ее горло.

Три.

Рид на мачте пустил огненную стрелу прямо в сторону Аморы. Та попала медузе в горло, и тварь зашипела от боли, сжав горло русалки сильнее. Последнее, что увидела Амора, прежде чем медуза сбросила их обоих за борт – полные ужаса, широко раскрытые глаза Рида на мачте.