— Ну, надеюсь, ты хорошо заботишься о нашей девочке в Чикаго, — говорит Джереми.

Мне стоит огромных усилий не закатить глаза. Наша девочка? Пожалуйста. Он просто начинает играть на публику, раз рядом появился другой мужчина.

— Она прекрасно умеет позаботиться о себе сама, — отвечает Эмметт.

И в уверенности его голоса есть что-то, что напоминает мне: так и есть.

Сегодняшний день изрядно пошатнул мою уверенность в себе — когда все остальные владельцы команд лиги демонстративно меня игнорировали. Поэтому я совсем не против, что немного уверенности мне возвращает единственный человек в моей организации, чьё одобрение, как я вдруг понимаю, мне очень хочется заслужить.

— Ох, не сомневаюсь, — Джереми снова переводит внимание на меня. — Давно не виделись, Риз. Ты хорошо выглядишь.

Мне хочется сказать ему, что он выглядит измотанным от того, как весь вечер подлизывается к комиссару. Но я этого не делаю. Потому что я, блять, профессионал.

Фраза едва успевает сорваться с губ Джереми, как пальцы Эмметта сжимаются у меня на спине.

— Прошу прощения, но мне нужно поговорить с моей начальницей наедине.

— Без проблем. — Джереми продолжает смотреть на меня. — Надеюсь, мы скоро сможем наверстать упущенное.

Не то чтобы я собиралась соглашаться, но прежде чем я успеваю что-то сказать, ладонь Эмметта ложится мне на спину и мягко уводит прочь от моего бывшего.

— Почему ты ведёшь себя как ревнивый бойфренд? — спрашиваю я через плечо, хотя слова у меня слегка заплетаются.

В его голосе слышится раздражённое рычание, пока мы идём к выходу.

— Только не спрашивай меня об этом прямо сейчас, Риз.

Я стараюсь — прикусываю губы, сдерживая смех. Но я слегка навеселе, так что один смешок всё равно вырывается.

Мы продолжаем пробираться сквозь толпу, когда Эмметт наклоняется ко мне, говоря тихо, чтобы никто больше нас не услышал:

— Ты в порядке?

— Ага.

— Уверена? — я не пропускаю беспокойство в его голосе.

— Абсолютно. Совершенно.

Я и правда в порядке. Но, как сказал Джереми, мы давно не виделись. И я провела почти весь день на нервах, понимая, что, скорее всего, столкнусь с ним здесь — и только молясь, чтобы мне не пришлось услышать от него: «Я же говорил».

К счастью, мой главный тренер увёл меня раньше, чем он успел это сказать.

Эмметт открывает передо мной главную дверь, пропуская вперёд. Потом закрывает её за нами, отрезая гул вечеринки внутри.

Хотя у меня в голове всё ещё гудит, это уж точно. Когда тебе весь вечер не с кем поговорить, у тебя появляется уйма времени пить вино. И я это чувствую.

Тишина в холле резко контрастирует с шумным залом, превращённым в бар, поэтому голос Эмметта звучит совершенно ясно:

— Давай свалим отсюда к чёрту.

— Куда мы идём?

— Куда угодно, лишь бы не здесь. Тебе не нужно находиться рядом с этими людьми дольше, чем ты уже была.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, Эмметт умеет быть успокаивающим. Да, он отлично умеет идти со мной лоб в лоб. Но я начинаю понимать, что он не хуже умеет сохранять спокойствие, когда ситуация этого требует.

И он хорошо различает эти два состояния — навык, который, думаю, появился у него, когда он растил дочь.

Когда мы подходим к лифту, он берёт два пластиковых стакана у кулера и переливает туда наши напитки, снова протягивая мне моё вино. Мы поднимаемся на два этажа, на уровень казино, и как только двери лифта открываются, воздух буквально душит запахом сигарет.

Здесь даже громче, чем в зале внизу, поэтому когда Эмметт кладёт руку мне на поясницу, проводя сквозь толпу, ему приходится наклониться ещё ближе:

— На улицу.

Он продолжает держать пальцы у меня на спине, направляя меня сквозь пьяную толпу. Здесь собрался самый разношёрстный народ: девичники, празднования двадцать первого дня рождения, какой-то парень, который выглядит так, будто только что проиграл в блэкджек все свои сбережения.

Вегас — странное место.

Я слегка навеселе, но явно недостаточно пьяна для этого всего.

Но потом Эмметт обнимает меня за талию — людей слишком много, чтобы пройти иначе. И тогда я понимаю: нет, достаточно. Потому что я даже не пытаюсь отстраниться.

Свежим этот воздух назвать нельзя, но он всё равно куда лучше застоявшегося воздуха в казино. Наш отель стоит прямо на главной улице, поэтому даже поздней ночью небо светится от огней Вегаса.

— Твои ноги выдержат прогулку?

Я смотрю на свои каблуки.

— Да я в них марафон пробегу.

Я бы и в кроссовках марафон не закончила, но ему это знать не обязательно.

— Я в этом не сомневаюсь, Риз. Тогда пойдём со мной.

— Ты собираешься расспрашивать меня про бывшего мужа во время этой прогулки?

— Есть много вещей, о которых я хочу тебя спросить во время этой прогулки. Я не знал, что ты была замужем.

— Это не вопрос. — я делаю большой глоток вина из пластикового стакана, как настоящая изысканная леди. — И конечно ты не знал. Есть много вещей, которых мы друг о друге не знаем.

Он смотрит на меня сверху вниз, приподняв бровь.

— Может, нам стоит это изменить.

Чёрт возьми, он хорошо выглядит в этом костюме. Идеально сидит на его широких плечах, татуированные руки выглядывают из-под манжет. И эти мощные бёдра, натягивающие ткань брюк с каждым шагом.

И сегодня на нём нет бейсболки — я впервые вижу его лицо без тени козырька.

— Ты знала, что он будет здесь? — спрашивает Эмметт.

— Я предполагала. Слышала, что он получил новую должность в офисе комиссара. О, смотри! Исайя и Кеннеди поженились вон там. — я указываю на маленькую белую часовню, узнав её по статье в газете.

Не глядя под ноги, я схожу с бордюра и чуть не растягиваюсь на асфальте.

— Так. — Эмметт обнимает меня за талию, удерживая. — Ну всё, марафон отменяется.

— Это не моя вина, что я навеселе. Со мной никто не разговаривал. Мне стало скучно. Я нервничала. И почему я вообще тебе всё это рассказываю?

— Ты ничего не обязана мне рассказывать, Риз. Но мне нравится мысль, что ты снова начинаешь со мной разговаривать.

Он всё ещё держит меня за талию, когда ведёт в другой отель. Здесь воздух свежее, толпа спокойнее. У входа прячется маленький тихий коктейль-бар.

Эмметт находит нам место в глубине зала — два мягких кресла друг напротив друга. Он заказывает ещё напитки, потом садится и полностью сосредотачивается на мне.

Он сидит широко развалившись — его ноги по обе стороны от моих. Внешние стороны моих колен касаются внутренних сторон его. Это кажется слишком интимным, поэтому я закидываю ногу на ногу, создавая дистанцию.

Но Эмметт наклоняется вперёд, упираясь локтями в колени, снова сокращая расстояние. И на этот раз у меня уже нет сил врать самой себе, будто мне это не нравится.

Я никогда не чувствовала себя маленькой. Но рядом с ним, когда его тело словно закрывает меня собой, я думаю, что если бы когда-нибудь позволила себе почувствовать хрупкость — это было бы безопасное место.

— Ну, рассказывай, — мягко подталкивает он.

Сегодня язык у меня развязан.

— Джереми вообще-то тот ещё придурок. Он не производит такого впечатления, но...

— О, нет. Поверь мне. Производит, — перебивает Эмметт. — Ты устроила его на работу?

— В бейсбол? Нет. Мы познакомились много лет назад, когда он занимался данными и аналитикой для MLB и жил в Сан-Франциско. Я тогда заканчивала MBA. Хотя, может, ты уже это знаешь. Я не знаю, что ты знаешь.

— Я мало что знаю, Риз. Думаю, в этом и часть нашей проблемы. Я почти ничего о тебе не знаю.

Официант приносит напитки. Эмметт пододвигает ко мне моё вино.

— Но мне бы хотелось.

Щёки заливает тепло от того, как мягко и искренне он это говорит. Или это просто вино меня разогревает, кто знает.

— Я знаю, что ты делаешь.

— Поддерживаю твоё лёгкое опьянение, чтобы ты продолжала со мной разговаривать. О нет, ты меня разоблачила.

— У тебя отлично получается. Продолжай.

Я прячу улыбку за бокалом и краем глаза наблюдаю за его губами, когда он делает глоток бурбона.

— Мы были женаты три года, — говорю я.

— Разошлись мирно?

Я качаю головой.

— После того как я поняла, чем был наш брак для него — да. Он попытался отобрать у меня команду. После этого уйти было легко.

Я делаю ещё один глоток вина.

— Я выросла рядом с клубом. Я всегда знала, что однажды возьму его на себя. Но мой дед не собирался просто передать команду без опыта. Мне нужно было получить MBA. Сделала. Нужно было пройти стажировку в MLB, чтобы разобраться в бейсбольной стороне бизнеса. Сделала. Начала работать в офисе Сан-Франциско, изучая игру с точки зрения цифр. Сделала. Там познакомилась с Джереми. Мы поженились. Он попытался отобрать у меня команду. Это же полный пиздец, правда?

— Да, Риз. Это полный пиздец.

— Я имею в виду, люди могут менять своё мнение. Такое постоянно случается. Но то, чего он вдруг захотел, появилось буквально из ниоткуда. Он никогда раньше не говорил, что хочет участвовать в управлении командой, а потом внезапно решил, что должен быть вовлечён во всё. Он решил, что раз женился на мне, то получил на это право. Мой дед был в бешенстве. Я была в бешенстве. Ты бы тоже разозлился, правда?

Он скрещивает руки на груди.

— Я, вообще-то, уже сейчас злюсь.

Я замолкаю, понимая, что, наверное, сказала слишком много.

— Я не хочу просто сидеть тут и поливать Джереми грязью.

— Ну, это плохо. Потому что я хочу.

Я фыркаю от смеха. Ладно. Возможно, я тоже.

— Он юридически хотел, чтобы пятьдесят процентов владения командой были записаны на его имя.

— Ничего себе. Пусть идёт к чёрту, если ожидал такого.

— Вот именно! К чёрту его!

— К чёрту его! — повторяет он.

Я откидываюсь в кресле с тяжёлым вздохом.

— Эмметт, я знаю, ты думаешь, что я веду себя безрассудно с некоторыми решениями. Но, честно, я просто стараюсь сделать всё как можно лучше. Ты даже не представляешь, насколько отчаянно я хочу справиться.

Лицо моего главного тренера смягчается пониманием.

— Это из-за него ты сегодня так нервничала? Ты весь вечер была на взводе, всё время оглядывалась.

— О боже. — я выдыхаю самоироничный смешок. — Ты заметил?

Он подносит бурбон к губам и смотрит на меня поверх края стакана.

— Я большую часть вечера наблюдал за тобой.

Щёки снова заливает жар. И хотя мне нравится, как эти слова звучат из его уст, мы оба знаем, что он имеет в виду не это. Он просто старался прикрывать мне спину сегодня, как я его и просила.

— Одним из аргументов Джереми в пользу того, чтобы именно он занял моё место, было то, что если лицом команды стану я, никто не станет воспринимать меня всерьёз. И сегодняшний день только доказал, что он был прав. Его теория была наглядно продемонстрирована прямо у него на глазах.

— Он был не прав.

— Эмметт...

— Он был не прав, Риз.

В его голосе столько уверенности, что почти даже я начинаю верить.

— И меня, чёрт возьми, уже достало, что люди говорят тебе, будто ты не способна выполнять эту работу.

— Никто не думает, что я понимаю, что делаю. Включая тебя.

Он надолго замолкает, и когда снова говорит, в его голосе звучит сожаление.

— Мне нужно извиниться...

— Тебе не нужно этого делать.

— Нет, нужно. Мне нужно объяснить себя, потому что последнее, чего я хочу — чтобы ты хоть как-то сравнивала меня с ними.

Он кивает в сторону отеля, где мы остановились.

— Мне не понравилось, как с тобой сегодня обращались.

— Я могу с этим справиться.

— Да, я знаю, что можешь. Но это не значит, что ты должна это терпеть.

В его добрых карих глазах читается извинение, которого он мне не должен. Потому что сейчас, впервые за весь день, я чувствую, что не совсем одна. И это значит для меня гораздо больше, чем он, вероятно, понимает.

Я пожимаю плечами, будто это пустяк.

— Мне станет лучше, когда мы закончим сезон с лучшим результатом, чем у каждого из них.

Из груди Эмметта вырывается тёплый смех, и у меня сразу появляется улыбка.

— Ты читаешь мои мысли. Эта конференция должна была поставить соревнование на паузу, но, наблюдая сегодня за другими владельцами рядом с тобой, мне лишь сильнее захотелось обыграть каждую их команду, ради тебя.

— Ради меня, да? Ты же сам на новый контракт в этом сезоне рассчитываешь. Разве победный сезон не помог бы твоему делу?

— Ну и что? Почему это не может работать в обе стороны? Ты сама сказала, Риз. Мы в одной команде. Помнишь?

Я ловлю его взгляд с игривой, но в то же время проверяющей улыбкой. И отвечаю ему такой же.

— Да. Помню.