Не думаю, что когда-либо в жизни шла так медленно, как сейчас — от парковки к командному самолёту, стоящему на взлётной полосе в О'Харе. Пытаюсь как можно дольше оттянуть неизбежный момент, когда придётся увидеть всех на борту.

С командой я уже, конечно, поговорила. С персоналом тоже. Но с тех пор как я совершила тот обмен, нас не перестают допрашивать. И это касается не только меня. Каждый человек в этой организации сейчас находится под пристальным вниманием из-за моего решения.

И теперь мне предстоит сесть в самолёт вместе со всеми сотрудниками, которым я невольно добавила стресса.

Достаточно ли хороши оставшиеся игроки, чтобы вывести команду в плей-офф?

Поддерживают ли тренеры решение потерять такого мощного бьющего, как Кайзер?

Не задаёт ли Риз Ремингтон тон, становясь самым импульсивным владельцем клуба в истории МЛБ?

Хотя нет. Кажется, формулировка была «эмоциональная и импульсивная», если правильно помню заголовок. Потому что, конечно, меня должны были назвать эмоциональной — кучка чёртовых мужчин. Я ведь женщина.

На самом деле я не эмоциональна, когда дело касается бизнеса. Но сейчас чувствую, что уже близка к этому. Я всегда гордилась своей толстой кожей, но последние несколько дней меня встряхнули. Заголовки оказались куда хуже, чем я была готова морально выдержать.

Они заставили меня усомниться в себе. И я ненавижу то, что позволяю чужим мнениям и чувствам заставлять меня сомневаться в собственной способности делать свою работу.

Когда я только возглавила команду, люди тоже шумели. Но ненависть никогда не была такой.

И с тех пор как обмен стал публичным, одна мысль постоянно крутится у меня в голове: может быть, мой бывший муж был прав. Может быть, именно он должен был быть лицом этой команды.

Может быть, если бы такой обмен сделал мужчина, разговоры уже давно бы утихли. Может быть, мой штаб сейчас не работал бы в режиме кризиса только потому, что первое крупное решение первого в истории женщины-владельца команды — это обмен звёздного ветерана.

Я совсем не готова к этому перелёту, но нам нужно провести первый матч Майло, и, возможно, тогда все просто переключатся на что-то другое.

Я передаю свой чемодан одному из сотрудников у трапа самолёта и поднимаюсь по ступенькам.

Как только сворачиваю в салон и оказываюсь в начале прохода, все взгляды мгновенно устремляются на меня — именно этого я и боялась весь день.

Я стою здесь, на виду у всего персонала, выглядя ужасно, потому что почти не спала и почти не ела. И знаю, что они видели заголовки.

Видели форумы и оскорбления.

Видели, как меня публично подрывают репортёры.

Видели, какие гадости говорил Харрисон о нашем клубе.

Это унизительно. Никто не хочет выглядеть слабым перед теми, кем руководит. А в моей роли всё ещё сложнее.

Мой возраст. То, что я женщина.

Если другой владелец совершит ошибку — о ней скоро забудут.

Но если этот обмен окажется моей первой деловой ошибкой, он будет преследовать меня всю жизнь.

Я, больше всех остальных, должна быть идеальной. А сейчас я чувствую себя совсем не такой.

Кожа начинает покалывать от стыда, пока я стою в проходе, и мне хочется просто убежать. Спрятаться. Подождать, пока всё утихнет. Извиниться перед каждым за то, что добавила им стресса.

Но я здесь главная. Это моё решение.

Поэтому я изо всех сил держу голову высоко и иду к своему месту в третьем ряду.

Только сегодня моё место занято.

Точнее, занят весь ряд — мужчиной и женщиной, которых я не узнаю.

— Это Уокеры, — говорит один из сотрудников. — Они выиграли в благотворительном аукционе, который мы проводили в начале сезона. Они летят с нами в эту поездку.

Чёрт.

Я совсем забыла, что на этот выезд у нас будут гости. И сейчас я совершенно не в том состоянии, чтобы показываться перед болельщиками.

— Конечно. — Я натягиваю самую убедительную улыбку. — Добро пожаловать. Надеюсь, вам понравится путешествовать с нами.

Они сияют, благодарят меня и говорят, как рады увидеть закулисье жизни команды.

У меня нет сил признаться, что я вообще забыла об их приезде. Но они пожертвовали огромную сумму на школьную систему Чикаго, так что меньшее, что я могу сделать — уступить им своё место в самолёте на эту неделю.

Эмметт поднимается со своего места, того, что прямо перед моим обычным, и впервые за весь день я встречаюсь с ним взглядом.

Поразительно, как спокойно я себя чувствую, когда он рядом. Немного увереннее тоже. Будто у меня есть партнёр во всей этой каше. Да, это просто рабочее партнёрство. Но приятно быть частью «мы». Я вообще не уверена, что когда-либо была частью «мы». С каждым днём всё очевиднее, что мой прошлый брак не был партнёрством.

А с Эмметтом…

По крайней мере я знаю: даже если весь Чикаго меня ненавидит, он — нет.

— Я тебе место занял, — говорит он. Его карие глаза одновременно мягкие и обеспокоенные. — У окна нормально?

Я киваю, благодарная хотя бы за возможность спрятаться от всеобщего внимания.

— Спасибо.

Он выходит в проход, давая мне пройти на место у окна рядом с ним. Я убираю сумку под сиденье впереди и почти облегчённо выдыхаю, опускаясь в кресло.

Эмметт ничего не говорит, когда садится рядом, и я благодарна за молчание. Оно не привлекает лишнего внимания. Но просто то, что он рядом, помогает мне легче дышать.

Он вообще отлично умеет заботиться о людях. Даже если сам этого не осознаёт.

Последние пару ночей мне стоило огромных усилий не позвонить ему, хотя он сказал, что можно. Особенно когда он — единственный человек, с которым мне хотелось поговорить обо всём этом.

Я ловила себя на том, что хочу услышать только его мнение, чтобы оно заглушило все остальные. Чтобы его спокойная уверенность снова зажгла мою собственную.

Но мне нужно справляться самой. Я делаю это уже много лет. И у него и так слишком много дел из-за моего решения, чтобы ещё нести бремя моей пошатнувшейся уверенности.

И в конце концов, он всё ещё мой сотрудник.

И хотя мы уже пару раз нарушили профессиональные границы, мне нужно держаться даже рядом с ним.

За последние два дня ни одного менеджера поля не вызывали на интервью столько, сколько его. И в каждом из них он брал на себя ответственность, вспоминая ту игру, когда схватил Харрисона за джерси. Когда его спрашивали, что стало причиной обмена, Эмметт неизменно говорил, что Харрисон и тренерский штаб не смогли найти общий язык.

Мы оба знаем, что это не так. Но я ценю то, что он пытается сделать.

Странно. После брака с человеком, который хотел отнять у меня эту должность, мне трудно до конца понять Эмметта.

Мужчину, который не только хочет, чтобы у меня была эта работа, но и хочет, чтобы я в ней преуспела.

Который старается защитить меня, насколько может, и делает это добровольно, даже не зная, будет ли вообще тренировать здесь в следующем сезоне.

Эмметт наклоняется между нашими креслами, понижая голос.

— Когда ты в последний раз ела?

Я пожимаю плечами, потому что сама не знаю. Может быть, вчера вечером. А может, я была слишком занята чтением форумов о том, как сильно болельщики меня ненавидят.

— Риз.

— Я… не помню.

Я осторожно перевожу взгляд на него и вижу, что он зол.

Его челюсть напрягается, после чего он резко встаёт и уходит в галерею, где бортпроводники готовятся закрывать дверь. Еда сейчас — последнее, о чём я думаю. Как и сон. Сложно думать о таких вещах, когда всё, чего ты хочешь — это добиться успеха в этой роли.

Я готовилась к этому моменту всю жизнь, а сейчас все вокруг говорят, что я проваливаюсь.

Единственная светлая вещь за последние дни — помимо интервью Эмметта — это интервью игроков. Они поддержали обмен. Может быть, просто для вида. А может, их менеджер пригрозил им, если они скажут что-нибудь против моего решения.

Но как бы то ни было, их поддержка на публике даёт мне ощущение, что я часть этой команды.

— Съешь это, — говорит Эмметт, протягивая мне батончик мюсли, снова садясь рядом. — Обед будет уже в воздухе.

— Я в порядке.

— Риз. — Его голос не оставляет места для споров. — Тебе нужно поесть. Потом закрыть глаза и попытаться поспать. Я разбужу тебя, когда принесут еду.

Я уже успела понять: есть вещи, в которых Эмметт уступает. А есть те, где он стоит до конца. Судя по тому, как настойчиво он пихает мне этот батончик, не завтракать — это для него принцип. Почти уверена, если я откажусь, он просто скормит его мне сам.

Это бы точно не вызвало подозрений. Я беру батончик.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Я поворачиваюсь к иллюминатору и начинаю есть, но время от времени замечаю, что он смотрит на меня с беспокойством.

— Как Майло? — тихо спрашиваю я, пытаясь перевести внимание с себя.

— Не переживай за него, Риз. Ребята о нём позаботятся.

Я киваю.

— Но, наверное, стоит посадить его на пару первых игр. Дать ему время освоиться.

Я знаю, что это правильно. Пусть привыкнет к нашей системе, к темпу игры на этом уровне — особенно с таким давлением на плечах.

Но я также знаю, что будет, если отложить его дебют.

— Хотя, — продолжает Эмметт, — я боюсь, что для тебя всё станет только хуже, если мы просто не выпустим его и не дадим ему заткнуть всех.

Именно об этом я и думаю.

— Нет. — Я качаю головой. — Мы не можем так давить на него. Я выдержу ещё пару дней.

Он тяжело выдыхает.

— Я беспокоюсь о тебе.

— Я справлюсь.

— Да, я знаю. Но дело не в этом. Тебе не обязательно всё время быть сильной, Риз. То, что происходит сейчас — отстой. Люди — отстой. То, что они пишут в интернете…

Я натягиваю улыбку.

— Обещаю, со мной всё нормально.

— Риз...

— Ты прав, Эмметт. Мне стоит попробовать поспать.

Перелёт до Майами — три часа. И хотя я предпочла бы поработать или снова листать комментарии, Эмметт, похоже, не позволит мне ни того, ни другого.

Я поворачиваюсь к окну и прислоняю голову к фюзеляжу.

На мою ногу ложится рука. Я опускаю взгляд и вижу, как Эмметт протягивает через подлокотник свою командную толстовку.

— Держи, — тихо говорит он. Двигатели уже завелись и шум достаточно громкий, чтобы мы могли говорить почти нормально. — Используй как подушку.

— Спасибо. — Я беру её и сворачиваю плотнее. — Откуда ты знаешь, что я люблю подушки?

Улыбка наконец появляется на губах Эмметта, и приятно видеть, что он выглядит чуть менее обеспокоенным, даже если мне пришлось выдавить из себя слегка грязноватую шутку, чтобы этого добиться.

— Идеальная пара, — тихо говорит он. — Я бы с радостью сделал всю работу.

Кожа у уголков моих глаз собирается в морщинки, и рядом с ним приятно хоть на секунду почувствовать лёгкость.

Я устраиваюсь поудобнее, подкладываю его толстовку к окну и пытаюсь сосредоточиться на том, чтобы поспать пару часов. Но стоит только положить на неё голову, как единственное, на чём я могу сосредоточиться — это его запах. Он буквально пропитал ткань, и этот аромат мгновенно возвращает меня к той ночи.

Картинки нас перед зеркалом. То, как он едва мог контролировать дыхание, глядя на меня. То, как его тело ощущалось между моими ногами, восхитительно твёрдое.

Всё было твёрдым. Его… ну да, это тоже. И большим.

Впрочем, не такой уж и сюрприз. С тем количеством энергии «у меня большой член», которое излучает Эмметт, я почти ожидала, что он будет волочиться по полу. К счастью, нет, но он определённо… щедро одарён в этом плане.

Я закрываю глаза и пытаюсь думать о чём угодно, кроме того, насколько я безнадёжно влипла, когда дело касается мужчины, сидящего рядом со мной.

Одной рукой я подпираю его толстовку, а другую кладу на центральную консоль между нами, зацепив пальцы за край общего подлокотника. Моя рука лежит там всего несколько секунд, когда я чувствую, как рядом оказывается рука Эмметта.

Твёрдое давление от локтя до запястья — его кожа касается моей.

А потом он напоминает мне, что я окончательно пропала, когда его мизинец тянется и задевает мой.

Это самое маленькое прикосновение, совершенно незаметное, если кто-то сейчас посмотрел бы в нашу сторону. Но то, как его палец скользит туда-сюда по моему, напоминая, что он рядом — всё, что мне нужно, чтобы наконец уснуть.

Мы посадили Майло на скамейку на пару последних игр, позволив ему освоиться с новой командой и с тем, как у нас устроена система. У меня также была наивная надежда, что если дать пройти двум играм, шум вокруг обмена немного уляжется. Что это хоть немного снимет давление с плеч этого бедного парня.

К сожалению, этого не произошло.

Всё это дополнительное время лишь сделало людей ещё более любопытными по поводу нового игрока в команде.

Сможет ли он заполнить роль, которую оставил Харрисон? Очень надеюсь.

Готов ли он вообще к этому? Опять же — надеюсь.

Сделала ли Риз Ремингтон свою первую колоссальную ошибку и вывела команду из борьбы за плей-офф ещё до середины сезона? Возможно.

Некоторые из этих вопросов могут получить ответ уже сегодня. Часть разговоров может стихнуть, если Майло проведёт сильную первую игру. Если он просто заткнёт всех за меня — было бы идеально.

Я думаю о том парне, которого нашла пару лет назад, когда он играл в бейсбол за местный общественный колледж в Нью-Мексико, и мне становится ужасно от того, что именно так начинается его карьера в лиге. Никто не должен выходить на свою первую игру в высшей лиге с таким давлением. Но, к сожалению, сейчас ситуация именно такая.

Интервью с прессой на этой неделе вымотали меня. Обычно я держу всё под контролем, быстро нахожу ответы, чтобы пресечь любые глупые вопросы, но сейчас всё не так. Я сбиваюсь, заикаюсь в ответах и ловлю себя на том, что пытаюсь объяснить и оправдать своё решение расстаться с Харрисоном Кайзером.

Именно поэтому я прячусь сейчас в офисе для гостей и смотрю третью игру этой серии по телевизору на стене вместо того, чтобы сидеть на трибунах.

Нервная энергия проходит через меня, когда Майло впервые выходит к бите в верхней части второго иннинга. Даже через экран видно, как он напряжён. Он неуверенно вкапывает шипы в землю, и в том, как он поднимает биту в стойку, нет никакой плавности.

Он скован и зажат.

Ему требуется всего три подачи, чтобы выбить страйкаут. Он даже ни разу не взмахивает битой.

В нижней части четвёртого иннинга мяч летит в его сторону в аутфилде. Лёгкий поп-флай. Практически гарантированный аут. Солнце светит ему в глаза, когда он смотрит вверх на мяч, и когда тот падает, он оказывается не в его перчатке.

А в двух футах от неё — на траве у его шипов.

Следующие два выхода к бите он снова заканчивает страйкаутами. И когда он выходит в четвёртый и, скорее всего, последний раз — в верхней части девятого иннинга — я стою перед телевизором, не отрывая глаз.

Я уже молюсь о чуде. Потому что с тем, как он играет сейчас, после этой игры нас просто разорвёт пресса.

Он может это сделать. Он должен.

Мы проигрываем одно очко, верх девятого. Один игрок на третьей базе и один на первой, два аута. Всё, что ему нужно — выйти на базу. Привести домой игрока с третьей. Сравнять счёт и отправить игру в нижнюю часть девятого.

Но, выходя к бите, он выглядит не более уверенно, чем в первый раз сегодня. Скорее наоборот, давление момента ещё сильнее опустило его плечи. В его стойке меньше силы.

Первая подача — слайдер, но Майло всё-таки замахивается, и это даёт мне немного надежды, когда он задевает мяч. Фол. Первый страйк. Но хотя бы он попал по нему. И хотя бы нашёл в себе смелость замахнуться.

Второй фол приносит второй страйк. Но он снова задевает мяч.

Энергия на стадионе нарастает, зрители внимательно следят, как новичок отбивается от опытного питчера Майами. Если бы он только смог выйти на базу. Дать нашим болельщикам хоть крошечную надежду.

Он снова режет фол — счёт остаётся 0–2.

На четвёртой подаче он попадает по мячу по-настоящему, мощный удар отправляет его глубоко в правое поле. Я вскакиваю со своего места и почти подхожу к телевизору, молясь, чтобы мяч остался слева, чтобы он остался в игре.

Но этого не происходит.

Он уходит вправо — четвёртый фол в этом розыгрыше.

Даже из офиса я слышу вздох облегчения болельщиков Майами на стадионе. Если бы этот мяч остался в игре, это был бы трёхочковый хоумран, и мы вышли бы вперёд на два очка в верхней части девятого.

Ладно. Он может это сделать.

Сила последнего удара даёт мне немного надежды. Стоя перед экраном, я упираюсь ладонями в колени и смотрю, как он готовится к пятой подаче.

— Давай, Майло, — бормочу я экрану. — Просто приведи его домой. Выйди на базу.

Питчер размахивается и бросает мощный фастбол прямо по центру зоны.

Мяч проносится мимо него. Он даже не пытается замахнуться. Майло получает страйкаут, наблюдая за подачей.

Игра окончена.

Я опускаю голову между плечами и сразу начинаю мысленно репетировать всё, что должна сказать на послематчевой пресс-конференции.

Но одна мысль крутится в моей голове снова и снова:

Все остальные были правы. Похоже, я приняла неправильное решение.