— Есть ли ещё что-нибудь, что нужно тебе или твоему отделу? — спрашиваю я Кеннеди.

Сидя на стуле по другую сторону моего стола, она просматривает блокнот в руках, где пунктами записано всё, что мы обсудили за последний час этой встречи.

— Пока ничего не приходит в голову.

— Твои сотрудники уважительно относятся к твоей новой должности? Переход прошёл нормально?

— Да, всё хорошо. Думаю, то, что я последние несколько месяцев прошлого сезона уже исполняла обязанности главного врача, помогло легче официально занять эту должность в этом году.

— А игроки? Они нормально относятся к тебе и твоей команде?

Она на мгновение колеблется.

— Большинство — да.

Кеннеди не нужно ничего объяснять. Я прямой начальник Харрисона, а он даже меня не может заставить себя уважать. Уверена, она уже пару раз сталкивалась с его покровительственными комментариями.

— Я этим занимаюсь, — пытаюсь заверить её, не вдаваясь в подробности своего плана.

Она кивает.

— А Натали? У неё всё хорошо в новой роли? — спрашиваю я, имея в виду нового спортивного тренера, которого Кеннеди наняла на своё прежнее место. — Я могу чем-то ей помочь?

На губах Кеннеди появляется гордая улыбка.

— У неё всё отлично. Она трудолюбивая. Умная. Целеустремлённая. И парни уже подкалывают её в тренировочной комнате, когда приходят на процедуры, а это значит, что она им нравится.

— Звучит очень похоже на тебя.

— Думаю, мы обе знаем, что для женщины в этой индустрии нужен определённый характер… и крепкий хребет.

— Это точно, — отвечаю я, и в моём голосе проскальзывает усталость.

Она склоняет голову, внимательно изучая меня.

— А ты как?

— Я думала, что это я веду встречу, доктор Роудс? Я должна проверять, как у тебя дела.

— Да, но если ты отвечаешь за всех остальных, то кому тогда жаловаться тебе? То, что ты начальница, не значит, что ты не можешь иногда поворчать. Так что давай, рассказывай.

Она откидывается на спинку стула с хитрой, понимающей улыбкой, которая слишком сильно напоминает мне ту, что я постоянно вижу у её мужа.

В её словах есть правда. Не зря говорят: «на вершине одиноко». Но именно на это я подписалась, выбрав эту карьеру. Даже просто будучи владельцем команды, получаешь море критики. А если добавить, что я первая женщина в этой роли… А ещё то, что я управляю бейсбольными операциями этой франшизы… Иногда кажется, что вокруг одна ненависть.

Те, кто ненавидит, всегда самые громкие.

Но Кеннеди всё-таки моя сотрудница, и, как бы я ни была уверена, что она понимает подобные вещи — ведь ей самой приходится сталкиваться с похожими настроениями, это всё равно моя ноша. Я не хочу, чтобы критика, направленная на меня, влияла на людей, которые работают под моим руководством.

— Всё было… — я осторожно подбираю слова, — громко.

Громкие заголовки. Громкие критики. Громкие сомнения, которые иногда прокрадываются даже в мою собственную голову.

— Понимаю. Я вижу заголовки в интернете. Постарайся не слушать их. Единственные люди, которые действительно знают, как работает этот клуб и насколько хорошо ты справляешься — это те, кто работает на тебя.

Она не была на заседаниях консультативного совета, чтобы знать, что не все из тех, кто работает на меня, считают, что я справляюсь так уж хорошо.

— Спасибо, Кеннеди. Я ценю это.

— Спасибо за встречу. — Она поднимается со стула. — Мне нравятся наши ежемесячные разговоры.

— Конечно. Но если что-то случится раньше следующей встречи, ты знаешь, где меня найти.

— Спасибо, Риз. Увидимся на командном пикнике на следующих выходных?

— Нет, — быстро отвечаю я. — Пусть игроки веселятся.

— Я не игрок, и я иду. И вся моя команда идёт. Тебе стоит прийти. Там всегда весело, и это хороший способ узнать людей вне офиса.

Я благодарно улыбаюсь.

— Для меня всё немного иначе.

То есть: никто не хочет видеть своего начальника — человека, который подписывает твою зарплату и может повлиять на твою карьеру, когда ты просто пытаешься расслабиться с друзьями.

— Ну, если передумаешь, ты знаешь, где нас найти, — говорит она, выходя из моего кабинета и проходя мимо всё ещё пустой стойки ресепшена. — Хорошего дня, Риз.

Я пока не делала слишком много публичных шагов, в основном просто наводила порядок за кулисами. Но повышение Кеннеди Роудс до главного врача в прошлом сезоне было моим первым большим решением, и я ни разу не пожалела о нём.

Остаётся надеяться, что и будущие решения я буду принимать с такой же уверенностью.

Кстати о решениях — сегодня днём у меня запланировано несколько собеседований на должность администратора. Я беру сумку, закидываю её на плечо и выхожу из кабинета в конференц-комнату на втором этаже, там атмосфера будет менее пугающей, чем в моём офисе.

В офисах сегодня тихо, поэтому по дороге к лифту я почти никого не встречаю, и он открывается на моём этаже сразу после того, как я нажимаю кнопку.

Стоит мне зайти внутрь, как в голове вспыхивает воспоминание о прошлой субботней ночи.

Моя спина у стены.

Ноги обвиты вокруг талии Эмметта.

Его губы на моих, скользящие вниз по шее, по ключице. Как близко он был к тому, чтобы стянуть мой бюстгальтер и...

— Можете подержать дверь?

О боже. Этот голос я узнаю где угодно.

Я придерживаю двери рукой, чтобы они не закрылись, давая дедушке время выйти из-за угла.

Я обожаю этого человека, но, к сожалению, он последний человек на Земле, которого мне хотелось бы сейчас видеть, пока я мысленно прокручиваю каждую секунду того, что делала со своим сотрудником в прошлые выходные.

— О, вот и моя девочка, — радостно говорит он, неспешно заходя в лифт рядом со мной.

Собравшись, я целую его в щёку, когда двери закрываются и мы остаёмся вдвоём. Он нажимает кнопку этажа прямо под нашим, а я — второго, который находится прямо над клубной зоной.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спрашивает он, прикладывая тыльную сторону ладони к моему лбу. — Ты какая-то очень раскрасневшаяся, милая. Тебе жарко.

Если бы он только знал.

— Всё в порядке, — вру я. — Просто сегодня жарко.

— Не переживай, я не пришёл тебя проверять. Я просто зашёл поздороваться со старыми друзьями в билетном отделе. Решил пройтись и посмотреть, кто ещё сегодня на месте.

Мой дедушка, как и я, любит это место. Оно было его жизнью более сорока лет. Он проводил здесь столько же времени, сколько теперь провожу я. Я даже представить не могу, насколько странным для него был этот переход, даже если он сам решил уйти на пенсию.

Поэтому я никогда не удивляюсь, когда вижу его гуляющим по коридорам каждые пару недель.

— Ты знаешь, что всегда можешь приходить сюда, — говорю я. — Если захочешь посидеть у меня в кабинете, пока я работаю, или если тебе понадобится, чтобы я придумала отговорку для бабушки, почему ты нужен на стадионе — просто скажи.

Он смеётся.

— Вот поэтому ты моя любимица.

Двери открываются на его этаже, и человек, которого я одновременно хочу увидеть больше всего и которого должна избегать, стоит по другую сторону, ожидая лифт.

Эмметт смотрит в телефон, когда двери начинают открываться, но поднимает взгляд, когда они полностью раздвигаются.

На его лице появляется лёгкое удивление, когда он встречается со мной глазами, но оно быстро сменяется мягкой улыбкой, от которой всё во мне вспыхивает.

Я невольно улыбаюсь ему в ответ.

Мы почти не виделись с того поцелуя. Не специально, просто были заняты работой. А когда всё-таки пересекались, это происходило через переполненную комнату или в забитом людьми дагауте. И это было намеренно. Мы оба старались держаться на расстоянии.

— Привет, — тихо говорит он, не отрывая от меня взгляда.

Та самая горячая лихорадка, о которой беспокоился мой дедушка? Да, она снова вернулась.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но дедушка опережает меня.

— Монти! — восклицает он, делая шаг из лифта. — Рад тебя видеть. Как ты?

Эмметт пытается сдержать смех, глядя на меня — мы оба явно думаем совсем о другом.

— Привет, Артур. У меня всё хорошо. А вы как?

— Отлично. Наслаждаюсь пенсией.

— Поэтому вы сегодня на стадионе? — поддразнивает он. — Наслаждаетесь пенсией?

— Ну что поделать? Это место как наркотик.

Эмметт удерживает двери лифта рукой, позволяя моему дедушке спокойно выйти.

— Это точно, Артур. Хорошего вам дня.

Улыбка моего дедушки мальчишеская и радостная, потому что у него есть возможность пройтись по стадиону и увидеть людей, по которым он скучает из своей прежней жизни.

— Люблю тебя, Ризис Писис! — кричит он через плечо.

Эмметт заходит в лифт рядом со мной, но не нажимает кнопку этажа — очевидно, он едет туда же, куда и я. Двери закрываются, и на меня снова обрушивается волна дежавю, на этот раз ещё сильнее, потому что мужчина, который является центром этих воспоминаний, стоит рядом.

Наедине.

Впервые с тех пор, как поцеловались.

В отражении металлических дверей я замечаю, как моё тело невольно склоняется в его сторону. Как цветок, тянущийся к солнцу. Но это не только я. Эмметт делает то же самое — его рука касается моей, пальцы скользят по тыльной стороне моей ладони.

Тишина становится удушающей. Осознание того, где мы сейчас и где были в прошлый раз, когда остались одни, тяжёлым грузом висит между нами.

— Ну что ж, так себе у нас получается держаться подальше друг от друга, — говорю я, пытаясь разрядить напряжение.

Не особо помогает, поэтому Эмметт пытается сам.

— Это… — он оглядывается вокруг. — Всё выглядит подозрительно знакомо.

Я тихо смеюсь и через отражение вижу его улыбку, когда он смотрит на меня сверху вниз. Его пальцы находят промежутки между моими, задерживаются там, но не делают ничего больше, и это маленькое прикосновение неожиданно снимает часть напряжения.

— Значит, конфетки, да? — в его голосе звучит поддразнивание.

— Нет. Даже не думай.

— Забавное прозвище, если честно. Названа в честь конфеты, хотя в тебе нет ничего особо сладкого.

Я пытаюсь сдержать улыбку.

— Спасибо. Именно такой я себе и нравлюсь.

Я поднимаю взгляд и вижу, что он смотрит на меня, а его голос становится мягким.

— Мне ты тоже такой нравишься.

Мне сейчас очень хочется снова его поцеловать.

Нить, удерживающая нас на расстоянии, натянута до предела, кажется, она может порваться в любую секунду. Но, к счастью, напряжение спадает, когда двери лифта открываются на втором этаже.

Я глубоко вдыхаю свежий воздух — не тот, что застрял с нами в лифте, пропитанный невинными на первый взгляд прикосновениями и тихими словами.

Пальцы Эмметта отпускают мои, но его ладонь ложится мне на поясницу. И даже это прикосновение, вполне обычное и приличное, ощущается совсем не так. Кожа будто вспыхивает, чувствуя подушечки каждого из его пяти пальцев.

Другой рукой он жестом предлагает мне выйти первой.

— После вас.

Я сглатываю, собираюсь с мыслями и делаю шаг вперёд. Мне нужно добраться до этих собеседований, и я только надеюсь, что не выгляжу так же взволнованно, как себя чувствую.

— Куда направляешься? — спрашивает он, выходя из лифта следом.

Мы останавливаемся сразу за дверями, прежде чем разойтись по своим делам.

— У меня собеседования. Я наконец-то найму администратора.

Он издаёт разочарованный звук.

— Что?

— Буду скучать по возможности врываться к тебе в кабинет, когда захочу.

— Тем больше причин нанять кого-нибудь как можно скорее.

Он улыбается.

Я улыбаюсь его улыбке.

Сегодня мы оба какие-то чертовски улыбчивые, правда?

Мы продолжаем стоять там — он покачивается с пятки на носок, а я переминаюсь с ноги на ногу. У нас нет ни одной причины продолжать разговор, но и заканчивать его не хочется.

Я киваю в сторону конференц-зала.

— Ну, мне нужно...

— Ты придёшь на командный пикник в следующие выходные?

— Нет, — быстро отвечаю я уже во второй раз за сегодня. — Это мероприятие для команды.

— Именно.

— Я не уверена, что ребятам понравится, если человек, от которого зависит их карьера, придёт на их командную вечеринку. Сомневаюсь, что они смогут расслабиться.

— Они бы хотели, чтобы ты пришла. Правда. Ты часть этой команды, Риз. И тебе было бы полезно начать это понимать.

Мне хочется сразу ответить твёрдое «нет», как я сделала, когда Кеннеди говорила со мной об этом. Но то, что Эмметт просит меня прийти, почему-то заставляет меня задуматься.

Для меня было бы проще держать границы с игроками. Смотреть на них как на части пазла, а не как на людей. Потому что именно так мне и следует поступать — оставаться отстранённой, держать всё строго на уровне бизнеса.

И, конечно же, это совсем не про меня. Я, наоборот, слишком сильно переживаю.

Но потом я вспоминаю команды, среди которых росла в детстве, и сколько радости они мне приносили. Как многие из моих лучших воспоминаний связаны именно с такими простыми событиями.

— Я… — я колеблюсь. — Я даже не знаю, что принести.

Не «нет». Но и не «да».

Уголки губ Эмметта приподнимаются в лёгкой улыбке.

— Что угодно. Я ужасно готовлю, поэтому заставлю Миллер принести второе блюдо за меня. Купи что-нибудь готовое в магазине. Приходи с пустыми руками. Не важно. Просто приходи.

Просто прийти. Наверное, это я могла бы.

— Я подумаю.

— Мне этого достаточно. — Он кивает в сторону конференц-зала. — Удачи на собеседованиях. Только найми кого-нибудь, кто не будет заставлять меня ждать вечность, когда я захочу с тобой встретиться.

Эмметт возвращается к лифту и нажимает кнопку вызова.

Я хмурюсь в недоумении.

— Тебе не нужно было выходить на этом этаже?

— Нет. Я еду вниз, в клубную зону.

Двери лифта открываются, и он заходит внутрь.

— Тогда зачем ты вышел здесь? — смеюсь я.

— Я не видел тебя несколько дней. Решил, что это хороший способ украсть ещё пару минут твоего времени.

Двери начинают закрываться, но я замечаю, как его взгляд скользит вниз по моему телу.

— Ты сегодня отлично выглядишь, босс.