— Что сегодня с Монти? — спрашивает мой дедушка с места рядом со мной. — Я никогда не видел его таким.

Из ложи владельца я наблюдаю, как Эмметт возвращается в дагаут после нескольких минут на поле, где он спорил с судьёй прямо у того перед лицом. Честно говоря, арбитр уже пропустил слишком много очевидных решений, но обычно Эмметт реагирует на такое куда спокойнее.

Я стараюсь, чтобы мой голос звучал безразлично.

— Не знаю.

Но проблема в том, что мне очень даже интересно всё, что касается этого мужчины.

Сегодня в городе аномально жарко, и, как назло, игра проходит прямо в самые тёплые дневные часы. И, кажется, жара действует на всех.

На Эмметта.

На судью.

На меня.

Несмотря на то что я сижу в кондиционируемой ложе, всё моё тело горит, просто от того, что я смотрю на игру.

Ну, если быть точной — от того, что я смотрю на менеджера команды.

К счастью, мой дедушка слишком невнимателен, чтобы заметить, что я не могу оторвать взгляд от дагаута. И мне повезло, что эта ложа расположена над трибунами вдоль третьей базы, где у меня есть немного уединения — если только кто-то специально не будет искать меня взглядом.

Любой, кто видел тот слух в интернете, тот самый, о том, как я выходила из гостиничного номера Эмметта, быстро понял бы, что это был вовсе не слух, по тому, как я не могу отвести от него глаз.

Я вроде как… скучала по нему на этой неделе.

Чувство, которое я клялась никогда не испытывать по отношению к Эмметту Монтгомери.

Я скучала по нашему подколам. Скучала по ощущению, что он всегда на моей стороне. Скучала по тому, что могу поговорить с единственным человеком во всей франшизе, который по-настоящему понимает, насколько трудно быть женщиной в этой индустрии.

Я просто скучала по нему.

И да, я знаю, что сама всё это устроила. Мне стоило огромных усилий не отвечать на его сообщения и не брать трубку, но я знаю, что поступаю правильно, сохраняя наше общение профессиональным и держась на безопасной дистанции.

Для него, возможно, наши флиртующие перепалки ничего не значили. Может быть, для него моё решение прекратить любое личное общение выглядело чрезмерным, потому что он никогда не чувствовал, насколько близко мы подошли к границе.

Может, поэтому он так на меня злится.

Но для меня всё было иначе. Я почувствовала, что подхожу слишком близко. Поймала себя на том, что начинаю замечать в нём вещи, которые клялась никогда не ценить.

Да, конечно, Эмметт физически привлекателен. Достаточно просто взглянуть на него и всё станет ясно.

Но я думала, что от того, что внутри, я защищена. Его характер — вот что, как мне казалось, я терпеть не могла.

К моему несчастью, теперь именно его сердце кажется мне самым привлекательным.

Или нет?

Потому что его вид во время этой игры просто невероятен.

Сегодня на Эмметте, как обычно, бейсбольные штаны, но вместо игровой формы — белая командная футболка из тонкого спортивного материала. Она почти просвечивает, так плотно обтягивает его широкую спину и мощные трапеции.

Большую часть дня он стоит в одной и той же позе, у края дагаута, опираясь предплечьями на перила, а штаны туго натянуты на его бёдрах и заднице.

— Знаешь, кто спрашивал о тебе? — говорит мой дедушка.

Господи… я совсем забыла, что он здесь.

Я что, слюни пускаю? Мой дедушка сидит рядом, а я пялюсь на собственного сотрудника.

Образец профессионализма, честное слово.

— Ризис Писис, — говорит он, почти напевая моё имя, чтобы привлечь внимание.

— Прости. — Я трясу головой, заставляя себя смотреть на него, а не на мужчину в дагауте. — Кто?

— Сын Эда. Майкл.

— В каком смысле спрашивал?

Мой дедушка поднимает густые брови, и на его губах появляется понимающая улыбка.

— Ладно, сваха, — смеюсь я. — Ты же знаешь, я не собираюсь ни с кем встречаться.

— Ага, ага. А я тебе не верю.

Этому милому старичку трудно представить, что его внучка может быть счастливой и довольной сама по себе.

— Мне нравится быть одной, — напоминаю я. — Приятно не думать ни о ком, кроме себя.

— Но разве не было бы приятно, если бы кто-то думал о тебе? Поверь мне, дорогая, когда правильный человек занимает все твои мысли — это очень даже приятно. Тебе просто нужно познакомиться с кем-нибудь новым.

Мой дедушка, благослови его Господь, пытается свести меня с кем-то с тех пор, как я стала свободной. И, надо признать, он кое-что об этом знает.

Мама моего отца умерла, когда я была младенцем. Несколько лет спустя дедушка встретил женщину, которую я теперь называю бабушкой. Он какое-то время был один, но теперь они счастливо женаты почти тридцать лет.

Но не всем так везёт получить второй шанс на любовь.

Некоторым достаётся только один.

Как мне.

Я так долго одна, что даже не могу сказать, каково это — когда кто-то думает о тебе. Никого нет рядом, чтобы видеть мои обычные дни, мои скучные моменты или самые большие достижения.

Есть только я.

И хотя кому-то это может показаться печальным, для того кто однажды был с неправильным человеком, в этом есть надежда. Да, я одна, но хотя бы больше не сомневаюсь в чьих-то мотивах.

Словно прочитав мои мысли, дедушка добавляет:

— Они не все такие, как Джереми.

Может быть.

Но зачем рисковать, чтобы проверить?

Мой взгляд снова возвращается к Эмметту в дагауте.

На этой неделе мне было трудно забыть тот комментарий в интернете. Тот самый, где писали, что он сближается со мной, чтобы я продлила его тренерский контракт в конце года.

Трудно поверить, что это правда, но я уже ошибалась раньше. А дистанция между нами не только останавливает слухи, но и убирает эту проблему.

Низ седьмого иннинга. Харрисон Кайзер на второй базе, два аута, когда Исайя Роудс вылетает на бите.

Мы проигрываем 4:1, и до конца осталось два иннинга. Сегодня мы явно не в лучшей форме.

Можно списать это на жару. Можно — на усталость после поездок. Можно — на любой из миллиона возможных факторов неудачной игры.

Невозможно сыграть идеально все 162 матча.

Но я не ожидала, что причиной может стать конфликт между игроками.

А именно это сейчас и происходит — двое почти дерутся по дороге в дагаут.

Харрисон стоит прямо перед Исайей и что-то ему говорит, скорее всего, о его неудачной попытке на бите или о том, что он не смог привести Харрисона домой.

Исайя качает головой и продолжает идти, пытаясь отмахнуться, но Харрисон не отстаёт. Он продолжает говорить гадости, толкаясь плечом в его грудь.

И прямо сейчас могу сказать — он выбрал не того человека.

Не потому, что думаю, будто Исайя Роудс что-то сделает. Он спокойный парень, просто хочет, чтобы всем было весело.

Но его менеджер считает его частью своей семьи.

А я знаю, каким становится Эмметт, когда кто-то обижает тех, кто ему дорог.

И как я и ожидала, его защитный инстинкт включается мгновенно, когда они подходят к дагауту.

Он перегибается через перила, хватает Харрисона за форму у верхней ступеньки и разворачивает его к себе, отвлекая от Исайи.

И тут начинается.

Он просто… разносит его.

Я, конечно, не слышу, что именно он говорит, но по выражению ужаса на лице Харрисона понимаю что это работает.

Не говоря уже о том, что Эмметт буквально возвышается над ним.

Этот момент точно покажут сегодня во всех спортивных новостях.

И у меня есть ощущение, что Эмметту абсолютно плевать.

Также у меня есть ощущение, что эта словесная взбучка связана не только с защитой Исайи… но и немного с тем, что он услышал вчера вечером в спортзале.

Эмметт говорит последнюю фразу, и Харрисон напряжённо кивает.

Когда Эмметт отпускает его форму, Харрисон почти теряет равновесие и едва не падает вниз по ступенькам дагаута.

— Кайзер может стать проблемой, — говорит мой дедушка.

Я люблю своего дедушку, но да… спасибо, капитан очевидность. Я говорю это с самого начала.

— И вау, — выдыхает он. — Я понятия не имею, что нашло на Монти. Я никогда не видел его таким взвинченным. Готовься, что на этой неделе тебя будут спрашивать об этом в интервью. Нужно заранее придумать, как это подать так, чтобы не выглядело, будто у нашего менеджера личная вендетта против одного из игроков.

Но она есть.

С той уверенностью, с какой он сказал мне вчера обменять этого игрока, я могу гарантировать — это личное.

Ненавижу признавать это… но эта его защитная сторона меня заводит.

И под «немного» я имею в виду полностью.

— Надеюсь, с ним всё в порядке, — добавляет мой дедушка.

Я фыркаю от смеха и качаю головой в недоверии.

— Конечно, тебя вовсе не расстраивает, что он только что устроил для меня настоящий PR-кошмар. Эмметт всегда был твоим золотым мальчиком.

— Не знаю, стал бы я так это называть.

— Ой, да ладно. Ты бросал деньги на всё, о чём бы он ни попросил. На что угодно. Думаю, это звание даже преуменьшает ситуацию.

Мой дед хмурит седые брови в замешательстве.

— О чём ты говоришь?

— Об Эмметте. — Я указываю в сторону дагаута как раз в тот момент, когда игроки начинают расходиться по своим позициям на инфилде и аутфилде. — Ты позволял клубу оплачивать всё, что он хотел. То, на что у нас, честно говоря, не всегда был бюджет. Всё, что было нужно его звёздному игроку, он получал. От тебя.

— Эй-эй. — Он поднимает руку. — Ты ведь такой же фанат Кая Роудса, как и любой из нас.

Это правда. Но дело не в этом.

— Когда Эмметт попросил, чтобы у Кая была няня, которая будет ездить с командой, её зарплату платил ты. Когда Эмметт попросил убрать два кресла в самолёте и вместо них установить детскую кроватку для Макса, это тоже оплатил ты.

Его замешательство только усиливается.

— Нет, не я.

— Тогда кто?

— Монти.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но слова не выходят.

— Эти расходы вычитались из зарплаты Монти, — признаётся мой дед, и это откровение почти выбивает из меня воздух. — Он не хотел, чтобы кто-то об этом знал, поэтому мы договорились говорить людям, что всё оплачивает клуб. Пару лет назад Кай едва не завершил карьеру. Не потому что хотел, а потому что думал, что должен, когда родился его сын. Монти не собирался этого допустить, поэтому и оплатил няню. До Миллер их было немало. Но особенно он не хотел, чтобы его дочь узнала, что её зарплата фактически идёт из его кармана.

Нет. Этого не может быть. Не потому, что я не верю деду, а потому что эта информация полностью противоречит всему, на чём строилось моё мнение об Эмметте.

— А история с самолётом, — продолжает он. — Она была не такой дорогой, как кажется. Ребята, которые управляют ангаром, где мы держим самолёт, получили от Монти два его сезонных абонемента в обмен на работу. Так что технически это было бесплатно.

Всё это время я была уверена, что Эмметт просто воспользовался добротой моего деда, чтобы получить желаемое. А оказалось, это его собственная доброта позволила Каю иметь всё необходимое для сына, чтобы тот не уходил из спорта раньше времени.

Я правда не нахожу слов, поэтому тишину заполняет дед.

— Разве ты не копалась в бюджете того года? Цифры могут выглядеть немного странно из-за того, куда они распределены, но если присмотреться, можно увидеть, откуда шли деньги.

Конечно, я не изучала бюджет того года. Я пока даже до него не добралась — застряла на прошлом сезоне. Вместо того чтобы проверить самой, я составила мнение, основываясь на чужих словах.

— Однажды ты увидишь то же, что и я, Риз. Тот парень там — не только отличный менеджер, но и просто замечательный человек.

Он и не подозревает, что я уже это вижу. И в этом-то и проблема.

Я снова нахожу его в дагауте: челюсть дёргается от раздражения после той перепалки с Харрисоном. Но затем Исайя взбегает по ступенькам с кепкой и перчаткой в руках, направляясь на своё место в инфилде, и Эмметт останавливает его, притягивает в объятия и тихо что-то говорит ему на ухо.

По тому, как расслабляются плечи Эмметта, я понимаю — он больше не играет роль вспыльчивого защитника. Теперь он полностью в режиме отцовской фигуры, и это быстрое переключение, к сожалению, очень привлекательно.

Исайя кивает, и когда они отстраняются, на его лице снова появляется эта дурашливая улыбка. Эмметт кладёт ладонь ему на затылок, игриво встряхивает и отправляет на поле — верх восьмого иннинга.

Он и правда хороший до самой глубины души, да?

Игроки его обожают. Мой дед его обожает. И, кажется, я тоже немного его обожаю.

Вот же, чёрт возьми, прекрасно.

Это тот самый мужчина, который заставляет меня изменить мнение? Тот, которого я не могу иметь. Тот, которого мне нельзя хотеть. Мой чёртов сотрудник.

И будто почувствовав, что у меня из-за него экзистенциальный кризис, Эмметт хватает ближайшую бутылку воды, делает долгий глоток, а остатки выливает себе на заднюю часть шеи, чтобы охладиться.

Чтоб. Меня.

Чёртова жара. И чёртовы гормоны тоже.

Он, может, и охлаждается, но мне, кажется, ещё никогда не было так жарко. И так раздражающе возбуждённо. Словно я смотрю начало одного из тех мужских ревю-шоу, и у меня место в первом ряду.

Прямо преступление, что у меня с собой нет ни одной купюры.

Может, телеканалам стоит поменять возрастной рейтинг этой игры?

Вода стекает по его спине, и без того тонкая футболка практически исчезает, прилипая к коже. Она повторяет каждый рельеф его тела, подчёркивая каждую линию чёрных татуировок.

— Вот это один из способов продавать билеты, — смеётся рядом со мной дед.

Боже мой.

Мне нужно спрятаться у себя в кабинете на эти последние два иннинга. Одной.

Эмметт поворачивается, бросает пустую бутылку на скамью позади себя. А потом, будто по инстинкту, поднимает взгляд.

На мою ложу. Прямо на меня.

И делает это так, будто всё это время точно знал, где я нахожусь.

В его челюсти — жёсткость, во взгляде — напряжённость, но никто из нас не отводит глаз.

Это напоминает мне, как мы наблюдали друг за другом через зеркало прошлой ночью, когда я нашла его в тренажёрном зале.

Напоминает, как он мог бы смотреть на женщину, доводя её до оргазма.

Мой дед, благослови его невинную душу, поднимает руку и машет человеку, о котором у меня сейчас столько совершенно неподобающих мыслей.

Взгляд Эмметта скользит к деду, и он небрежно поднимает два пальца в ответном приветствии. Затем его глаза снова возвращаются ко мне на секунду, и только после этого он отворачивается и сосредотачивается на игре.

Похоже, сегодня горячо во всех смыслах, и прямо сейчас я играю с огнём.

Может быть, это не Эмметт пробудил во мне ту сторону, которую я думала, что давно в себе закрыла. Может, я действительно хочу быть с кем-то, и вот в чём настоящая проблема. Дело не в Эмметте.

Это не может быть Эмметт.

Мне нужно, чтобы это был кто угодно, только не Эмметт.

— Сын Эда… — начинаю я.

Дед оживляется рядом со мной при упоминании.

— Майкл?

— Дай ему мой номер. Думаю, ты прав. Думаю, мне стоит познакомиться с кем-то новым.