— Светочка, будь добра, организуй чаю мне и гостю, — пробасил генерал Щукин, держа кнопку селектора.

— Вообще-то, я бы предпочёл белого полусухого вина, — подал голос визитёр, вольготно закидывая ногу на ногу.

Офицер покосился на мужчину, чей вычурный готический наряд дополняли густо подведённые чёрным глаза, но ничего не сказал.

— Светочка, чаю и белого полусухого, — озвучил генерал новый приказ.

— А… товарищ командир, где я его возьму? У нас же… кхм… нет такого… — замешкались на том конце провода.

— В магазине зато есть, — с нажимом проговорил Фёдор Харитонович, понизив голос.

— Но…

— В бухгалтерии возместят, исполнять бегом! — почти прорычал генерал.

— Есть! — браво выдал динамик, и связь прервалась.

Офицер слегка смущённо улыбнулся и развёл руками, дескать ох уж эти подчинённые. И гость не упустил случая прокомментировать ситуацию:

— Ну и нравы в вашей организации, — снисходительно фыркнул он. — Вот поэтому я никогда бы и не связался со службой.

— Увы, издержки профессии, — прикрыл глаза Щукин и привычным жестом разгладил усы. — Давайте лучше о делах, Святослав Андреевич. Вы ознакомились с материалами, которые вам направлял полковник Аваков?

— Да-да, я пролистал, — отмахнулся мужчина.

— И каков ваш вердикт? — приподнял седые брови генерал.

— Оч-чень занимательные случаи! Меня очень заинтересова… а, секундочку!

У визитёра зазвонил телефон и он, не меняя расслабленной позы, полез за ним.

— Да, Жорик, что такое? Нет, не могу, я на встрече. Какие ещё съёмки, с ума сошёл⁈ Я вчера десять часов без перерыва на площадке провёл! Всё, разговор окончен! У меня в райдере что указано? Вот так и передай им! Угу… ага… сколько-сколько, говоришь, предлагают? Хм… ладно, позже обсудим. Пока ничего им не отвечай, пусть понервничают. Всё, давай, я перезвоню.

Собеседник генерала с важным видом убрал телефон и, сложив домиком унизанные перстнями пальцы, выжидающе уставился на полицейского. Он словно бы забыл, что у них уже начался диалог.

— Кха-кха, господин Янтарный, насколько вы погружены в вопрос? — прокашлялся Щукин.

— Скажем так, для меня в чародействе не осталось неисследованных областей, — надменно задрал подбородок Святослав.

— И вы уверены, что явления одержимости, которые были задокументированы моими сотрудниками, и прочие подобные для вас не станут проблемой?

— Проблемой? Если вы сомневаетесь в моей квалификации, тогда зачем я здесь? — фыркнул экстрасенс.

— Не подумайте ничего дурного, я просто хотел выслушать ваше мнение, — примирительно поднял руки Фёдор Харитонович.

— Хорошо. Тогда, для начала, прекратите называть это одержимостью.

— Вы считаете, это нечто другое? — вежливо удивился Щукин.

— Естественно. Никакие демоны или духи не дадут таких способностей. Все люди, о которых я читал, это без сомнения тёмные колдуны. Причём, очень сильные. Противостоять им могут лишь другие маги. Несказанно повезло, что вам удалось с ними разобраться без жертв.

Генерал нахмурился и огладил пышные усы. Ну да, ну да. Информацию о потерях МВД ведь не включили в те сводки, которые Аваков передавал Янтарному на ознакомление. Вот он и не знает…

— А вы с ними можете справиться? — направил тяжёлый взор на собеседника офицер.

— Это даже не смешно, товарищ военный, — презрительно улыбнулся Святослав и провёл пальцами по своим многочисленным перстням. — Мои регалии должны говорить сами за себя.

— Я не особо разбираюсь во всём этом. И я не военный, а сотрудник министерства внутренних дел.

— Для меня это одно и то же, — небрежно махнул ладонью Янтарный. — Вот видите, вы ничего не понимаете в магии, а я в нюансах вашей мирской обыденности. Каждый хорош в чём-то своём.

Щукин с сомнением посмотрел на визитёра, но не успел задать следующий вопрос, потому что в кабинет вежливо постучали. Вскоре появилась молодая сотрудница органов с капитанскими погонами на плечах. Она принесла на подносе крепкий чай без сахара для Фёдора Харитоновича и бутылку белого вина с бокалом для гостя.

— Отвратительная кислятина, — поморщился Святослав, едва промочив губы в светлом напитке.

Он брезгливо отставил ёмкость в сторону и больше к ней не притрагивался.

— Иными словами, господин Янтарный, вы готовы поддержать МВД в решении нетипичных для нашего ведомства задач? — подытожил Щукин.

— Я же всё уже сказал вашему помощнику. Звоните, когда я понадоблюсь. Если ничем не буду занят, то обязательно помогу. Считаю это своим гражданским долгом, — напыщенно отозвался визитёр.

Генерал пытался ещё задавать вопросы, но неизменно натыкался на стену высокомерия и пренебрежения. Под конец беседы он настолько устал, что готов был с криком выставить ряженного выскочку из кабинета.

Однако начальник управления всё же с честью вынес данное испытание. А после Янтарного вызвал к себе инициатора всей этой затеи.

— Здравия желаю, Фёдор Харитонович! Ну как прошло со Святославом? Вы обсудили с ним, что собирались? — появился в дверях полковник.

— Валера, что это за клоун? — сердито выдохнул Щукин. — Я едва сдержался, чтоб по матушке его не пройтись.

— Да, я понимаю, товарищ генерал, что человек он непростой. Но даже с ним работать проще, чем с тем типом, которого приволок Фирсов.

— Знаешь, а мне Бугров больше нравился… Этот твой Янтарный какой-то весь напыщенный и… тьфу! Да у него глаза как у бабы накрашены! — эмоционально ткнул пальцем в дверь руководитель.

— Это всего лишь образ, — пожал плечами Аваков. — Давайте дождёмся первого реального случая, а потом уже сделаем соответствующие выводы?

Щукин шумно вздохнул и задумчиво пригладил седые усы:

— Хорошо, Валера. Но отвечать за результат будешь собственной головой. Тебя устраивает?

Подчинённый напряжённо закусил губу, но потом всё же кивнул. Ведь кто не рискует, тот орденов не носит.

— Вот и отлично, — удовлетворённо сложил генерал руки на столе. — А пока давай вернёмся к нашим баранам. Какой-то идиот додумался написать министру МВД обращение, в котором упомянул Бугрова. И теперь мне сверху задают неудобные вопросы. Перетряхни весь город и узнай, чья это инициатива. Если кто-то из наших, шкуру спущу…

* * *

— Алло, Пётр? Здравствуйте. Я подъехала. Вы уже на месте? — прозвучал в трубке голос рыжеволосой девушки из судмедэкспертного бюро.

— Да, Людмила, заходите в «Меридиан», наш столик в первом зале слева. Мы ждём вас, — ответил я.

— А… эм-м… «мы?» — немного зависла Лукошкина. — С вами кто-то ещё?

— Скоро сами всё увидите. И не волнуйтесь, тут достаточно народу, чтоб вы чувствовали себя в безопасности в нашей компании.

Что-то неразборчиво пробормотав, судмедэксперт отключилась. А уже через минуту я увидел её фигуру на входе.

— Это она? Она ведь? — сразу загорелись глаза у Цепкова. — Ля, какая, пацаны!

— Так, ну-ка слюни подтереть, и никаких шуточек в её адрес не отпускать! — построжел мой голос.

— Да не, я чё… я ж так, просто удивился… — сконфужено сник Андрей.

— Вы лучше зацените, как девчуля вырядилась, — пихнул меня локтем Толик. — Похоже, она рассчитывала на свиданку с Морозом, а он взял и нас притащил.

— Обломщик, — как всегда лаконично подытожил Матвей.

— И ты туда же⁈ — осуждающе посмотрел я на него. — Ладно эти два болтуна, но ты?

— Но ведь он же правду сказал, — хохотнул Яша на другом конце стола.

— Будешь много языком трепать, я тебе ещё один фонарь под глазом поставлю. Покруче того, которым тебя бойцы из спецвзода наградили, — мрачно пообещал я.

— Не надо фонарь, я задолбался из-за него объяснительные на работе писать, — мгновенно поник Яков, растеряв всё веселье.

— Тихо, она подходит, — предупредил Анатолий.

Все парни как по команде замолчали и напустили на себя до невозможности хмурый вид. У меня он, в принципе, всегда такой был. Поэтому со стороны могло показаться, что наша компания какое-то горе оплакивает.

— З-здравствуйте, — тихо пискнула Лукошкина, осторожно приближаясь к столику.

— Ага, вечер добрый, Людмила, присаживайтесь. Знакомьтесь, это неполный состав нашего небольшого отряда. Матвей, Анатолий, Андрей, Яков, — по очереди представил я парней.

— Оч-чень приятно, — робко кивнула она, с опаской осматривая смурные физиономии моих товарищей.

— Да вы не тушуйтесь, это они при вас такие серьёзные стали. До этого не заткнуть было, — криво ухмыльнулся я, заметив, как заалели уши у Цепкова.

Людмила неуверенно улыбнулась и осторожно присела на самый краешек стула, будто готовилась в любой момент сорваться и дать стрекача.

— Для начала, давайте я вам объясню, с чем вы столкнулись…

Около пяти минут я потратил на небольшую вводную лекцию об угрозах, которые несёт Бездна, и о мерах безопасности при работе с ней. Особое место в моей речи занимали предостережения от попыток самостоятельно достучаться до Преисподней и красочный рассказ о том, какая незавидная участь ждёт человека, которого она поглотит.

Судя побледневшим щекам, на Лукошкину моя тирада произвела должное впечатление. Так что на этом можно считать миссию исполненной. Моё дело предупредить. А уж как человек воспользуется этими знаниями, меня не касается. Если уйдёт в срыв вопреки всем моим предостережениям, значит не так уж и жизнью дорожила.

— Получается, вы вместе боретесь с этими созданиями? — обвела рыжеволосая взглядом нашу компанию.

— Мы только учимся, — хмыкнул Анатолий. — А вот Мороз уже умеет.

— Э-э-э… Мороз? — не поняла Лукошкина.

— Ну Пётр! — постучал ладонью по моей спине Толик.

— А… извините, я не знала, что вас ещё и так зовут, — смущённо потёрла кончик носа девушка.

— Ну, в общем, Людмила, я вам дал все вводные, — пропустил я мимо ушей этот обмен репликами. — Если хотите спросить что-нибудь ещё, то давайте.

— Угу… а я могу как-нибудь… ну… помочь вам? — произнесла Лукошкина.

Мы с парнями переглянулись. М-да, боевая подруга оказалась. Но брать её на дело я бы не рискнул.

— Извините, Людмила, но в нашей профессии мало уметь обращаться к Бездне, — медленно покачал я головой. — Немаловажную роль играет и боевая подготовка. Вы стреляете? Имеете боевую подготовку?

— Я… кхм… ну, нет, не доводилось, — опустила глаза девица.

— Вот вам и ответ, — припечатал я.

— Но подождите… а по какому-нибудь более мирному профилю вам разве не нужна поддержка? — не сдавалась собеседница.

— А у вас что, работы мало? — иронично приподнял я бровь.

Лукошкина обиженно сложила руки под грудью и строго на меня посмотрела:

— Мне не очень нравится ваш снисходительный тон, Пётр. И хоть вы нас избавили от смертельной опасности, это не даёт вам права так со мной разговаривать.

— У меня просто складывается впечатление, Людмила, что вы не совсем понимаете, куда ввязываетесь, — без обиняков заявил я. — У нас здесь не школа юных волшебников. Мы воюем с опасным противником, силы которого выходят за рамки привычного. Один из наших товарищей в операции по вашему спасению едва не погиб. А другой, — я кивнул в сторону костыля, который стоял прислонённым к стенке возле Анатолия, — до сих пор нормально передвигаться не может.

— Да всё я могу, только не слишком быстро, — проворчал упомянутый Толик.

— Я и не рвусь в бой, уж извините, — вдруг прорезалась язвительность в голоске девушки. — Всё что я умею, это работать со смертью. Мы с ней, так сказать, давние подруги. Я уже исследовала два тела, внутренние метаморфозы в которых невозможно ничем объяснить. Но это слишком маленькая выборка. Если я получу больше… кхм… материала, то, вероятно, мне удастся установить, как одержимость меняет организм, какие органы поражаются первыми. Или смогу обнаружить некие внешние маркеры, свидетельствующие о начале преобразований. А это, в свою очередь, поможет своевременному выявлению таких… таких… субъектов.

— Здесь, конечно, вы будете полезны, Людмила, но поймите, что мы ничего не решаем, — бессильно развёл я руками. — Мы ликвидаторы без полномочий, а потому никоим образом не сможем повлиять на то, кому поручат работать над телами одержимых. Всё находится под контролем МВД. И полиция в своём мнении на нас совершенно не оглядывается. Однако если вы готовы на добровольных началах посодействовать в вопросах по своему профилю, мы будем только за. Согласны на такое сотрудничество?

Глупо отвергать замотивированного союзника, который сам рвётся помогать. Пускай пока и не ясно, чем девочка-судмедэксперт будет нам полезна, но свой человек в Центральном бюро точно не станет лишним. Поэтому я протянул Лукошкиной раскрытую ладонь, как символ приглашения к сотрудничеству. Людмила, лукаво прищурившись, мягко прихватила меня за пальцы. Её рука, в сравнении с моей волосатой пятернёй, казалась почти детской.

— Договорились, — произнесла рыжеволосая. — Вы можете на меня рассчитывать. Если мне удастся узнать что-нибудь интересное, я обязательно вам расскажу первым.

— Даже раньше, чем Фирсову? — выразительно посмотрел я на собеседницу.

— Возможно, — не стала отпираться она. — Ведь именно те, кто вступает в бой, и должны в совершенстве знать своего противника, правда?

Я неопределённо дёрнул плечом, не отрицая сказанное, но и не соглашаясь с ним. И на том, собственно, наш диалог подошёл к концу. Людмила тепло распрощалась с каждым из присутствующих за столом, чем вызвала смущение у некоторых моих спутников. Например, у Цепкова. Снова у него уши покраснели. А после покинула зал кафе.

— Мне она уже нравится, — вздохнул он, глядя вслед уходящей девице. — Настоящая валькирия!

— Что ж ты тогда при ней сидел, язык в жопу втянув, а? — издевательски засмеялся Анатолий.

— Садчин, захлопнись, тупица! Тебя кто вообще спрашивал⁈ — рассердился на коллегу Андрей. — Я её впервые вижу, что мне надо было сказать⁈

— Кончайте трепаться, у меня уже башка трещит от вашей болтовни, — устало помассировал я виски.

— Не, ну а чё он лезет, Мороз⁈ — кривоносый возмущённо ткнул пальцем в сторону Толика и до кучи попытался ему отвесить под столом пинка.

— Ути, боже ж ты мой, погляди, как его задело! — ещё сильнее заржал Садчин, получая несказанное удовольствие от лицезрения багровой от злости физиономии Андрея.

— Ёпрст, Толик, тебе тридцатник, а ты как дитё малое, — осуждающе покачал я головой.

— Да ладно, мы так прикалываемся, — отмахнулся от меня Анатолий. — Правда же, Эндрю?

— Угу… приколисты мы, — состроил кислую мину Цепков.

— Лучше б тебе пуля в язык попала, — проворчал я себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Кхм… Мороз, тут мне брательник кое-что прислал, — осторожно вклинился в нашу малосодержательную перепалку Яша.

— Игорь? И что говорит? — быстро забыл я о болтливой парочке.

— Вроде как по камерам фургон нашли, который нас интересовал. Вернее, приблизительный район, где он обычно паркуется. Есть ещё фото хозяина, на кого тачка оформлена.

— Опа! Ну-ка, покажи! — подался я через стол.

Парень развернул телефон дисплеем ко мне. Однако мужчину, смотревшего на меня с экрана, я опознать не сумел. Возможно, это второй подельник, который пустил мне пулю в затылок? А может их вообще трое было?

— Есть ещё пара изображений с дорожных камер, — продолжал Яша. — Там, конечно, качество не ахти, но вроде лицо водителя кое-где просматривается.

— Ну, с этим уже можно работать, — азартно потёр я ладони. — Ну что, мужики, кто со мной хочет поиграть в детективов?