Мне снились смерть и жидкий огонь.

Нет, это был не сон.

Это был ночной кошмар.

Я застряла в том кошмаре и не могла выбраться. Темные коридоры тянулись в разных направлениях до бесконечности, и по обеим их сторонам были двери, но какую бы створку я ни открыла с неистово бьющимся сердцем, за ней меня ждали зловонные разинутые пасти, полные гнилых, острых, желтых клыков. В коридорах таились бесчисленные толпы клыкастых тварей. Фидеры – так их назвал Кингфишер. Еще он сказал, что это пехотинцы, но они вовсе не были похожи на солдат. Солдаты должны уметь подчиняться приказам, выполняя чужую волю. Твари за дверями были монстрами, способными подчиняться только инстинкту, который заставлял их убивать, чтобы утолить жажду крови. Там были мужчины, женщины, дети и старики – все безумные, все голодные. Они рвали меня когтистыми кривыми пальцами, впивались в мое тело гнилыми клыками. Я кричала и отбивалась, шарахалась прочь, вырывалась едва живая и захлопывала дверь, только для того чтобы открыть новую, из-за которой на меня набрасывалась ватага таких же тварей.

Невозможно было от них убежать. И победить в бою – тоже немыслимо. Демоны зла гнались за мной, превозмогая силу тяготения, взлетали на стены, цепляясь когтями за кирпичную кладку, скакали на всех четырех конечностях по потолку несметным полчищем, падали в попытках выпить меня до дна – не только кровь, но и душу.

Я мчалась во все лопатки, однако усилия мои были тщетны. Тварей оказалось слишком много. Легкие у меня горели, рана в боку полыхала пламенем, кровь жидким огнем текла по ногам, делая ступни скользкими, отчего я в конце концов проехалась по полу и упала…

Я падала и падала не переставая.

Я буду падать целую вечность, сгорая в огне боли, пока моя кровь не превратится в багровый пар, а плоть не обуглится на хрупких от жара костях.

Но я все равно продолжу падать.

Впереди вечное, нескончаемое падение…

Я проснулась в один миг, шумно втянув в себя воздух, и резко села.

Где это я?..

Во рту ощущался привкус желчи и пепла. Все тело зверски болело. Ощущения были такие, будто меня привязали за руки и за ноги к четырем лошадям, и прокля́тые зверюги рванули одновременно в четырех направлениях. Больно было дышать, глотать, даже, сука, моргать. Я сидела неподвижно, вцепившись обеими руками в простыню, и пыталась привести в порядок свои чувства, дожидаясь, когда боль немножко утихнет.

Ждать пришлось довольно долго, но в конце концов мне удалось сосредоточить внимание на окружающей обстановке. Свет лился в комнату из окна высотой в два человеческих роста слева от меня. На окне висели тяжелые бархатные шторы, одна была задернута до середины. Стены украшали картины в золоченых рамах, но сами полотна кто-то изрезал в клочья. Потолок был выкрашен в черный цвет и забрызган белой краской – капли разлетелись хаотично, безо всякого замысла. У стены рядом с дверью стоял комод с выдвижными ящиками из темного дерева. Из того же дерева был сделан большой, резной, изысканный платяной шкаф в углу; за его приоткрытой дверцей рядком висела черная одежда.

Я сидела на кровати. На роскошной кровати с балдахином и четырьмя массивными столбами, украшенными рельефными изображениями волков, птиц и драконов. Постельное белье было черным, так же как и подушки-думки, целой горой набросанные в ногах. В совокупности с черной одеждой в шкафу это явно указывало на…

Я похолодела. И в тот самый момент, когда сделала глубокий вдох и ощутила запах мяты, поняла, что влипла по уши.

– Глядите-ка. Живая, – прозвучал тихий голос.

Я не заметила кресло с загнутыми вперед краями спинки в тени задернутой шторы. И не сразу разглядела в нем темный силуэт фейрийского мужчины, который сидел там, закинув ногу на ногу и переплетя пальцы рук. Но я и так уже знала, кто это. Волосы Кингфишера пребывали в некотором беспорядке, завитки выгибались в разные стороны. Лицо казалось белым как мел в контрасте с черной одеждой. Собственно, он весь состоял из контрастов. Даже на расстоянии десятка шагов я видела засохшие пятна черной гнойной крови у него на шее и щеках. Однако выглядел он вполне расслабленным. Поза была непринужденная, вид скучающий, но исходившую от него силу я ощутила как удар в лицо. Он смотрел на меня полыхавшими зеленым огнем глазами так пристально, что мне захотелось отодвинуться подальше. Вместо этого я стиснула зубы, стараясь заранее подавить бурю эмоций, уже поднимавшуюся внутри.

– Я ни в чем не виновата, – сказала я.

Кингфишер нахмурился:

– Я тебя ни в чем и не виню.

– Ты смотришь на меня осуждающе. – Я натянула одеяло повыше, прикрыв грудь, и вцепилась в него так, будто это был боевой щит, который мог меня заслонить от хозяина спальни.

– Возможно, тебе так кажется, потому что у тебя совесть не чиста?

– С моей совестью все в порядке. У меня дыра в боку и что-то с ногой, потому что ты притащил меня туда, где бешеные фрики вламываются в окна и калечат все живое.

– Фидеры, а не фрики. И ты не покалечена, – спокойно сказал он. – У нас здесь работают лекари высочайшего класса. Даже лучше, чем в Зимнем дворце. Насущная необходимость и преимущество жизни на окраине зоны боевых действий. Не надо набирать новых бойцов, если можешь вырвать старых из лап смерти.

Я мрачно уставилась на него:

– Как ты там говорил? Чтобы уцелеть, я должна держаться поближе к тебе? Ну, вчера вечером я была так близко, что ближе некуда, разве что не на коленках у тебя. И вот что случилось – на нас напали прямо в твоем гребаном доме!

– Пф-ф, – пренебрежительно фыркнул он, повертев пальцами пуговицу на рубахе. – Тоже мне нападение. Четыре шаловливых разведчика устроили вылазку, на возвращение из которой у них не было никаких шансов. Это больше не повторится.

– Ты не можешь ничего гарантировать.

– Могу. В за́мке не было охраны после нашего приезда. Рэн хотел отправить сюда целый отряд своих бойцов, чтобы патрулировали окрестности и в случае чего избавили нас от визита нежданных гостей, но я ему запретил. Я не знал, что фидеры так…

– Обнаглели?

– Оголодали. – Он коснулся языком острия одного из верхних клыков, глядя на меня. – Одной из них ты дала отпор.

– Двоим, – поправила я.

Раз уж решил похвалить меня, не надо искажать факты.

– Впечатляюще. – Если это и был комплимент, его насмешливый тон все обесценил.

– Для девчонки? – горько уточнила я.

Он вскинул черную бровь:

– Для человека.

– О, да идите вы, ваше фейрийское величество! Что ты вообще имеешь против людей? – разозлилась я. – Ты нас так яростно ненавидишь, а на самом деле у нас больше сходства, чем различий.

Он опять презрительно фыркнул, поднялся с кресла и приблизился к кровати. Остановившись напротив меня, протянул руку и задумчиво намотал на указательный палец прядь моих волос.

– Нет у нас никакого сходства, – тихо сказал он. – Ты чуть не умерла от царапины, которую я на себе и не заметил бы. Ты хрупкая. Непрочная. Уязвимая. Ты как новорожденный олененок, который бредет, спотыкаясь, на дрожащих ногах во тьме, кишащей хищниками с острыми зубами. Я тоже там, неподалеку. Но по другую сторону тьмы. Я тот, кто наводит ужас на монстров, которые сожрали бы тебя с потрохами, не оставив и костей.

Почему он на меня так смотрел в тот момент? Взгляд был тяжелый, пристальный, но его лицо ничего не выражало. Я не могла догадаться, о чем он думает, перебирая пальцами мои волосы, так близко от щеки. У меня еще слегка кружилась голова от яда фидеров. Должно быть, яд искажал восприятие действительности, потому что мне почудилось, что Кингфишер хотел погладить меня по щеке, но сдержался.

– Это твоя спальня? – прошептала я.

Он стремительно отдернул руку и застыл на месте, слегка приоткрыв рот, будто удивлялся самому себе и не понимал, как это его угораздило подойти так близко и прикоснуться к моим волосам. Но уже в следующий миг его лицо посуровело. Ну почему он ведет себя настолько странно? Что с ним такое? Я открыто спросила его, что он имеет против людей, и теперь не могла избавиться от подозрения, что дело вовсе не в людях как таковых. Он что-то имеет конкретно против меня.

– Да, – отозвался Кингфишер. – Тебя нужно было срочно уложить на кровать. Моя спальня оказалась ближе всего.

– Что случилось с картинами? – спросила я. – Тут все холсты разорваны.

Напряжение, возникшее между нами, вдруг лопнуло, как туго натянутая веревка.

– Это я их уничтожил.

– Почему?

Он вздохнул, развернулся и решительно зашагал к двери. И, как вчера в обеденном зале, до вторжения и адского побоища, разбушевавшегося там, он использовал магию, чтобы голос прозвучал прямо мне в ухо, да так неожиданно, что я вздрогнула:

– Потому что иногда серебряная подвеска не способна удерживать тьму, таящуюся внутри меня.

Скрипнув зубами, я крикнула ему в спину:

– Ты что, серьезно? Вот так возьмешь и просто свалишь? Тогда я тоже возвращаюсь в свою спальню!

Кингфишер остановился, уже взявшись за дверную ручку:

– Ты встанешь с моей кровати, Оша, только если тебе понадобится облегчиться. Но даже тогда ты лишь дойдешь до уборной, никуда не сворачивая, а потом вернешься в кровать. В твоей крови еще остался яд. Тебе нужно соблюдать постельный режим, пока организм окончательно не восстановится.

– Постельный режим я могу соблюдать и в собственной спальне! – Выпалив эти слова, я задумалась. А разве у меня здесь есть спальня? Свое, личное пространство? Комната, в которой я проснулась, была роскошной – в Зильварене я могла лишь мечтать о такой, – но перспектива и дальше делить ее с Кэррионом Свифтом меня не вдохновляла, особенно сейчас, когда я себя так фигово чувствовала.

– Оставайся в этой постели, Оша. – Приказ прозвучал спокойно, почти ласково, но было ясно, что спорить бесполезно.

Я крепче вцепилась в одеяло:

– А ты тогда где собираешься ночевать?

Если Кингфишер хоть на секундочку вообразил себе, что я буду спать с ним в одной постели, он, мать его, жестоко ошибается.

Должно быть, он догадался, что у меня на уме, поскольку надменно ухмыльнулся:

– Я отправляюсь в Иррин на неделю. Там требуется мое личное присутствие.

– Что за Иррин еще?

– Военный лагерь по ту сторону гор, – кивнул он за окно. – Омнамеррин стоит надежной преградой между этим местом и мясорубкой на берегу реки.

– О… – Значит, я была отчасти права: военный лагерь, который нарисовало мое воображение, когда я впервые услышала о Калише, действительно существовал. Между ним и за́мком широченная полоса земли бугрилась и топорщилась острыми скалами, но он все же был там.

– К твоему сведению, я никогда не пользовался чужой слабостью, чтобы залезть к кому-то в кровать, – сказал Кингфишер. Теперь его голос звучал еще ближе. – Всегда получал приглашения, и уж с этим проблем не было.

Сколько самодовольства! Его высокомерие переходило все границы.

– Ну, на приглашение от меня можешь не рассчитывать! – отрезала я, натянув одеяло до самого подбородка.

Чтоб я сдохла… Опять эта улыбочка! За слегка приоткрытыми губами блеснули острые кончики клыков. Нужно держать себя в руках. Его улыбка может меня уничтожить.

– М-м… Это ты верно сказала. Не думаю, что ты меня просто пригласишь. Когда придет время, ты будешь меня умолять…

Я зарычала от бешенства. Первым, что мне подвернулось под руку, была подушка, и я швырнула ее ублюдку в голову. Но подушка оказалась слишком тяжелой и с глухим звуком плюхнулась на пол, когда ей оставалось прискорбно далеко до цели.

Хохот Кингфишера эхом заметался по коридору, когда он захлопнул за собой дверь спальни. Я порывисто откинула одеяло, решив запустить ему вслед что-нибудь более подходящее и желательно поострее, но когда попыталась спустить ноги с кровати… у меня ничего не вышло. Мышцы отказались повиноваться. Не шелохнулись.

«Я парализована!» – мелькнула паническая мысль. Что-то явно было не так. Ведь лекари сделали свое дело… Почему я не могу сдвинуться с места? Боги непреходящие, нет, о нет, нет-нет… Как только я прекратила попытки слезть с кровати и просто попробовала согнуть ноги в коленях, тело меня послушалось, и я даже всхлипнула от облегчения, прижав ладонь ко рту. Это не паралич! Я могу шевелить ногами! Но почему-то не могу встать…

Минуточку.

Нет. Только не это.

«Ты встанешь с моей кровати, Оша, только если тебе понадобится облегчиться. Но даже тогда ты лишь дойдешь до уборной, никуда не сворачивая, а потом вернешься в кровать».

От осознания того, что происходит, я похолодела. Вот почему я подумала, что спорить бесполезно, когда Кингфишер так спокойно велел мне оставаться здесь. Потому что он привел в действие магию кровного зарока, связавшего меня с ним.

Мне придется остаться в этой постели.

У меня нет выбора.

Пять дней.

Пять гребаных дней я спала в кровати Кингфишера и ела в кровати Кингфишера. А когда мне нужно было облегчиться, как изящно выразился Кингфишер, мое тело соглашалось встать и ноги несли меня прямиком к едва заметной двери за большим платяным шкафом в роскошную, отделанную мрамором ванную комнату, позволяли сделать свои дела и помыть руки, а затем сразу же уносили меня обратно в комфортабельную тюрьму под балдахином.

Понятия не имею, что за магия там работала, благодаря чему постельное белье всегда было прохладным и свежим, но я пришла к выводу, что это какие-то демонические трюки. Запах Кингфишера пропитал черный шелк и не выветривался. Я чувствовала его – сложный, многослойный аромат морозного зимнего леса – каждую секунду каждого часа каждого дня и в конце концов уже не могла ни о чем думать. Все мои мысли занимал Кингфишер.

Очень хотелось его удавить.

И еще я с ума сходила от скуки. Единственным моим спасением был Оникс. Лис появился в спальне вскоре после ухода Кингфишера и с тех пор проводил со мной бо́льшую часть времени. Он сворачивался клубочком у меня под боком и дрых. Он издавал странные звуки, похожие на смех, когда я чесала его за ушами или трепала по холке. Несколько раз в день он соскакивал с кровати и уносился прочь из комнаты, подталкивая носом приоткрытую створку, чтобы распахнуть ее пошире, – видимо, тоже бегал в уборную или добывал себе пропитание. Но он всегда возвращался.

Всякий раз, когда духи огня приносили мне еду, я просила их позвать Кингфишера, но они тупо таращились на меня, пожимали черными плечиками и говорили, что повелитель еще не вернулся. Каждый день после обеда ко мне исправно приходила Тэ-Лена, фейрийская целительница с прекрасной бронзовой кожей и совершенно удивительными, янтарного оттенка, глазами. Она клала ладони мне на живот и «читала мою кровь». Не знаю, что это означало, но от ее рук по моим венам прокатывалась странная, покалывающая волна – не могу сказать, что ощущение было неприятным, – и тело словно бы наполнялось гудением, какое исходит от металла, если ударить по нему молотом. После этого Тэ-Лена виновато улыбалась и говорила: «Еще не время». На четвертый день ее улыбка была уже куда шире, оптимистичнее.

– Всего денек остался, – сообщила она.

– Но я отлично себя чувствую! – Это была чистая правда: с тех самых пор как Кингфишер отбыл в военный лагерь, я чувствовала себя готовой обежать половину Зильварена не запыхавшись и не вспотев, но никто из тех, кто заходил в спальню, не считал это разумным доводом в пользу моей свободы, и меньше всех Тэ-Лена.

– Даже если бы я решила освободить тебя от его требования оставаться здесь, я все равно не смогла бы, – сказала она. – Кровный зарок нельзя преодолеть. Клятва, растворенная в твоей крови, знает, что ты еще не до конца выздоровела, так что она не даст тебе выйти из комнаты. – Целительница ободряюще похлопала меня по плечу. – Но ждать уже недолго. В твоем теле сейчас так мало яда, что я его почти не ощущаю. Тебе надо потерпеть всего сутки.

В последний день заточения завтрак мне вместо огненного духа принес Кэррион Свифт. Он заглядывал и раньше, но так взбесил меня расспросами и хождением по комнате туда-обратно, что я наорала на него и велела убираться к хренам собачьим. После этого он не показывался, а теперь вот опять явился. Кэррион радостно осклабился, глядя на меня поверх подноса с едой, который он водрузил мне на колени. Глаза у него лукаво блестели.

– Выглядишь так, как будто ты вконец задолбалась, – сообщил он.

Вот это было открытие века! Нет, не века – тысячелетия.

– Прикинь, Кэррион, я реально вконец задолбалась.

Он плюхнулся на кровать и вольготно растянулся на ней рядом со мной. От тряски проснулся Оникс и при виде самого разыскиваемого преступника во всем Зильварене тотчас зарычал, оскалив зубы и прижав уши. Но Кэррион не удостоил его вниманием – запыхтел, устраиваясь поудобнее, взбил подушки Кингфишера и подсунул их себе под спину.

– А знаешь, чем можно задолбать его?

Было очевидно, что он говорит не об Ониксе.

– Даже не начинай, Кэррион!

– Перепихоном на его собственной кровати! Офигенная месть!

Я закинула в рот отрезанный кусочек яблока.

– Ага, точняк. Звучит грандиозно! Нет, дубина, вру. Ты вообще представляешь, что́ он с тобой сделает, если ты с кем-то перепихнешься на его кровати?

Кэррион многозначительно поиграл бровями:

– Я думаю, он об этом никогда не узнает.

Я чуть яблоком не подавилась.

– О, поверь мне, еще как узнает.

Язвительный комментарий Кингфишера на тему «ароматов» отчетливо зазвучал в моей памяти, будто он сам материализовался в комнате и повторил все слово в слово: «Я… за сотни миль учуял твой запах, а исходил он… от того мальчишки… Феромоны – как сигнальные огни для нашего обоняния, Оша…»

– Ну, я бы все равно рискнул вывести его из себя, – пожал плечами Кэррион. – Оно того сто́ит, независимо от кары.

Ха! Это Кэррион просто не видел, как Кингфишер отрубил башку фидеру одним беспощадным движением кисти. Если бы видел, наверняка пересмотрел бы свое заявление.

– Нет! – отрезала я.

Кэррион стянул поджаренный хлебец с моего подноса, с хрустом откусил, и посыпавшиеся крошки волшебным образом растворились в воздухе, не успев коснуться одеяла.

– Чисто для ясности, – с набитым ртом прошамкал он, – это означает, что ты отказываешься трахаться на кровати своего тюремщика или что ты против перепихона в принципе?

– А сам как думаешь?

Он качнул хлебцем в мою сторону:

– Знаешь, таким взглядом, каким ты сейчас на меня смотришь, можно ненароком человеку кишки выпустить. И как раз это, помимо прочего, мне в тебе нравится.

Я выхватила у него хлебец и положила обратно на поднос:

– А мне в тебе ничего не нравится!

– Брехло! Тебе во мне нравится куча всякого разного. – Он лукаво подмигнул и опять потянулся за хлебцем, но я хлопнула его по руке.

– Свой завтрак ешь, а это – мой!

– К примеру, тебе нравятся мои волосы, – принялся загибать пальцы Кэррион, перечисляя. – Мои глаза. Мой острый ум. Мое обаяние…

– Нет у тебя ни капли обаяния!

– У меня его море разливанное, в отличие от Кингфишера.

– Вы оба невыносимые засранцы, один другого хуже! А ну, убери свои грязные сапоги с кровати!

– Зачем? Грязь же с нее все равно сама исчезает. Смотри! – Он вытер перепачканные в земле подошвы о скомканные простыни и просиял, когда грязь немедленно испарилась. – Ну?

– Где ты так уделался? Ты же по уши в грязи… – удивилась я. – Погоди, а сапоги у тебя откуда? В последний раз, когда я тебя видела, ты тут босиком шлепал. – Я ехидно хихикнула. – Дико смешно выглядело.

– Ну не мог же я разгуливать по замку в одном башмаке. А весь в грязи – потому что, пока ты тут в потолок поплевывала, я тренировался на плацу с новыми дозорными. У фейри очень необычные приемы рукопашного боя, кстати.

Это, конечно же, было сказано в отместку за мое хихиканье. Чего Кэррион терпеть не мог, так это когда над ним потешались.

– А что до сапог, их дал мне твой приятель Кингфишер, – добавил он.

Я даже отложила вилку:

– Да ладно?

Кэррион кивнул:

– Еще тем вечером перед вашим совместным ужином, когда ты ушла в обеденный зал. Хотя надел я их только сегодня. Он явился с этой парой сапог в руках и сказал, что даст их мне при одном условии.

– При каком?

Кэррион отщипнул одну ягоду из грозди винограда на подносе и закинул ее в рот.

– Что я приму ванну.

– Ванну?..

– Ну да, типа помоюсь.

– Очень странное условие.

– Согласен. Даже после того как меня похитили, утащили в другой мир и долго куда-то везли в отключке на лошади вниз башкой, я все еще божественно благоухаю. Но у Кингфишера прямо подгорало – мол, не нравится ему, как от меня пахнет, и все тут. Так что я решил особо не упираться. А чего? Ванна ради пары новых сапог – отличная сделка. Да и приятно оказалось в воде поваляться. Странная штука, да? У них тут воды хоть залейся. У меня до сих пор в голове не укладывается, что ее может быть так много…

Он продолжал болтать, а у меня в горле застрял только что откушенный кусок хрустящего хлебца.

– Кингфишер сказал, что ему не нравится, как от тебя пахнет? – уточнила я на всякий случай.

– Ну да, и очень грубо на этом настаивал. Он прислал ко мне целую ораву ду́хов, и они терли меня колючими щетками, пока я не порозовел от макушки до пят. Честное слово, три шкуры с меня спустили! Потом притащили какую-то белую глину, обмазали меня всего и велели сидеть не шевелиться, пока она не застыла так, что ее пришлось сбивать молоточками.

– Ничего себе…

– А после этого… – Кэррион закинул в рот еще одну виноградину, – они принялись растирать меня какими-то лишайниками, и вот тут началось самое интересное. Особое внимание они уделили моему… – Он указал взглядом на свою промежность.

Я воззрилась на него, вскинув брови:

– Ты позволил духу огня отдрочить тебе лишайником?

– Это был не дух огня! – возмутился Кэррион. – Меня мыли духи воды. Вернее, душечки. В количестве трех. Они миниатюрнее фейрийских женщин и очень даже симпатичные. И я совершенно не возражал против их… особого внимания.

– Ты в Ивелии без году неделя, а уже замутил групповушку с волшебными существами? – вырвалось у меня. А собственно, чему я удивлялась? Это было вполне в духе Кэрриона.

– Что, ревнуешь? – опять подмигнул он мне.

– Нет! Я… Фу, какая гадость! А если ты подхватил от них какую-нибудь фейрийскую заразу? – Теперь уже настал мой черед многозначительно покоситься на его промежность.

Очередная виноградина отправилась Кэрриону в рот.

– А, ты про это? Не, тут я не переживаю. Они очень ловко использовали лишайник… для всего.

– Фу-у!

– Да ладно тебе. Давай уже лопай свой завтрак. Неотразимая целительница попросила передать, что ты можешь покинуть этот лазарет, как только съешь все, что находится на подносе.

У меня челюсть отвисла.

– Кэррион Свифт, ты конченый долбодятел! Сразу сказать не мог?!

Никогда в жизни я не ела так быстро, даже когда голодала в Третьем секторе и вдруг дорывалась до чего-нибудь съедобного.

Расплавленное серебро шипело в тигле, сердито вздуваясь пузырями. Я размешала какой-то желтый порошок в соляном растворе, добавила туда железные опилки и все вместе вылила в тигель – это ничего не дало. Вторая порция раскаленного серебра проглотила маленький кусочек золота и человеческий волос (мой собственный) – с тем же результатом. Оба раза, когда я опускала выкованные мной из этих сплавов медальоны в активированную ртуть, та разражалась яростным шепотом единственного голоса на незнакомом мне языке. Для третьего эксперимента я сожгла кусок древесины, собрала получившуюся золу и высыпала ее в серебро. Смешиваться между собой эти субстанции отказались, но я все равно вылила содержимое тигля в литейную форму, сунула ее охлаждаться в воду и прищурилась от повалившего густого пара.

В ту самую секунду, когда я бросила готовый медальон в другой тигель с перекатывавшейся на дне ртутью, стало ясно, что и третья попытка тоже не удалась. Ртуть рассмеялась надо мной. На этом все и закончилось. Больше трех экспериментов в день я проводить не успевала, поскольку бо́льшую часть времени приходилось тратить на очищение от добавок того малого количества обычного серебра, что имелось в моем распоряжении, чтобы на следующий день можно было использовать его в новых опытах.

Матерясь себе под нос, я собрала корявые медальоны и бросила их в раскаленный огнеупорный сосуд. Градус моей злости неумолимо повышался вместе с температурой в кузнице. Несмотря на то что с одной стороны помещение было открыто всем стихиям, к тому времени, когда я сворачивала работу, там все равно становилось жарко, как в подземной тюрьме под чертогами Мадры.

Оникс весь день гонялся за птицами, охотился за мышами, а если уставал, валялся под гигантским раскидистым дубом в саду, охлаждал на снегу пузо и наблюдал оттуда за мной, суетившейся в адском пекле.

Прошло восемь дней с тех пор, как я вырвалась из спальни Кингфишера, а значит, провалились двадцать четыре мои попытки выковать реликвию. Сундук, доверху заполненный серебряными кольцами, стоял у верстака, на том же месте, где Кингфишер его поставил, и служил ежедневным напоминанием о том, что, пока я не превращу каждое лежащее там фамильное украшение в мощный оберег, который позволит ивелийским воинам проходить сквозь ртуть невредимыми, так и буду каждый день горбатиться на этой каторге. Я с тоской смотрела на сундук, потом переводила взгляд на другие такие же, громоздившиеся в углу кузницы, и мне хотелось орать от злости.

Думать о том, что будет, если в ближайшее время в работе не случится существенного прорыва, я себе запрещала. Серебра после каждой очистки оставалось все меньше. И без того жалкое количество металла, с которым мне приходилось экспериментировать, таяло на глазах, а вместе с ним – и мои шансы увидеть Хейдена и Элроя снова.

Сегодня, пока я доделывала последние дела в кузнице, Оникс вдруг растявкался, увидев что-то на садовой ограде. Он часто так делал – вокруг Калиша бродили всякие звери, а теперь еще появились патрули, обходившие за́мок дозором по периметру внешней стены. Так что я не обратила внимания на поднятую лисом тревогу и продолжила свое занятие – осторожно переложила кусочки серебра в чан с кислотой. Наблюдая, как три маленьких медальона медленно растворяются, я слишком поздно заметила, что кто-то перелез через ограду сада.

Голову я подняла, лишь когда Оникс разразился совсем уж неистовым лаем, очень похожим на собачий. Ко мне по саду против солнца приближался темный силуэт.

Фидер.

У меня сердце ушло в пятки, рука дернулась к кинжалу на бедре, в горле застрял панический крик…

Нет, это был не фидер.

Это был Рэн.

Он тепло улыбнулся мне и ступил в кузницу:

– Привет, Сейрис.

– Ты нарочно перелез через стену и напугал меня до усрачки, вместо того чтобы нормально войти через дверь? – выпалила я.

– Так быстрее было, – смутился он. – Прости, я не хотел тебя напугать.

Первый испуг уже прошел, а в самом генерале, конечно же, ничего страшного не было. Могучий воин всем своим видом излучал дружелюбие, я всегда рядом с ним чувствовала себя в безопасности. По бокам головы его волосы песочного цвета были заплетены в две борцовские косы и перевязаны вместе на затылке; остальные пряди, почти такие же длинные, как у меня, падали на спину. Карие глаза смотрели слегка настороженно, когда он вслед за мной прошел в глубь кузницы.

– У тебя все нормально? – встревожилась я, рассмотрев его внимательнее. – Это что, кровь?

Руки и штаны Рэна покрывали бурые пятна. Золотой нагрудник с выгравированной мордой волка – оскаленной, очень похожей на ту, что я видела на латном воротнике Кингфишера, – тоже был заляпан чем-то темным. Это могла быть грязь, но… нет. Рэн стоял достаточно близко ко мне, чтобы я учуяла знакомый гнилостный запах – и могла бы поклясться, что именно эта вонь ударила мне в нос в тот момент, когда на нас с Кингфишером напали фидеры. Это был их черный ихор – сукровица с гноем.

Рэнфис оглядел себя и вскинул брови, будто только заметил, что по уши перепачкался:

– Ох, вот дерьмо… Понимаешь, у нас в лагере негде толком помыться. Там есть река, но она замерзла… Надо мне было сначала в ванную здесь зайти. Прошу прощения, Сейрис. Я так торопился к тебе, что… – Он неловко попытался вытереть руки о штаны, но это не помогло. – Ну прости растяпу. Я немедленно пойду мыться, только сначала должен сообщить, что Кингфишер просит тебя сегодня снова с ним поужинать.

– О, так он, значит, тоже вернулся? – Я скрестила руки на груди. – И прямо-таки просит? Ты уверен, что не требует?

Рэнфис вздрогнул, и я поняла, что попала в яблочко. Генерал был в тысячу раз деликатнее Кингфишера и наверняка смягчил послание, которое ему поручили передать.

– Он не нарочно, Сейрис. Фишер не всегда был таким грубым. Просто он настолько давно сражается на войне, что уже забыл, как вести себя в приличном обществе.

Я отвернулась, сняла огнеупорные перчатки и швырнула их на верстак.

– Хватит уже оправдываться за него, Рэн. От этого никому легче не станет: ни ему, ни мне, ни всем остальным. Просто он скотина и ведет себя соответственно.

Рэн невесело улыбнулся:

– А еще он мой лучший друг. И я по-прежнему верю, что он не окончательно превратился в бессердечного ублюдка. Тот, кого я некогда знал, еще скрывается где-то там, за этой холодной маской. – У генерала печально поникли плечи – он искренне переживал, я видела. – Что ж, не стану больше тебя задерживать. Тебе надо приготовиться к ужину и…

– И на этот раз ты тоже там будешь?

Рэн уставился на свои грязные ногти, улыбаясь себе под нос:

– Нет. Обычно мы с Фишером ужинаем вместе, но на сегодня я не получил приглашения.

Я сердито прищурилась:

– И почему же это ты его не получил, а?

– Не рискну даже предположить.

Трус! Мы оба отлично понимали, что Кингфишер специально решил устроить ужин на двоих, чтобы всласть надо мной поиздеваться в отсутствие тех, кто мог бы его остановить. Но на этот раз я не собиралась доставить ему такого удовольствия.

– Ты тоже придешь на ужин! – твердо сказала я Рэну.

– Нет, я не могу без приглашения… – начал он.

– Да, – отрезала я. – Я тебя приглашаю.

– Для меня это честь, благодарю, но…

– Слушай, ты хочешь, чтобы Кингфишер отволок меня в обеденный зал за шиворот, потому что иначе я туда не пойду? Как думаешь, он на такое способен или нет?

– Нет! Разумеется, нет! – поспешно воскликнул Рэн. – Он не станет тебя принуждать…

Я молча буравила его взглядом.

– Ладно, может, и станет, – вздохнул он.

– Отлично, – кивнула я. – Значит, ты придешь.

– Сейрис…

– Ты придешь, потому что тебе не нравится, когда он заставляет меня делать то, чего я делать не хочу. Потому что ты добрый фейри, воин и защитник, а Кингфишер – воплощение зла.

Рэн немного потерзался сомнениями, но в конце концов сдался:

– Ладно… Ну хорошо, я приду. Но его это не обрадует.

– А что его вообще радует, кроме издевательств над ближними? – хмуро бросила я. – Где он сейчас, кстати говоря? Почему не явился сам объявить мне об ужине, чтобы насладиться моей реакцией?

Рэнфис вдруг встревоженно покосился на дверь кузницы. Мне почему-то подумалось, что его тонкий фейрийский слух уловил шаги в коридоре замка за дверным порталом, но даже если так, он ничего про это не сказал.

– Фишер сейчас с Тэ-Леной, – немного смущенно ответил генерал.

– О… Ясно. Он что, ранен?

– Нет, что ты, он в полном порядке. Совершенно не о чем беспокоиться. У нас была стычка с врагом в лесу к востоку от лагеря, но все закончилось очень быстро. Фишер не получил ни царапины. Цел и невредим. – Рэн даже покивал, будто хотел убедить в этом самого себя. – Увидимся за ужином, Сейрис.

– Постой-ка. Можно тебя кое о чем спросить? Я тут размышляла… о всяком разном, пока билась над сплавами для реликвий, и… Слушай, ведь в мече Фишера, в Нимереле, еще осталась магия, правда? От него идет дым, или это что-то вроде темной энергии… В общем, меч не заснул, как другие, да?

Рэн взглянул на меня настороженно, будто тема ему не понравилась.

– Да, – тем не менее ответил он.

– А как так случилось?

Генерал задумался, потирая подбородок.

– Честно говоря, не знаю. Мы все теряемся в догадках. Единственное, что нам известно, – это что когда боги мечей замолчали и покинули своих владельцев, фейрийских воинов, Нимерель почему-то остался. Но с ним тоже что-то случилось. Изначально он сверкал серебром, а за прошедшие века клинок потускнел и стал черным. И все же меч не совсем уснул. Дух этого оружия или магия, живущая в нем, называй это как хочешь, никуда не делись. Что бы это ни было, оно сохраняет свою силу.

– Все равно не понимаю, зачем мне туда идти… – ворчал Кэррион, спеша за мной по галерее замка и поправляя на ходу короткий воротник рубахи, будто тот внезапно стал ему тесен. – Ты меня застала в разгар отличного поединка, я упражнялся все утро и по уши в грязи извозился на плацу. Если бы мне кто заранее сказал, что мой похититель решил устроить пир горой, я непременно переоделся бы. Кстати говоря, и тебе бы не помешало это сделать после кузницы.

– Я переоделась, – отрезала я.

Кэррион поморщился:

– Да неужели? Я недавно заглядывал в нашу спальню и, сдается мне, мельком видел на твоей кровати шикарное платьице, такое вроде как черное, но полупрозрачное, с низким вырезом. А на тебе сейчас старая застиранная рубаха и затрапезные штаны.

– Что не так? Нормальные штаны. Чистые.

– Это единственное, что о них можно сказать хорошего. – Кэррион оглядел меня, с отвращением наморщив нос. – Я очень рассчитывал, что ты все-таки наденешь платье.

– А тебе зачем? – поинтересовалась я, открывая дверь в обеденный зал.

– Из-за твоих феноменальных сисек, конечно, вот зачем. Они в том платье смотрелись бы отпадно. И твоя задница тоже. Материал почти прозрачный, говорю же. Даже воображение подключать не надо. Не то чтобы мне приходилось его подключать в других случаях, когда речь идет о твоих прелестях, но…

Из обеденного зала донеслось угрожающее рычание, и Кэрриону хватило ума заткнуться.

Окна в зале уже вновь выглядели целыми, никаких следов атаки фидеров не осталось. Огромного букета цветов на этот раз не было. Кингфишер, одетый в черное, расположился во главе стола. Отлично скроенная рубашка сидела на нем идеально, и его плечи казались возмутительно широкими. Волосы у него были мокрые и вились еще сильнее, словно он недавно принимал ванну. Зубы он крепко стиснул и смотрел на Кэрриона так, будто хотел свернуть ему шею. Чистенький Рэн сидел слева от хозяина Калиша, крутил в руках бокал с крепким напитком, и вид у него был страдальческий.

– Ты опоздала, – ледяным тоном произнес Кингфишер. – И позволь осведомиться, с какой стати ты пригласила полза́мка на приватную встречу, которая предназначалась для нас двоих?

– На приватную встречу? Я думала, это званый ужин. Как же я смогу полноценно насладиться твоим обществом, если за столом не будет этих господ?

Кэррион поспешно вскинул руку:

– Я вообще не хотел сюда идти!

– А ну, сядь за стол, – прошипела я ему.

– Ладно. Ох, боги-божечки…

Мне опять приготовили место на противоположном от Кингфишера конце стола, но сегодня стол был явно короче. На пару шагов, наверное. В качестве уступки. Тем не менее позволить обращаться с собой как с прислугой и жевать в одно рыльце где-то на отшибе я, конечно, не собиралась. Поэтому решительно прошла мимо расставленных для меня приборов, прихватив с собой только бокал для вина, рывком отодвинула стул по правую руку от Кингфишера и плюхнулась на сиденье.

Рэнфис в это время как раз пил из бокала, но в тот самый миг, когда он увидел, что я устроилась в точности напротив него и рядом с Кингфишером, спиртное фонтаном брызнуло у него изо рта, по широкой дуге накрыв стол. К счастью, блюда с едой там еще не выставили.

– П-проклятие… – закашлялся генерал. – Какого хрена?!..

– О, не стоит удивляться, – махнул рукой Кингфишер. – Она не только не пунктуальна, у нее еще и нетрадиционные представления об этикете вообще и правилах рассадки за столом в частности. Да, человек?

– Хотите, я на ее место сяду? – вызвался Кэррион.

– Категорически нет! – рявкнул Кингфишер. – Только попробуй. Расстанешься с жизнью в ту же секунду.

– Эй-эй! Как скажете. Я просто хотел все уладить. Если вам, ребята, нужен буфер…

– Не нужен. А если бы вдруг понадобился, я бы позвал кого-нибудь поприличнее тебя. И не надо мне рассказывать, что в Зильварене ты был желанным гостем в любом доме, я не желаю об этом слышать.

Кэррион одарил Кингфишера робкой улыбочкой и сел рядом со мной, подальше от него.

– Сейрис, пересядь лучше сюда, на эту сторону, – сказал мне Рэн, взяв свой бокал и отодвигая стул. – Я подвинусь.

– А в чем разница между этой стороной и той? – поинтересовалась я. – Мне в любом случае придется смотреть на его кислую рожу.

– Она права, – заявил Кингфишер. – Человеческое существо сделало свой выбор. Пусть сидит где хочет.

Генерал посмотрел на него со странным выражением:

– Серьезно?

– Вполне.

Не могу сказать, что я хорошо знала Рэна, но могла бы поклясться, что заявление Кингфишера повергло его в смятение. Он откинулся на спинку стула, пристально глядя на друга, а я тем временем взяла стоявшую перед Кингфишером бутылку и налила себе полный бокал вина. Бутылку я собиралась вернуть на место, но у меня ее перехватил Кэррион. Когда он наклонился ко мне, хозяин Калиша устремил на него грозный взгляд и втянул в себя воздух так, что раздулись ноздри.

– Ты упражнялся со стражниками на плацу, – констатировал он.

Кэррион кивнул:

– У фейри поразительная боевая техника: много упреждающих приемов, а движения плавные, легкие, будто балет смотришь.

– Не знаю, как у вас, а в Ивелии не принято рубить балетных танцоров на куски, – сухо заметил Кингфишер.

– Да неужели? А я бы не удивился, узнав, что, наоборот, принято. По мне, так вы не менее кровожадны, чем наши буяны, которые дерутся насмерть у колодцев за горсть воды в Третьем секторе.

– Мы эволюционировали, – презрительно бросил Кингфишер. – Никто из нас не стал бы драться за такую ерунду.

Кэррион хмыкнул:

– Еще как стал бы, если б умирал от жажды. Уж поверьте мне, я такие драки видел своими глазами.

Он замолчал, но я знала, каким должно быть продолжение: «Я и сам дрался». Кэррион не сказал этого фейрийским воинам, а я не нуждалась в его откровениях. Бывали времена, когда и королю контрабандистов приходилось сражаться за воду, чтобы выжить в Серебряном городе. Я знала это, потому что сражаться приходилось всем без исключения. Это было неизбежно. Для каждого обитателя нашего сектора рано или поздно наступал момент, когда он оказывался в безвыходной ситуации и вынужден был принимать решение: драться за воду или украсть ее. Кэррион, без сомнения, делал и то и другое множество раз – больше, чем он сам мог бы сосчитать.

Кингфишер перевел взгляд с Кэрриона на меня, будто задумался, приходилось ли и мне когда-нибудь биться за последнюю пригоршню воды на дне колодца. Интересно, как он отреагировал бы, узнав, что да, приходилось?

Рэн дипломатично кашлянул, прежде чем вклиниться в разговор и сменить тему:

– Теперь, когда солдаты из гарнизона вернулись в замок, можешь тренироваться с ними хоть каждый день. Завтра утром у нас будут учебные бои.

Он обращался к Кэрриону, но я откликнулась первой:

– Во сколько? Я тоже хочу поучаствовать.

– Однако я удивлен. – Кингфишер сделал глоток из бокала. – Мне казалось, тебе не терпится вернуться домой.

– Да. Не терпится.

Он продолжил не глядя на меня:

– Но при этом ты предпочитаешь терять время впустую, прыгая по снегу и размахивая мечом, вместо того чтобы трудиться в кузнице над задачей, решение которой даст тебе свободу?

В обеденный зал вошел Арчер во главе своей команды огневушек. Они засуетились вокруг стола, расставляя подносы с горячими, исходящими па́ром яствами. При этом все старательно отводили глаза от нас, сидевших за столом. Все, за исключением Арчера, который таращился на меня круглыми глазами, когда ставил передо мной миску и клал столовую ложку. Угольно-черные шершавые щеки духа огня, конечно, не могли покраснеть, но у меня возникло впечатление, что он смутился, когда я поймала его на том, что он на меня смотрит.

– С реликвиями пока что ничего не выходит, – сказала я Кингфишеру. – А учитывая то, как ты организовал для меня работу, ничего и не выйдет. Я могу проводить опыты по изготовлению разных сплавов до скончания времен. Пока что постичь суть процесса трансмутации мне не удается. Но, насколько я вижу, тебе наплевать. По-моему, тебя не волнует, что я могу остаться здесь навечно.

Арчер издал нервный смешок, поперхнулся и заторопился к выходу. Кингфишер будто и не заметил странного поведения духа огня.

– Ну почему же? – проговорил он. – Волнует. Я хочу, чтобы ты оставалась здесь, потому что ты единственный алхимик во всем королевстве. Будь моя воля, я бы заставил тебя работать в кузнице, пока ты не умрешь от старости. Но сделка есть сделка.

Я с трудом совладала с собой – хотелось заорать ему в лицо, пока он преспокойно потягивал вино из бокала.

– Просто удивительно, насколько ты не веришь в себя, человек. Тебе надо бы поработать над самооценкой. И пожалуйста, съешь что-нибудь. – Он обвел рукой накрытый для нас стол, ломившийся от яств.

Зато Кэррион приглашения не дожидался – он уже выстроил на своей тарелке целую гору из пирожков, поджаренных овощей и пяти разных видов булочек. Рэн взял себе кусок хлеба, рассеянно отщипывал от него кусочки, отправлял их в рот и медленно жевал – все его внимание было поглощено нашим с Кингфишером диалогом. Генерал переводил взгляд с него на меня и обратно.

– Я не голодна, – сказала я.

– Голодна, – возразил Кингфишер. – Мы все слышим, как урчит у тебя в желудке. Закинь туда что-нибудь, иначе нам придется и дальше слушать эти жалобные стоны.

Содержимое ближайшей ко мне супницы пахло просто божественно и казалось густым, кремовой текстуры. Вероятно, это был протертый куриный суп с грибами и кукурузными шариками. Если бы я не кипела от злости из-за того, что меня вынудили сюда прийти, непременно налила бы эту роскошь себе в миску до краев. Но я была в бешенстве, поэтому мне не было дела ни до еды, ни до урчащего желудка. Я пронзила Кингфишера убийственным взглядом – тем самым, которым, по словам Кэрриона, можно «ненароком кишки выпустить».

– Ты говорил, что отправишься в военный лагерь на неделю. А сам пропадал там целых две.

– Скучала по мне?

– Я провалялась пять дней в твоей кровати, и мне это не понравилось!

– Правда? – Он взял с блюда кусочек сыра. – А большинству существ женского пола нравится проводить время в моей кровати.

– Вы тут надолго перед очередным отъездом в лагерь? – с набитым ртом поинтересовался Кэррион у Рэна.

Генерал вскинул бровь, с видимым усилием заставив себя оторвать взгляд от меня и посмотреть на жулика:

– Э-э… Вероятно, на неделю.

– Я даже думать не хочу обо всех непотребствах, которые ты творил на этой кровати, – прошипела я.

Кингфишер расхохотался, так что его смех эхом разнесся по всему залу:

– Ты права. Тебе лучше об этом не думать.

– Тогда я буду приходить на тренировочный плац каждое утро перед рассветом, – сказал Кэррион.

– Приходи, конечно. Завтра мы отрабатываем технику разоружения противника… – Рэн отщипнул еще кусочек хлеба, положил его в рот и обратился ко мне: – Ты тоже могла бы потренироваться с нами, Сейрис.

– Класс! Примчусь. Премного благодарна. – Я постаралась не шипеть от бурлившей во мне ярости, но не преуспела.

Рэн, хмыкнув себе под нос, уставился в свою тарелку. Он, конечно же, понимал, что я злюсь не на него, а на Кингфишера, и не обиделся на мой резкий тон. Но мне все равно стало стыдно – генерал не заслуживал такого отношения с моей стороны, поэтому я перевела дыхание и добавила:

– Прости, я не хотела огрызаться. Не в твой адрес, по крайней мере. С удовольствием приду на тренировку.

Рэн покивал, пряча улыбку, взял кусок мясного пирога и положил его себе на тарелку:

– Ничего страшного, Сейрис. Он меня тоже бесит.

За все время нашего с генералом обмена репликами Кингфишер не сводил с меня взгляда.

– Позаботься о том, чтобы у нее был учебный меч, Рэн, – бесстрастно проговорил он. – С тупым лезвием.

– Мне не нужен учебный! – возмутилась я.

– Да ну? У тебя что, есть навык обращения с холодным оружием? Ты когда-нибудь фехтовала настоящим мечом с длинным клинком, а не какой-нибудь куцей самопальной железякой?

Я могла бы перерезать ему глотку тупым ножом для масла, лежавшим рядом с моей тарелкой, чтобы продемонстрировать свой навык обращения с холодным оружием. Запросто могла бы. Сегодня на Кингфишере не было латного воротника, и голая шея прямо-таки манила в нее что-нибудь воткнуть, а я пребывала в той самой степени бешенства, когда хочется резать и кромсать. Я осознала, что таращусь на его шею, лишь когда он приподнял подбородок и склонил голову набок, так что стали видны вздувшиеся вены. И опять на его губах заиграла знакомая гребаная ухмылочка. До ужаса хотелось стереть ее с этой самодовольной морды.

– Да, – процедила я в ответ на вопрос. Он понятия не имел, какой курс обучения боевым искусствам я прошла, пока была жива моя мать. Даже не догадывался, на что я способна. – Я умею махать мечом, и опыта у меня до фига. Мечи – они как кинжалы, только длинные. Берешь их и целишь острым кончиком прямо в…

– Лучше не продолжай, а то будет ужасно неловко, – перебив меня, промурлыкал Кингфишер. – У Рэнфиса сейчас удар случится.

– Да пошел ты, Фишер!

Он закусил нижнюю губу. Зеленые глаза весело блестели нефритом и живым серебром. Я уже знала это выражение лица – он от души забавлялся, и меня это выводило из себя.

– Рэн, объясни же ей разницу между мечами и кинжалами, – усмехнулся Кингфишер.

– Я не собираюсь ввязываться в вашу перепалку, – проворчал Рэн. – Буду счастлив показать тебе, чем ближний бой с применением кинжалов отличается от фехтования на мечах, завтра утром, Сейрис. А пока я намерен насладиться ужином. – Он повернулся к Кэрриону: – Кстати, какие боевые техники применяют гвардейцы Серебряного города?

Жулик будто только и ждал, когда его спросят, – он тотчас завел обстоятельный рассказ о приемах ближнего боя и о военной подготовке гвардейцев Мадры, выложил генералу все, что видел в Зильварене, и затеял с ним оживленную дискуссию. Могу поспорить, половину из того, что наболтал, он выдумал на ходу. Сама я в разговоре не участвовала: вела с Кингфишером незримую войну не на жизнь, а на смерть и не намерена была проигрывать.

Он кивнул на мою тарелку:

– Ешь, Оша. – Его губы шевельнулись, но он опять применил магию – голос прозвучал прямо у меня над ухом.

– Боги, прекрати так делать! – прошипела я.

– Почему? У тебя руки гусиной кожей покрываются, когда я так говорю.

– Мне это неприятно. – Я говорила тихо; невежливо шептаться, когда за столом есть другие гости, но Рэн и Кэррион, к счастью, в это время были заняты своим разговором, а у меня имелось что сказать Кингфишеру, и немало. – Ты применил силу кровного зарока, чтобы я не смогла выйти из спальни.

– Ну да, – не стал он отрицать.

– Нельзя было так делать.

– Почему нельзя?

– Поверить не могу, что должна это объяснять, – процедила я едва слышно. – Нельзя, потому что это неправильно. Нельзя заставлять людей делать то, чего они делать не хотят.

Кингфишер наконец съел кусок сыра, который держал в руке.

– Можно, если они добровольно дали кровный зарок, согласившись подчиняться чужой воле.

Рэн после этих его слов помрачнел, но продолжил беседу с Кэррионом.

– У тебя совсем нет совести? – прошептала я. – Ты воплощение зла? Так, да?

У Кингфишера дрогнул уголок рта. Наклонившись над столом, он взял мою тарелку и принялся накладывать на нее еду со всех блюд и подносов, расставленных в пределах его досягаемости. Помедлил над чашей с зажаренным до углей мясом, будто размышляя, стоит ли и его добавить на мою тарелку, решил, что нет, и перешел к другим яствам. В конце концов, окинув полученный результат удовлетворенным взглядом, он поставил всю эту гору снеди передо мной и откинулся на спинку стула. Татуировки на шее шевелились как живые, когда он глотал. Замысловатые узоры покрывали тыльную сторону его кистей, запястья и уползали дальше под рукава рубашки, переплетаясь и клубясь, как черный дым.

– Съешь что-нибудь со своей тарелки, и я отвечу на твой вопрос, – прозвучал у меня в ухе его голос; губ он не разомкнул, и они опять кривились в угрюмой ухмылке.

– Это что, шантаж?

– Все средства хороши, – развел он руками.

Я смерила его хмурым взглядом.

– Ты хочешь, чтобы я тебя покормил с ложечки? – поинтересовался он, и выглядел при этом так, будто вполне может это сделать.

– Ладно. – Я взяла вилку, подцепила на нее немного картофельного пюре, отправила его в рот – и чуть не застонала от нежнейшего вкуса сливок и жареного лука, проглотила и с трудом сдержалась, чтобы не разразиться восторженными восклицаниями. – Вот, съела. Доволен? Теперь отвечай.

Кингфишер наклонился вперед, поставив локти на стол и поблескивая глазами:

– Отвечаю: я не воплощение зла.

– Меня не обманешь.

– Будь я воплощением зла, давно бы уже воспользовался силой зарока в своих интересах.

– Ты только это и делаешь! – возмутилась я.

– Ты так думаешь? – Казалось, он искренне удивлен.

– Да!

– Я принуждал тебя выполнять свою волю три раза. И все три раза это было ради твоего же блага, что, по-моему, вполне очевидно.

– Это тебя никак не оправдывает! Ты…

– Если бы я действительно был воплощением зла и пожелал бы воспользоваться силой клятвы, – резко перебил меня Кингфишер, – я бы приказал тебе ублажать меня всеми способами до тех пор, пока ты не лишилась бы чувств от изнеможения. Ты хочешь этого, Оша?

У меня в груди вспыхнул пожар – там разбушевалось неистовое пламя, которое уничтожило в легких кислород и лишило меня возможности сделать новый вдох. Руки задрожали, щеки сделались пунцовыми, я изо всех сил ткнула вилкой в кусок пирога, который он положил мне на тарелку.

– Разумеется, нет. С чего ты взял, что я этого хочу? – процедила я сквозь зубы.

Он кивнул на кусок, который я насадила на вилку:

– Ешь.

Меня саму в это время пожирал гнев, но я поднесла вилку ко рту и принялась медленно жевать пирог.

– Если бы я отдал тебе такой приказ, – продолжил Кингфишер, – ты была бы ни в чем не повинна, потому что в этом случае действовала бы по принуждению. И тебе не пришлось бы признаваться даже самой себе в том, что ты меня хочешь.

– Перестань, Фишер…

– К тому же тем самым я подтвердил бы, что действительно являюсь монстром, каким ты меня считаешь. В итоге для тебя это была бы двойная победа: ты получила бы именно то, чего отчаянно жаждет твое тело, и при этом формально доказала бы свою правоту.

– Ты, блин, вконец спятил, – прошептала я.

– Да, мне уже говорили. Но, по-моему, это не так. Если не считать постоянного гомона ртути у меня в голове, я, в общем-то, нормально себя чувствую.

– Я тебя не хочу, Фишер.

– Ты прямо сейчас воображаешь, как мои ладони ложатся на внутреннюю сторону твоих бедер, как мои пальцы скользят по влажным изгибам твоего тела и ласкают набухший клитор до тех пор, пока ты не начинаешь задыхаться и всхлипывать, умоляя меня войти в тебя…

Во второй раз за то время, что мы все провели за столом в обеденном зале, Рэнфис чуть не подавился выпивкой. Он заерзал на сиденье, поворачиваясь к Кингфишеру, и устремил на него шокированный взгляд, будто спрашивал: «Ты охренел?! Я ж, блин, тоже тут сижу!» Но Кингфишер не удостоил его вниманием.

Зато я была убита наповал. Потому что если Рэн своим сверхъестественным фейрийским слухом различил то, что говорил мне Кингфишер, значит, он мог и учуять, каким образом слова его побратима повлияли на меня физически, а в таком случае… о боги, я просто не переживу стыда!

Я ни за что не призналась бы в этом самой себе, даже не позволила бы оформиться мысли о том, что я хочу Кингфишера, но мое тело сильно уступало разуму в искусстве самообмана. Тело недвусмысленно кричало, что я действительно его хочу. И я себя за это ненавидела. А еще больше ненавидела за то, что выдала свои чувства и что он это понял. А теперь вот еще и Рэн понял. Как же это было унизительно…

– Заткнись. Пожалуйста. Просто заткнись на хрен! – прошептала я.

Голодный блеск мелькнул в зеленых глазах, когда Кингфишер откинулся на спинку стула, глядя на меня. Вокруг его правого зрачка опять неистово плясало живое серебро.

– Ешь свой ужин, Оша. Тебе понадобятся силы. Мы не задержимся здесь на неделю, как пообещал Рэн. Мы возвращаемся в военный лагерь завтра утром… И на этот раз ты отправишься с нами.