Следующим утром Эверлейн принесла мне завтрак – свежие фрукты и то, что она назвала «йогурт». Эти заморские деликатесы я вкушала впервые. Она тоже поела со мной за компанию, но все это время в комнате царило подавленное молчание. Мне хотелось расспросить подробнее о том, что я услышала от нее вчера в галерее. Она назвала Кингфишера братом. Кингфишер и Рэнфис тоже обращались друг к другу «брат», как принято у воинов, долго сражавшихся плечом к плечу, но Эверлейн определенно имела в виду нечто иное. Она употребила это слово в буквальном смысле, как если бы они с зеленоглазым отморозком были одной крови.

Но я боялась об этом заговаривать. Я сделала свой выбор, когда решила пойти с Кингфишером в кузницу, вместо того чтобы броситься за Эверлейн и удостовериться в том, что с ней все в порядке. И судя по тому, как возмущенно она сейчас пыхтела, зачерпывая ложкой диковинный «йогурт», я сильно задела своим выбором ее чувства.

Эверлейн затянула меня в очередное платье с корсажем на шнуровке и многослойным пышным подолом – на сей раз пурпурное, сверкающее блестками, – и заплела волосы в одну толстую косу, которая спускалась ровно по центру спины.

Когда настала пора покинуть спальню, девушка-фейри остановилась у выхода, расправила складки на своем прекрасном наряде бежевого цвета, взбила кружева на запястьях и сказала, по-прежнему стараясь не смотреть на меня:

– Не хочешь пойти со мной в библиотеку? Мы с Русариусом вчера собрали все, что только можно было найти об алхимиках и их деяниях. Там немного, но я думаю, тебе сто́ит это прочитать…

– Я очень хочу пойти с тобой! – поспешно заверила я. – Прости, что не пришла вчера. Я знаю, как ты стараешься мне помочь, и очень хочу научиться всему необходимому…

«…Чтобы свалить отсюда к херам собачьим. Чтобы найти дорогу домой», – добавила я мысленно и робко протянула ей руку. Она через силу улыбнулась мне, а потом подхватила под локоть и увлекла за собой в коридор. Похоже, долго злиться Эверлейн Де Барра не умела.

В библиотеке Русариус бился в припадке.

– Рэнфис! – орал он. – Скажи ему, что это не солдатская столовая! Здесь повсюду бесценные произведения искусства, а он… он… Да ты только посмотри, сколько там жира!

Я учуяла то, о чем верещал старик, раньше, чем увидела. В читальном зале стоял такой божественный аромат жареного, с дымком, мяса, что у меня рот мгновенно наполнился слюной, а в желудке отчетливо заурчало. Не знаю, что за яство это было, но пахло оно умопомрачительно.

– О боги, Фишер! – ахнула Эверлейн при виде того, чем он был занят.

Воин сидел во главе длинного стола, и перед ним на полированном дереве стояла большая миска. Он методично запускал туда вилку, накалывал на нее здоровенные куски мяса и отправлял их в рот. Рэнфис прислонился к стене возле дальнего окна, скрестив на груди руки, и обреченно наблюдал за этой трапезой.

– Прости, Русариус, не знаю, чего ты от меня ждешь, – вздохнул генерал. – В день, когда мне удастся заставить Кингфишера что-либо сделать, вернется Коркоран в полном составе, не иначе.

– Не богохульствуй! – взревел старый библиотекарь.

– А куда, кстати, свалили ваши боги? – тихо поинтересовалась я у Эверлейн. До этого как-то не было случая на фоне прочих потрясений.

– Они отправились в паломничество много тысяч лет назад, чтобы… Уф, слушай, потом расскажу. Пойду заберу еду́, пока Русариус не лопнул от злости.

Кингфишер между тем невозмутимо уплетал свой завтрак, ни на кого не обращая внимания. Когда Эверлейн подошла и остановилась рядом с ним, он только промычал что-то с набитым ртом, по-прежнему глядя в миску.

– А ты еще удивляешься, что Беликон называет тебя псом, – покачала она головой.

Тут уж внимание Кингфишера все-таки обратилось к ней. Он очень медленно поднял голову, и серебристый ореол на правой радужке ярко сверкнул, когда он устремил на сестру мрачный взгляд:

– Я не удивляюсь. Я точно знаю, почему он меня так называет.

– Должно быть, из-за твоей беззаветной преданности короне, – подсказал, сдерживая смех, Рэнфис.

Ртуть снова зазмеилась, поблескивая, вокруг зрачка; острые зубы клацнули.

– Нет. Это потому, что я кусаюсь.

Под таким тяжелым взглядом любой вышибала из таверны слился бы куда подальше поджав хвост. А Эверлейн лишь вскинула бровь и молча ждала.

Ее брат этим утром снова был в черном и в доспехах с ног до головы, но уже в других. Вместо вчерашнего матового дубленого нагрудника он надел блестящий – из черной кожи с тиснением и металлической вставкой, на которой был вычеканен герб: два скрещенных меча, увитых лозами, на фоне силуэта боевого коня, вставшего на дыбы. А вот латный воротник на нем был тот же. Начищенный до блеска, мне снова скалил зубы серебряный волк. Густые черные волосы Кингфишера сегодня как будто вились сильнее – они даже не касались широких плеч и казались тугими кудрями. Поймав себя на том, что таращусь на заостренные кончики его ушей, я закашлялась и поспешно уставилась в застекленный потолок, сделав вид, что изучаю небо над куполом.

– Дай мне миску, – потребовала Эверлейн тоном, не терпящим возражений.

– Изволь. – Кингфишер отложил вилку и протянул миску сестре. – Поставь ее на землю у конюшни. Поближе к куче навоза. Я приду и доем мясо с другими псами.

Плечи Эверлейн поникли.

– Фишер… – едва слышно проговорила она.

– Ладно, не утруждайся. – Он встал, громко скрежетнув ножками стула по каменному полу, отобрал у сестры миску и стремительно зашагал к выходу, а стало быть… ко мне. – Я избавлю тебя от хлопот, Лейн, и сам отнесу свой завтрак на конюшню. – Его глаза сверкнули, когда их взгляд остановился на мне. – Наслаждайся чтением, человек. Надышись тут пылью веков в свое удовольствие. Буду ждать тебя в кузнице после полудня. И не заставляй меня приходить за тобой.

– Фишер, ты ведешь себя нелепо! Сейчас же вернись! – крикнула Эверлейн ему в спину.

Он не удостоил вниманием этот призыв – с прямой, как палка, спиной прошествовал к выходу из библиотеки. Черный, словно полуночная ивелийская тьма, меч покачивался за его спиной, и казалось, за ним тянется вереница зыбких, размытых теней.

– Вообще-то я не собирался его выгонять, – проворчал Русариус. – Но я уже тысячу раз повторял и скажу это снова: никакой горячей еды в библиотеке! Ни жареной, ни пареной, ни вареной! Я сам, когда работаю здесь, позволяю себе перекусить только сухим печеньем, а порой мне приходится пропадать тут днями напролет. И я всегда ем, наклонившись над подоконником, чтобы в зале не было крошек!

– Не переживай, Русариус, – мягко произнесла Эверлейн. – Просто Фишер сейчас немного не в себе. Пройдет некоторое время, и он перестанет вести себя как несносный мальчишка.

– Пойду предложу ему поупражняться в бою на мечах. Пусть выпустит пар, – сказал Рэнфис, отходя от окна. Он подошел к тому месту, где раньше сидел Кингфишер, и провел ладонью по полированной столешнице, словно хотел удостовериться, что там чисто. – Не злитесь на него. Он заслуживает снисхождения. У него в этом дворце нет своих покоев, негде поесть и нормально поспать. Все-таки сто десять лет прошло, Лейн. Можешь себе представить, каково это – столько времени провести там, где он был, в полном одиночестве?

Каждое его слово было наполнено печалью. Принцесса и воин обменялись долгими многозначительными взглядами. Затем напряженное лицо Эверлейн немного расслабилось.

– Вообще-то могу, Рэн. Первые тридцать лет я пыталась представить это во всех подробностях. А потом начала запрещать себе думать о нем, потому что сердце у меня уже не выдерживало. Теперь же, когда Фишер вернулся, я не собираюсь гадать о том, через какой ад он прошел. Теперь я просто буду внимательнее за ним присматривать.

Голос дрожал от эмоций, но Эверлейн не плакала. Она взяла со стола книгу, пристроила ее на стопке других, затем принялась перебирать какие-то свитки.

Тяжело было смотреть, как она страдает. А Эверлейн несомненно страдала – только слепой этого не заметил бы. Как сторонний наблюдатель я многое подмечала в отношениях между фейри, с которыми познакомилась совсем недавно, но понимала, конечно же, далеко не все. У этих отношений была невероятно долгая история, переполненная болью и тайнами. Глядя вот так, со стороны, распутать сложную паутину связей, объединявшую их, казалось невозможным.

Рэнфис вздохнул:

– Должен быть способ исцелить его. Просто мы еще этот способ не нашли. Но я не собираюсь сдаваться. А вы?

Последовало долгое молчание. Русариус неловко кашлянул, собрал со стола целую охапку перьев для письма, нырнул в проход между книжными шкафами и растворился в библиотечной тиши. Мне трудно было придумать какой-то повод улизнуть – перьев не осталось, в библиотеке я не ориентировалась так хорошо, как старик, так что мне оставалось лишь тихонько усесться в конце длинного читательского стола, делая вид, что меня тут нет, и молча таращиться на свои туфли. Вернее, туда, где они предположительно находились, скрытые пышным подолом дурацкого платья.

– Так что же, ты отказываешься бороться за него? – спросил Рэнфис.

– Нет! – воскликнула Эверлейн. – Нет, конечно. Просто… чувствую себя бессильной. Совсем потеряла надежду.

– Зато у меня ее столько, что хватит на всех. Если уж я верю в Фишера, то в тебя и подавно. – Рэнфис снова испустил долгий вздох и побарабанил по столу пальцами. – Увидимся позже. Удачи, Лейн. И тебе тоже удачи, Сейрис. – Он тепло улыбнулся мне, направившись к выходу, и я почувствовала себя лучше – постыдное чувство, что я подслушиваю чужой, очень личный разговор, перестало меня мучить.

Когда генерал ушел, Эверлейн принялась расхаживать вокруг стола, перекладывая книги, свитки и листы пергамента.

– Так, ладно, – сказала она наконец. – С чего бы нам начать? Гм… Думаю, если ты сперва расскажешь то, что тебе известно об алхимических практиках и о том, для чего они используются…

– Э-э… Я даже не знаю, что такое «алхимические практики». – Мне не хотелось ее перебивать, но я решила, что нужно прояснить ситуацию, пока фейри не зашла в своих планах на мой счет слишком далеко.

– О, верно! – Эверлейн лучезарно улыбнулась мне, но в ее голосе слышались истерические нотки. – Точно, не знаешь. Ну, ничего страшного. Так даже лучше, так ничто не помешает нам взглянуть на дело непредвзятым взглядом. Мы начнем с самого начала, как только Русариус… – Она резко замолчала и крутанулась на месте, оглядывая книжные шкафы. – Русариус! Пять преисподних, куда подевался наш несносный библиотекарь?

– Эверлейн, – окликнула я. – С тобой… все в порядке? Мне кажется, ты немного…

– Нет-нет, все хорошо. Просто отлично. Честное слово. – Она прижала ладонь ко лбу и закрыла на несколько мгновений глаза – все было совсем не хорошо и ни разу не отлично. – Я… – Девушка безвольно уронила руку. – Фишер – лучшее, что было в моей жизни, Сейрис. Единственное светлое пятно. А теперь он рядом, но его со мной нет. Я знала, что так будет, но как же все-таки тяжело… видеть и… принимать это… мириться с такими переменами…

– Кстати, о сухом печенье! Я был уверен, что оно еще осталось – и вот, нашелся целый поднос на полке в секции Земельных реестров Седьмой эры. Должно быть, я как-то оставил его там и запамятовал! – Русариус вынырнул из-за книжных шкафов с маленьким серебряным подносом в руках. На подносе была горка печенья, выглядевшего, как окаменелые крекеры. Словно не замечая, что Эверлейн тыльной стороной ладони смахивает слезы, он торжествующе водрузил свою ношу на стол. – Угощайтесь, милые дамы. Только умоляю, постарайтесь не накрошить!

Как выяснилось, алхимия была одной из разновидностей магии – древней, давно утраченной и забытой. Для ивелийских фейри она превратилась в такое же предание старины глубокой, каким были для жителей Зильварена сами фейри. Некогда существовали три ордена алхимиков, имевшие разную специализацию: одни посвятили себя поискам пути к вечной жизни, другие создавали различные изобретения с помощью трансмутации металлов и горных руд, а третьи врачевали болезни и увечья.

Эверлейн и Русариус считали, что я принадлежу ко вторым – к тем, кому подвластна трансмутация металлов. Но в то утро, когда мы только приступили к изучению старинных записей, я даже не знала такого слова – «трансмутация», а когда время близилось к полудню, все еще не была уверена, что постигла его значение.

Тысячи лет назад алхимики использовали свои магические способности для того, чтобы менять структуру определенных веществ и превращать их в драгоценные металлы. Письменных источников о том, что́ это были за вещества и каким образом воздействовали на них алхимики, не сохранилось, но их опыты были успешными. Они действительно научились трансмутировать различные элементы в золото и серебро, да в таких количествах, что от результатов их деяний ломились сундуки в королевской сокровищнице. В какой-то момент было открыто живое серебро – ртуть, а вместе с ним – другие миры, с которыми Ивелию соединяли порталы и переходы. Тогда воцарился истинный хаос.

– Ничто из этих сведений не помогает нам понять, как мне повторить то, что делали настоящие алхимики, – вздохнула я, захлопнув очередную внимательно изученную книжку. – Каким образом они управляли ртутью?

Эверлейн пожала плечами:

– Алхимики пробуждали и усыпляли ртуть, открывая и закрывая порталы… с помощью магии.

– У нас до сих пор ведутся жаркие споры о том, действительно ли они могли управлять ртутью, – заметил Русариус. – Согласно документам той эпохи жизнь членов второго ордена алхимиков была очень коротка – они все сходили с ума и заканчивали самоубийством.

– Ну, класс! – хмыкнула я.

Если действия алхимиков приводили к подобному финалу, теперь мне тем более необходимо было выяснить, в чем эти действия заключались, чтобы сделать все в точности наоборот. Однако… фигушки им. Осторожность не поможет мне снова разбудить ртуть, а я непременно должна повторить то, что мне удалось в Зале зеркал, если хочу узнать о судьбе Хейдена. Мысль о том, что моего брата могли насильно забрать в армию Мадры, была предпочтительной. Все лучше, чем представлять его мертвым. Но мне надо было знать наверняка. Если Хейден погиб, я обязана его похоронить и отстоять по нашим обычаям семидесятидвухчасовое бдение на могиле. Если же он против воли оказался новым рекрутом Мадры, его нужно вытащить из ловушки.

В любом случае я должна была во всем разобраться. Во что бы то ни стало.

Я помассировала виски, пытаясь унять головную боль, набиравшую силу. Жизнь в Зильварене оставляла мне мало времени на чтение – все поглощала борьба за выживание, требовавшая воровать и торговать на черных рынках. Так что глаза мои, несмотря на часы, проведенные у матери в подземной библиотеке, были к чтению не слишком привычны. Сейчас, дав им немного отдохнуть, я снова опустила взгляд на страницу очередной открытой книги и…

Ой.

Минуточку.

Я положила книгу на стол и, склонив голову набок, уставилась на Русариуса, настороженно прищурившись:

– А как я это читаю?

– Не понял, ты о чем? – удивился он.

– Я не местная. Я родилась в совершенно другом мире, который находится неведомо где. Какова вероятность того, что мы с вами говорим на одном языке и что у нас одинаковая письменность? Это же… попросту невозможно! – Я сама обалдела от того, что мне это не приходило в голову раньше.

– Гм… Нет, Сейрис. Это не только возможно, но и вполне естественно, – сказал Русариус. – Объяснишь ей, милая? – обратился он к Эверлейн. – Я вспомнил еще про один трактат и хочу найти его, пока вы не ушли.

Эверлейн, похоже, обрадовалась просветительской миссии.

– Дело в следующем, – начала она, наклонившись над столом и забрав книгу у меня из рук. – Ты говоришь со мной на общефейрийском. И эта книга тоже написана на общефейрийском. В Ивелии есть другие языки, вернее, диалекты. Но на общефейрийском общаются при всех дворах, как на… э-э… общем языке. Когда первые фейри пришли в ваше королевство, люди там говорили на разных языках, но со временем они освоили наш язык и переняли нашу письменность. Даже когда закрылись порталы и связь между мирами прервалась, наш язык, судя по всему, никуда не исчез. По крайней мере, в Зильварене. Там на престоле сидит Мадра, а она всегда говорила на общефейрийском и осталась оплотом нашего языка. Возможно, в других королевствах вашего мира языки и алфавиты разнятся, а о нашем все уже забыли.

Мадра, стало быть? Древняя, как основы мироздания. Я не могла о ней не спросить. Мне необходимо было знать.

– Похоже, тебе немало о ней известно, – сказала я.

– О Мадре? – Эверлейн скривила губы. – Полагаю, не больше, чем всем ивелийцам. Она была очень молода, когда взошла на трон в Зильварене. Молода, кровожадна и одержима властью.

– Но как Мадра могла прожить так долго, если она человек? Почему она правит тысячу лет? И как ей удалось закрыть ртутные переходы с помощью древнего меча, если она не алхимик?

– Мы не знаем, как она это сделала, но ты права: Мадра должна была умереть от старости много столетий назад. Должно быть, там задействована какая-то магия, но опять же мы не знаем, кто ей помог и почему. Мы также не представляем, откуда ей стало известно про то, что алхимерийский меч может усыпить живое серебро, ведь эта тайна оберегалась многими поколениями нашего народа. Однако необязательно быть фейри или обладать каким-то особым даром, чтобы закрыть переходы между мирами. Меч сделал это сам. Насколько мы поняли, когда один ртутный резервуар активирован, ртуть просыпается и во всех остальных. Порталы связаны своего рода… – Эверлейн нахмурилась, подбирая сравнение, – энергетическими линиями, пожалуй. И если такой меч, как Утешитель, погрузить в ртуть, он погасит эту энергию, разрывая связи. Порталы оставались «замороженными», пока ты не извлекла Утешитель. Многие члены ивелийского двора, чьи-то друзья и родственники, были в исследовательских экспедициях, искали новые пути к новым землям внутри недавно открытого портала, когда Мадра запечатала входы и выходы. Все эти фейри попали в ловушку там, где в тот момент находились. С тех пор их никто не видел.

– А есть ли надежда… что кто-то из них еще жив? Я ничего не знаю о продолжительности жизни фейри. Ведь представители твоего народа живут довольно долго, верно? Сколько тебе лет?

Эверлейн издала смешок и прикрыла рот рукой, а я не знала, почудилось мне или она и правда пришла в некоторое замешательство.

– Вообще-то у нас не принято обсуждать такие вещи, – сказала девушка, – но мы ведь с тобой еще толком не изучили придворный этикет…

– Прошу прощения. Ох, нельзя было совать нос куда не следует. Мне ужасно неловко…

– Нет-нет, ничего страшного, – покачала она головой. – Мы общаемся всего пару дней, но я проводила подле тебя много времени, когда ты была в беспамятстве, и уже привыкла к мысли, что мы друзья. Мне нравится так думать.

– Мне тоже, – сказала я, и это была чистая правда. Я действительно думала об Эверлейн как о подруге и была рада услышать, что это взаимно. В конце концов, обзавестись другом во дворце, населенном врагами, – дело не лишнее.

– Что ж, теперь, когда мы с этим разобрались, – заулыбалась Эверлейн, – позволь сначала задать встречный вопрос: сколько мне лет, на твой взгляд?

– Будь ты человеком, я бы сказала, что ты чуть старше меня. Может, двадцать семь или двадцать восемь.

– О боги… – Глаза Эверлейн округлились. – Тогда ты, наверное, сильно удивишься. – Она сделала глубокий вдох. – Я родилась в самом начале десятой эры и прожила одну тысячу четыреста восемьдесят шесть лет.

– Одну тысячу… – Я чуть не подавилась. Эверлейн почти полторы тысячи лет! Это не поддавалось осмыслению. Она выглядела совсем молодой… Не знаю, как я решилась задать следующий вопрос, но он уже вертелся на языке и обжигал гортань. В глубине души мне совсем не хотелось это знать, тем не менее я не удержалась: – А Кингфишер? Сколько лет ему?

Эверлейн смотрела на меня, и на ее губах играла легкая улыбка. Она несколько секунд молчала, и все это время я мысленно проклинала себя за то, что дала волю своему неуемному любопытству. Но потом она все же ответила:

– Следовало бы сказать, что ты должна спросить об этом его самого. Я не имею права делиться такими сведениями. Мы часто и сами не знаем, сколько лет тем или иным представителям нашего королевского двора. Но мне прекрасно известно, сколько лет Кингфишеру, и отправлять тебя с этим вопросом к нему было бы с моей стороны жестоко. Он все равно не сказал бы тебе правду, да еще и высмеял бы за то, что ты осмелилась спросить. Кингфишер родился в конце девятой эры. Это поможет тебе догадаться о его возрасте?

– Не знаю, сколько длятся ваши эры… В любом случае, я не уверена, что мне это поможет. Он выглядит лет на тридцать по человеческим меркам, так что, наверное, ему… – Боги, у меня язык не поворачивался произнести это безумное число.

– Ну же, – подбодрила меня Эверлейн.

– Гм… Не знаю… Тысяча восемьсот?

– Неплохо! Почти угадала. Ему одна тысяча семьсот тридцать лет.

– Одна тысяча семьсот тридцать три, – раздался позади глубокий низкий голос.

Адреналин волной хлынул по моим венам, встряхнув так, что я чуть не грохнулась со стула. Я быстро обернулась: в нише библиотечного зала, объятый сгустившейся тьмой, стоял Кингфишер. Тени, неведомо откуда взявшиеся в этом залитом светом помещении и казавшиеся чудовищно неуместными, скрывали половину его тела. Он внимательно разглядывал собственные ногти. Серебряная морда волка посверкивала в солнечных лучах на латном воротнике.

– Плюс-минус три года – какое это имеет значение для родственников, все же свои, верно? – Кингфишер отделился от стены в нише и ступил на свет. – Я понимаю, сложно уследить за временем, когда тебя все время отвлекают какие-то бабочки-однодневки. – Он улыбнулся сестре, не разжимая губ. – Рад был услышать, Лейн, что ты наконец-то сочла возможным поделиться кое-какими секретиками со своей домашней питомицей. Однако я слегка шокирован тем, что секретик оказался моим.

– А не надо было подслушивать, – отрезала Эверлейн. – Это лучший способ сохранить душевное равновесие.

– Ну прости уж. Мне было скучно. Я решил зайти за человеком, а у вас тут такая увлекательная беседа…

Эверлейн закатила глаза и похлопала меня по руке:

– Не обращай на него внимания, Сейрис. Что касается другого твоего вопроса, могу сказать, что фейри, которые попали в ловушку, когда закрылись ртутные порталы, теоретически могут быть живы. Но миры, куда они отправились, нестабильны и опасны. Так что даже если те фейри не умерли от старости, это вполне могло произойти по вине местных племен.

– В следующий раз, когда приспичит что-нибудь узнать обо мне, не стесняйся своего любопытства, спрашивай напрямую, – сказал Кингфишер, взявшись за новенькую ручку новенькой двери кузницы. Он впервые открыл рот, с тех пор как мы покинули библиотеку, – до этого шагал по Зимнему дворцу, храня ледяное молчание.

Дверь открылась, и он вошел в помещение. А я замерла на пороге, не в силах решить, чего мне хочется больше – последовать за ним или сбежать в противоположном направлении и запереться в своей спальне, где он не сможет надо мной издеваться. Дворец представлял собой жуткий лабиринт из галерей, лестниц, залов и коридоров, но я надеялась, что сумею найти дорогу, если очень постараюсь.

В итоге я все же неохотно двинулась за ним в кузницу, с трудом волоча ноги, превратившиеся вдруг в мельничные жернова.

– Если бы я задала вопрос напрямую, ты все равно не ответил бы. А если бы ответил, то наврал бы с три короба.

– Неверно. Если бы ты спросила о чем-то достойном ответа, я бы ответил. А если бы я ответил, то это была бы чистая правда. – Как и вчера, он принялся снимать боевое облачение, снова начав с меча.

На этот раз я была готова и даже не вздрогнула, когда клинок свистнул в воздухе.

– Да уж конечно!

Возможно, между людьми и фейри много различий, но сарказм – явление универсальное.

– А ты проверь, Оша. – Он занялся застежками нагрудника – проворные пальцы ловко расплетали ремни на боку.

– Ладно…

Благодаря его вчерашнему трюку – магической уборке – кузница блистала чистотой. Кучи мусора бесследно исчезли с пола и верстака, инструменты – новенькие, в идеальном состоянии – были развешаны на крюках, вбитых в стену напротив горна. Я обошла массивный, тяжелый кузнечный верстак, чтобы он оказался надежной преградой между мной и Кингфишером, на случай, если последнему сильно не понравятся мои вопросы. Потому что я собиралась поиздеваться над ним, как он издевался надо мной, когда откровенно высмеивал и называл дурацким прозвищем Оша. В мои планы входило выбесить его. Достать до печенок.

Кингфишер положил нагрудник на пол. Я облокотилась на верстак.

– Один мой знакомый по имени Элрой уверяет, что любой мужик соврет про длину своего члена, если баба спросит.

Кингфишер замер:

– Ты хочешь узнать, какой длины у меня член, Оша?

– Мне дела нет до твоего члена. Я хочу узнать, что и как ты ответил бы женщине на подобный вопрос.

Его лицо медленно расплылось в пугающей ухмылке:

– Он достаточно большой, чтобы заставить тебя визжать. Хотя нет – еще больше.

– Вот видишь, – погрозила я ему пальцем. – Что и требовалось доказать.

Он изобразил недоумение:

– Прошу прощения, я не вполне уверен, что понимаю, о чем ты.

– Спроси любого мужика о длине его члена – и узнаешь, что он за человек. Такое вранье попрет фонтаном – только уворачивайся.

– Не исключено. Но я не человек. А может, дело в том, что мне просто повезло с параметрами.

– Или в том, что ты попусту тратишь мое время, обещая правдиво отвечать на вопросы. По-моему, нам лучше заняться тем, ради чего мы пришли в эту кузницу, – отрезала я.

Кингфишер вскинул руки, завел их за шею и возился с застежками латного воротника секунды четыре, не меньше.

– Дело также может быть в том, что ты задала вопрос про длину моего члена, как похотливая сучка, вместо того чтобы спросить что-то действительно важное.

Боги, он не уставал меня удивлять. Каждый раз, когда мне казалось, что я достигла пределов, до которых может дойти ненависть одного живого существа к другому, он доказывал мне, что я способна на большее.

– Ладно. Я спрошу тебя о том, что действительно важно. Тебя отлучили от ивелийского двора, потому что ты сделал что-то очень плохое. Беликон сказал, ты сровнял с землей целый город.

Кингфишер вскинул черную бровь:

– В чем вопрос?

– Ты правда это сделал?

– Почему тебя это интересует?

– Потому что прямо сейчас я нахожусь в одном помещении с тобой. Потому что кроме нас здесь больше никого нет. Потому что я хочу знать, дышу ли в данный момент одним воздухом с серийным убийцей. И нечего отвечать вопросом на вопрос. Ты правда уничтожил целый город?

Он некоторое время пристально смотрел на меня. Даже с такого расстояния я видела, как плененная ртуть извивается на светло-зеленой радужке.

– Да! – резко и вызывающе прозвучало одно-единственное слово.

– Зачем?

– У меня не было выбора.

Я хлопнула ладонями по верстаку – гнев железным кулаком дернулся в груди.

– Зачем?

– Ты не готова к этому знанию. И никогда не будешь к нему готова.

– Почему?

– Потому что ты человек, а человек слаб, – процедил сквозь зубы Кингфишер. – Потому что это не твоего ума дело. Потому что не имеет значения, зачем я уничтожил город. Потому что, какую бы причину я ни назвал, она тебе не понравится. А теперь спроси о чем-нибудь другом.

Мой голос дрожал, когда я продолжила:

– Рэнфис сказал, что последние сто с лишним лет ты страдал, потому что тебя отлучили от двора за уничтожение того города. Где ты был все это время?

Кингфишер шагнул к верстаку. Все доспехи он уже снял и остался в просторной черной рубахе и таких же штанах. На шее у него висела серебряная цепочка с подвеской – та самая, которую он надел на меня, когда я умирала в Зале зеркал. Гравированная пластинка поблескивала, притягивая взгляд.

Когда Кингфишер стремительно приблизился, я заставила себя стоять на месте, не отступать и не бояться, но в тот миг он показался огромным – навис надо мной, заполнив собой все обозримое пространство, заслонив весь свет. Кроме него, я уже больше ничего не видела и дышала тоже только им – от него пахло морозным утренним воздухом, и дымом, и свежевскопанной землей, и тысячей других сложных, многослойных ароматов, для которых у меня даже не было названий. Оскалив клыки, он склонился ко мне – так близко, что от его кончика носа до моего осталось полдюйма. И тогда он ответил на мой вопрос.

– В аду! – раздался страшный рык.

Я не могла дышать, не могла думать. Он был так близко. Казалось, что ярость, бесновавшуюся в нем, удерживает тончайший поводок и она вот-вот сорвется с этой тонкой цепи.

А потом вдруг клыки исчезли в мгновение ока, его лицо снова приняло бесстрастное выражение.

– Молись о том, чтобы никогда там не побывать, человек, – прошептал он. – Дай руку.

– Руку?..

– Да. Протяни мне свою ладонь.

Он был так близко, что сам мог бы схватить меня за руку. Он мог оторвать мне все конечности одну за другой, и я не сумела бы оказать сопротивление. Онемевшая, охваченная ледяной дрожью, я протянула ему ладонь, лихорадочно молясь о том, чтобы он не начал ломать мне пальцы за то, что я так его разгневала. Но вместо этого что-то холодное и гладкое легло мне в руку. Кингфишер сжал ее в кулак, накрыл второй моей ладонью и крепко обхватил поверх своими огромными татуированными ручищами. Сначала я ничего не чувствовала – была слишком поглощена его близким присутствием и волной запахов, исходивших от него. Там был запах дерева, и кожи, и пряностей, и мяты, и свежей зелени, и мускуса, и…

– Ай!

Он прищурился, буравя меня взглядом:

– Что?

– Больно! – Я хотела высвободить руки, но Кингфишер лишь плотнее сжал на них свои сомкнутые ладони. Он не собирался меня отпускать. Жжение в самом центре моего кулака становилось все сильнее, а он просто стоял и смотрел на меня сверху вниз, и металлические сполохи неистово плясали вокруг его правого зрачка. – Фишер, что ты делаешь?!

– Скажи мне, что ты чувствуешь, – потребовал он.

– Мне больно, вот что я чувствую! – выпалила я, задергав руками. Я вырывалась изо всех сил, упираясь ногами, в тщетных попытках освободиться. Но он не отпускал.

– Какое оно, вещество в твоем кулаке? Холодное? Острое? Мягкое?

– Холодное! Оно холодное! Огненно холодное! – Я выкрикнула какую-то нелепицу, но это была чистая правда – обжигающий холод проник в меня через ладонь до самого нутра, до мозга костей. – Мне больно! Отпусти, Фишер! Хватит! Прекрати это!

– Ты сама должна это прекратить, – сказал он.

– Я не могу! Не могу!

В его глазах блеснула твердая решимость.

– Можешь.

– Отпусти меня!

– Хочешь доказать, что я прав? Что ты слабая? Что ты всего лишь жалкое и бесполезное человеческое существо? Да?

– ФИШЕР!

Он рывком развернул меня спиной к верстаку – я почувствовала, как в поясницу врезался деревянный край столешницы, но это не шло ни в какое сравнение с ужасающим сгустком боли, зажатым между нашими ладонями.

– Слушай его! – велел Кингфишер.

– Кого?!

Он убрал правую руку, но и левой легко удерживал обе мои. Освободившейся рукой Кингфишер взял меня за подбородок, заставив смотреть на него и не дергаться.

– Слушай внимательно, – повторил он. – Что оно говорит?

– Оно говорит, что ты… охеревшая… сволочь! – выпалила я.

Он проигнорировал оскорбление.

– Чем быстрее ты сделаешь то, о чем я прошу, тем раньше это закончится, человек.

Я скрипнула зубами так, что чуть их не переломала.

– Пошел… на хер!

– Ну вот, ты все о своем. Озябшей сучке хочется, чтобы ее отжарили… – усмехнулся он.

– Отпу… сти!

– СЛУУУШАААЙ! – взревел Кингфишер.

У меня перехватило дыхание, а свет вокруг померк. Вся кузница в одно мгновение погрузилась в чернильную тьму, и ледяной огонь, сжигавший мой кулак, полыхнул пожаром по всему телу.

– Есть только ты и твоя боль, ничего иного, – прошептал Кингфишер. – Следуй за ней, пройди сквозь нее, пусть она останется позади.

Это была пытка. Жестокая му́ка. Я сгорала заживо. Он хотел меня убить.

– Не могу, – всхлипнула я.

– Можешь. Докажи мне, что я не прав, когда называю тебя слабой. Докажи, что ты сильнее, чем я думаю.

Из всего, что он говорил, только эти слова нашли во мне какой-то отклик. Я сделала судорожный вдох и постаралась успокоиться. Неожиданным образом вопящая, визжащая, мятущаяся, охваченная отчаянием и смертельным ужасом часть моего сознания утихла на долю секунды – на бесконечно малую величину, – и одновременно, на то же ничтожное мгновение, исчезла боль. Этого было слишком мало, чтобы принести облегчение, но достаточно для того, чтобы я смогла услышать голос.

Нет, не голос – миллион голосов.

«Аннорат мор!

Аннорат мор!

Аннорат мор!»

Рев был оглушительным. Я тоже закричала, затрясла головой, пытаясь избавиться от этой страшной разноголосицы, но она уже завладела каждой частицей моего сознания, разбушевалась внутри, разнося в клочья воспоминания, мысли, чувства…

– Аннорат… МОООР! – заорала я.

Боль полностью утихла.

Свет вернулся.

Голоса смолкли, и тишина, которую они оставили после себя, была оглушительной.

Кингфишер оцепенел. Он стоял не шелохнувшись – все еще слишком близко, чтобы я могла перевести дух, но его хватка на моих кулаках немного ослабла. Ледяная надменность, всегда читавшаяся на его лице, куда-то исчезла. Широко открытыми глазами он посмотрел на наши сомкнутые руки затаив дыхание, а потом слегка развел свои в стороны, продолжая касаться моих.

Я напряглась, увидев, что у меня на ладони перекатывается маленький шарик плотной серебристой жидкости. Живое серебро. Ртуть. Совсем чуть-чуть, меньше ногтя на мизинце – и тем не менее это был тот самый жидкий металл.

В панике я хотела стряхнуть шарик с ладони, но Кингфишер перехватил одной рукой мое запястье и покачал головой:

– Пока я тебя касаюсь, ты в полной безопасности. На мне подвеска. Столь малое количество живого серебра не причинит нам вреда.

– Что ты несешь? Оно чуть не заморозило меня изнутри!

– Ерунда. Это было всего лишь испытание, и оно закончилось. Ты его прошла.

Я уставилась на Кингфишера, не веря своим ушам:

– А если бы не прошла? Что тогда было бы?

– Какая разница? Считай это научным экспериментом. Он удался.

– Убери это от меня, Фишер!

– Усыпи его.

– Как, блин, я его усыплю?

– Закрой глаза. Почувствуй его в своем сознании. Дотянись до него…

Я сделала, как он сказал, – зажмурилась, стараясь не забывать дышать, потому что все это время панически думала только о том, что одной серебристой капли у меня на ладони достаточно для того, чтобы взорвать мне мозг и лишить рассудка. Я видела, что ртуть сотворила с Харроном, и готова была обрушиться с бранью на Кингфишера, крикнуть ему в лицо, что я не чувствую проклятое живое серебро никаким местом… Но тут я его почувствовала. Нечто, обладавшее солидным весом, довлело в самом центре моего сознания. Оно не имело никаких других свойств – не было ни горячим, ни холодным, ни острым, ни мягким. Оно просто было там. И оно чего-то ждало.

– Я чувствую его, – прошептала я. – Чувствую… нечто.

– Хорошо. Теперь скажи ему, что тебе от него нужно. Скажи, что пора спать.

И я сказала. Мысленно выразила свою волю, велев ему успокоиться и заснуть.

Нечто, обладавшее весом, тревожно заколыхалось.

«Нет, нельзя заснуть. Сейчас нельзя. Сон был слишком долгим», – зашептало оно бесчисленным множеством голосов, которые сливались и накладывались один на другой.

«Спать!» – велела я более жестко.

И на этот раз оно послушалось.

Тяжесть в моем сознании исчезла. Теперь я чувствовала себя почти нормально. Почти – потому что Кингфишер по-прежнему держал меня за руки. Когда я открыла глаза, он смотрел на кусок тусклого тяжелого твердого металла у меня в ладонях, и на возмутительно красивом лице читалось веселое любопытство.

– Должен признаться, я думал, что это происходит как-то по-другому, – задумчиво пробормотал он.

И вот тогда я врезала ему по зубам.