— Не знаю и знать не желаю, — объявил Мишель.

— Из Петербурга пишут, ваша «Казначейша» наделала немало шуму. Нумер «Современника» из рук в руки передают!

— Да, я совершенно расплевался с господином Краевским, который, изволите ли видеть, напечатал «Казначейшу» без всякого моего на то согласия!

— И ведь доброе дело сделал для читающей публики, — тихонько заметила младшая Верзилина, кажется Надежда. — Теперь и Петербург имеет счастье наслаждаться вашими творениями.

— Мой самый большой недостаток — тщеславие и самолюбие, как вы угадали, мадемуазель. Похвалив мои вирши, вы еще на вершок вырастили льва, который таится у меня в душе и жаждет признания и славы!

— Мы и не подозревали у вас гривы, господин Лермат, — добродушно пошутил толстый полковник, и Мишель вдруг вспыхнул, скорее по привычке, чем от обиды.

— Изволите ли видеть, — начал он и выступил вперед, где свечи горели особенно ярко и было совсем светло, — такие шутки…

— Мишель!

Лермат оглянулся, глаза сверкнули, и всем присутствующим показалось, что они и впрямь в опасности — лев разгневан.

— Мишель, по срочному делу. — В шатер вошел младший Васильчиков, брат Мари. — Прошу прощения, дамы и господа.

— Александр, — Мишелю не хотелось отступать, так и не доссорившись, — у нас важный разговор…

— Дело не терпит отлагательств, князь ожидает. Поедемте, Мишель.

Тут он вдруг понял, что на самом деле случилось нечто такое, о чем ему немедленно следует знать, и в голове все сложилось: Мари не приехала на вечер, но сейчас прислала брата, якобы от имени отца, старого князя Васильчикова.

Мишель быстро поклонился, пробормотал по-французски какие-то извинения и вышел следом за Александром.

— Каков мальчик уродился, — пробормотал толстый полковник, когда Лермат уж точно не мог его услышать. — Изволите видеть, чуть что, так и кидается, как есть лев! И байронизму уж больно много, такое презрение к жизни в столь небольшие лета…

Пока шли к коновязи, Мишель молчал, а садясь на лошадь, все же спросил шутливо:

— Зачем я понадобился нашей La rose du Caucase в столь поздний час?

— Папа тебя вызвал, а вовсе не Мари, — сухо ответил Александр. — Нам нужно поспешить.

— Как?!

Васильчиков-младший ничего не отвечал, и они — один за другим — понеслись вдоль глухих заборов, вслед хрипло и свирепо залаяли разбуженные собаки.

В княжеском доме, как показалось Мишелю, никто не спал, и камердинер тотчас же провел его в кабинет старика.

Александр вошел следом и притворил тяжелую дверь.

Мишель оглянулся на него, посмотрел на старика в креслах и вдруг встревожился:

— Чем могу служить, князь?

— У меня только что был военный губернатор, — проговорил Васильчиков, и что-то засипело у него в чубуке. — Я проводил его и счел необходимым поставить вас в известность о некоем… несчастии, Михаил Юрьевич.

— Мари?! С ней… нехорошо?..

— Моя дочь, хвала Господу, здорова и благополучна, насколько возможно нынче вечером.

— Князь, вы говорите загадками. Разве нынче какой-то особенно неприятный вечер?

— Военный губернатор известил меня, что сегодня около десяти часов в своем доме был застрелен господин Лупеску.

— Что? — переспросил Мишель зачем-то.

Князь взял с подноса второй чубук и принялся с ним возиться. На Мишеля он не смотрел.

— Его супруга, госпожа Юлия Лупеску, утверждает, что ее муж застал ваше с ней, — Васильчиков вздохнул, — свидание. Такое… решительно свидание. Вы же известный la coqueluche des femmes (любимец женщин) и, кажется, гордитесь этим званием.

— Свидание? — вновь переспросил Мишель. В висках у него застучало.

— Я применил все свое красноречие, чтобы отговорить военного губернатора брать вас под стражу тотчас же, на вечере у Погодиных. Он согласился, но soit dit entre nous (меж нами будь сказано), без всякой охоты.

Самое трудное было сказано, и старый князь Васильчиков почувствовал себя несколько свободнее. Он пошевелился в кресле, смахнул соринку с письменного стола и наконец взглянул на своего молодого vis-a-vis.

Он знал людей, многое прошел, покуда достиг нынешнего своего положения правой руки наместника государя на Кавказе, и ошеломленное лицо Мишеля и растерянный вид о многом ему сказали.

Князь словно спохватился:

— Садитесь, господа. Как говорят у нас в деревне, в ногах правды нет.

Александр сейчас же опустился в свои любимые кресла с правой стороны отцовского кабинетного дивана, а Мишель Лермат продолжал стоять.

— Князь, клянусь честью, я не убивал Лупеску! Ни сегодня, ни вчера и никогда! Я не знаю, в каком мало-мальски здравом уме могла родиться злая мысль сделать на меня донос…

— Эта мысль вовсе не какого-то mouchard (доносчик, шпион), а вашей доброй приятельницы — госпожи Лупеску.

— Я не верю! — крикнул Мишель, хотя поверил каждому слову старого князя Васильчикова. — Для чего нужна такая каверза?! Кем она придумана?

Отец и сын смотрели на него с сочувствием — он ненавидел, когда ему сочувствовали, — и молчали.

Самым лучшим, самым правильным сейчас было бы выйти из кабинета, вскочить на лошадь и умчаться в горы! Нарваться на передовой отряд горцев и погибнуть, захватив с собой двоих или троих врагов!

Но Мишель почему-то не мог двинуться с места.

В дверь осторожно постучали, и голос Мари спросил приглушенно:

— Папа, можно войти?

Старый князь Васильчиков вдохнул и проговорил:

— Входи, Маша.

— Нет, — быстро сказал Мишель, как только дверь отрылась, — княжна, я прошу вас!.. Наш разговор не для… для…

— Моих ушей, хотите вы сказать. — Она прошла и села на диван, поближе к брату.

— Благодарите Мари, месье Лермат. Она настояла на том, чтобы я убедил военного губернатора в том, что нет никакой срочности во взятии вас под стражу.

— Папа, сейчас самое главное придумать, как поступить месье Лермату, чтобы избегнуть военного суда и приговора.

— Мари, — подал голос Александр, — мы не в силах изменить положение дел.

— Разумеется, в силах! Никто из нас не верит, что Мишель… убил этого глупого Лупеску!

— Мари!

— Папа, он и впрямь глуп, как пробка!

— Лупеску убит, при этом злодейски.

— Как? — спросил Мишель. — Как он убит?

— Выстрелом из пистолета в спину.

— Мишель никогда не стал бы стрелять в спину, — горячо проговорила Мари. — Всем нам хорошо известен его нрав! Он скорее даст отрубить себе правую руку, чем совершит бесчестный поступок!

— Все общество осведомлено о горячности месье Лермата.

— Горячность и подлость во всем друг другу противоположны, папа!

— Мари, я очень сожалею, что позволил тебе вмешаться в мужские дела.

— Менее всего беспокойтесь обо мне, — тихо сказал Мишель. — Я того не стою. Разрешите откланяться, господа. Благодарю вас за то, что так близко к сердцу приняли мою судьбу.

Он направился к двери, но приостановился:

— Клянусь честью, князь, я не совершал того, в чем меня обвиняют.

Мари вскочила:

— Папа! Сделайте же что-нибудь! Ради меня! Я умоляю вас! — И она упала перед отцом на колени.

Это было так неожиданно и так страшно, что все трое мужчин кинулись к ней, принялись поднимать, а она отталкивала их, сопротивлялась, слезы лились из глаз совсем беззвучно.

Беззвучные слезы Мари — самое жуткое, что Мишелю пришлось видеть в своей жизни, куда там отряду горцев…

Наконец удалось усадить ее в кресла. Александр подал воды и нюхательную соль.

— Боюсь, мы можем лишь отсрочить… — пробормотал смущенный старик Васильчиков.

— Папа, умоляю вас, давайте отсрочим, у нас будет немного времени, чтобы установить, кто и зачем на самом деле застрелил этого глупого…

— Мари! — в одни голос перебили отец, брат и Мишель, но она все же договорила упрямо:

— …Лупеску.

— Я не стану прятаться, князь, я ни в чем не повинен.

— Изволите видеть, он не станет прятаться! — зафыркал старик и задвигал кустистыми, как у филина, бровями. — Я не собираюсь вас прятать, молодой человек, а собираюсь отправить вас в самое пекло! Сегодня ночью выступают два баталиона Куринского егерского полка в сторону ущелья Хан-Калу и далее к Дада-Юрту. Командовать назначен генерал-лейтенант Галафеев, мой старинный приятель еще по Пажескому корпусу. Александр и вы, Мишель, отправляйтесь немедленно в лагерь. Я напишу генералу и попрошу нижайше, чтоб он включил в приказ о выступлении своего отряда поручика Лермата.

— Мишель останется в отряде, — подхватила Мари, — а ты, Александр, вернешься к Погодиным и известишь общество, что Мишель срочно отозван на вылазку. Что ты приезжал с приказом, проводил его до места и вернулся.

— Девка, а ведь дело говорит, — пробормотал старый князь Васильчиков с некоторой гордостью. — Распорядись-ка насчет самовара, Маша. Пока я буду писать к генералу, угости молодцов, сегодня в ночь разъездов у них уж больно много…

Александр вышел первым, за ним Мари, и Мишель, затворивши дверь в кабинет, где старик уже взялся за перо, удержал ее за руку.

Она посмотрела на него вопросительно и тревожно.

— Я не знал, поверьте мне, княжна. — Он осторожно, словно боясь повредить, поцеловал ее пальцы и приложил на мгновение к своей горячей колючей щеке. — И не догадывался даже.

— Сделайте так, чтоб вас не убили в первом же деле.

Он посмотрел ей в лицо и пообещал:

— Не убьют.

Идти нужно было в гору, и довольно высоко.

Маня постояла, посмотрела, задрав голову, на памятник Ленину, до которого ступенек было не сосчитать. И пошла потихоньку.

Ей пришло в голову, что она непременно должна изучить памятник Ленину в Пятигорске.

Ночь после гибели Натальи Истоминой прошла ужасно — полночи Маня просидела в участке, давая «показания», потом совсем не могла спать, ей все мерещилась лестница, сбитый ковер и неестественно вывернутая шея.

Маня только бесконечно ходила по номеру, Волька с тревогой следил за ней.

Потом она сообразила, что можно выйти на улицу.

До утра они вдвоем бродили по спящему Пятигорску, прислушивались к шорохам и отдаленным голосам — голоса и шорохи их пугали, — выпили кофе в каком-то бессонном кафе.

Кофе варил худой старик в длинном восточном халате. Когда Маня принялась пить, обжигаясь и дуя на пальцы — было так горячо, что даже кружку трудно держать, — он долго смотрел на нее, потом куда-то вышел и вернулся с большим куском пирога, от которого шел такой запах, что у Мани помутилось в голове.

— Ачма, — сказал старик про пирог. — Кушай, дочка, не стесняйся. Жена делает самый лучший ачма в этом город. Солнце встанет, ачма уже горячий, так и просит: съешь меня, съешь меня!

Маня съела лучшую в городе ачму, немного повеселела и, когда рассвело, уселась на лавочку возле калитки домика Лермонтова ждать Даниила.

Он появился, когда стало уже жарко и Маня почти задремала.

Кое-как она объяснила ему, что ей срочно нужно попасть в музей, и если он и удивился, то виду не подал.

Они вновь обошли все комнатки, в которых ничего не изменилось, и Маня, сгорая от нетерпения, даже посидела на связке соломы, предназначенной для крыши.

— Потом будете всем рассказывать, что сидели на крыше дома Лермонтова в Пятигорске, — пошутил Даниил.

Самым страшным было шагнуть на веранду.

Но Маня шагнула.

«Временной континуум» продолжал работать, и очнулась она, только когда Мишель и Александр садились на коней, а они с отцом смотрели с крыльца, как молодые люди уносятся прочь, в темноту.

Даниил, как и в прошлый раз не заметил ее отсутствия, хотя Мане показалось, что отсутствовала она долго.

Мало этого! Она вернулась ровно на той же фразе, что провалилась!

Даниил говорил:

— Все равно музей пока закрыт, а вам здесь так нравится! Мне кажется, Лермонтову бы тоже понравилось, если бы здесь вдруг стал работать еще какой-то писатель. Хотите ключ?

Маня не поняла:

— Какой ключ?

Она думала только о том, что нужно спасать Мишеля, но не знала как?!

…Как?!

— Ключ от этой двери! Я не всегда бываю на работе, у меня конференции разные, выездные сессии, вы можете приходить, открывать дверь, сидеть на террасе и что-нибудь придумывать свое, писательское. Директора я предупрежу.

Маня уж никак не могла сидеть на террасе — она сразу проваливалась в другое измерение, как столько вступала на крашеные доски пола!

Но Даниил этого не знал, а перспектива заполучить собственный ключ от «временного континуума» показалась Мане волшебным подарком судьбы.

Она схватила ключ и помчалась в «Лермонтовские ванны» записывать увиденное, даже не поблагодарив Даниила как следует.

Писала она остаток дня, пока не свалилась спать, и снилась ей тревога.

А утром пришла в голову мысль, что она обязательно должна изучить памятник Ленину.

Время от времени — нет, почти постоянно! — в голову писательницы Покровской приходили довольно странные мысли.

Издали, еще из коридора, она заметила в холле своего кавалера Вадима. Он вольготно расположился на диване, а напротив сидела дама сказочной красоты и неопределенных лет. Дама была облачена в алый, в рюмочку, брючный костюм, короткий кружевной топ и золотые туфли и оснащена гигантской сумкой «Гуччи» и солнечными очками, установленными поверх платиновых волос.

Маня некоторое время прикидывала, как лучше поступить, вернулась к себе и с большими усилиями, кряхтя и обливаясь потом, выбралась в окно.

А потом еще и Вольку вытащила, который честно недоумевал, отчего это хозяйку потянуло на акробатические номера!..

Зато Вадим и его красавица остались позади!

Примерно на полпути к Ильичу Маня поняла, что не дойдет. С каждой ступенькой боль в левом колене становилась все острее, отдавала то в локоть, то в спину, и уже трудно было улыбаться встречным, легко и весело сбегавшим вниз, делать вид, что все в порядке.

Лавочки по обе стороны гигантской лестницы все были заняты. Маня обратила внимание, что в Пятигорске любят посидеть на лавочках.