Начался ежегодный ягодный фестиваль, а значит, лето было в самом разгаре. Джудит уместилась на пледе, играя голыми пальчиками с сочной травой. Она просто обожала ходить по траве босиком, и ничто не могло отвадить ее от этого занятия. Даже предостережения мамы Виктории, что на подобных фестивалях обычно полно мусора и брошенных бутылок.

Сегодня девушка выглядела очень мило — в длинном сарафане стального цвета, с распущенными волосами, вьющимися, словно морские волны, где-то неподалеку лежали белые балетки.

Уминая вторую порцию мороженого, Джудит созерцала сцену, где играла громкая поп-музыка, сопровождающаяся сплошным ором музыкантов. Тайра говорила, что на подобных праздниках главное не песни, а чтобы громко было.

Рядом, на пледе, взгромоздилась большая корзина с едой дли пикника: сыр, кое-какие фрукты, бутылка местного нектара, несколько кремовых пирожных на фарфоровых тарелочках, и небольшое канапе из морских алканостов.

Джудит улыбалась, щурясь от солнца — сегодня у нее было отличное настроение. Недавно она получила хорошие рекомендации для вступления в общественный совет, набиравший студентов с третьего курса. Девушка была полна сил и энтузиазма, чтобы закошмарить университетскую администрацию, отстав, наконец, от школьной. К огромному облегчению последней.

— Джу, помнишь, что я тебе говорила? — спросила Виктория, расставляя бокалы. Она почему-то волновалась. — Сегодня я кое с кем тебя познакомлю. Хотя, ты его уже знаешь… кхм… просто можешь озадачиться… он немного изменился. Не то, чтобы очень сильно.

— А кто это такой? — беспечно спросила Джудит, помахав Элайзе, идущему вдалеке.

— Не могу сказать, — Виктория занервничала еще больше. — Потому что так надо. Пока он сам не захочет пойти на контакт, планета… ну… в общем, он придет после заезда.

— Так это же через пару часов только.

— А ты собралась уходить? — встревоженно спросила Виктория, замерев с тарелкой винограда в руках. — Мы же только пришли.

— Нет, конечно, я тут до самого вечера, — довольно ответила Дждуит. — О, Элайза! Привет. А я тебя ждала. Пойдем, погуляем?

— Привет, Джу. Чудесно выглядишь. Такая красивая, как куколка. Здравствуйте, миссис Виктория! А где господин Файрон? — спросил беспечно Элайза, подарив Джудит цветок орнелии, который прятал за спиной до сего времени.

Джудит сделала вид, что приятно удивлена, встала, залетела в балетки и с улыбкой приняла цветок.

— Его срочно вызвали на базу, — ответила Виктория. — Какое-то неотложное дело, связанное с Баллу. В последнее время он сам не свой. Очень сильно извинялся, что не может присутствовать на празднике. Джудит, ты же не обиделась?

— Конечно нет, мам, — сияя, ответила девушка.

Ей было так приятно называть Викторию мамой. Будто это слово, которое она порой тайком перекатывала на языке на разный лад, дарило ей необъяснимое чувство защищенности. И домашнее тепло, солнечное такое, разливающееся по всему телу.

Мама. В такие моменты девушка чувствовала себя счастливой, и почти не ощущала той боли, которая твердой коростой покрыла зияющую рану на душе.

Кассарион ушел, бросив ее одну, но зато оставил маму, чтобы за ней приглядывала. Она была благодарна ему за это.

— Мы погуляем и вернемся, миссис Виктория, — оповестил Элайза, подавая ладонь Джудит, и та с радостью ее приняла. — Обещаю вернуть ее к встрече с гостем.

— Ты, вроде бы, неплохой парень, Элайза, — обратилась к нему Виктория. — Только не обижай мою Джу, пожалуйста. Она хорошая девушка, и обращаться с ней нужно хорошо.

— Что вы, я буду носить ее на руках, как хрустальную вазу, — Элайза подмигнул Джудит, и та отвечала ему улыбкой.

Он был как всегда красив, весел и излучал дружелюбную харизму. Элайза надел рубашку-трапиканку и длинные бежевые брюки, черные как смоль кудри блестели на солнце так же, как его взгляд. Он был действительно красив, правда. И приятен в общении. Элайза был бы для Джудит идеальной парой, с которой она не знала бы никаких потрясений… вот только почему-то не хотелось краснеть от его комплиментов, смущаться томных взглядов, опускать глаза при явных намеках на что-то большее… и возникало жгучее желание отнять руку, когда он брал ее ладонь в свою.

Джудит не понимала, почему происходит именно так. Почему ей порой совсем не интересно, что он говорит, хотя говорит он это с улыбкой. И почему ей кажется, что все это ерунда. Упорные ухаживания она принимала благосклонно, но не решалась сделать последний шаг, чтобы дать себя поцеловать.

На все эти вопросы Джудит не могла найти ответа. Но она надеялась, что однажды покраснеет от его откровенного комплимента, или какой-нибудь другой фразы, которая заставит ее сердце биться чаще. И в этот момент она поймет, что он ее всё-таки волнует.

Они гуляли довольно долго. Час, или даже два. Обошли несколько шатров-стрельбищ, где ничего не выиграли, покинув их без подарков. Элайза угостил ее мороженым, затем они послушали несколько песен со сцены, где было совсем не разобрать слов. Ничего такого они не делали, но все же лучше, чем ничего.

Когда началась медленная, довольно милая песня, Элайза встал с ней рядом, в толпе. Парочки медленно танцевали, обнявшись и покачиваясь в такт романтичной мелодии. Элайза положил руки на талию Джудит, та обняла его за плечи.

Так близко.

У нее вдруг создалось ощущение, что он неспроста захотел станцевать с ней медленный танец. Элайза явно чего-то хотел.

— Джу, ну мы же взрослые люди, — внезапно сказал Элайза ей на ушко, пока они, обнявшись, топтались на одном месте, — Сколько мы уже встречаемся? Три месяца? Четыре? Любая другая пара уже давно не вылезала бы из постели.

— Мы еще не пара, — деликатно поправила его Джудит.

И даже в такой момент она не испытала никакого смущения. Прямой намек — и ничего. Даже сердце не застучало чаще.

— Не пара, но почти…

— Что ты хочешь этим сказать? — Джудит прикинулась совсем дурочкой. Просто тянула время. Если честно, сейчас ей хотелось испариться, чтобы не стоять, и не обниматься здесь с Элайзой. Они хорошо погуляли, и все на этом. Чего ему еще нужно?

— Пора перейти на новый уровень, — сказал Элайза и слега отстранился.

Перед взором Дждуит появились черные, блестящие глаза, которые, наверняка, могли свести с ума кого угодно… только не ее. Элайза приподнял уголки губ, мило улыбнувшись, замер на мгновение… и подался вперед.

Джудит успела только вздохуть и дернуть головой, чтобы губы Элайзы не коснулись ее губ. И все же они скользнули по краю, оставляя теплый отпечаток на коже.

Джудит вспыхнула. Вовсе не от смущения, волнения или любовного томления.

Элайза коснулся того самого уголка губ, который в свое время поцеловал Кассарион. Будто что-то инородное, совсем ей чуждое накрыло пылающую кожу, которая не остывала с тех самых пор, как ее пометил самый близкий для нее человек. Да, без ее согласия, да, Касс силой попытался взять то, чего ему так хотелось. И она была обижена на него за это, иногда даже злилась так, что становилось невыносимо. Но поцелуй жег изо дня в день, не переставая напоминать ей о чувствах, которые внезапно оборвались в тот самый день, когда перед ними открылся временной портал.

И теперь эти воспоминания Элайза пытается у нее отобрать. Как он посмел? Как он посмел прикоснуться к тому месту, куда целовал Кассарион?!

Уголок начал нестерпимо жечь, будто сопротивлялся тому, что сейчас происходит. Сердце Джудит неистово забилось, пальцы вцепились в плечи Элайзы, она почувствовала, как не лютэн-энергия запульсировала внутри, словно горячая разозленная лава. Отторгая этот непрошеный поцелуй, она вырывалась наружу.

— Нет, — выдохнула Джудит, отталкивая Элайзу подальше от себя. — Не надо.

— Джудит, что с тобой? — испуганно спросил Элайза, глядя, как глаза Джудит полыхнули синим. По ее лицу ползли яркие трещинки, на кончиках пальцев искрилась лютэн-энергия.

— Не знаю, что-то с моей телепатией, — обескураженно ответила Девушка, стряхивая с себя энергетический морок. Она потрясла руками, чтобы успокоить лютэн, поморгала немного, и вроде как пришла в себя, — Все в порядке… извини. Слушай, Элайза, ты очень хороший парень. Ты мне нравишься, правда. Ты добрый, заботливый, внимательный. И упорный… да, не каждый способен преодолеть столько препятствий на пути к девушке. Просто мне нужно еще немного времени. Я серьезно. Я не говорю «нет», мне хочется с тобой общаться. Выдели мне еще пару недель, хорошо? Обещаю, я дам тебе точный ответ. И, если ничего не выйдет, не стану мучить неизвестностью и держать тебя «в запасе».

— Что ж, хорошо, — согласно кивнул Элайза. — Я благодарен тебе за откровенность и… конкретику. Не каждая девушка способна обозначить четкие сроки. Это означает, что я не зря тебя заметил, — Элайза одобрительно улыбнулся. — Подумай, Джу, я не тороплю. Тебя действительно стоит ждать.

После этого они еще погуляли немного, и Элайза откланялся, так как его вызвали куда-то по работе.

В этот момент Джудит, казалось, испытала невольное облегчение. Украдкой оглянувшись, она вынула влажную салфетку из кармана на сарафане и терла, терла уголок губ, чтобы оттереть его от прикоснования Элайзы, до того самого поцелуя, что отпечатался на них три года назад…

Хорошо бы погулять одной, подумать над всей этой ситуацией. Бесцельно прогуливаясь по фестивалю, девушка то и дело касалась холодными пальчиками уголка губ, который пылал почти так же, как в тот день, когда Кассарион ее поцеловал.

Почему она вспоминает об этом сейчас? Будто с раны сдирают давно заживший шрам, который оказался лишь прикрытием, бутафорией, которую она сама себе придумала, чтобы не признавать, что рана все еще кровоточит…

— Джу, вот ты где! — Тайра возникла внезапно, выскочив перед ней, как динозавр из кустов. — А я везде тебя ищу. Виктория сказала, что ты с Элайзой. А где он?

— Ушел, — коротко ответила Джудит.

— Ну и отлично! Пошли смотреть на гонку. Там сейчас Андрей выступает, — Тайра, не вняв угрозам Лили, решила сыграть на опережение, и сама рассказала Джудит об Андрее, не забыв при этом посыпать голову пеплом.

Оказалось, что Андрей, уйдя от нее к другой девушке, ею не впечатлился, и вернулся к Тайре. При этом он успел погулять еще с несколькими, и только потом прибежал обратно к бывшей, заявив, что нагулялся, и лучше ее нет. А та, как самая настоящая влюбленная овечка, как выразилась Джудит, его без слов приняла. Однако, переубеждать подругу было бесполезно.

— Ты бы хоть постеснялась приглашать меня смотреть на твоего бывшего, — проворчала Дждуит, увлекаемая Тайрой в толпу.

На этот раз Тайра покрасилась в лиловый, и нацепила на себя рваные черные шорты и черные сетчатые чулки. Они с Дждуит выглядели, словно с разных планет.

— Не бывший, а настоящий! Я тебе по-честному предупредила, и, раз уж ты меня не прогнала, будь добра, поддерживай! — дерзости Тайре было не занимать.

Из уважения к ее уверенности в себе Джудит подчинилась, дотащившись-таки до трассы, где уже шел обратный отсчет до начала заезда.

Всего Джудит насчитала около двенадцати человек — каждый под своим номером, и все как один игрались со своими байками, выкручивая из двигателей неистовый рык. Бахвальство, да и только. Показывают друг другу, насколько полны энтузиазма.

Никто, конечно же, не собирался никому уступать, желая завоевать победный кубок на соревновании городского поселка. Ну не смешно ли? Какое-то местечковое соревнование, а столько помпезности. Потому что главный приз был совсем не кубок, а возможность показать себя во всей красе. Уж Джудит ли не помнила, как Кассарион украшал свой байк современными «примочками», чтобы быть круче всех.

Девушка поймала себя на мысли, что в последнее время слишком часто о нем думает.

Нельзя.

Так рана снова откроется, и…

— А кто это такой? — вдруг спросила она, неожиданно даже для себя. — Вон тот, в оранжевой куртке, с рыжими волосами, торчащими из-под шлема?

— Не знаю, — пожала плечами Тайра, плотно прилегая к парапету. Толпа сзади напирала, и они, казалось, могли выпасть прямо на трассу. Дорожное полотно находилась внизу, гладкое и вышколенное, словно первоклассник на линейке. — Андрей! Андрееей!!! Ты самый лучший, я тебя люблю!

Тайра, совершенно не советуясь с собственным достоинством, послала воздушный поцелуй сероглазому блондину с наглой улыбкой, а тот подмигнул ей в ответ. Девушка расплылась в довольной улыбке и завизжала сильнее.

Какая глупость, разве можно так явно показывать свою симпатию — обязательно бы подумала Джудит, если бы смогла оторвать взгляд от высокого парня на супер крутом байке по последнему слову техники. Но она не могла.

Вокруг стеклянного нано-шлема витали информ-голограммы, крепкие плечи были напряжены, на руках мужчины были надеты белые мотоциклетные перчатки, на ногах — черные берцы с высокой шнуровкой и плотной подошвой. Серые джинсы выгляди очень модно — мужчина явно придерживался определенного стиля, с рокерским уклоном.

Какой классный. Если бы мужчина из ее фантазий вышел из душа и оделся, он, наверное, выглядел бы точно так же, внезапно для себя подумала Джудит, но ей почему-то ни капельки не было стыдно за свои мысли. Она только посмеялась про себя.

«Он точно победит», — решила девушка. Сердце ее застучало часто-часто. Ничего подобного Джудит раньше не ощущала. Чтобы вот так — и залипнуть на каком-нибудь парне с первого раза, не в силах отвести взгляда.

Мужчина выступал под номером «девять». Гонщики стартовали сразу, как только обратный отсчет достиг нуля. Девушка, как ни странно, метнулась вслед за ними. Правда, только в качестве фанатки, пробирающейся сквозь толпу.

— Эй, ты куда? — с недоумением спросила Тайра, — У нас же хорошие места!

— Я сейчас, только немного прослежу за ними! — бросила, отмахнувшись, Джудит, и сиганула вдоль дороги.

Несмотря на давку, Тайра бросилась за ней. Им удалось выбраться на относительную возвышенность, слегка напоминающей холм. Там и народу было поменьше, и большой кусок трассы разворачивался как на ладони. Мелкие фигурки гонщиков неслись, то отставая, то вновь догоняя друг друга.

— Смотри, как двигается, — с придыханием сказала Джудит. — Так уверенно, словно не едет, а летит!

— Ага, Андрей долго тренировался, чтобы так ездить! — ответила веселая Тайра.

— Да я не про него, я про вон того, — Джудит указала пальцем на парня в оранжевой куртке, перегнавший половину соперников, — Обрати внимание, как он ведет байк. Лавирует то туда, то сюда, сразу видно, что знает, как вырваться вперед. Он очень динамичный.

— А, ты... про кого?

— Про мужчину в рыжем.

— Он даже не застегнулся, — фыркнула Тайра. — Точно продует. Хотя выглядит неплохо. Мой Андрей лучше. Андрей! Андрей!

— Да ничего ты не понимаешь! — воскликнула Джудит. — Он только делает вид, что ни на что не претендует. А ближе к финишу вырвется вперед, вот увидишь!

— Никто его не пропустит. Смотри, какой плотный поток.

— Нет, он точно будет первым! — уверенно ответила Джудит, побежав вперед, за гонщиками.

Скоро конец трассы, и она хотела увидеть победу девятого номера. Сама не знала почему. Она никогда не увлекалась гонками, и вообще, не обращала внимания на мелкие фигурки вдали. А тут заметила этого парня и пропала. Он ей так понравился. Джудит даже не ожидала от себя, что способна обратить внимание на человека, которого знает от силы несколько минут. Да и не знает вовсе, а просто увидела в линейке других таких же, не менее уверенных в себе парней. Надо же, как быстро она меняет свое мнение о соревнованиях. Стоило только увидеть привлекательного мужчину, так у нее сразу же зажегся взгляд.

Хотя, может он совсем не симпатичный, подумала про себя Джудит. За шлемом все равно не видно лица, и там, за наностеклом и голографиями, мог скрываться кто угодно. Но несмотря на это, девушка была просто заворожена манерой мужчины управлять своим байком, держаться на трассе, рисковать, когда для этого самое время. Будто байк был продолжением его самого, и мужчина точно знал, в какой момент нужно сделать решающий рывок.

Наверное, так и превращаются в фанатки, с удивлением подумала Джудит, но в слух, кончено же, этого не сказала.

— Надо же, он действительно уходит вперед, — с недоумением сказала Тайра, когда парень в оранжевой куртке вильнул вправо, обойдя главного соперника, потом произвел еще несколько маневров и дал газу, оставив ее любимого Андрея позади. — Какой разочарование… Андрей, ну давай же! — прокричала она громко. — Ты же за этого болеешь, Джу?

— Да… — с придыханием ответила Джудит. Она не знала, как его зовут, чтобы поддержать, но… — Номер девять! — неистово закричала она, подняв ладони вверх. — Номер девять! Вперед! Вперед!

Ее голос потонул во всеобщем предфинишном гвалте. Девушка оглянулась туда-сюда, чтобы посмотреть, не болеет ли за ее гонщика еще кто-нибудь, и вспыхнула глупым уколом ревности, когда увидела, что толпа девчонок по соседству тоже визжат ее цифру.

Неужели у «девятки» нет имени? Собрав все свои любопытство и злость в кулак, она подошла к ним и спросила, кто же скрывается за зеленой наномаской гонщика, но ее встретили пять пар ревнивых ненавидящих глаз. Джудит поспешила убраться оттуда, пока не навлекла на себя беду в виде выдранных клоков волос.

Как глупо. Все, что она делает. Увидеть крепкого, уверенного в себе мужчину, и тут же поплыть. Она его даже не знает! Длинные волосы, мотоциклетные перчатки, рокерские берцы и все, ее сердце бьется чаще. Ну нельзя же так, корила себя Джудит прямо в тот момент, как неистово орала полюбившуюся ей цифру, искренне надеясь, что ее поддержка поможет ему долететь до финиша первым.

Если Тайра узнает, что она повелась, как глупая легкомысленная девчонка на первого встречного «выскочку», как Джудит всегда называла подобных парней, подруга еще долго ей будет это припоминать. И посмеиваться иногда.

Ну нет уж, она не даст ей повода.

Парень в оранжевой куртке ловко запутал всех по замысловатой траектории, не давая себя перегнать, поддал газу и пересек финишную черту.

Он выиграл!

— Аааа! — завизжала Джудит вместе с остальными, напрочь срывая голос. — Выиграл! Выиграл!

Адреналин кипел в крови, она была готова задохнуться от восторга.

— Андрей второй, — недовольно пробурчал Тайра. — А этот что, тебе понравился?

— Нет, пффф, — закатила глаза Джудит, не в силах стереть со своего лица глупую улыбку. — Смотри, они уходят на полигон, может, сможем туда проникнуть. Тебя же Андрей пропустит? Можно я с тобой?

— Джу, с тобой все окей? Чего ты так завелась?

— Да все нормально, просто рада за победителей…

— Если хочешь пройти за ленту, я тебя проведу. А то, когда они к толпе выйдут, нас просто сметут, и мы ничего не увидим.

— Давай, проведи! Я была бы очень рада, — Джудит уже не могла держать серьезное лицо, настолько была возбуждена.

Ну и что, если она просто познакомится с гонщиками и немного с ними поболтает? Что в этом, в конце концов, такого? Нужно же расширять свой круг общения, дружить с новыми людьми, быть приветливой со своими соседями-пилигримами, в конце концов. Спорт для того и придумали, чтобы объединять людей — так оправдывала себя Дждуит, когда они, минуя охранников, пролезли под заградительной лентой на мотоциклетный полигон.

Галдящая толпа осталась позади. Охранники без вопросов пропустили Тайру, а с ней и Джудит. Андрей заранее дал знать парням, чтобы не останавливали его девушку. А Тайра в свою очередь уже успела намозолить им глаза за последние две недели, что парень тренировался на трассе. Чтобы точно запомнили ее и не путали с его бывшими, ради которых он ее бросал.

Пока гонщики производили малый круг почета, Джудит нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Ну, когда они там уже?

— Джу, ты здесь? — услышала она голос Виктории за спиной. Та тоже прошла за заградительную ленту, — Я думала, мы встретимся на поле для пикника. Кстати, я искала тебя, и нигде не нашла.

— Мы решили поприветствовать победителей, миссис Виктория, — ответила ей Тайра. — Андрей второе место занял.

— Поздравляю вас, — улыбнулась Виктория.

— А первым пришел девятый номер, — нетерпеливо выпалила Джудит, — Вон они, спешиваются.

— Да, я знаю, — неловко ответила Виктория. — Они сейчас должны подойти…

Если бы не солнечный день, Джудит, наверное, могла бы осветить поле собственными глазами, так они у нее горели.

Когда больше десятка мотоциклов припарковалось у трассы, парни начали снимать шлемы, послышался дружеский смех и взаимные подначивания. Джудит не слышала, что именно они говорили, только улавливала по интонации. Тот самый высокий парень, что она заприметила, спешился вместе с остальными и, сняв свой шлем, тряхнул длинный рыжей гривой.

Сердце в груди Дждуит сделало невообразимый кульбит.

Ну надо же — перестать дышать от одного вида победителя… ну никуда не годится. Джудит закусила губу от нетерпения. Когда же они подойдут? Смеются чего-то, переговариваются, даже бьют друг друга кулаками в плечи, как заправские друзья. Этот мужчина знает других гонщиков?

Джудит не могла разглядеть его лица, так как участники все еще находились достаточно далеко, но по голосам поняла, что здесь были и Майли, и Карл, и Брайан… все они когда-то находились в банде Кассариона. Рыжий мужчина ведет себя так, будто они его закадычные друзья.

Так, погоди-ка… казалось, Джудит встала на месте, словно вкопанная. Как только гонщик слез со своего крутого байка, ее словно посетило колоссальное дежавю.

Манера победителя двигаться твердо и уверенно была просто до боли знакома. И вовсе не потому, что все победители похожи в чем-то друг на друга. Эту походку Джудит узнала бы на краю света. Уверенная, твердая, будто он впечатывал в землю подошвы. А когда хотел показать, кто в доме хозяин, она становилась немного в развалочку, нарочито беспечная. И это движение головой… когда ветер кидает в лицо пряди волос, и нужно освободить взгляд от помехи. И смех, и привычка сосредоточенно пожимать руку хорошему приятелю, встретившемуся по пути.

Каждое движение, каждый мелкий жест настолько родны, что Джудит знала, кого увидит перед собой, когда мужчина приблизится. Нет, ошибиться невозможно — не бывает второго такого человека. Вернее, керима. Ей даже не нужно видеть черты его лица.

Потому что ничего не изменилось. Он все так же, смеясь, находился в самом центре внимания — в ворохе своих приспешников.

Это случилось слишком быстро.

Казалось, все заволокло густым полотном тумана. Вокруг остались только голоса, слышавшиеся где-то там, вдали, и яркий свет солнца, ослеплявший, заставлявший слезиться глаза.

Перед ней возник взгляд голубых глаз, смотревших сверху вниз холодно и невозмутимо. Будто он видел ее впервые.

— Джу, милая, прости, что получилось вот так… внезапно. Но по-другому было нельзя … — где-то на задворках сознания причитала мама, вещавшая что-то о протоколах и циклах небес, и что он должен был обязательно сам объявить о собственном существовании, а не от третьих лиц…

Остальное Джудит не слышала, она просто глазела на высокого мужчину, вставшего в очередную уверенную позу где-то в метре от нее. Сложил руки на груди. Взрослый, задумчивый, спокойный. И молчал, с любопытством ее разглядывая.

А она…

Чувствуя, как ноги резко ослабели, Джудит еле-еле зашевелила губами:

— Касс.