На Баллу не было принято надевать белое свадебное платье, так что невеста облачалась в цвета своего дома. Императорский цвет — бордовый. Джудит сшили прекрасное платье с ее любимым цветом, так что она даже не думала возражать. Почему бы и нет? Она была не из тех невест, что сходят с ума в день своего замужества, и тем более волнуются, как птички, завидевшие хищника.

Да, наверное, она должна быть сама не своя, потому что за их свадьбой будет следить вся Баллу. Да что там говорить, вся вселенная!

И правда. Народ любил всякие торжественные мероприятия, связанные с императорской семьей. Выходы в свет, пикники, пешие прогулки… а о свадьбе и говорить-то нечего. Тем более, не обошлось и без маленькой перчинки — жених и невеста были братом и сестрой, хоть и не родными, хоть и ставшими таковыми каких-то три года назад. Разногласия между родами насчет этого быстро уладили, зато народ довольно чесал языками.

Назавтра все заголовки гламурных журналов будут пестреть подробностями их свадьбы, и в каждом в уголке вселенной обсудят платье, помаду на губах, взгляд и даже манеру шага.

А Даркморов начнут обвинять в том, что они умудрились отхватить сразу двух принцесс…

Да-да, именно так. Вместо того, чтобы перед самой свадьбой сходить с ума от волнения, Джудит успокаивала свою родную тетушку. Ту самую, что была близняшкой ее родной матери.

Мия пряталась от Дэймона Даркмора.

— Он точно меня найдет, — она закрывала руками лицо и чуть ли не плакала. — О Боги, зачем я снова ему отдалась?!

Джу переглянулись с мамой-Викторией, и они одновременно тяжко вздохнули.

Дело серьезное, Джудит сочла полезным позвать маму, чтобы втолковать некоторые вещи Мии, которая с молоком матери впитала правила, ограничения, условности и… страх разоблачить свою «крайне порочную натуру», как она выразилась.

Что скажут люди? Что скажет… император?!

Мия была миловидной беловолосой женщиной с серо-голубыми глазами, и чем-то сильно смахивала на Джудит. Оно и понятно, кровь от крови… девушка нежно обнимала ее, как собственную мать, когда она вернулась с дальней колонии Бартоломея, где жила последние двадцать лет. Мии исполнилось тридцать восемь, но выглядела она не старше тридцати. Восстановление физиологии сохранили ее молодость… вот только судьбу это уже никак не изменит.

Одна чудовищная ошибка сломала слишком много судеб.

Лия и Мия родились близняшками, похожими не просто как две капли воды. Их энергетическая лютэн-система была единым целым при рождении, как часто бывает у близнецов-телепатов. И в будущем это сыграло злую шутку…

Тогда Мии только исполнилось восемнадцать, когда сопровождающая ее в путешествиях гувернантка принесла счастливую новость — лютэн-энергия Лии отреагировала на энергию молодого Дэймона Даркмора, и это было взаимно!

Недолго думая, императорский престол и высокий род Даркоморов объявили помолвку, принесли клятвы и назначили дату свадьбы.

Когда Мия вернулась во дворец и увидела Дэймона… у нее сперло дыхание. Девушка влюбилась с первого взгляда, ее лютэн взвинтилась, вспыхнула… и тут же погасла.

Это Лия обещана Дэймону, а не она… девушка искренне полюбила, но целыми днями плакала в подушку, что любовь ее не взаимна.

— Какая-то чушь, — Лия так и не смогла смириться с помолвкой, ведь она к тому времени уже увлеклась Саймоном. — Я не знаю, почему моя энергия сработала на него, ведь я ничего не чувствую к Дэймону!

Лия была в отчаянии, а Мия так и не набралась храбрости сказать, что ее лютэн выбрала Дэймона. Ведь скажи она это, дерзкая и свободолюбивая Лия начнет действовать и разгорится форменный скандал. Полетят головы, сломаются судьбы... а Мия этого не хотела.

Они были так похожи внешне, но такие разные по характеру…

Лия гордая, бойкая и дерзкая, а Мия скромная, пугливая и нежная…

Наверное, поэтому она согласилась на совершенно сумасшедший план сестры. Мия рассудила так — лучше выбрать меньшее из зол, и подчиниться решениям Лии, если они будут действовать тайно. Только никакого скандала, пожалуйста!

— Ты пойдешь к Дэймону Даркмору и скажешь, что хочешь отдаться ему! — сказала в тот вечер Лия, — Пожалуйста, сестричка, я сама не могу! Я люблю Саймона, и не хочу изменять ему даже в мыслях.

— Но… но зачем мне это делать?! — Мию тогда объял ужас.

— Как зачем?! — поразилась Лия. — Дэймон Даркмор подумает, что принцесса-невеста пришла к будущему жениху до свадьбы, повинуясь своим порочным страстям. Это оскорбит его!

— Ой, точно оскорбит, — испугалась Мия, прикрыв от ужалась рот ладошкой.

— Вот! Кому нужна распутная принцесса-жена? Он решит, что твои моральные качества… то есть мои качества не достойны его благородного происхождения и выгонит из своей спальни!

— Ой, точно выгонит, — охала Мия.

— А потом сам разорвет помолвку, воспользовавшись правом правопреемника, — сказала Лия, напомнив, что отказываться от помолвки, не нарушив кровную клятву, могли только мужчины. — Но как истинный джентльмен он не расскажет причину своего поступка.

— Как истинный джентльмен, — кивнула Мия.

Какие же они обе были молодые и наивные…

Наверное, Мия согласилась помочь сестре еще и потому, что очень хотела увидеть Дэймона Даркмора наедине, без постоянного сопровождения родственников, слуг и вечных зевак. Увидеть его смелый взгляд голубых глаз, в которых плескалась сила и воинственность... он любил жизнь. В его поступках всегда сквозило благородство. Нет сомнений, он выгонит ее, но оставит ее недостойный поступок в тайне…

Дэймон Даркмор не выгнал Мию. Более того, он взял ее в эту ночь со страстью и нежностью, полыхая синим пламенем лютэн-энергии и шепча ей на ухо удивительные слова.

Он говорил ей, какая она особенная. А еще сказал, что до сих пор не замечал, насколько она прекрасна. Ну, а теперь-то точно разглядел…

— Когда моя лютэн-энергия открылась, я думал, это какая-то ошибка. Странное чувство. Вроде меня тянуло к тебе, но, когда я смотрел в твои глаза… не чувствовал прежнего запала. Но сейчас понимаю, что ты — моя. Может, все дело в очаровании ночи?

Мия не знала. Она отдавалась и отдавалась Дэймону в ту ночь, и еще много ночей подряд на протяжении двух месяцев, до самой свадьбы своей сестры. И ни разу так не случилось, чтобы Дэймон прогнал ее.

Как выяснилось, он был не самым идеальным джельменом, а Мия не самой целомудренной принцессой.

Дэймон искал с ней встреч днем, но глядя в глаза ее сестры возвращался в недоумении. Почему ночью его тянет к ней, а утром волшебство любви испаряется?

Мия хранила страшную тайну.

Она отдалась ему, отдалась! И старалась не попадаться ему на глаза, одеваясь в неприметную одежду и убегая из дворца каждый раз, когда он приходил. А ночью облачалась в платье сестры, душилась ее духами и снова шла в покои к Даркмору, чтобы совершить очередной грех…

Дэймон так и не отменил свадьбу.

Мия промолчала.

Лия сбежала в день свадьбы с Саймоном, обливаясь слезами.

Случилась катастрофа. Мия так испугалась за свою жизнь, что отбыла из дворца как можно дальше, чтобы скрыть свою беременность от Дэймона и своего строгого дядюшки Аманданте. А когда узнала, что объявилась дочь ее сестры, тут же вернулась.

Тут-то все и вскрылось…

Мия всю жизнь корила себя за молчание, считая, что она виновата в произошедшем. Поэтому сразу рассказала императору обо всем. Чтобы защитить племянницу и окончательно снять с нее все обвинения.

— Это на меня сработала лютэн-энергия Дэймона, — плакалась Лия, то и дело попивая успокоительный фальковый чай. — Потому что мы с Лией были близнецами с единой энергетической системой. И через нее Дэймон увидел меняяя, — обычно на этом моменте Мия начинала рыдать. — Мы были так близки с Лией… я знала, чувствовала, что она жива. А когда она погибла, у меня зашлось сердце. Такое бывает очень редко, и только у близнецов. Поэтому Дэймон перепутал свою пару. Врач не увидел этого, и все пошло кувырком!

— Ну, что ты, — успокаивала ее Виктория, — Все будет хорошо. Вы будете вместе…

— Нет! — испуганно отрезала Мия, сделав круглые от страха глаза. — Что подумают люди?! Они же будут спрашивать… и все узнают! К тому же мой сын…

— Лотар?

— Да, все узнают, что он незаконорожденный!

Джудит закатила глаза к потолку.

— Хватит, Мия, ну что за ерунда, — сказала она, махнув рукой. — Вы любите друг друга, а остальное не важно. Законный, не законный. Поженитесь, будет законным.

— Поженимся?! — в ужасе спросила Мия, закусив при этом губу.

И все-таки глаза ее сверкнули…

— Где она?! — послышалось за массивной дверью императорской спальни. А потом неистовый стук. — Мия! Я знаю, что ты там! Выходи!

— Спасите меня! — взмолилась Мия.

— Ты действительно этого хочешь? — Виктория многозначительно приподняла бровь.

Тут Мия замешкалась, стыдливо опустив взгляд.

Не хочет…

Вот и хорошо, подумала про себя Джу, все равно она не хотела объяснять, что скрываться от одержимого своей парой Даркмора — занятие совсем бесполезное.

— Давай, я пойду с тобой и проведу конструктивную беседу, — Виктория тут же выступила в роли «переговорщика», желая применить все свои профессиональные навыки.

— О, я была бы очень благодарна! — вспыхнула обеспокоенная Мия.

Виктория, сделав над собой усилие, буквально вывалилась из-за большого круглого стола, что занимал значительную часть роскошной спальни.

Она была на пятом месяце беременности, и ее живот был гораздо больше, чем у Джудит. Когда дети узнали, что мама снова ждет ребенка, она немного, но все-таки смутилась.

— Мы просто очень сильно нервничали, — сказал она, будто оправдываясь за неожиданное пополнение. — Волнительное было время… все думали о вас, думали… как вы там.

«Угу, думали», — усмехнулась про себя Дждуит, но все-таки не сказала это вслух.

Когда Мия с мамой вышли, Джудит осталась в гордом одиночестве, и первым делом повертелась перед зеркалом.

Она была красива. Да. Беременна и красива — девушки, ждущие ребенка светились по-особенному. Как-то изнутри. Теперь она в этом и сама убедилась. Джудит очень нравилась сама себе в этом платье. И нравилось, что, несмотря на высокий статус, не дает себе подчиниться глупым условностям. Сейчас здесь должны порхать толпа служанок… но перед торжественным мероприятием девушка предпочитала собраться с мыслями.

Когда она вышла из спальни, Дэймон и Мия уже целовались в конце коридора. Виктория шла к ней навстречу, сдерживая смех.

— Наконец-то они нашли друг друга, — прошептала ей мама. — А то мне так было жалко Дэймона… вечно угрюмый, нелюдимый. Одинок. Сорок лет, а он так и не женился после разрыва помолвки. И никто не замечал, чтобы у него были какие-то отношения.

— Теперь будут, — улыбнулась Джудит.

В просторном храме священной дюжины собрался весь высший свет, приближенный к престолу. Император Аманданте шестой восседал на верхнем этаже, созерцая собравшуюся паству.

Высокие мраморные своды дышали прохладой и ароматными фимиамами, резные статуи богов на массивных пьедесталах спокойно и величественно созерцали тех, кто находился внизу. Мраморные ступени на подступах к храму были усыпаны мясистыми весенними цветами, пурпурные на белом.

Файрон взял дочь за руку. Они поднялись по ступеням и вошли в храм. Длинный шлейф тянулся вслед за принцессой, собирая лепестки цветов

Все взоры были обращены к ней.

А там, у алтаря, стоял счастливый Кассарион, за спиной которого, в качестве друга жениха, нетерпеливо мялся его названный дядюшка Аксиом. Наконец-то Касс женится. Аксиом когда-то сопровождал его отца, а теперь, вот, и за сына взялся.

Кассарион улыбался. Он смотрел на свою невесту, убежденный, что ничего прекрасней в своей жизни никогда не видел.