— Что-нибудь нарыл? — Кассарион сидел довольно далеко от пассажирских кресел, но не сводил с Джудит и Элайзы глаз.

— Нет, Касс, этот парень чист, как горная река, — Берт исправно старался, но Касс, как вредный начальник, не уставал подкидывать ему работенки.

— Не бывает кристально чистых людей. Особенно телепатов. Если мы не нашли скелетов в его шкафу, значит, у него есть двойное дно, — скрипнул зубами Касс, заметив опасную близость Джу и Элайзы.

Тот склонился над ней… поцелует? Тогда он уроет его на этом же месте.

Не полет, а сплошная нервотрепка.

Джудит мило улыбнулась, делая вид, что рассматривает походный маршрут. Не хочет его целовать. По крайней мере, сейчас. Умница.

— Мне кажется, ты слишком загоняешься, — вздохнул Берт.

— Если начальство дает задание, надо его выполнять, а не фамильярничать. Дружба дружбой, но твоя характеристика все равно в моих руках. Так что пробей его по баллуанским базам и не вороти нос.

— Так мы же пробивали.

— Плохо, значит, пробивали. С таким даром Элайза должен был отметиться во всех элитных академках. А он даже доки не подавал — странно это все. Думаю, где-то всплывет.

— Почему ты так уверен?

— Профессиональное чутье, — нахмурился Кассарион. — Нужно копать. Что-то в этом парне не так… сделай без лишних вопросов. В горах у меня нет доступа к внутренним серверам, так что я полагаюсь на тебя.

— Ладно, но запрос потребует немало времени. С неделю, может, больше.

— Постарайся обернуться быстрее. Бывай.

Кассарион прервал звонок, демонстративно отвернувшись в иллюминатор. Снаружи показалась Баллу — наполовину снежная, наполовину цветущая, и такая знакомая. Межпространственный прыжок удался на славу. Никакого головокружения, помех, внезапных задержек и непредвиденных заминок. То бишь не выдалось ни одного удобного случая, чтобы на голову Элайзы случайно упал багаж с походными вещами и проломил ему голову.

Ничего страшного. Кассарион придумает что-нибудь другое.

Кроме Элайзы, который так удачно влез вдруг в список туристов, полетели так же Лаура и Кейра — две школьные знакомые Джудит. Девчонки, в чьих головах гуляли ветер и мечты о богатой жизни, без устали стреляли в сторону Кассариона глазками, чем изрядно его бесили.

Впрочем, его раздражало все, включая сложившуюся ситуацию, но он удачно скрывал это, изображая могильное спокойствие.

Элайза увязался за Джудит — сила любви или чья-то усиленная протекция? У парня нет связей, как у Кассариона, чтобы за пару дней до старта перекроить списки. Что-то тут явно не так. Проверить его стало первостепенной задачей.

Джудит несколько раз кидала смущенные взгляды на Кассариона, чем вызывала невольное желание улыбнуться.

Отчасти победно, отчасти вызывающе.

Распутно, вульгарно, крайне непристойно.

Последние два дня он приходил ей во снах. В пошлых, развратных снах, которым она совершенно не сопротивлялась. Потому что не могла… или не хотела?

Кассариону не составило труда войти к ней в душ, не притворяясь, что это кто-то другой.

— Касс? — удивленно спрашивала Джудит каждый раз, широко раскрыв глаза, а потом впускала его в себя…

Какие же это были сладкие сны. Право, Кассарион был удивлен, насколько легко ему удалось вплести свою лютэн-энергию в ее сознание. Его увлекло в пучину чужих фантазий даже при легком соприкосновении. Ожидалось, что все окажется гораздо сложней. Ведь он не менталист, а боевой телепат, и чужое сознание ему недоступно. Чтобы совершить проникновение в сон, необходимо тренироваться месяцами, а то и годами, и далеко не всегда удается увидеть четкую картинку чужих мыслей.

А ему удалось. Затянуло в разум Джудит без особых усилий. Тайные желания вплелись в сладкие грезы, и образ мужчины, которому девушка беззаветно отдавалась в душе, очень легко обрел его лицо.

Кассарион списал это на собственный профессионализм. Иначе как можно было объяснить, что Джудит узнала его с первой же попытки?

Как же сладко брать ее, вдыхая нежный аромат кожи, чувствовать, какая она мягкая и горячая внутри…

Вот только все это мечты, почти что иллюзия. Отчаянно хотелось настоящих прикосновений. Пусть даже мимолетных… но кожа к коже, губы к губам… без масок и уловок.

Ему было мало.

С космодрома группа сразу отправилась в распределительный лагерь, а оттуда, не теряя времени даром — на тропу. Всю дорогу Элайза не отлипал от Джудит, не давая Кассариону даже приблизиться.

К слову, было бы плевать, если бы Джу сама его не сторонилась, открыто заявив, чтобы Касс держался от нее подальше. Мол, она хочет собраться с мыслями и побыть немного со своим парнем.

При слове «парень» у Кассариона скрипнули зубы, а Элайза ехидно улыбнулся, раздвинув блестящими губами подросшие черные усики.

«И что она в нем нашла?» — закипая, задавал себе вопрос Кассарион.

Хотя прекрасно понимал, что Джу сошлась с ним только по причине поиска альтернативы.

Альтернативы его отказу.

Элайза был полной противоположностью Кассариона, а желание стереть воспоминания о потерянным прошлом было слишком сильным.

Мужчина не был таким идиотом, чтобы не понять это. Еще одна ошибка, которую он осознал слишком поздно.

Решение послушаться матери и стать хорошим, как в старые-добрые, посетило внезапно, однако, со значительным опозданием.

— Как же красиво! — Джудит выдохнула восторженно, расставив в стороны руки, будто обнимала весь мир.

Там, в вышине, скреб небо острый пик Священной Горы.

Ее называли Обещание Вирейна — подарок великих богов, что запустили на Баллу непрерывный цикл жизни.

Обещание Вирейна наполовину покрыта снегом. Весной он таял, наполняя горные реки, возвращая жизнь в густые леса и хвойные тропы. Здесь было очень много троп. Они вились и петляли промеж густой травы, ныряли в густоту темных лесов, тонули в острых запахах весны и птичьей свирели.

Пернатые, совершенно не боясь туристов, стаями танцевали в прозрачном белесом небе, где-то вдали слышался рев борющихся между собой марулов.

— Они чем-то похожи на земных оленей, или на кучуков с Омеги, — поясняла Джудит. Уставшие девушки тащились следом, закатывая глаза каждый раз, когда Джудит принималась вещать о местной фауне. Элайза, казалось, тоже вымотался. А вот Джу и Касс были на пике своей активности — им в походы ходить привычно. — Марулы выходят на бой за самку, сталкиваясь массивными рогами. Выигрывает самый сильный. У них просто огромные рога, покрытые толстой щетинистой кожей. В это время года к ним лучше не подходить.

— Я устала, — заныла Лаура, оставившая попытки угнаться за Кассарионом.

Все трое еле переводили дыхание. А впереди, словно первопроходцы, шли сестра с братом. Так уж получилось, что их темп соответствовал друг другу, они двигались плечом к плечу.

— Так, давайте я подхвачу ваши вещи, и вы спокойно дойдете до привала налегке, — предложил Кассарион, подхватив тяжелые рюкзаки девчонок, — Вот так, лучше?

Лаура расплылась в улыбке. Кейра облегченно выдохнула, когда с их спин исчезла тяжелая поклажа. Мужчина телепатически подхватил рюкзаки, волоча их по воздуху как ни в чем не бывало. Окрыленная Лаура подскочила к Кассариону, кокетливо наматывая локон иссиня-черных волос на тонкий пальчик:

— Спасибо, ты такой сильный, — сверкнув глазками, проворковала она.

— Ну скоро уже привал? — кудрявая Кейра, несмотря на внезапное облегчение, ныть не перестала.

— Считаю это нарушением правил, — проворчала Дждуит, недовольная внезапной переменой Лауры. Что-то внезапно у нее прибавилось сил... — Мы идем по обговоренному маршруту, и не должны использовать приспособления, облегчающие нам путь! Тогда в чем смысл?

— Хватит, Джу, девочкам действительно нужно отдохнуть, — мягко пожурил ее Кассарион.

— Это нечестно, — не унималась Джудит. — А ну не трогай мой рюкзак, Касс! Я сама его потащу, у меня дыхание не сбивается.

— Как хочешь.

Лаура, не щадя живота своего, стреляла глазками на Касса, ворковала сладким, медовым голоском, расстегнула верхнюю пуговицу походной рубашки, обнажив ложбинку груди, а потом еще две пуговки, показав кружевное белье.

Кружевное?

Джудит тоже стельнула глазками, только с намерением убивать. Лаура совсем не заметила ее порыва, полностью поглощённая усиленным флиртом. Скакала вокруг Кассариона, словно козочка, разве что себя не предлагала.

Наверное, это лишь дело времени…

Джудит нервно пыхтела, словно ежик, от возмущения.

Ну куда это годится?!

Как же она жалела, что полетела вместе с Кассом! Ей не нравилось испытывать невольную ревность, не нравилось снова истязать свою душу. В конце концов, она решила привести мысли в порядок, а рядом с Кассом это едва ли возможно. Она повелась на такое глупое "слабо", и допустила ошибку.

Или... просто хотела ошибиться?

— Элайза, я вижу, ты тоже устал, — насмешливо заметил Кассарион. — Отдай мне свою ношу, как девочки. Тебе станет легче.

— Нет, благодарю, — процедил сквозь зубы Элайза. — Как-нибудь справлюсь сам.

Кассарион усмехнулся:

— Ну-ну.

— Хватит, Элайза достаточно выносливый. Он не станет отлынивать только потому, что в группе нашелся боевой телепат, ломающий правила, — осадила его Дждуит.

— Ломать правила — это же так увлекательно, — улыбнувшись уголком рта, произнес Кассарион.

От Джу не ушел его хитрый, немного дерзкий взгляд, точно такой же, каким он смотрел на нее ночью, во сне… когда брал ее в душе. Девушка вспыхнула.

— Идемте, до туристических домиков осталась всего пара километров, там и заночуем, — выпалила она и припустила по тропке под удивленные взгляды.

День клонился к вечеру. Первый привал порадовал всех.

«Тропа № 14, бассейн 7. Не забудьте, пожалуйста, о биоорганических чистящих средствах», — гласила табличка на входе в самый цивилизованный туристический маршрут, что Дждуит когда-либо встречала на своем пути.

— Не приключение, а сервис пять звезд какой-то, — с небольшим недовольством сказала она.

— А тебе лишь бы чумазой по колено да сквозь джунгли! — упрекнула ее Лаура.

— Да, чумазой по колено — настоящий поход. А тут… несерьезно это как-то.

— Обещаю, следующий маршрут будет проходить через жерло действующего вулкана, — рассмеялся Кассарион, — Чтобы ты почувствовала настоящие трудности.

Джудит двинула его кулаком в плечо.

Смеяться еще будет!

Под отвесной скалой, питаясь небольшим ручейком, струящимся промеж серых камней, раскинулось аккуратное горное озеро. Оно было небольшим, чуть больше среднего бассейна, на его дне колыхались безмятежные водоросли, повинуясь искусственному подводному течению. Гладкая галька устилала берег, слегка покрывшись зеленоватой арнелой, густой мох облепил прибрежные валуны. Кое-где плескалась рыба. Вдоль берега, у самой скалы, оберегаемые от хищных животных и внезапных стихий, расположились небольшие туристические домики. Их насчитывалось ровно пять. Они были оснащены отоплением, ведь по весне на Баллу наблюдались резкие перепады температур. От плюс двадцати до минус трех — морозные вечера лучше было проводить поближе к теплу. Так что ночами туристам требовалось укрытие.

— Ох, как хорошо. Не помешало бы сейчас искупаться! — прикрыв от удовольствия глаза, Кассарион вдохнул пряный воздух.

— Вода не холодная? — с опаской спросила Джудит. Подошла к озеру, поплескала пальцы. — Приемлемо. Она подогревается?

— Вряд ли. Думаю, тут не настолько заморочено, — пожал плечами Кассарион, стряхивая с себя походный рюкзак.

Она любовалась им во сне, целуя между лопаток и восхищаясь пылающей шевелюрой. Пусть посмотрит на него в реальности.

Сон должен стать явью.

Кассарион скинул с себя кроссовки, стянул толстовку, бросив на мокрую гальку, задрал полы футболки и обнажил бледный торс.

Джудит будто ужалило тысяча ос. Он вспыхнула и отвела взгляд.

После того, как Касс объявился, она еще ни разу не видела его без футболки, а сейчас… он будто снова проник в ее сон. Не хватало только сверкающих капель влаги, стекающих с его бледной кожи…

— Не помешает охладиться после долгого пути! — с этими словами Кассарион, раздевшись до плавок, сиганул в прозрачную воду, превращая Джудит в мокрую лужицу.

Она вела по нему стеклянным взглядом, не понимая, что чувствует.

Интерес, удивление, восхищение… стыд? А, может быть, необъяснимую страсть, что змеиным кольцом свернулась в глубине души, и сейчас начала свое опасное шевеление, поднимая шипящую голову?

Кассарион был хорош. Мало того — он был великолепен. Высокий мужчина, крепкий, с широкими плечами.

Да, бледноват, но эта его бледность отдавала холодным очарованием. Длинные волосы превратились в мокрые пряди, прилипшие к покрывшейся мурашками коже.

Прямо как в ее сне… они тянулись между лопаток, и так хотелось подойти к нему сзади, откинуть их в сторону, а потом поцеловать прохладную мокрую кожу…

— Ох, какой же красавец, — Лаура присела рядом, вытянув ноги вдоль гальки.

Они с Кейрой уже закинули рюкзаки в туристические домики номер 3 и 4, и теперь были не против освежиться.

С озера тянуло легким сыроватым ветерком.

— Ну… — смутилась Джудит. — Мне трудно судить.

Если она скажет — да, Кассарион неотразим, это будет выглядеть по крайней мере странно.

— Я про Кассариона, — пояснила Лаура. — Не думай, что я претендую на Элайзу. Мне он даром не сдался, совсем не в моем вкусе.

— Оу, — опешила Джу, поняв, что Лаура даже не подумала, что она пожирает взглядом своего приемного брата.

И только сейчас она заметила, что в озеро, вслед за Кассарионом, зашел Элайза. Он тоже разделся до плавок, и сейчас намыливал себя биоорганическим разлагающимся шампунем.

К ним уже начали подтягиваться местные водоросли, почуяв пищу — шампуни служили для них пропитанием. «Как здесь удобно все устроено», — это была первая мысль Джудит, «Надо же, я совсем не заметила, как Элайза забрался в воду», — это была вторая.

А от третьей стало не по себе.

Наверное, хватит отрицать очевидное, правда?

Джудит испытывала вполне узнаваемые ощущения. Ревность и интерес.

Как же стыдно.

— Ты не против, если я приударю за твоим братом? — без зазрения совсести спросила Лаура.

— Нет, — ответила Джудит, имея ввиду: «нет, не смей за ним таскаться».

Но Лаура трактовала ее слова, как и полагается — «нет, конечно же, я не против».

Для всего мира они обычные брат и сестра, за долгие годы не проявившие никаких взаимных чувств друг к другу, кроме родственных.

Что еще она могла подумать?

— Я приготовила такое кружевное белье для него, — Лаура совсем потеряла стыд.

— Ты это серьезно? — поразилась Джудит.

Просто нет слов…

— А почему нет? К такому мужчине замухрышкой не подойдешь, — ответила Лайра.

Ей-богу, Джудит заметила, как она тайком облизнулась!

У нее не находилось слов, чтобы выразить свой праведный гнев… и страх.

Она ревновала Кассариона к Лауре, и это было неоспоримо.

Да, Касс снова победил, отобрав у Элайзы все внимание, и тот остался не у дел. Он же все время побеждает, и сейчас — не исключение.

Элайза, кудрявый, со слегка смуглой кожей, был довольно симпатичным... но рядом не стоял по привлекательности с Кассарионом. Да, он был так же высок и плечист, но, когда снимал рубашку, были видны его мясистые руки и небольшой животик. Касс, напротив, жилист и подтянут, и, хотя весил с Элайзой примерно одинаково, имел совершенно иную форму.

А взгляд… какой разный у них взгляд.

У Элайзы — мягкий и податливый, немного грустный, у Кассариона — дерзкий, с ухмылкой.

Таким мужчинам нельзя отдаваться в душе. Их воспрещается любить.

Их опасно желать.

Между тем, Кассарион отошел чуть дальше, погрузившись по самый торс в воду, и принялся демонстративно намыливать шевелюру, бросая все больше огненных прядей на бледную спину…

Джудит закрыла лицо руками.

Кассарион нравится ей как мужчина, бесполезно отнекиваться.

И это ее пугало.