— Не подходит, — злая Розалин откинулась в кресле, глядя строго перед собой. — Из него алчность прямо сочится. Речи говорит правильные, но внутри гниль такая, что меня от него едва не вывернуло. Такой человек нам не подойдёт!

— Это был последний кандидат, — напомнил я. — Других нет.

— Сирион ошибся, предлагая нам подобное, — с гневом произнесла Розалин. — Его нужно наказать.

— Никаких наказаний! — только что не воскликнул я. — Не забывай — он оценивает людей по внешним признакам. Он не может забраться им в душу, как ты.

Розалин хмуро посмотрела на меня, но всё же кивнула, так как я представил, как наказываю и её, и Хелен, которая пойдёт «наказывать» уже главу клана Света. Игра под названием «научись блокировать считывание чтеца» вступила в новую фазу. Теперь приходилось контролировать не только тело, которое всё ещё жаждало летать, но и мысли, не позволяя возникнуть ничему такому, что было бы воспринято Розалин как слабость. Да, тяжело, но как тренировка — супер! Нужно будет ещё Вирену подобному научить.

— Тогда что делать? — спросила Розалин. — Все финансисты, которых нам дали, бесполезны. Аналогично с другими управленцами. Не империя, а скопище каких-то алчных людишек! Никогда бы не подумала, что так тяжело найти два-три достаточно разумных человека.

— Тебе обязательно нужен прямой зрительный контакт с человеком, чтобы его оценить? — спросил я.

— Конечно, — Розалин посмотрела на меня как на ребёнка, спросившего, почему вода мокрая. — Мне нужно коснуться его разума, а это можно только при непосредственном контакте.

— Этот контакт — что это? — продолжил допытываться я. Меня не оставляла мысль, что нужно продолжать допытываться, пока это не натолкнёт меня на какую-то разумную мысль. Пока мыслей не было, вот и приходилось тыкаться везде, как слепому котёнку, задавая самые глупые вопросы.

— Жасмин говорит, что это невещественный канал энергии, который исходит от меня к человеку, — ответила Розалин. К ответу подключились остальные ученицы, хоть они сейчас и находились непонятно где.

— Канал энергии, — задумался я. — От тебя к другому человеку… От тебя или от любого члена «Истины»?

Розалин задумалась. Точнее, задумалась Жасмин — такую тонкую работу с энергией она даже не рассматривала. И, как я понял, прямо сейчас шло тестирование — Жасмин формировала тот же невидимый канал с человеком рядом с собой, а Розалин должна была считать этого человека.

— Хм… — произнесла Розалин спустя несколько десятков минут. Задумалась она надолго, но я не торопил. От этого зависела судьба нашей будущей империи, так что торопливость сейчас была лишней. — Знаешь, учитель, ты в очередной раз заставил нас пересмотреть многие вещи.

— То, что может одна из вас, могут делать остальные, — произнёс я и глаза Розалин расширились от шока.

— Ты что, умеешь читать мысли? — воскликнула она. — Ты произнёс слово в слово то, что сказала Натали! Учитель, так не честно! Почему ты опять закрылся? Почему я не могу тебя считать?

— При этом ваши индивидуальные особенности остаются с вами, — продолжил я. — Никто из остальных учениц не стал чтецом, ты не стала гением проклятий или видеть энергию. Но ты можешь выступить проводником этой энергии или проклятий, позволяя Жасмин или Вивьен творить. Верно?

— Всё так, — кивнула Розалин. — Видеть истинную сущность людей могу только я. Жасмин умеет прокладывать от каждой из нас каналы связи. Но на этом её полномочия всё. То есть за один раз мы можем оценить сразу шесть человек. Это прогресс, учитель! Причём такой, что людям не нужно собираться в одном месте! Достаточно, чтобы кто-то из девочек прыгнул по империи!

— А теперь расширяем возможности, — продолжил я, наконец-то поняв, к чему я затеял весь этот разговор. — Что, если Жасмин делать не один, а сразу десяток каналов связи?

— Не получится, — безапелляционно заявила Розалин практически сразу. — Это противоречит закону сохранения энергии. Нельзя одновременно связывать источник с несколькими другими источниками. Это сразу же вызовет перегруз источника инициатора связи. Либо и вовсе его разорвёт. Это база, учитель! Ты не можешь её не знать.

— Всё так, — ответил я словами Розанил. — Это база. Вот только эта база работает с реальным источниками стандартных людей. Напомни, кто у меня из учениц является стандартным человеком с одним источником? Вот и я что-то не припомню такого.

— Ты хочешь задействовать тот невидимый источник? — догадалась Розалин словами Жасмин. — Но ведь с ним нельзя работать! К нему нельзя присоединить… Ой!

— С ним нельзя работать напрямую, — произнёс я тоном, словно всё происходило именно так, как я и полагал. Хотя у меня до последнего момента не было даже мыслей, как всё может работать. Шёл на чистой интуиции и осознании, что двигаюсь правильно. — Но это не значит, что к нему нельзя прикреплять невещественные каналы связи.

— Работает, — ошарашенно прошептала Розалин. Жасмин, как я понял, во всю экспериментировала, передавая магу огня внутренние терзания сразу нескольких десятков людей, находящихся рядом с ней.

— Но это ещё не всё, — продолжил я тоном, не терпящим возражения. — Сейчас Жасмин работает только с теми, кого видит. Но зачем ей видеть другого человека? Вы же выучили «поиск»?

— Учитель, ты гений! — глаза Розалин в очередной раз вспыхнули. Только на этот раз каким-то фанатичным огнём. — Это действительно может сработать! Только…

Из носа Розалин пошла кровь — внутреннее напряжение оказалось слишком высоким. Не знаю, сколько людей разом зацепила Жасмин, но у способности Розалин оказался лимит одновременных считываний. Девушка закачалась и едва не рухнула, но тут ей на подмогу пришёл я, успев подхватить и не дать упасть. Тут же рядом с нами появилась Милена, сходу влив в Розалин пачку мощнейшего лечения.

— Полторы тысячи человек — слишком много за один раз, — прошептала побледневшая Розалин. Какое-то время она смотрела перед собой, пока из носа вновь не пошла кровь. Ученицы, конечно, испугались, но останавливать эксперимент никто из них не собирался. — Тысяча тридцать. Столько я могу потянуть за один подход!

— И каков результат? — спросил я. — Среди тех, кого ты посмотрела, сколько адекватного народа?

Розалин посмотрела на меня удивлённо, словно не ожидала подобного вопроса.

— Ты хочешь найти достойных среди толпы? — удивилась она.

— В точку! — ухмыльнулся я. — Только нахрапом действовать нельзя. Человек может быть идеальным, пока он ни о чём не думает, но, как только он осознает, ради чего его нанимают, может измениться. Нужно сообщить той толпе, которую ты будешь проверять, что Греймоды набирают людей на управление. На самые высокие должности, вплоть до казначея клана. Причём могут нанимать как простолюдинов, так и магов. Происхождение не имеет значения, главное для нас являются личностные качества, верность и умение адаптироваться. Когда человек будет понимать, что его ждёт, всё тайное, что дремало в нём многие годы, всплывёт наружу. Если среди этого всплывшего не будет гнили, с этим человеком можно работать дальше. Остальных мы просто не будем рассматривать.

— А, так это только первый этап! — догадалась Розалин. — Не так, что мы поставим управлять какого-нибудь пастуха из дальнего хутора?

— Каждый должен занимать то место, которое подходит ему больше всего, — кивнул я. — Если пастух чувствует себя идеально рядом со своим стадом, нет смысла выдёргивать его на управление империей. Но если там есть амбиции, желание и нет гнили, которую видишь только ты, то придётся его выдёргивать из стада и ставить уже над другим стадом. Человеческим. Да, его нужно будет обучать, для этого придётся пересматривать сам подход к магическим академиям регионов, но результат будет того стоить. Главное, чтобы ты вытянула подобную проверку.

— Поняла, — ответила Розалин. — Девочки уже делают. Сейчас проверим твою теорию о пастухе и стаде. Натали прямо загорелась идеей. Удивляется, почему ей самой подобное не приходило в голову.

Ученицы находились в Криалоне. Лететь в проклятые земли к беженцам смысла не было. Люди, прибывшие с другого материка, понятия не имеют о том, что такое деньги. Поэтому условного казначея там найти будет сложно. Но среди жителей столицы наверняка есть достойные люди, способные принести империи пользу. Главное вытащить всю внутреннюю суть этих самых людей, чтобы не столкнуться с сюрпризами в будущем.

— Есть! — воскликнула Розалин спустя несколько часов. — Учитель, есть! Двое! Нет, уже трое! Четверо! Они нам подойдут! Не маги, но ты же сам сказал, что тебя это не интересует!

— Всех, кого ты обнаружила, отмечать и приглашать на очную встречу, — приказал я. — Даю тебе неделю, чтобы охватить как можно больше народа. Прыгайте по всей столице, орите во всё горло, но найдите нам под сотню людей. Потому что достойные люди — это то, чего Греймодам катастрофически недостаёт. Пора восполнять пробелы. И да — не забывай о Киринэ.

— Я уже достаточно взрослая девочка, чтобы самой о себе позаботиться, — заявила Розалин. — К тому же у нас с главой культа вроде как перемирие. Киринэ пусть Широм занимается.

— В твоих словах я чувствую ревность, ученица, — я посмотрел на Розалин, и та неожиданно смутилась. — Это не просьба. Это приказ. Рядом с тобой всегда должна быть Киринэ. До постройки финальной башни осталось два с половиной месяца. Может чуть больше. Что взбредёт в голову магу тьмы, никто из нас не знает. Может, он осознает, что мы не собираемся возрождать Дорна и вздумает сделать это самостоятельно. Я не собираюсь рисковать миром только из-за того, что тебе хочется продемонстрировать свои новые силы.

— Так нечестно, учитель! — возмутилась Розалин, но Милена положила ей руку на плечо, останавливая от совершения непоправимого. Ученицы вздумали взбрыкнуть? Или это в них индивидуальные черты так проклёвываются?

— Ты докажешь свою силу через два недели, когда мы войдём в радужный разлом, — заявил я. — Сейчас твоя задача заключается в том, чтобы найти людей. Так займись этим. Проблемы нужно решать постепенно, не плодя их специально. Киринэ будет всё время находиться рядом с тобой. Киринэ — ты нужна.

Волосы на руках зашевелились и буквально через мгновение рядом со мной появилась черепашка в человеческом обличии. Детей с ней уже не было — Вирена забрала всех под своё крылышко. Это развязало Киринэ руки и круглые сутки проводила рядом с Широм и его зоопарком. Вот и сейчас, судя по виду, я выдернул её во время битвы.

— Смотрю, ты делаешь успехи, — произнёс я с улыбкой. Киринэ явилась в мой кабинет, обложенный сеткой из чёрного металла. Ещё несколько месяцев назад подобное считалось невозможным, но черепашка продолжала прогрессировать. Причём такими темпами, что генералы Ру даже голову поднять в её присутствии боялись. Что было весьма показательно.

— Стараюсь, мой Соло, — Киринэ склонила голову, но по мелькнувшей улыбке было видно, что слова ей пришлись по душе. Доброе слово, как оказывается, оно и черепашке приятно. — Сюда было тяжело пробиться, но я использовала тебя как точку притяжения.

— Не отходить от Розалин ни на шаг, — приказал я. — Она будет заниматься поиском людей и уделять внимания тому, что происходит вокруг, просто не сможет.

— Будет исполнено, мой Соло, — кивнула Киринэ и посмотрела на Розалин. Какое-то время эти двое смотрели друг на друга в упор, после чего маг огня смутилась. О как! Это что она почла в душе Киринэ такого, что даже покраснела?

— Хорошо, — произнесла Розалин. — Но только до похода в разлом, учитель! Потом я смогу постоять за себя сама!

— Сможешь, — кивнул я. — Давай переживём первую напасть, потом будем думать, что делать со второй. Всё, занимайтесь. У нас осталось не так много времени, а людей нужно набрать как можно больше.

Розалин кивнула, после чего забрала Киринэ и вместе с Миленой исчезли. Говорить, что это только первый этап, после которого нужно будет оперативно изучить всех прибывших существ, выясняя, кто из них жаждет крови людей, а с кем можно выстраивать нормальные отношения, я не стал. Как я уже сказал — проблемы нужно решать по мере их поступления.

Время неумолимо утекало. Хотя нет, скорее, оно неслось вперёд, как бешеная лошадь. Не знаю, что делал Ру на той стороне, но поток людей уплотнился. Они стали проходить едва ли не по двое за раз, создавая давку у телепорта. Пришлось ставить людей и монстров, чтобы просто утаскивать прочь замешкавшихся зевак. Создавать хаос на ровном месте мне не хотелось.

Предчувствие опасности возникло, когда я сидел в своём кабинете, обставленном сеткой из чёрного металла, и ковырялся в бумагах. Радмир Греймод начал управлять беженцами и предоставил свой первый отчёт за неделю. Судя по тому, что я видел, грядёт очередная катастрофа. Вырванные из привычного мироустройства люди не понимали, как им жить дальше. Как не понимали и монстры, почему раньше людей можно было жрать, а сейчас возник резкий запрет на подобное. С каждым днём напряжение росло, угрожая превратиться во что-то неконтролируемое. И гасить всё это тоже придётся нам, потому что всем остальным глубоко безразличны проблемы Греймодов. Захлебнёмся мы в собственно вырытой луже — туда нам и дорога.

На всякий случай я вытащил Лунарис, пытаясь разобраться с природой опасности, как неожиданно в моём кабинете появился красный портал. В, напомню, месте, обставленном сеткой из чёрного металла! Видимо, не только Киринэ занималась развитием всё это время. Глава культа древнего мага тоже не сидел на месте, прокачивая свои способности.

— Интересный ход с переселением, хаосит, — послышался голос главы культа, после чего тот вышел ко мне в кабинет. Ощущение того, что меня сейчас будут убивать, стало таким огромным, что я с трудом погасил желание призвать Киринэ. Сюда пришли говорить, а не сражаться. — Решил сконцентрировать людей в одном месте, чтобы пожирающей твари было легче и всех поглощать?

— Ты пришёл сюда для того, чтобы высказать своё восхищение проектом переселения или по делу? — спросил я как можно небрежней, продолжая ковыряться в бумагах. Лунарис сейчас не достанет до главы культа. Хотя очень хотелось. Хорошо, что я отправил Киринэ с Розалин. Так надёжней.

— Я пришёл для того, чтобы напомнить о сроках, хаосит, — заявил тёмный маг. — Ты потратил четыре месяца в никуда. Если через месяц у тебя не будет результата, этому миру уже ничем будет не помочь.

— Давай ближе к делу, — предложил я, откладывая бумаги. — Ты поможешь нам в походе?

— Походе? — нахмурился тёмный.

— Через две недели мы идём в радужный разлом, — пояснил я.

— Ты не пройдёшь тварь, что караулит проход, — тут же заявил глава культа древнего. — Даже твоя черепаха ничего с ним не сможет сделать! Только господин сумеет справиться с подобной тварью! А это обычный охранник! Какая сила скрыта внутри разлома, одной тьме известно!

Ага, значит, я был всё же прав, отправив Киринэ вместе с Розалин. Глава культа её опасается! Это хорошо. Пусть боится.

— Поэтому я и предлагаю тебе отправиться с нами, — пожал я плечами. — Либо мы уничтожим разлом и будем спокойно заниматься своими вещами, либо умрём там все вместе. В любом случае Розалин ты не получишь.

— Феникс перейдёт кому-то другому, — завил тёмный. — Не Розалин — так кто-то другой станет его владельцем. Мне не обязательно работать с твоей ученицей, хаосит.

— Проблема только в том, что никто не в состоянии закрыть разлом десятого ранга, чтобы заполучить артефакт ещё раз, — заявил я.

— Говори за себя, хаосит, — только что не фыркнул тёмный. — Для меня и моих прислужников закрыть десятку не составляет труда.

— Но ты этого не делаешь, — заметил я. Какое-то время я смотрел на мага тьмы, пытаясь проникнуть в его мысли, но тут меня осенило. Почему не делает? Делает! Ещё как делает!

— Мне нужны шесть колец, браслетов и амулеты стихий, которые ты вытащил из разломов, — произнёс я. — Они же у тебя, верно?

Сказал и понял, что попал точно в цель. Всё то, что мы так и не получили из разломов, находится в руках главы культа. Сила, которую он получил, взялась не из воздуха. Он начал закрывать десятки и с каждой новой становился сильнее. Пока я обновлял Греймодов, формируя им новые магические структуры, тёмный со своими прислужниками путешествовал из разлома в разлом. Хотя нет, начал он этим заниматься гораздо раньше. Ещё до того, как мы зачистили свои десятки. Шпаги достались нам, но кольца, браслеты и амулеты урвать мы уже не успели.

— У всего есть цена, хаосит, — заявил тёмный. — Мне нужна кровь владельца Феникса.

Я долгое время смотрел на тёмного и неожиданно пришло осознание, что кровь Розалин ничего не решит. Потому что кровь владельца Феникса откроет только первый замок. За первым замком будет второй — потребуется кровь владельца Эльдоры, шпаги хаоса. Потом Дронгатра, шпаги света, Варлана, шпаги тьмы, Ультары и Тенебриса, шпаг природы и воды соответственно. Древнего мага тьмы запечатали всеми шестью стихиями, но глава культа дошёл только до первой печати. Вскрыть другие он прямо сейчас не сможет. И не факт, что сможет после того, как получит кровь всей шестёрки моих учениц.

Почему?

Да потому что печать закрыта не только шпагами стихий! Сверху всё это заблокировано Лунарис! Шпагой, которая объединяет в себе силу всех шести стихий, не давая, в то же время, дополнительных бонусов. Знает об этом тёмный? Есть подозрение, что нет. Потому что в отношении других учениц он даже не делает попытки их похищения.

— Хочу увидеть кольца, браслеты и амулеты до того, как ты получишь кровь Розалин, — произнёс я. — Мне нужно понимать, что они у тебя действительно есть.

— Ты понимаешь мои новые силы, хаосит, — предупредил маг тьмы, не спеша демонстрировать предметы. — Так что давай без глупостей. Ты и твоя семья живы сейчас только по одной причине — нужно остановить пришествие всепоглощающей твари. В противном случае я давно бы тебя уничтожил. Раздавил бы, как гниль.

— А тебе не кажется, что только благодаря мне ты достиг той силы, которой сейчас можешь хвастаться? — спросил я. — Если бы я не выгнал тебя из пещер, если бы не заставил шевелиться, ты так бы и оставался повелителем Ордена Круга. О том, чтобы путешествовать в изнанку и превратить её в свой дом речи бы не шло.

Судя по тому, как меня скрутило, тёмный едва удержался от моего убийства. Точнее, от попытки, ибо Лунарис всё ещё находился у меня в руках. Но попытка была бы серьёзной. Возможно, дворец бы её не выдержал.

— Удивлён, что мы знаем про изнанку? — спросил я. — Так я тебе больше скажу — я знаю про камень, из которого вы алтарь вырезали. Это и есть гробница Дорна, верно?

На этот раз глав культа не удержался и атаковал. Ни о каких предметах стихий больше речи не шло. В меня полетело нечто невообразимое, но я даже не дёрнулся. Только кисть повёл, позволяя клинку поглотить всё это безобразие. Радужная искорка даже не напряглась. После встречи с порождением разлома, атака главы культа выглядела как укус комара. Неприятно, но бесполезно.

Сам же я сорвался вперёд, сбросив, наконец, все оковы. Вот я сидел на месте, а вот я стоял рядом с тёмным, занося шпагу для удара. Лезвие пошло вниз, чтобы отделить голову тёмного от туловища, но каким-то невероятным образом он сумел избежать удара. Подняв руку, защищаясь ею, как щитом, глава культа древних отразил мой удар. Точнее, отразить он его не отразил — рука спокойно отделилась от тела, но лезвие изменило направление и вместо того, чтобы снести гаду голову, прошло стороной.

Мышцы выли от нагрузки, но я не сдавался. Прокрутившись, восстанавливая направление движения, я вновь бросился вперёд, желая окончательно избавить наш мир от напасти призыва древнего мага, но не успел. К противнику пришла помощь. По бокам от меня вспыхнули красные порталы, откуда начали высовываться прислужники тёмного. И, несмотря на всю мою скорость, двигались противники ничуть не медленней, а то и быстрей меня. Осознание пришло мгновенно — если я продолжу охотиться за главой культа, который стоял буквально в шаге от меня, меня убьют. Просто потому, что я открылся.

Пришлось отвлекаться на вновь прибывших. Я помнил о том, что в груди каждого лысого мага шести стихий находится древний артефакт-паук. Поэтому бил наверняка. Снести голову, пронзить источник вместе с артефактом, повторить два раза.

Вот только до главы культа я добраться уже не успевал. Вокруг него уже появился красный портал, унося его обратно в изнанку.

— Артефакты! — успел крикнуть я. — Будет тебе кровь Розалин!

Меня не услышали. Или услышали, но останавливаться тёмный не стал и просто исчез. Порталы, из которых вывалились его прислужники, тоже испарились, оставив на полу два изуродованных тела. Я перевернул одно из них ногой, уставившись на обломок древнего артефакта. Металлический паук, он же штарингал, если я правильно помню название, был уничтожен. Ещё минус два артефакта. Сколько их осталось? Два я уничтожил раньше, два сожрала Киринэ. Теперь вот ещё минус два. Итого, в распоряжении тёмного мага осталось три запрещённых древних артефакта. И то в случае, если он действительно нашёл их все.

Но даже так, три штарингала — это сила, которую нужно опасаться. Особенно с учётом того, на какой скорости двигались приспешники главы культа. Это уже совершенно иной уровень, недоступный моим ученицам.

Значит что? Правильно! Анализ людей может подождать. Пока у меня есть две недели, нужно сделать учениц сильнее. И для этого мне нужен Аврелиус Вердант. Даже интересно, что запросит лекарь на этот раз? Платить ему, по сути, нечем. А работы по усилению тела немало.