— Драквелл, это Радмир Греймод, — я представил стоящего рядом с собой мужчину. — Он будет управлять всеми беженцами. Прошу ввести его в курс происходящего.

— Что значит «управлять»? — опешил Драквелл Игниссар. — Всем процессом управляем мы! Если кто-то будет вмешиваться, переселение рухнет.

— Мы не вмешиваемся в переселение, — пояснил я. — Мы будем управлять теми, кто уже распределён в города. Каждому городу нужны главы, нужна чёткая иерархия взаимодействия, и всё это Радмир будет обеспечивать.

— Я уже назначил глав городов, — вмешался Ксавьер Флеймворд. — Их кандидатуры были утверждены императором…

— Снимай, — спокойно ответил я. — Главами будут те, кого утвердит глава Греймодов. Ни ты, ни император, ни кто другой во всём мире. Это наша территория, господа. И устанавливать здесь правила будем именно мы. Не вы.

— Греймод где-то хлебнул храброй воды? — раздался голос Виллиана Хелсроуда. — С каких пор он…

Договорить маг природы не смог — вокруг его шеи обернулись тугие воздушные нити. Милена с лёгкостью подняла мага десятого ранга в воздух и подтащила его ко мне, даже не двигаясь с места. Обучались девочки с бешеной скоростью и большинство техник, предоставленных Ру, уже изучили. В том числе и «воздушную руку», позволяющую взаимодействовать с удалёнными предметами. Заклинание, которое мне, к сожалению, никак не даётся. Слишком сложное и требующее невероятной концентрации, которой я сейчас похвастаться не могу. Много всего навалилось за последнее время.

Однако это не мешало мне пользоваться моими ученицами! Не обязательно всё делать самому! Достаточно найти тех, кто всё сделает за тебя. И сейчас, глядя в покрасневшее лицо мага природы, который тщетно пытался оборвать стягивающие его путы, я произнёс:

— Ещё одна подобная реплика в мой адрес или адрес любого Греймода, Виллиан, и империи придётся выбирать нового главу клана Природы, — в моём голосе сквозил такой холод, что мог заморозить любого из присутствующих. — Все беженцы принадлежат Греймодам. И отвечать за них будем мы. Ваша задача — обеспечить приём и распределение. За это мы вам и платим. А теперь сел и заткнулся. Хелен, сделай так, чтобы наш говорливый друг не вздумал сбежать с совещания.

На пиджаке Виллиана появилась игла из чёрного металла, после чего Милена отпустила Хелсроуда. Тот рухнул на землю и начал судорожно глотать воздух. Использовать лечение маг десятого ранга не мог. Простая игла из чёрного металла сделала его бесполезным куском мяса, годным только для того, чтобы порадовать Киринэ. Да и то моя черепашка откажется жрать подобное. Она себя тоже не на помойке нашла.

— Ещё у кого-то есть вопросы? — я посмотрел на Игниссара, Флеймворда и Люминара. Вся четвёрка моих «помощников» прибыла со списком счетов сразу, как только узнала о нашем возвращении. Судя по цифрам, что я увидел, мне придётся отдать вторую половину полученного от «Истины» золота. Партнёры явно не стеснялись. Ну и хаос с ним!

— Император не примет подобного, Соло, — заявил Ксавьер Флеймворд.

— Да мне уже как-то всё равно, что он примет, а что нет, — заявил я. — Потому что я не собираюсь спрашивать его мнения. Это моя земля и мы здесь решаем, что и…

— Учитель, ты опять за старое? — возмутилась Розалин, обрывая меня. — Мы же договаривались, как будем действовать. Я не позволю тебе отступить! Только не сейчас!

— О чём речь? — нахмурился Ксавьер, уставившись на племянницу. — От чего Соло не должен отступить?

Дядя Розалин был умным человеком, умеющим слушать. На его глазах я, обычно спокойный и рассудительный, едва не придушил Виллиана Хелсроуда за несколько неудачно сказанных слов, собираюсь игнорировать мнение императора, а это, как оказалось, всего лишь отступление! Что тогда мы понимаем под наступлением?

— О том, дядя, что отец засиделся на троне, — прямо ответила Розалин.

— Империя вас не примет! — тут же встрепенулся Ксавьер, осознав масштаб грядущих перемен.

— А кто её спрашивать будет? — спросила Розалин. — Мы заберём власть по праву сильного. Я не хочу, чтобы моя Вестия жила в мире, где правят такие, как он.

Розалин кивнула в сторону Виллиана Хелстроуда. Тот, вроде как, оклемался и даже попытался контратаковать, но куда там! Чёрная игла прекрасно делала своё дело.

— Мы собираемся перекраивать империю, дядя, — продолжила Розалин. — Больше никаких компромиссов или заигрываний. Никакой торговли с культом древнего мага. Никаких войн между родами или кланами. Кто не согласен — будет уничтожен. Стёрт в порошок и развеян по ветру, чтобы другие трижды подумали, прежде чем поднимать голову.

— Империя не строится на страхе, — не согласился Сирион.

— Только на нём она и строится! — заявила Розалин. — На страхе наказания. Страхе быть уничтоженным за несоблюдение правил. Страх — основа целостности любого образования. Разве не этому ты учил меня, дядя?

— Уважение, — ответил мрачный Ксавьер. — Взаимовыгодное сотрудничество.

Розалин рассмеялась, услышав подобные слова.

— Дядя, себя то ты хоть не обманывай! — сквозь смех произнесла Розалин. — Какое уважение? Много Флеймвордов уважали до того, как пришёл Соло? До того, как Орден Круга потерял свою силу и власть? О сотрудничестве даже и говорить ничего не буду. Ты сейчас говоришь моими словами, дядя. Словами двенадцатилетней дурочки, верящей в сказки и розовых единорогов. Что ты тогда мне говорил? Страх! Только страх держит людей в узде. Потому что тот, кто боится, управляем. Тот, кто не боится — опасен. Так вот дядя — мы уже не боимся. Надоело. Видеть вспышки отца, слушать его бред, понимая, что всё, что он может — это просто болтать языком… Император не может быть таким слабым.

— Так сделай его сильным! — вспылил Ксавьер. — Зачем ломать то, что уже работает!

— Работает? — удивилась Розалин. — Дядя, открой глаза! Что работает? Что сделал империя для приёма беженцев? Ничего! Она даже пальцем не пошевелила! Что делает империя для того, чтобы остановить радужный разлом? Ничего! Что делает империя, чтобы остановить культ древнего мага и не дать ему возродиться? Ничего! Хотя нет, я ошибаюсь! Империя, как раз, делает! Она пытается убить тех единственных, кто может спасти даже не империю — весь мир! Человеческую глупость и жадность не победить уговорами, дядя. Этому ты учил меня сам! Только страх неминуемого наказания. Только осознание того, что за каждый свой проступок ты будешь наказан. Только так можно построить нечто большее, чем просто скопище людей в одном месте. Только так можно построить империю!

— Значит, клан Хаоса решил взять бразды правления империей в свои руки? — спросил Сирион Люменар. — Независимо от мнения других кланов? Что вы будете делать, если мы объединимся?

— Сотрём вас в порошок, — ответила Розалин. — Всех.

— Насколько я помню, глобальный переезд нужен для того, чтобы высвободить от своих обязанностей дракона другого материка, — продолжил Сирион. — Чтобы вместе с ним идти покорять радужный разлом.

— Ближе к делу, Люменар! — Розалин явно была сегодня в ударе.

— Можно и ближе к делу, — Сирион демонстративно не смотрел на Розалин. Всё его внимание сосредоточилось на мне. — Это значит, что через два месяца все Греймоды отправятся в радужный разлом. Что с вами там произойдёт — никто не знает. Сколько вы проведёте времени в разломе — тоже непонятно. Может, пару дней. Может, несколько лет. Скажи, Соло, кто всё это время будет управлять империей? Старую власть вы сместите. Но останется ли в империи хоть кто-то, кто сможет противостоять, скажем, мне? Или Ксавьеру? Или тому же Виллиану? Да свет с ним, с противостоянием. Кто будет заниматься беженцами всё это время? Вы выдернули двадцать миллионов из их привычной среды. Ладно бы там были люди — но среди беженцев есть монстры. Сейчас они пожирают тварей разломов, но достаточно ли им будет одних разломов? Воля Ру не даёт им утратить разум, но что будет, если его не станет? Что будет с людьми, которые будут находиться рядом с утратившими контроль монстрами?

— Здесь останутся генералы, которые всё будут контролировать, — заявила Розалин, вот только былой уверенности в её словах уже не было. Кажется, этот момент мои ученицы за три месяца своего «сна» не продумали. Что и понятно — они о переезде вообще не знали.

— Я согласен с тобой, что текущая власть себя полностью дискредитировала, — неожиданно для всех продолжил Сирион. — Согласен, что её нужно менять. Соло Греймод — новый император? Клан Света это более чем устраивает. Я за то, чтобы на троне сидел сильный правитель. Поэтому, когда вы отправитесь в столицу, Люменары пойдут рядом с Греймодами. Но я против того, чтобы вы ломали механизм, худо-бедно, но работающий. Империя напугана беженцами. Беженцы напуганы неизвестностью. И тут, неожиданно для всех, власть переходит в руки тех, кто ушёл в радужный разлом на неопределённое время.

— В империи начнётся хаос, — мрачно поддержал коллегу Ксавьер. — Каждый клан, каждый великий род будет заявлять о собственных правах на трон. Начнётся война, в которой пострадают не маги — обычные люди. Зацепит как имперцев, так и беженцев. Сирион прав — мой брат утратил контроль над империей. Возможно, даже ты права — его нужно менять. Но не сейчас, когда вы собираетесь отправляться в разлом.

— Империи нужен сильный правитель, — заявил Драквелл. — Тот, кто не сломается под гнётом обстоятельств. Кто сумеет стать опорой для процветания и могущества. Но империи не нужен хаос. Игниссары согласны, что нынешний император слаб. Он недостоин того, чтобы сидеть на своём месте. Но Игриссары не согласны с тем, что менять власть нужно сейчас. Уничтожьте радужный разлом и клан Огня встанет рядом с вами. Мы построим империю будущего, в которой не будет место слабости.

— Это измена! — прошептал ошарашенный Виллиан Хелсроуд. — Вы все здесь предатели! Да по вам всем эшафот пла…

Договорить Виллиан не смог — огненная стрела пронзила его насквозь, оставив в груди некрасивую дырку размером с кулак. Защититься глава клана Природы не мог — чёрная игла всё ещё препятствовала использованию магии и блокировала действия всех защитных амулетов.

— Давно хотел это сделать, ещё со времён, когда он был в Ордене Круга, — заявил Ксавьер Флеймворд, глядя на дело рук своих. Наконец-то посмотрев на Розалин, он заявил: — Я поддержу твой мятеж, племянница. Стану рядом с Сирионом и Драквеллом, прикрывая тылы. Но не нужно вскрывать нарыв сейчас.

— А это не вскрытие нарыва? — я кивнул на место, где когда-то находился Виллиан Хелсроуд. Сейчас там осталась только одежда и артефакты, всё остальное Жасмин уже преобразовала в чистую энергию и поглотила, распределив между всей «Истиной». Мои ученицы не собирались упускать ни крупицы энергии, которая может сделать их сильнее.

— Это досадное недоразумение, которое, тем не менее, покажет всю глубину бездны, в которую окуналась наша империя, — пояснил Ксавьер. — Раз у вас есть какое-то время до того, как вы отправитесь в разлом, хочу, чтобы вы своими глазами увидели, что начнётся в клане Природы без должной власти. Сейчас там нет никого, кто мог бы взять власть в свои руки и погасить все конфликты. Это будет наглядным примером того, что произойдёт, если вы сместите действующего императора и уйдёте в разлом.

— Досадное недоразумение? — кажется, даже Сирион удивился. — А как же «взаимовыгодное сотрудничество» и прочие красивые слова?

— Политика, — пожал плечами Ксавьер. — Мы не всегда говорим то, что хотим.

— Дядя, — произнесла Розалин. — Не стоит тебе даже думать в эту сторону. Это как раз то, от чего я собираюсь избавить империю!

— Тогда, девочка моя, тебе придётся уничтожить всех людей и заменить их своими монстрами, — усмехнулся Ксавьер. После убийства Виллиана он заметно преобразился, словно скинул с плеч какой-то невероятно тяжёлый груз. — Страх — это хорошо. Но ты не сможешь контролировать всех. Потому что в какой-то момент придётся контролировать контролёра.

— Смогу, дядя, — кровожадно ухмыльнулась Розалин. — Ты знаешь, кто такие чтецы?

О, Ксавьер Флеймворд прекрасно знал, кто это такие! Мало того, это прекрасно знали и остальные, так как вся тройка магов десятого ранга, сидящая напротив нас, неожиданно побледнела.

— Только не говори… — начал было Ксавьер, но Розалин его перебила.

— Да, дядя, — кивнула она. — Я чтец. И я прекрасно вижу, что сейчас творится в твоей душе. Всё, что ты пытаешься скрыть за красивой обёрткой. Не выйдет, дядя. Сирион и Драквелл встанут рядом с нами. Но не ты. Тебе пора на заслуженный покой, бывший главный советник императора. Хотя, почему бывший? Действующий. Любомир Флоуринг не более чем красивая ширма, которую ты с моим отцом построил, создав себе образ оскорблённой невинности. Того, кто соберёт рядом с собой всех недовольных, чтобы потом одним ударом от всех их избавиться. Хороший план, дядя. Многие на него купились. Многие пришли к тебе, желая сформировать новую аппозицию. Как тот же Виллиан Хелсроуд.

— Ксавьер? — Сирион посмотрел на мага огня. На лице обычно спокойного мага света отразилась сейчас вся гамма обуревавших его чувств. Начиная от шока, заканчивая разочарованием.

Волосы на руках начали шевелиться — Ксавьер использовал телепортацию, чтобы покинуть шатёр, но сделать этого не смог. Потому что мои ученицы действовали на опережение. Едва появились первые признаки магии, как на одежде Ксавьера Флеймворда появились несколько чёрных игл.

Осознав, что попал, Ксавьер ухмыльнулся. И на этот раз в его ухмылке не было ни намёка на дружелюбие. Это был хищный оскал зверя, загнанного в угол.

— Чтец, значит, — произнёс он. — Что же, на подобный расклад мы с братом не рассчитывали. Полагали, что медленно и аккуратно перессорим между собой глав кланов, превратим их в послушные механизмы, чтобы затем единым ударом избавиться от всех, кто превратил Флеймвордов в род-посмешище. Мы ничего не забыли. Мы ничего не простили. Сдохнут все, кто считал нас слабыми и бесполезными. Кто смотрел на нас свысока. Давай, делай, что хотела! Я не собираюсь объясняться перед какой-то соплячкой, забывшей о своей родне. Забывшей, что значит быть Флеймвордом!

К Ксавьеру подошла Жасмин. Маг огня даже не дёрнулся, когда её руки легли на его плечи. Всё это время он неотрывно смотрел на меня, словно во мне сконцентрировались все беды Флеймвордов. Лишь однажды уголок его губ дёрнулся — боль от уничтожаемых каналов связи была неприятной.

— Не проще было убить? — спросил Сирион, когда Жасмин отошла от бледного Ксавьера. В глазах мага огня десятого ранга больше не было огня. — Источник сожрёт его за сутки. Если не меньше.

— Источник сожрал бы его, если бы он остался магом, — заявила Розалин, глядя на дядю. Тот хоть и был бледным, но головы не опустил. Произошедшее его не сломало. — Мы же сделали его человеком, запечатав источник и оборвав нити. Это обратимый процесс, дядя. Если я пойму, что ты изменился — ты снова станешь магом. Если нет… Хочу, чтобы ты понял, каково это — жить простым человеком в мире, который сам же создал.

Лицо Ксавьера не выражало ничего. Зато глаза… Серые, как у обычного человека. Какая же буря там бушевала!

— Мне нужны твои знания, дядя, — продолжила Розалин. — Нужен твой опыт. Но не нужны твои амбиции и тайные игры. С отцом я проделаю тоже самое. Он останется жив, но превратится в обычного человека. Однако Сирион прав — всё это нужно делать после того, как мы закончим с радужным разломом. Вначале он. Драквелл — мне нужен полный отчёт о размещении беженцев. Радмир Греймод станет правителем этих земель уже сейчас, без высочайшей воли императора. Возражения? Вот и славно.

— Драквелл, Радмир, идёмте, — Натали поднялась на ноги и жестом пригласила главу клана Огня выйти. За Натали потянулись остальные. Розалин вывела Ксавьера, чтобы сдать его на попечительство кому-то из существ. Она не собиралась информировать отца раньше времени о том, что тому осталось сидеть на троне недолго.

Артефакты забирать не стали. Лишённый магии человек не сможет ими воспользоваться. Это не защитные амулеты — для связи нужна активация.

Вот так незаметно в шатре остались только трое. Я, Вирена и Сирион Люминар.

— Значит, император и императрица, — задумчиво произнёс Сирион, глядя на нас. — Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Какие условия?

— Условия чего? — нахмурился я.

— Адекватность, — ответила за меня Вирена. — Верность и честность будет контролировать Розалин. С её новыми возможностями, полагаю, она с лёгкостью сможет считывать всех жителей империи разом. Если захочет, конечно же. Так что для того, чтобы быть рядом с нами, нужна адекватность. То, чего этому миру так недостаёт.

— Этого мало, — заявил Сирион. — Можно быть адекватным, но бесполезным. Бесполезные люди империи не нужны.

— Мы перетащили двадцать миллионов, — напомнил я. — Вряд ли они все ультра-полезные.

— Речь идёт про управление, — ответила Вирена. — В него нельзя пускать людей, вся заслуга которых только в названии рода, которому они принадлежат. Сейчас на все значимые посты назначают тех, кто имеет правильную стихию.

— Всё так, — кивнул Сирион. — Каким бы уникальным и великим ни был условный управленец из условного клана Воды, ему никогда не стать правителем региона. В то время как наличие в крови магии огня практически гарантирует, что у тебя будет тёплое место. Причём подобное происходит не только в империи, но и на территории, которой правят кланы. Если ты не входишь в род, который всем управляет, у тебя нет никаких шансов.

— Предлагаешь подчинить ещё и кланы? — хмыкнул я.

— Без этого империя останется раздробленной, — пояснил свою мысль Сирион. — Сейчас в империи минимум десять сил, независимых от центральной власти. Шесть кланов, три автономных графства, проклятые земли. Суммарно это почти семьдесят процентов всей территории империи. Чем вы управлять собрались? Оставшимися тридцатью процентами? Пустотой?

— Ты же понимаешь, что подобное произойдёт и с кланом Света? — спросил я, немного шокированный предложением Сириона.

— Нам тоже это нужно, — ответил тот без промедления. — Сейчас ректоры всех магических академий назначаются не благодаря своим великим достижениям, а из-за наличия белых волос. Точно также происходит в разработке артефактов. Не из-за того, что маги света самые умные. Из-за того, что так исторически сложилось во время переделки границ влияния. Хочешь хорошую империю — сотри границы. Мне, как главе рода, занимающегося разработкой артефактов, нужны лучшие со всей империи. Нужны те, кто готов создать что-то наподобие твоей шпаги. Сейчас подобные уникумы влачат жалкое существование в других кланах. Они не годятся для военной службы, если брать условный клан Огня, но и не могут пойти ко мне, потому что они не маги света. При этом ты постоянно говоришь, что величайшим артефактором был маг тьмы. Если ты собрался менять власть, Соло Греймод, ты должен менять всё. Включая застарелые, въевшиеся в подкорку границы. Без этого твоя власть будет не абсолютна и Греймоды превратятся в ещё одних Флеймвордов. Не сейчас — сейчас тебя и твоих учениц будут бояться. Но станут ли кланы бояться ваших детей? Ваших внуков? Монополия на шесть усилений школ стихий рано или поздно падёт. И тогда сильными станут все.

Мы с Виреной переглянулись — о подобном никто из нас не задумывался. И, как мне кажется, мои революционно настроенные ученицы тоже.

— Тебе нужен хороший финансист, — продолжил Сирион. — Строгий учёт и жёсткое планирование — основа целостности империи. Когда я смотрю, с какой небрежностью к ним относятся другие кланы и даже империя, у меня возникает вопрос, как они до сих пор не развалились. Могу дать несколько рекомендаций, пусть Розалин проверит их до того, как вы пойдёте в радужный разлом.

— Люди нужны, причём не только финансисты, — согласился я. — Нужны законодатели. Нужен кабинет министров. Нужны исполнители. Нужны контролёры.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — произнёс Сирион. — Захватить дворец не сложно, как и усадить себя в главное кресло государства. Сложно удержать всё в узде так, чтобы у тебя получился рабочий механизм, а не скопище испуганный людей, боящихся даже голову поднять.

— Тебе не по нраву слова Розалин? — догадалась Вирена.

— Империю нельзя построить только на одном страхе, — подтвердил Сирион. — Империя — это больше, чем страх. Это правильные люди на правильных местах. Это, как ты правильно выразилась, адекватность. Тогда империя будет процветать и после смерти тирана. И ещё… Давно хотел преподнести тебе этот подарок, но не было ни возможности, ни повода. Сейчас, когда вы готовитесь к радужному разлому, самое время.

На столе появились несколько десятков амулетов связи.

— Они чем-то принципиально отличаются от тех, что у меня уже есть? — спросил я.

— Нам пока не удалось понять, каким образом молодые ультагары формируют портал из одного разлома в другой, но мы разобрались, как организовать связь между разломом и нашим миром, — заявил Сирион. — Эти амулеты позволят вам быть на связи, когда вы войдёте в разлом. Полагаю, вам это пригодится. Сейчас прошу меня простить, нужно подготовить людей к встрече с Розалин. Для того, чтобы новая империя получилась устойчивой, ей нужен хороший фундамент. А его могут дать только люди. Всегда люди.