— Хотелось бы услышать твои предложения, Соло Греймод, — Аврелиус Вердант смотрел на меня как кошка на мышь, прекрасно осознающая, что никуда эта мышь не денется. Что он может делать с ней всё, что ему заблагорассудиться и мышь, то есть я, соглашусь на любое предложение.

Сказать, что у меня нет ничего, что можно предложить — расписаться в собственном бессилии. Можно, конечно, но зачем? Греймоды не для того планируют стать во главе империи, чтобы всякие Верданты смотрели на нас свысока.

Значит, мне определённо нужно что-то предложить. Но что? Артефакты и установление Аврелиусу усилений шести школ стихий уже обещано. По-хорошему, прежде чем просить что-то новое, нужно было разобраться с предыдущими долгами, однако обстоятельства оказались выше моих желаний.

Предметы древних? Нет, их отдавать я никому не собираюсь. Самому мало. Это то, что должно храниться в музее Греймодов. Пусть музей существует только в моих планах, это именно то, что я планировал сделать в будущем. Значит, это тоже минус. Тогда что?

— За каждую ученицу ты получишь по одному кристаллу десятого ранга, — произнёс я. — Шесть ритуалов — шесть кристаллов. Это достойная цена.

— Достойная, но стандартная, — протянул старик. — Кристаллов много, Соло Греймод. Они не уникальны. Мне же хочется получить нечто такое, чего нет ни у кого в мире.

— Тогда, может, ты перестанешь ходить вокруг да около и обозначишь свои требования? — спросил я. — Играть в угадайку мы можем долго, а времени ни у меня, ни у мира нет.

— Времени всегда нет, — философски заметил Аврелиус. — Но в целом ты прав — у меня есть требование. Я хочу твою Киринэ.

— Моя помощница не товар, — объяснил я. — Она живое существо, часть Греймодов. Я сделаю вид, что не слышал подобного требования.

— А то что? — Аврелиус даже бровь поднял, намекая на то, что у меня нет ничего, что я бы мог ему предъявить. — Решишь меня уничтожить? Прогонишь? Ты зависим, Соло Греймод. До тех пор, пока вы, торопыги, развиваетесь без гармонии, Верданты будут в цене. И цену нашей помощи устанавливаем мы, а не наши клиенты. Мне нужна твоя черепаха. Хочу её изучить.

— Не сработаемся, — ответил я. Взывать к тому, что мир скоро рухнет, я не стал. У меня было стойкое ощущение, что Аврелиус отправил меня в долгое пешее путешествие, куда идти мне категорически не хотелось. Может, действительно, прибить его? Как ни крути, но он является одним из тех, кто виновен в уничтожении клана Хаоса почти шестьдесят пять лет назад.

Нет, я обещал Сириону, что не стану вредить Ордену Круга. Свои обещания нужно держать, даже если этого не хочется.

— Как раз наоборот, Греймод, — на лице Аврелиуса появилась довольная ухмылка. — Сработаемся. Я хотел понять, насколько сильно ты стоишь на страже Греймодов. На что готов ради них. Например, на предательство. Пусть его и придётся прикрывать красивыми лозунгами. Меня полностью устраивает то, что я вижу.

Я уставился на Аврелиуса, пытаясь понять, что же ему на самом деле нужно. Мыслей не было никаких. Его не интересует главенство в клане Природы. Ксавьер был прав — там начался такой хаос, что можно было за голову хвататься. Хелсроуды сцепились не только между собой, но и с Гринфолдами. К Ромарио уже обращались за помощью в борьбе за власть, призывая обратно в род. Прошло полторы недели с момента убийства Виллиана Хелсроуда, а волнения у природников только набирали обороты. Однако, несмотря на всю эту возню, Верданты остались в стороне. Их подобное не интересовало. Лечить, причём за весьма крупные сумма — это всегда пожалуйста. Сражаться за главенство в клане Природы — увольте. Это не интересно.

— Заинтриговал? — продолжил Аврелиус. — Да, на что-то подобное я и рассчитывал. Интрига, Соло, весьма хорошая штука. Заставляет шевелиться те участки мозга, которые обычно спят.

— Ближе к делу, — предложил я и начал перебирать варианты, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Тебе не нужны артефакты. Тебе не нужно золото. Тебе не нужно усиления для кого-то.

Всё мимо. Внутри меня ничто не колыхнулось, когда я называл различные варианты оплаты услуг Верданта. При этом это «что-то» определённо было. Неужели он работает на главу культа древних и потребует кровь Розалин? Но при чём тогда моё отношение к Киринэ? Моё желание защитить родных и близких?

Я ещё раз глянул на улыбающееся лицо Аврелиуса, который не торопился пояснять свою мысль и, наконец, меня осенило. Я молча достал амулет связи и связался с Миленой. Сегодня амулет был у неё.

— Учитель, что-то срочное? — спросила девушка. — Ты тут народ изучаем.

— Делайте паузу, — приказал я. — Мне нужно Розалин. Срочно. Я в своём кабинете.

— Поняла, сейчас будет, — ответила Милена. Прошло несколько секунд и в кабинете возникла Розалин. Уставившись на Аврелиуса, она нахмурилась, не понимая, для чего я её вызвал. Мои мысли были закрыты от её взора.

— Глава Греймодов, — начал я издалека, обращаясь к Розалин официальным титулом. — Верданды выразили желание войти в состав твоего рода. Целиком или частями — ещё непонятно, но для начала нужно решить вопрос с Аврелиусом.

— Ты серьёзно? — удивлённая Розалин обернулась в мою сторону. — Ты даже не представляешь, какое у него гнилое нутро! Я не хочу брать в род такого человека!

— Гнилое нутро? — заинтересовался Аврелиус. — Ты чтец? Да, ты чтец. Что же — это многое объясняет. Но не избавляет вас от платы, Греймоды.

— Учитель, что ты задумал? — Розалин посмотрела на меня. — Для чего нам этот скользкий тип? Есть Милена, есть Альбина с Ромарио. Греймодам этого достаточно! Новых лекарей, тем более таких, нам не нужно!

— Вам требуется усиление тела, — ответил я.

— Всё с нашими телами в порядке! — Розалин даже вспылила! — И сегодня ночью ты в этом убедишься ещё раз!

— Прошу, избавьте меня от ваших сексуальных фантазий, — Аврелиус даже руками взмахнул. — Меня не интересует, кто к кому придёт сегодня ночью. Меня интересует безопасность. Меня и моих близких. Греймоды могут заключить хоть сотню договоров о сотрудничестве, они всё равно останутся договорами. Но если мы станем частью вас, никаких договоров больше не понадобиться.

— Творить гадости от имени Греймодов я не позволю! — зло прорычала Розалин. — Учитель, он хочет получить официальное право творить беззаконие, прикрываясь нашим именем.

— Не просто именем, а именем будущего императора, — добавил довольный старик. Он даже не делал попытки заверить, что никаких гадостей не будет. Он знал, что продолжит творить то, что делал всегда. Розалин это знала. Да все это знали.

Мне не нужен был Аврелиус в роду. Совсем не нужен. Вот только мне требовалось усиление учениц. Близкое знакомство с отголоском хозяина разломов едва их не сломило. Почему? Дело, скорее всего, в том, что они не способны выдержать его ауру. Даже после появления узлов и превращения каналов связи с сплошную сталь, близость к отголоску хозяина разлома превратит их в киселёк. Просто из-за того, что тело не вывезет. Нет, можно, конечно, всё скинуть на Ру и его чудовищную силу, на Киринэ, в конце концов, но в одном глава культа древних прав — никто не знает, что будет нас ждать внутри радужного разлома.

— Люменар или Игниссар? — спросил я. — О том, что мы решили забрать трон, знали только они. Кто слил тебе информацию?

— У меня своя сеть информаторов, Соло, — ответил Аврелиус. — Обширная, зависимая, готовая ради меня совершить многое. Даже предать, если на то пойдёт. Я не просто так прихожу в твой род, принцесса. Я собираюсь войти вместе со всей своей семьёй и всеми нашими возможностями. Тайная служба по сравнению с моими возможностями — настоящие дети. Кем они, по сути, и являются.

— Учитель, я против! — Розалин сказала финальное слово. — Натали тоже говорит, что подобный тип нам пригодится, но она не видит ту мерзость, которую вижу я.

— Империю на одном добродушии нельзя строить, принцесса, — Аврелиус откровенно наслаждался ситуацией. — Хочешь быть сильной — готовься платить. Плата — поглощение Вердантов. Сделайте нас частью Греймодов со всеми вытекающими правами, и я сделаю вас сильнее.

Я посмотрел на Розалин. Ученицы явно полыхала злостью, но ничего уже не говорила. Всё, что хотела, она уже сказала. Решение принимать мне. Почему-то. Хотя глава рода — она.

— И не надо на меня так смотреть, — произнесла девушка, словно услышав мои мысли. — Это будет твоё решение, Соло! Я, как глава рода, против. Что ты решишь — будет…

— Если глава против, кто я такой, чтобы идти против её воли? — произнёс я и у меня словно камень с души упал. Это было правильное решение. Я перевёл взгляд на Аврелиуса, который резко перестал улыбаться и добавил: — Через две недели мы идём в радужный разлом. Идём без усилений и, скорее всего, мы там умрём. Просто из-за того, что мы оказались недостаточно готовы к этому походу. И тогда через два месяца наш мир исчезнет. Однако, Аврелиус, если мы каким-то чудом сумеем выжить и уничтожим угрозу, то вернёмся победителями и начнём задавать вопросы о том, кто и чем нам помог. И поверь — спрашивать будем строго. Это я тебе как будущий император обещаю. Так что выбирай осознано, Третий. Реши, что тебе важнее. Остаться в стороне, демонстрируя нам свою великую гордость и наказать нас за то, что мы не взяли тебя в род, либо проявить участие в грядущих событиях и сделать всё, что в твоих возможностях, чтобы мир не исчез. Ничего другого я тебе предложить уже не могу.

— Ты предлагал шесть кристаллов десятого ранга, — напомнил Аврелиус. — Я подумал, что это достойная цена за ритуал.

— Моё предложение действовало ровно до момента, пока ты не сказал, что кристаллы тебе не нужны, — парировал я. — Так что никаких кристаллов. Никакого золота. Ты не получишь ничего. Либо ты делаешь шесть ритуалов, усиливая моих учениц, либо мы с тобой поговорим сразу, как только вернёмся из радужного разлома. А сейчас у меня появилась дополнительная мотивация вернуться, Аврелиус. Основательная такая мотивация.

Я достал колокольчик и через мгновение двери кабинета открылись. Ястин хоть и стал частью рода, всё равно оставался нашим управляющим.

— Проводи гостя до портала, — попросил я. — Аврелиусу Верданту нужно основательно подумать о жизни.

Что-то отвечать маг природы прямо сейчас не стал. Это было вполне ожидаемо. Он явился сюда как хозяин положения, но мы вернули его на грешную землю. Теперь действительно ему придётся делать непростой выбор. Либо помогать, причём бесплатно, либо остаться верным своим убеждениям и ждать нашего возвращения.

И что-то мне подсказывает, что Аврелиус сделает правильный выбор. Потому что увидел, что шутить Греймоды не собираются. В род он решил вступить! Удачи ему в его непростом желании! Среди Греймодов гнили не будет!

— Спасибо, — произнесла Розалин, как только двери за Аврелиусом закрылись. — Учитель, ты даже не представляешь, насколько это гнилой человек. Будь моя воля — прибила бы его без малейших колебаний. Он заслуживает смерти куда больше, чем тот же Виллиан Хелсроуд.

— Убить человека — секундное дело, — произнёс я, неожиданно пустившись в философию. — Вот только что ты делать будешь, когда придёт необходимость усиливать уже наших дочерей? Аврелиус является единственным владельцем знаний о ритуале, способном усиливать тело. Найдите мне точное описание этого заклинания или техники, я первым встану в очередь на его уничтожение. Но пока у нас нет подобного — он нужен.

— Наши девочки будут развиваться гармонично, — не согласилась Розалин. — Мы проследим за этим.

— Гармонично? — я поднял бровь. — Ты хоть сама в это веришь? Они станут магами в двадцать лет. Уже к двадцати двум, максимум к двадцати трём получат десятый ранг. Потому что они Греймоды, мы иначе не умеем. Как их к двадцати не закаливай, тело всё равно окажется не готовым. И лучше сразу думать о том, что делать, чем потом экстренно искать костыли.

— Ты говоришь как Натали, — пробурчала Розалин. — Она вечно брюзжит, что нам нужно больше думать о будущем, не зацикливаясь на настоящем. Но весь живём мы здесь и сейчас, учитель! Какой смысл думать о будущем, если оно может никогда не наступить?

Я даже нахмурился — подобные слова от Розалин я не ожидал. Она звучала так, словно готова была сломаться. Чего я никак не мог допустить. Чтобы чтец сломался? Что вообще в мире тогда творится, если подобное происходит?

— Дорогой? — из амулета послышался голос Вирены.

— Любимая, сегодня вечером побудь с детьми, — попросил я. — Хочу забрать девочек сегодня.

— Правильно, — ответила Вирена. — Тоже хотела тебе сказать, что они хандрить начали. Видимо, усиление сказывается на них куда сильнее, чем они хотят показать. Никак не могут адаптироваться, начинают забивать себе голову всякими глупостями. Рядом с тобой кто-то из учениц?

— Розалин, — ответил я.

— Роза, девочка моя, — произнесла Вирена, обращаясь к моей ученице. — С этого дня вводим график два через два. Две ночи Соло мой, две ночи он принадлежит вам.

— Мы согласны! — слишком быстро произнесла Розалин, словно это было именно то, о чём она долгое время мечтала. — Наши два дня начинаются сегодня!

Вирена отключилась и я, наконец, увидел свою прежнюю Розалин. Ученица приободрилась и даже повеселена.

— Продолжайте искать народ, — потребовал я. — И готовьтесь к усилению. Скоро вы выпадете из жизни на пять дней.

— Ты думаешь, что Аврелиус согласится на твои условия и сделает нам усиление бесплатно? — удивлённо спросила Розалин.

— Я не думаю, — улыбнулся я. — Я знаю. Ты правильно сказала, что это человек с не самой хорошей душой. И эта душа сейчас будет ему твердить, что о безопасном будущем нужно думать уже сегодня. Он слишком долго живёт на этом свете, чтобы рисковать.

Аврелиус Вердант прибыл в мой строящийся дворец через два дня. Причём прибыл не один, а в составе огромной бригады своих учеников. О ресурсах речи больше не шло — неожиданно оказалось, что у мага природы всё было с собой и он любезно предложил нам свою безвозмездную помощь. Ибо, как сказал Аврелиус, если у нас не получится остановить радужный разлом, никому уже эти ресурсы не понадобятся.

Ритуал было решено проводить во дворце Люменаров — чёрная сеть в моём дворце уже была основательно вмурована в стены и демонтировать её без разрушения стен я не мог. Да и не хотел. Пока ученики Аврелиуса готовили печати, я подошёл к молчаливому магу природы и спросил, продолжая наблюдать за подготовкой ритуала:

— Прорицатель или пророк?

О том, что у мага природы есть собственный предсказатель будущего, сомнений уже не было. Вот только кто? Тот, кто видит ближайшее будущее, как прорицатель, или пророк, заглядывающий далеко за горизонт?

Аврелиус долго тянул с ответом. Его ученики подготовили уже четыре печати из шести, когда я услышал ответ:

— Прорицатель, — с явной неохотой ответил он. — Но я его тебе не отдам, Греймод.

— Он мне и не нужен, — ответил я. — Просто было интересно, на какой временной промежуток ты ориентируешься при принятии своих решений. Сделай моих учениц сильнее и тогда твоё будущее будет светлым и радостным.

— Не забывай про усиление, — напомнил старик. — Ты должен мне усиление!

— Греймоды всегда платят по счетам, — ответил я. — Вернёмся из радужного разлома — сделаю тебе шесть усилений. Сейчас же докажи, что заслуживаешь звания лучшего лекаря нашего мира.

Ритуал прошёл без проблем. Аврелиус накачал моих учениц таинственной магией лечения, после чего определил их на отдых. Положив руку на плечо Жасмин, я смотрел за вихрями энергии, даже близко не представляя, что они делают и для чего. Ясно было одно — идёт перестройка организма, причём на самом фундаментальном уровне. Менялось всё, начиная от мышц, заканчивая костями. Маг десятого ранга обязан быть сильным. И ритуал, владельцем которого из всех известных мне людей был Аврелиус Вердант, это обеспечивал.

Неприятно, когда не самые хорошие люди являются носителями такой тайны, но ничего поделать сейчас было нельзя. Аврелиус действительно нужен этому миру.

Дни начали бежать один за другим, как какая-то скаковая лошадь. Радмир зашивался, погрузившись в дерби управления. Ученицы проснулись через пять дней и без раскачки продолжили выискивать народ, который в будущем может стать частью Греймодов. Радовало только одно — император молчал, не понимая, куда пропал Ксавьер Флеймворд. Дядя Розалин проживал в доме Сириона Люменара, целыми днями гуляя и обдумывая свою незавидную судьбу. Хотя, как по мне — строил планы, как можно всё переиграть и вернуть свою былую силу. Или как дать знать императору о том, что произошло. Флеймворд всегда остаётся Флеймвордом.

— Соло, господин сказал, что пришло время принятия решения, — ко мне подошёл один из генералов Ру. — Дальше тянуть нельзя. Времени нет.

Мне оставалось только кивнуть. Люди продолжали поступать сплошным потоком, но пропускная способность портала не справлялась с нагрузкой. Всех разом перетащить у нас возможности не было. Всегда кто-то что-то забыл дома, возвращался, заново становился в очередь. Люди сопротивлялись, не желая покидать привычную среду обитания и окунаться в неизвестность. Для многих это был хуже смерти.

Телепортация перенесла меня в проклятые земли. Хаос, который тут творился, поражал. Людей было так много, что я не представлял, каким образом Игниссары умудряются его контролировать. Но они как-то справлялись. Людей распределяли на потоки, регистрировали, отправляли дальше по цепочке, где стояли другие порталы. В бывших проклятых землях появилось шесть крупных городов, где люди и селились. Мало того, они уже начали обрабатывать земли рядом с городами, не желая сидеть без дела. Впервые за шестьдесят пять лет эти земли узнали, что такое плуг. Даже как-то приятно, если честно, что именно мне удалось приложить к этому свою руку. Как и к тому, что эти земли вообще появились.

— Мы не успеваем, — произнёс Ру, как только я появился рядом с ним. — Людей слишком много, и они слишком неторопливы. Мы и так дотянули до последнего.

Вереница людей протянулась далеко от телепорта и постоянно пополнялась новыми. Порталы на втором материке действовали без остановки.

— Пора уходить, — кивнул я, прекрасно понимая, что обрекаю оставшихся на гибель. Но выбора у меня, к сожалению, не было. Либо так, либо умрёт весь мир. — Ты всё забрал?

— Забрал, — кивнул Ру и ещё раз посмотрел на длинную людскую очередь. — Ты хоть понимаешь, Соло, какая ответственность ляжет на твои плечи?

— Мы уже обсудили этот вопрос, — напомнил я. — Нет смысла к нему возвращаться. Идём.

Использовать портал, чтобы перебраться на летающую платформы, ни я, ни Ру не стали. Просто использовали телепортацию, оказавшись на полупрозрачном артефакте посреди бушующего моря.

— Дальше я сам, — заявил я двум идущим, обеспечивающим работу артефакта. Перехватив управление, я кивнул на наш портал. — Уходите.

Спорить никто не стал — идущие выглядели как выжатые тряпки. Люди продолжали выходить из одного портала, проходить красную пелену защитного купола и исчезать во втором портале. И прерываться эта цепочка не собиралась ни на мгновение.

— Будем тянуть — никогда этого не сделаем, — напомнил я Ру, выходя из зоны действия защитного купола. — Выходи!

— Ещё минуту, — попросил дракон, неожиданно проявив человечность. — Я заметил там семью с двумя детьми. Давай дождёмся их и тогда уже всё сделаем.

Ждать пришлось долго, практически час. Ру до последнего оберегал людей, которых взял под своё покровительство. Только сейчас я понял, откуда росли ноги у всех рассуждений о тяжёлом бремени. Это самое бремя Ру взваливает на свои плечи, считая себя недостаточно сильным, чтобы всех защитить. Странные они всё же, монстры десятого уровня. В них больше человечности, чем в подавляющем большинстве людей.

Наконец, появилась та самая семья с двумя детьми. Мать прижимала пятилеток к себе, испуганно глядя на бушующее море. Но не останавливалась, двигаясь строго за впередиидущими. Как только они скрылись в нашем портале, Ру тяжело вздохнул и сделал тот самый шаг, на который так долго не мог решиться.

Он вышел из-под защитного купола, обрывая связь со стелами стихий.

Вначале ничего не происходило. Люди продолжали молча идти, не осознавая нависшей над ними беды. Вот из портала появился какой-то старик, хмуро посмотрел на бушующее море, пробурчал что-то, обращаясь к Перуну, пошёл вперёд и, неожиданно для самого себя, врезался в красную пелену. Купол больше не пропускал живых. Старик поднял голову на нас, удивившись, и это были последние его эмоции.

Потому что купол начал сжиматься с чудовищной скоростью, превращая всё живое в кровавый дождь. Тёмный маг прошлого был тем ещё выдумщиком, решив устроить красивое кровавое зрелище.

— Вот и всё, — произнёс Ру поникшим голосом. — Двенадцать миллионов триста двадцать тысяч человек. Такая цена моей свободы, Соло.

— Это цена жизни нашего мира, — поправил я. — Идём. Завтра мы отправляемся в радужный разлом. Пришло время исправлять ошибки прошлого.