— Мой Соло, время просыпаться, — нежный голос раздался рядом, вырывая меня из объятий сна. Какое-то время я недоумённо смотрел на Вирену, словно ожидая, что она сейчас превратится в Киринэ. Потому что до этого момента Вирена никогда не говорила «мой Соло». Это была прерогатива моей черепашки.

— Ты бы видел сейчас своё лицо, муж, — рассмеялась Вирена. — На нём столько вопросов, что у меня не хватит слов, чтобы ответить на них все.

— Зачем? — выдавил я, усаживаясь в кровати. Тело болело так, словно я прошёл через сто процедур усиления. Что, в принципе, было недалеко от истины. Усилений я прошёл за последнее время столько, что хватило бы на шестерых. Собственно, на них и хватило. Для того, чтобы подготовить учениц к появлению узлов, с ними нужно было заранее поработать. Что я и делал, перегоняя в них энергию.

— Мне всегда нравилась эта фраза, — ответила Вирена, усаживаясь рядом. — А когда я услышала, как её говорит Киринэ, испытала что-то вроде ревности. Это должна быть я, а не черепашка. Какое-то время я дулась на Киринэ, а сейчас осознала, что дуюсь я на пустом месте. Что мне мешает делать то, что нравится? Злость на монстра? Даже как-то не смешно. Вот и назвала тебя так, как давно хотела. Мой Соло. Ведь звучит!

— Это… — начал было я, но продолжить не мог. Вирена не Киринэ. Моей жене разрешено всё, и даже чуть больше. Просто потому, что она моя жена.

— Всё, можешь не искать слова, — Вирена поцеловала меня и встала с кровати. — Тебя ждут, муж. Приводи себя в порядок и выходи.

— Кто на этот раз? — только что не застонал я.

— Ксавьер, — ответила Вирена. — Император желает высказать тебе своё одобрение. Нашему клану это сейчас явно не помешает. Деньги, как ты знаешь, имеют свойство заканчиваться.

Словно услышав слова Вирены, где-то застучали молотки — продолжалось активное строительство нашего замка. Маги воды и природы установили идеальную систему очистки воздуха, превращая душный смрад в холодный горный ветерок, но даже эта идеальность оказалась не в состоянии скрыть запах свежей краски и стройматериалов. Пахло всем, везде и так, что порой голова начинала кружиться.

Главный зал для приёмов был уже закончен. Выдержанный в серых тонах клана Хаоса, он, тем не менее, был наводнён всеми красками мира. Понятия не имею, как ученицам удалось договориться с дизайнерами этого чуда, но в результате получилось довольно красиво. Не серая безликость, как было в старом дворце клана Хаоса, а величественное многообразие цветов, основу которых составлял именно серый.

— Ваша Светлость, не ожидал вас видеть в столь ранний час, — произнёс я, как только вошёл в зал.

Ксавьер Флеймворд прибыл не один, так что приходилось соблюдать регламент. Вместе с магом огня явилась целая толпа прихвостней из императорского дворца. Они ходили по моему дворцу, придирчиво рассматривая каждую мелочь, словно следующие лет тридцать им придётся провести в этом месте. Наивные! Никаких пресмыкающихся в моём дворце!

— Слышал, вчера вы закончили с последней десяткой, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — То, чего не удавалось на протяжении тысячелетий, Греймоды сделали за четыре месяца.

— Какой ценой, Ваша Светлость, — произнёс я. — Что я, что мои ученицы, что Киринэ — все превратились в безвольное тесто. Ещё раз повторить подобный подвиг в ближайшее время мы точно не сможем.

— Так больше и не нужно, — удивился Ксавьер Флеймворд. — Кланы и империя займутся мелкими и средними разломами. Главное, что теперь у нас не осталось ни одной десятки.

— Их сотни, — не согласился я. — Только они находятся внутри второй стены.

— В зоне ответственности клана Хаоса, — с неприятной улыбкой ответил Ксавьер Флеймворд. — Ты же планируешь заниматься и этой проблемой, верно?

— Планирую, — ответил я. — Только я сразу предупрежу Вашу Светлость, что на разломы десятого ранга, расположенные на территории клана Хаоса, будут приглашены добытчики королевства Дертан.

Группа придворных, явившаяся с Ксавьером, начала шушукаться и бросать в мою сторону недовольные взгляды.

— Ваша Светлость, кто это? — я не стал стесняться. — И что они делают в моём дворце?

— Это аристократы, определённые его императорским величеством для дворца Греймодов, — охотно ответил Ксавьер Флеймворд. — Их задача — обеспечивать приёмы, смотреть, чтобы всё проходило в рамках имперских законов и не было никаких разногласий с принятыми традициями.

— Понятно, — вздохнул я. — Соглядатаи, да ещё и в такой неприкрытой форме. Господа, прошу вас удалиться с территории моего дворца, в противном случае вы будете уничтожены. Слово Соло Греймода!

— Ваша Светлость, как можно⁈ — возмутился глава этого сборища. Причём обратился он не ко мне, а к Флеймворду. В моём, хаос его раздери, дворце!

— Соло, не стоит так драматизировать, — Ксавьер попробовал встать на сторону прибывших. — Наличие придворных — обычная практика любого дворца.

— Во дворце великого дома Греймодов их не будет, Ваша Светлость, — не согласился я. — Мы не планируем устраивать приёмы, не планируем приглашать гостей. Мы — боевой род. Наша задача — уничтожать разломы и всех, кто мешает это делать. Эти пресмыкающиеся будут мне мешать, поэтому мне придётся их уничтожить.

— Чем же они будут тебе мешать? — удивился Ксавьер и ответ пришёл сам собой.

Двери открылись и к нам важно прошествовал Марк. За ним, с трудом держась на ногах, топали шесть сестёр. Ходить научились все, причём настолько быстро, что у меня закрадывалось подозрение в том, что мир вскоре накроет новая волна неприятностей.

— Вот, значит, о чём ты, — понял Ксавьер Флеймворд, с интересом наблюдая за детьми. В руках Марка был настоящий клинок. Причём не затупленный, чтобы ребёнок не натворил каких-то бед, нет! Самый настоящий, подогнанный под его размеры и силы. Причём заострённый так, что при желании оттяпать себе палец — пара секунд. Да и не только палец. И не всегда себе. В общем, Вирена крайне негативно отнеслась к моему подарку сыну, но возражать открыто не стала. Всё, что сделала жена — приставила к Марку дополнительного слугу, задача которого заключалась в том, чтобы не дать Марку пораниться. Вот и получалось, что мой сын расхаживал по дому с настоящим оружием. Те несколько царапин, которые он уже получил, были для него хорошей наукой. И да, я прекрасно понимал, что ему всего два года. В боевой академии клана Хаоса к двум годам нас уже боевым заклинаниям практически обучали. Что тут какое-то острое железо?

У девочек ничего острого не было, но им этого и не требовалось. Недавно моим красоткам стукнул год, и они уже во всю терроризировали окружающих. Мамой они считали не только моих учениц и Вирену, что логично, но ещё и Киринэ. Да, черепашка стала для моих учениц настоящим аттракционом. Когда Киринэ не уничтожала очередной разлом, она возилась с девочками, позволяя тем кататься со своего панциря. Причём, судя по отношению к малышне, Киринэ это доставляло невероятную радость. Быть полезной «моему Соло» — вершина радости для заместителя повелителя Стаи.

— Господа, глава рода Греймод своё слово сказал, — произнёс Ксавьер Флеймворд, обращаясь к дворцовым прилипалам. — Со своей стороны не могу ничем помочь. Если вы останетесь здесь — умрёте. У вас есть право решить, где вам будет лучше. Полагаю, через десять минут уважаемый Соло Греймод начнёт воплощать свои угрозы в реальность.

Этого хватило, чтобы прибывшие с магом огня люди в срочном порядке начали покидать мой дворец. Слуги проводили их, как и моё заклинание «поиск». Не нужны мне здесь «лишние».

— Вирена сказала, что император желает высказать роду Греймод что-то приятное? — спросил я, как только придворные покинули мой дом.

— Как я уже сказал, подобного в империи не было за всю её историю, — без соглядатаев Ксавьер Флеймворд мог общаться так, как привык, а не так, как обязывала его должность. Кстати, а какая? Простого советника? Не главного?

— Да, я теперь простой советник, — подтвердил он. — Любомир прочно присел императору на уши, заставляя того делать всё, что нужно клану Воды.

— Главное не Греймоды, — не удержался я от сарказма. — А там хоть трава не расти.

— К сожалению именно так, — согласился Ксавьер. — Меня отправили узнать о размере награды. Учитывая, что ресурсы с половины всех десяток принадлежат отныне тебе, предлагать какие-то ценности глупо. Что же тебе нужно, Соло Греймод?

— Что мне нужно? — мне с трудом удалось удержаться от смеха. — Может, начать с того, чтобы отменить вышедшие за эти четыре месяца законы?

— Ты о тех, по которым кланы обязаны сдавать в империю все высокоранговые ресурсы? — Ксавьер понял меня сразу. — Ты же понимаешь, что это нереально? Любомир продавил эти законы как раз для того, чтобы не дать Греймодам взлететь на вершину. Твой род и так получил слишком много за слишком короткий период времени, чтобы ещё и об утраченных ресурсах переживать.

— Переживать мы будем всегда, Ваша Светлость, — парировал я. — Собственно, именно по этой причине я отдам все десятки, находящиеся внутри второго круга, дертанцам. Если они не смогут проглотить такой объём — пойду на запад и буду работать уже с мелкими королевствами. Всем нужны ресурсы, у всех есть деньги. И вместо того, чтобы сохранить нормальные отношения с Греймодами, империя решила в приказном порядке забрать у меня моё. Так дела не делают.

— Однако ты не противился, — напомнил Ксавьер.

— С чего вдруг? — я пожал плечами. — У меня нет команд, которые смогут обработать разлом десятого ранга. Нет специалистов, оборудования, желания, в конце концов. Всем этим нужно заниматься и, если империя взяла на себя всю работу, пусть возится. Мне хватит и того, что мы получим. К тому же тридцать два кристалла десятого ранга уже находятся в моей сокровищнице. Как и артефакты, полученные с разломов.

— Собственно, ради этого император и вызывает тебя, — признался Ксавьер. — Артефакты из разломов десятого ранга являются предметами особой ценности. Они должны быть предъявлены для оценки, исследования и дальнейшего распределения.

— Дальнейшего чего? — я чуть дар речи не потерял. — Я правильно понимаю, что империя желает наложить свои лапы на то, что мы добыли в разломах, Ваша Светлость? Разве мы не обсудили всё предварительно?

— Обсудили, — с тяжёлым вздохом ответил Ксавьер. — Только понимаешь, Соло, вы сделали это слишком быстро и слишком просто. Как говорит Драквелл — без напряга. Без превозмоганий. Это никому в империи не нравится. Если вы такие сильные, почему не избавились от десяток раньше?

— То есть тот факт, что меня отправили на другой материк, уже не котируется? — я оставался спокоен, хотя внутри уже бушевали эмоции.

— Как не помнят о том, что империя в этом время гонялась за твоими ученицами, — ответил Ксавьер. — Человеческая природа такова, что мы сразу забываем всё, что нам не нравится. Оставляя только то, что нас трогает. Владение Греймодами тридцати двух артефактов десятого ранга трогает всех. И это я не говорю о тех разломах, которые ты закрыл на своей территории. Сколько там десяток было? Восемь, если я не ошибаюсь? Опять же — то, что с созданных ритуалами разломов нет добычи, никто не знает. Все озабочены внезапным взлётом клана Хаоса, Соло. Настолько, что готовы потребовать компенсацию за твою медлительность.

— Есть ощущение, что я в каком-то бреду и скоро проснусь, — честно ответил я. — Ксавьер, для чего ты здесь? На самом деле.

— Чтобы подготовить тебя, — ответил маг огня. — Чтобы ты не вспылил, когда тоже самое заявит император. Мне не нужна сейчас война, Соло. Мне нужна спокойная империя, которая должна набираться сил, чтобы противостоять новой угрозе.

— Но спокойствия не получится, — заявил я. — Я не собираюсь никому отдавать артефакты. Не собираюсь ни с кем делиться кристаллами десятого ранга. Не собираюсь даже говорить, что мы получили. Потому что всё это является собственностью рода Греймодов. Даже не клана Хаоса. И если кто-то решит, что мы чрезмерно взлетели, с удовольствием встречусь с ним в любом законном месте. Начиная с арены, заканчивая его городом.

— Когда-то клан Хаоса думал аналогично, — не согласился Ксавьер. — И куда его это привело? К разрухе и исчезновению. Ты уверен, что сумеешь справиться, если остальные кланы объединяться против тебя?

Я с интересом посмотрел на Ксавьера Флеймворда, словно видел его впервые. Где-то внизу бегал Марк с сёстрами, их «охрана», но я не обращал на детей внимания. Сейчас не до них. Потому что то, о чём говорил маг огня, в очередной раз переворачивало всё моё представление об этом человеке. Он за нас? Нет. Он против нас? Тоже нет. Он за всех и ни за кого одновременно. Тот, кто всегда только за себя. Хотя я всегда считал, что Ксавьер на нашей стороне. Пусть и в странной форме.

— Ваша Светлость, знаете, чем отличается текущий клан Хаоса от предыдущего? — спросил я. Понимая, что вопрос риторический и ответа я не получу, ответил сам: — Отличается он тем, что мы не привязаны к какому-то конкретному месту. Нам никто не запретит встать и убраться, скажем, к дертанцам. Либо куда-то на запад. Либо вообще на второй материк. Там, к слову, куда интересней. Единственная вещь, которая держит нас здесь — это радужный разлом, который я ещё не знаю, как уничтожать. Всё. Никакие дворцы, привилегии, бонусы или обширные земли. У нас нет ничего, что вы могли бы отобрать. Империи нечем нам угрожать, Ваша Светлость. Поэтому, когда против нас выступят все, мы вначале всех убьём, а потом уйдём туда, где к нам будут относиться с должным почтением.

— Так, может, нет смысла ждать нападения? — неожиданно заявил Ксавьер. — Может, имеет смысл его возглавить и напасть самому?

— Мы это уже проходили, — напомнил я. — Императорский дворец был в наших руках, но вы отказались занимать трон. А нам с Виреной он пока не нужен.

— Не трон, — поправил Ксавьер. — Брат пусть сидит на троне и дальше. Речь идёт о клане Тьмы. Ноктарионы не простили тебе убийство Малхезара, Соло. Глава культа древнего, я практически уверен, находится на их территории. Зачем ждать, когда тёмные объявят войну серым? Не проще ли начать заварушку самостоятельно?

— Советник императора подталкивает меня к объявлению войны? — удивился я.

— Да, — Ксавьер не стал выбирать слова и ответил прямо. — Я призываю тебя разделаться с кланом Тьмы, как с главным своим врагом. Как с теми, кто стоит за всеми твоими бедами. Не устал подставлять щёки для чужих ударов, Соло? Может, пришло время нанести свой? Упреждающий.

— Который нужен не мне, а одному замечательному магу огня, — я всё же сумел сохранить спокойствие. — Нет, Ваша Светлость, клан Хаоса не станет объявлять войну тёмным. Не станет воевать с Ноктарионами отдельно. Мне это не интересно. Так, мелкая возня на фоне всего того, что на самом деле происходит в мире. Император желает узнать, чем меня наградить? Не вопрос — у меня есть предложение. Отдайте мне фонтан, который я притащил с другого материка.

— Ты знаешь, для чего он нужен? — Ксавьер тут же встал в позу.

— Естественно, — усмехнулся я. — Вещь весьма ценная для тех, кто понимает, что это такое. А что, у вас не сохранилось записей? Для чего тогда вообще стоило меня туда отправлять?

— Чтобы избавиться от тебя на какое-то время, — Ксавьер не стал скрывать очевидное. — Два года назад Греймоды набрали слишком большую силу и следовало вас остановить. Был придуман такой план. Теперь, как мне кажется, он был глупым. Потому что ты вернулся сильнее. И не один. Киринэ не место в империи, Соло.

— Не вам это решать, Ваша Светлость, — в очередной, кажется, уже сотый раз, ответил я. Против моей черепашки за последние четыре месяца выступали все. Начиная от глав великих родов, заканчивая какими-нибудь простолюдинами. И сколько раз мне говорили избавиться от монстра, пугающего всех и каждого, даже считать не собираюсь. Причём один раз даже император изволил высказать своё особо ценное мнение. В общем, здесь было всё сложно, но прогонять Киринэ я не собирался. Только благодаря ей за четыре месяца маги шести стихий не пришли за Розалин.

То, что моя ученица им нужна, я уже ощущал всеми фибрами моей души. Зачем и для чего нужна — непонятно, но нужна. И это сильно меня нервировало. Киринэ приходились находиться рядом с Розалин практически всё время, чтобы хоть как-то избавить нас от нападений. Их не было, но я не сомневался — стоит утратить бдительность, как маги тут же придут за своей жертвой.

Вот кому точно нужно нанести упреждающий удар — это им, последователям культа древнего. Но где их искать? Я не верил, что они у клана Тьмы. Патрик проверил это в первую же очередь. Как проверил вообще весь наш материк. Ни главы культа древнего, ни его приспешников здесь не было. Как не было их на материке Ру. Значит, сидят они в ином измерении, называемой изнанкой, прыгают по островам и ждут удобного момента, чтобы о себе заявить. Нужно найти путь на изнанку. Но как?

— Соло? — Ксавьер заметил, что я погрузился в размышления.

— Я здесь, Ваша Светлость, — ответил я. — Мои условия вы слышали. Отдайте мне фонтан и будем считать, что мы в расчёте с империей. Ничего больше мне от неё не нужно. Что касается всего остального — будем решать проблемы по мере их появления. Мне в ближайшее время предстоит важная и муторная работа, так что отвлекаться на мелочи не хочется.

— В таком случае ждём тебя завтра в полдень, — заявил Ксавьер. Он не стал выяснять, что за работа меня ждёт. Понимал, что ответа не получит. Всё же зря он отказался от трона. Был бы великим императором.

Остаток для прошёл в суете и заботах. Все готовились к предстоящему ритуалу. Точнее, к превращению Жасмин в полноценного мага, обладающего подобной моей структуре. Не уверен, что получится сформировать у неё второй магический контур, но сделаю всё, чтобы первый вышел идеальным. Для второго мне как раз фонтан и требовался. Во всяком случае, во время моего превращения он присутствовал, значит должен присутствовать и сейчас. Но всё это после того, как я схожу к императору.

Явились мы туда с Виреной рука об руку. Я не стал пользоваться стандартными средствами транспортировки и просто перенёс нас с Виреной в главный императорский зал. Здесь собралась огромная толпа прожигателей жизни. Раньше эти люди всегда вызывали у меня трепет. Даже в прошлой жизни я считал их теми, кто приближен к императору и главам высших родов. Сейчас понимаю, что никакие это не приближённые. Нахлебники, лоботрясы, бездельники, не умеющие ничего, кроме как сверкать своим ликом и делать умные лица, вовремя хлопая или охая по желанию императора. Человеческий шлак во всём его проявлении.

Нас тут же заметили. Тяжело не заметить тех, вокруг кого образовался круг отчуждения. Находиться рядом с магом хаоса никто не желал. Мне же лучше. Больше места для манёвров.

Вскоре появился император. Отец Розалин проследовал к трону, окружённый своими подпевалами. Среди них выделялся Любомир Флоуринг. Глава клана Воды прочно присосался к императору, диктуя тому, по сути, всё, что нужно. Отец Розалин так долго сражался против Ордена Круга, чтобы обрести свободу. Что же, свободу он обрёл. Но рад ли он ей?

— Мы довольны твоими деяниями, Соло Греймод! — заявил император. Скажи он подобное любому другому человеку, это была бы великая честь. Но я видел в ней откровенный плевок. Я-то знал, для чего меня сюда призвали. Ещё и гвардейцы по периметру зала стоят.

— Благодарю за добрые слова, мой император, — тем не менее ответил я. — Греймоды всегда рады прийти на зов империи. Однако хочу сразу сказать, что тридцать две уничтоженные десятки — это капля в море. Внутри второй стены десяток сотни, если не тысячи. Нам предстоит тяжёлая работа.

— То, что происходит внутри второй стены, касается только клана Хаоса, — заявил император, выслушав слова Любомира Флоуринга. — Уверен, вы сумеете вернуть эти земли империи уже через несколько месяцев. И это не пустые слова, Соло Греймод. Это приказ! Я желаю, чтобы вы очистили территорию между второй и первой стенами! Говоришь, там сотни разломов? В таком случае года вам, полагаю, хватит, чтобы избавиться от всех остальных.

— Мой император желает слишком многого, — после паузы ответил я. — У меня нет в планах очистки территории между стенами в ближайшее время.

— Ты смеешь противиться воле своего императора⁈ — воскликнул отец Розалин и даже подался вперёд, ошарашенный такой новостью. Круг рядом с нами увеличился ещё больше. Люди старались держаться как можно дальше от тех, кто решил прогневать главу империи.

— Смею, — спокойно ответил я. Мне надоел этот цирк и хотелось как можно скорей вернуться домой. — Я не собираюсь загонять своих людей ради чьей-то прихоти. Даже если это прихоть главы империи, в которой я сейчас проживаю.

— Это мятеж! — воскликнул кто-то в толпе и его тут же подхватили.

Хаос великий, опять? Возникло ощущение опасности — в меня целились из арбалета. Причём не только в меня. Безумцы решили ещё и в Вирену отправить парочку стрел.

— Мой император забывается, — прозвучал мой голос, заставивший умолкнуть всех собравшихся. — Перед ним стоит тот, кто уничтожил за четыре месяца тридцать два разлома десятого ранга. Вместо того, чтобы приветствовать своего героя, империя показывает даже не зубки. Империя показывает свою глупость. Я даю минуту, мой император, чтобы ты всё переиграл обратно. Если этого не произойдёт, я забуду выражение «мой император» и империя получит нового врага в моём лице. Готова она противостоять такому противнику? Это мы сейчас и узнаем. Минута пошла, пока ещё мой император! Реши, что для тебя важнее!