Обмен с пиратами прошёл на удивление спокойно. Почти буднично, если забыть, где именно мы находились и с кем имеем дело.

Сами пираты, приблизившись, к нам в ангар лететь не захотели. Поэтому пришлось мне одному садиться в челнок и отправляться к их кораблю.

Уже на подлёте я отметил, что судно у них не из бедных. Не флагман, конечно, но и не ржавое корыто. Обшивка тёмная, местами с матовым блеском, орудия утоплены в корпус, а вокруг летали несколько малых кораблей сопровождения.

Внутри меня встретил тот самый мужик, с которым я торговался по связи. Рядом с ним стояла охрана в чёрных доспехах. Пара нов, но в основном высшие. Впрочем, чего ещё ждать от пиратов.

Когда речь идёт о сильных практиках, она почти всегда идёт именно об аристократах. О тех, кто веками передаёт в крови силу, знания и способы усиления. Они знают техники, знают, как использовать травы, кристаллы, ядра зверей, медитации и формации. У обычных людей таких знаний нет. Поэтому они почти всегда далеко позади.

Я спокойно перевёл оговорённую сумму. Мужик проверил поступление, усмехнулся и произнёс:

— К вам в сопровождение будут приставлены три корабля, если полетите на другую планету. Но за каждый перелёт взимается отдельная плата.

Я тоже усмехнулся.

Как и ожидалось, он всё же меня слегка провёл. Впрочем, что взять с пирата. Да и я заранее понимал, что бесплатно ничего не бывает.

— Надо же, — произнёс я с лёгкой насмешкой. — А я ведь собирался посоветовать вас друзьям.

И вот тут в его глазах сразу вспыхнул огонёк жадности. Едва заметный, но вполне читаемый.

— Если посоветовать, — протянул он, быстро прикидывая выгоду, — тогда, пожалуй, можем договориться. Семьдесят процентов от стоимости стандартных охранных перелётов.

— Двадцать пять, — помотал я головой. — Мы и без того сторговались слишком дорого, не находишь?

Он бегло окинул меня взглядом, затем посмотрел на мой шаттл, ещё немного подумал и кивнул.

— Идёт.

Через мгновение мне на коммуникатор пришёл запрос на принятие специального кода. Я без проблем его принял. Код ушёл в защищённую серую зону устройства.

— Это твой идентификатор, — произнёс пират. — Когда будешь покидать планету и когда к тебе направят корабли, просто назови его. Он работает и на орбите, и внизу.

Я кивнул, развернулся и пошёл назад к челноку.

Когда вернулся, мы уже на этом же шаттле спустились вниз, на планету.

Крупным кораблям здесь запрещалось входить в атмосферу и даже приближаться к ней слишком близко. Все они оставались в доках на орбите.

Внизу нас встретил космопорт. Чистый, светлый, просторный. Слишком аккуратный для пиратского мира, если судить по чужим представлениям. Воздух пах фильтрами, дорогим топливом и чем-то сладким из ближайших заведений. Пол блестел, стены были вычищены до гладкости, а охрана не выглядела толпой головорезов.

Я посмотрел на своих спутников и без труда уловил в их взглядах напряжение. Они ждали другого. Ждали грязи, ругани, грязных рук, которые сразу потянутся к чужому имуществу.

— Ведите себя попроще, — произнёс я, спокойно шагая вперёд.

Мы вышли из зоны космопорта, и перед нами открылся город. Светлый, шумный, ухоженный. Над улицами висели голографические вывески, по дорогам скользили машины, из открытых дверей тянуло специями, жареным мясом, алкоголем и сладкими духами. Где-то смеялись, где-то спорили, где-то торговались. Всё выглядело живым, насыщенным и слишком мирным для места, которое принадлежит пиратам.

Я почувствовал за спиной молчаливое недоумение и решил сразу расставить всё по местам.

— Как я и говорил ранее, пираты — это такие же люди, — начал, не сбавляя шага. — Простые — это, конечно, грубо сказано, но суть вы понимаете. И это не значит, что на всех их планетах царят разбой и развалины. Не знаю, что вы ожидали увидеть, но на таких мирах, на стыках двух зон, и на главных планетах крупных пиратских верхушек — всё часто мало чем отличается от империи. Если, конечно, хозяева не идиоты.

Я скользнул взглядом по улице, по вывескам, по красиво одетым прохожим.

— В таких местах всё делается для тех, кто не хочет лететь дальше на территорию пиратов. Им создают комфорт, досуг, иллюзию безопасности. Также же здесь живут те, кто сумел наворовать достаточно, чтобы позволить себе отдыхать красиво. Но таких планет немного. Остальные куда хуже. Там могут убить просто потому, что могут.

Позади всё ещё молчали, внимательно слушая.

— И аристократ, и пират хотят одного и того же. Хорошей жизни. Просто добывают они её по-разному. Воруют, убивают, грабят, предают, а потом возвращаются в такие места, где можно спокойно выпить, отдохнуть и сделать вид, что ты приличный человек. Но расслабляться не стоит. Город обманчивый. И скоро вы это поймёте. Чем дальше мы уйдём, тем хуже будет становиться ситуация.

— Куда мы сначала? — спросила Яна.

Я задумался всего на пару секун, потом с усмешкой ответил:

— Я ведь указал вполне убедительную причину нашего прилёта. «Любовь» к «экзотике».

Позади сразу почувствовалось едва заметное напряжение, но дальше ничего объяснять не стал.

Не прошло и получаса, как мы, вызвав транспорт, добрались до нужного мне места. А именно — до борделя на окраине лицевой части города.

Каждый любитель экзотики хочет в первую очередь по прибытию попробовать именно её. Так что от собственной легенды я не отклонялся ни на шаг. Те, кто следят за мной сейчас или начнут следить позже, должны видеть во мне обычного зажравшегося аристократа. Того, кто приехал сюда не по делу, а за новыми впечатлениями.

Яна и Ольга посмотрели на меня чуть напряжённо. Две мои ученицы — задумчиво. Хмурый, как всегда, просто хмуро.

— Наши поиски начнутся отсюда, — произнёс я. — Но сначала…

Я свернул в сторону и пошёл через дорогу.

Прямо напротив борделя стоял крупный лав-отель. Фасад переливался мягким золотистым светом, у входа пахло дорогими цветами и чем-то сладким, почти приторным. Из дверей то и дело выходили довольные, расслабленные люди. Кто-то смеялся, кто-то держался за руки, кто-то просто выглядел сытым и сонным. Заведение пользовалось спросом.

Внутри, у стойки регистрации, я попросил один общий номер. На нас посмотрели с профессиональной улыбкой. Ни удивления, ни лишнего интереса.

Действительно, а чего удивительного? Два парня, четыре девушки… Каждый день такое видят…

В отеле было довольно много охраны. Спокойной, незаметной, но обученной. Закончив регистрацию, мы поднялись на нужный этаж, вошли в просторный номер и закрыли за собой дверь.

Комната была дорогой. Тёплый приглушённый свет, мягкие ковры, широкие кровати, лёгкий запах свежего белья и ароматизаторов с нотками цитруса и древесины. За окном гудел город, но сюда этот шум доходил уже лишь лёгким фоном.

Я обернулся к остальным.

— Вы останетесь здесь. Я пойду собирать информацию, — перевёл взгляд на Хмурого. — Ты со мной?

Он сложил руки на груди и посмотрел на меня холодно, даже скорее с ноткой презрения.

— Я не собираюсь заниматься никакими низкими делами в таком месте.

Я усмехнулся.

— Ребёнок.

Он сразу прищурился, но я уже не смотрел на него. Вместо этого оглядел всех остальных и произнёс жёстче:

— Отсюда ни ногой. Сидите здесь и ждите меня.

Не давая им времени на споры, развернулся, вышел, закрыл дверь и отправился обратно через дорогу.

Уже у борделя я отметил, что охрана здесь серьёзнее, чем у отеля. Но пропустили меня без проблем. Внутри всё было оформлено дорого и вызывающе. Тёмное дерево, красные и золотые оттенки, мягкий свет, запах духов, вина и… Девушек. Да, именно девушек. Тот, кто знает, как пахнет этот запах, сразу поймёт.

Всё специально сделано так, чтобы человек сразу расслабился и начал думать далеко не головой.

У стойки приёма ко мне подошла женщина. Уже в возрасте, но всё ещё очень привлекательная. На ней было вызывающее платье с глубоким вырезом, а её улыбка была натренированной и уверенной.

— Молодой господин, — произнесла она с лёгким поклоном, — позвольте пройти со мной в отдельную вип-комнату.

— Конечно, — спокойно кивнул я.

Этим я сразу дал понять, что пришёл не за простым товаром и готов платить.

Уже в шикарно обставленной комнате, выдержанной в коричнево-золотых тонах, я сел на диван, нагло раскинув руки по спинке. Напротив опустилась она.

— Молодой господин, какие девушки вас интересуют? — спросила она. — Я подберу вам любую красавицу.

— Поверьте, — спокойно ответил я, — в собственном вкусе я разбираюсь сам. Мне нужен просто список.

Она едва заметно улыбнулась.

— По правилам заведения первые двадцать красавиц мы показываем сами. Если никто не подойдёт, тогда предоставим список.

Я запрокинул голову назад и тяжело выдохнул.

— Геморрой…

Потом нагло усмехнулся.

— Ладно. Только прошу вас поскорее. Уж поверьте, мне не терпится.

Она понимающе улыбнулась тоньше и вышла.

Я же мысленно покачал головой. Чем только не приходится заниматься ради информации.

Проблема в том, что нормальных источников здесь было всего два. Девушки этой профессии и информаторы. Ко вторым идти пока рано и слишком опасно. Пираты не идиоты. Это на мирах-помойках они режут друг друга без мысли о последствиях. А здесь за каждым новым лицом следят внимательно.

Буквально через полминуты ко мне начали заводить девушек. По одной.

Красавиц в прямом смысле слова.

Все как на подбор. Ухоженные, уверенные, знающие, как встать, как посмотреть, как пройти. Плотный сладкий запах духов, шелест ткани, блеск открытой кожи. У кого-то длинные волосы, у кого-то короткие. Кто-то в одном белье, кто-то в лосинах и коротком топе, подчёркивающем грудь и плоский живот. Бёдра, талии, ноги, украшения, улыбки. Все были хорошо подобраны, и каждая знала, как подать себя.

Но среди них не было ни одной Этараксийки. Поэтому я спокойно отправлял одну за другой обратно.

И всё же в конце меня ожидал сюрприз.

В комнату вошла миловидная девушка в одежде и шапочке. Дверь за ней закрылась. Она молча сняла головной убор, и я увидел под ним небольшие зеленоватые рожки и такого же оттенка волосы.

Этараксийка.

Она смотрела чуть в сторону, слегка отстранённо. Но потом всё же заставила себя поднять взгляд и посмотреть мне в глаза.

Похоже, удача сегодня всё-таки улыбнулась мне.

— Я выбираю эту милашку, — нахально улыбнулся я, продолжая играть свою роль.

В тот же миг задняя стена вип-комнаты тихо отъехала в сторону, открывая неприметную дверь. За ней оказалась отдельная спальня. Широкая кровать, застеленная чёрным, приглушённый свет, мини-бар, мягкий ковёр, запах дорогого белья и специальный ароматизатор, для большего возбуждения.

Этараксийка, не глядя на меня, сразу пошла внутрь. Я — следом.

Когда закрыл за нами дверь, она начала медленно раздеваться.

— Остановись, — сразу произнёс я.

Девушка замерла и удивлённо посмотрела на меня.

Я встал посреди комнаты и использовал восприятие энергии. Быстро прошёлся по всему пространству, проверяя стены, пол, потолок, мебель. Ища камеры, энергоузлы, следящие артефакты. Ничего.

— Господин? — спросила она тихо, уже откровенно недоумевая.

— Сядь, — указал я на кровать.

Она покорно села, но смотрела на меня уже с заметным страхом. Если мужчина не переходит сразу к делу, вариантов у неё в голове немного. Извращенец. Маньяк. Любитель странностей. И я не мог её за это винить, учитывая то, что она другой расы и подход к ней «другой».

Достал коммуникатор, открыл заранее подготовленное фото Саши — чуть подправленное, без клетки — и показал ей экран.

— Я ищу вот эту девушку.

Этараксийка внешне почти никак не изменилась.

Но я всё равно увидел.

Увидел, как её взгляд на долю секунды зацепился за золотые рожки.

* * *

Земля. Российская империя. Земли Рода Державиных:

Виктор Державин сидел в своём кабинете и разбирал бумаги, когда в дверь постучали.

Не отрывая взгляда от документа, Виктор спокойно произнёс:

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появился Андрей Державин.

Он зашёл, закрыл дверь за собой и подошёл ближе к столу. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Без приветствий и без лишних движений.

Наконец Андрей произнёс:

— Тебе ведь прислали приглашение на день внучки. Почему не пришёл?

Виктор перевёл взгляд с брата на ручку в руке, потом медленно отложил её в сторону.

— У меня было много дел, — его голос был абсолютно спокойным, но не холодным или отчуждённым, как ранее. Что немного поразило Андрея, так как он не привык видеть брата таким очень давно.

— Даже Михаил пришёл, — произнёс он. — Неужели ты не хотел увидеть внучку?

— Хотел, — ответил Виктор. — И даже больше. Сейчас тоже хочу.

— Тогда почему не пришёл? — спросил его брат.

Виктор помолчал. Потом встал из кресла, подошёл к окну и посмотрел наружу. Во двор, на дорожки, на уже темнеющее небо.

— Слишком многое случилось за последнее время, Андрей, — произнёс он негромко. — И когда я вернулся… После всего, что произошло… Мне пришлось многое переосмыслить.

Он провёл ладонью по подоконнику и продолжил:

— Сейчас, оглядываясь назад, понимаю, что многое могло быть иначе. Я не отрицаю своей вины. И не пытаюсь оправдаться. Но и не считаю, что хотел неправильного. Я хотел защитить Аню. И всё ещё хочу. Просто… Возможно, мне следовало действовать иначе. Смотреть шире на мир, на себя, на неё и её желания.

Андрей выслушал его молча, потом ответил:

— Что было, то уже случилось. Ты не исправишь прошлое, так что не нужно на нём зацикливаться.

— Не исправлю, — кивнул Виктор. — И жить в нём не собираюсь, как и тебе не советую.

Андрей едва заметно вздрогнул от этих слов, но всё же сразу спросил:

— И почему тогда ты не пришёл на день рождения девочки?

Виктор ответил не сразу.

— Потому что всё ещё не примирился с собой, — наконец произнёс он спокойно. — Я принял реальность такой, какая она есть. Но глубоко внутри во мне всё ещё живут противоречия.

Мужчина повернулся к брату и тот увидел всё такое же спокойное выражение лица.

— Я хочу увидеть свою внучку, но глава Рода Сергей. И пока его нет — я не буду действовать у него за спиной. И так слишком уже многое натворил. Когда он вернётся в империю — тогда я и встречусь с ним и с Аней, чтобы всё было правильно.

Андрей вдруг выдохнул и покачал головой, говоря прямо:

— Ты всё такой же педант… Каким был всё это время, таким и остался… К счастью, хоть кто-то в нашей семье умеет думать, а не рассуждать логически.

В следующий момент мужчина подошёл к двери и открыл её.

Виктор замер, неверяще смотря в проём и чувствуя, как у него запершило в горле. Там стояла улыбающаяся Аня с девочкой на руках.

— Папа… — тихо произнесла она.

— Дочка… — мужчина стремительным шагом приблизился, обнимая Аню и крепко прижимая её к себе вместе с внучкой.