— Какой у нас план действий, господин? — спросил Каган, и в его голосе, несмотря на всю внешнюю собранность, всё равно чувствовалось напряжение, ведь речь идёт об их королеве и сородичах.
Он стоял рядом со мной у обзорных мониторов. Чуть позади держались ещё несколько Этараксийцев. Тут же были Яна, Ольга и хмурый, без которого, конечно же, не обходилось ни одно действие.
После того как мы взяли Этараксийцев с собой и он увидел, с каким уважением они на меня смотрят, хмурый стал коситься ещё подозрительнее. В его взгляде появилось понимание, что я далеко не так прост, как ему казалось раньше. Вот только это понимание всё ещё отчаянно спорит внутри него с другой мыслью — с моим возрастом. Именно он мешал ему принять увиденное до конца.
Я повернулся к Кагану и произнёс спокойно, но так, чтобы меня услышали все:
— Я понимаю, что королева для вас очень важна. Можешь поверить, для меня она важна не меньше.
Этараксийцы почти одновременно переглянулись. Быстро, едва заметно, но этого хватило, чтобы я уловил их реакцию. Для них это была не просто фраза.
Я продолжил:
— Но мы здесь не на боевой миссии. Мы прилетели не для того, чтобы штурмовать пиратов. С нашими силами это не просто глупо, а приведёт к смерти. Всё, что вы видите сейчас — лишь внешний край владений пиратов. Их дальний фронт. Или, если по-другому, ближние миры.
Я указал на карту и линии маршрутов.
— Здесь пиратов сравнительно мало и здесь же полно разных Родов, мелких союзов, перекупщиков, наёмников и всех тех, кто старается жить на стыке двух миров. Это ещё не настоящее пиратское сердце. Нам же нужно гораздо глубже. Нам нужно туда, где уже начинается их настоящая территория.
Каган слушал очень внимательно. Остальные тоже молчали, не перебивая.
— Но сначала мы спустимся на ближайший мир и соберём информацию. Потому что сейчас неизвестно самое главное — где находятся остальные Этараксийцы. И где именно держат вашу королеву.
Каган сразу склонил голову.
— Я понял вас, господин, — произнёс он смиренно и без лишних слов. — Мы будем следовать за вами и сделаем всё, что вы прикажете.
Я кивнул, уже заранее зная, что следующий мой ответ ему не понравится.
— На разведку мы отправимся одним кораблём. И точно без вас, — посмотрел ему прямо в глаза. — Нам нельзя привлекать внимание Этараксийцами. Если вы будете рядом, мы сразу привлечём внимание.
Каган едва заметно напрягся, но всё же вновь склонил голову.
— Я понимаю, — произнёс он.
— Отлично, — кивнул я. — Ваш корабль останется на одной из ближайших планет. Там вы будете ждать нашего возвращения. Или сигнала о помощи, если он потребуется.
На этот раз кивнули уже все.
Я обвёл взглядом рубку и коротко произнёс:
— Начинаем.
Через некоторое время в командной рубке уже другого корабля находились: я, Яна, Ольга и трое моих учеников. Ну и капитан корабля с частью команды.
За обзорными экранами всё ближе становилась планета, вокруг которой мерцали линии огней, сигналы станций и маршруты судов.
Я некоторое время молча смотрел вперёд, а затем заговорил:
— То, что мы делаем сейчас, уже не шутки. Любое неосторожное движение, любой лишний шаг, любое слово, произнесённое не в том месте и не тем тоном, будет тут же подхвачено и, если получится, продано кому надо.
Оглянулся и поочерёдно посмотрел в глаза всем пятерым.
— Поэтому на планете, да и вообще в любых переговорах, говорить буду только я. Вы — моя охрана. Немая. Молчаливая. Понятно?
— Понятно, — ответили они почти одновременно, хотя всё равно немного вразнобой.
Яна стояла ближе всех ко мне и смотрела на планету так, словно уже пыталась разглядеть под её поверхность.
— Как мы собираемся искать Этараксийцев и Сашу? — спросила она. — Одно дело, если их используют в открытую. Но совсем другое, если всё скрыто.
— Верно мыслишь, — кивнул я. — У людей Клариссы остались примерные координаты, где видели Сашу. Они находятся гораздо глубже, дальше в сторону основных пиратских скоплений. Но прежде чем лететь туда, мне нужно подтвердить эту информацию.
Я провёл пальцем по экрану, выводя на голограмму несколько точек.
— И мне нужно понять, как сейчас вообще устроен пиратский мир. За время моего отсутствия многое могло поменяться. То, что раньше считалось обычным, теперь может оказаться совершенно другим. Именно поэтому мы и заходим через ближние миры. Сначала собираем информацию. Потом действуем.
Хмурый и две мои ученицы посмотрели на меня особенно внимательно. Они всё ещё не понимают, о чём именно я говорю и откуда у меня такие знания, но уже явно начинают складывать возможные куски мозаики в голове. Как бы только чего страшного не на придумывали…
Когда мы подошли достаточно близко к планете, на одном из экранов вспыхнул значок вызова. Почти одновременно появилось жёлтое сообщение с приказом остановиться.
Я кивнул капитану.
Он сразу начал снижать скорость, но не останавливал корабль полностью. Как я и приказал заранее. Уходить в нулевой дрейф — это почти всегда худшее решение. Тот, кто замирает окончательно, слишком легко становится мишенью.
— Прими вызов, — произнёс я.
Через секунду развернулся голографический экран. На нём появился высокий мужчина в чёрной кожаной одежде. Он сидел развалившись в кресле, закинув ноги на стол, будто уже одним этим хотел показать, что хозяин положения здесь именно он.
— Приветствую вас, — произнёс он с ленивой усмешкой. — Цель прибытия в дальние миры?
— Торговля, — спокойно ответил я. — Возможные услуги. И… Экзотические диковинки.
Я едва заметно усмехнулся. Он тут же поймал этот тон и тоже оскалился в ответ.
— Что ж, если у вас есть деньги, мы всегда рады таким гостям. Особенно если вы и правда любите «экзотику», — произнёс он, специально выделяя последнее слово и, усмехаясь, показал над головой два пальца, изображая рожки.
Хорошо, что рядом с нами сейчас не было Этараксийцев.
Я всё так же спокойно смотрел на него, пока он внезапно не стал серьёзнее.
— Что ж, новым гостям мы всегда рады, — произнёс пират. — Но для всех гостей у нас есть определённые правила. Нет, — он сам же помотал головой, — регистрироваться мы вас не заставляем. У нас тут, знаешь ли, свобода.
Пират снова усмехнулся.
— Но за вход придётся заплатить. И, судя по вашему кораблю, сумма будет немаленькой. Так что даже не думай отмазаться.
Я молча ждал, пока он назовёт цену.
— Миллион, — наконец произнёс пират.
— Сто тысяч, — тут же спокойно сбил я.
Он чуть приподнял брови.
— Играться вздумал? — в его голосе появилось некоторое предупреждение. — Молодой? горячий? Думаешь, раз у себя дома тебе многое позволено, то и тут будет так же?
Я пожал плечами.
— Кто не дорожит деньгами, тот умирает быстро.
Он затем, затем резко расхохотался, ударил ладонью по столу и произнёс с заметным удовольствием:
— Браво. Браво! Тебя либо хорошо натаскали, либо ты и правда умный. Девятьсот девяносто тысяч. И ни одной меньше.
— Девяносто девять тысяч, — произнёс я, чуть склонив голову набок.
Его усмешка стала шире.
— Девятьсот восемьдесят девять тысяч.
— Девяносто девять тысяч восемьсот.
Я заметил, как мои спутники краем глаза косятся на меня. Почти не двигаясь и абсолютно не выдавая эмоций, но удивление в их взглядах я всё же.
Пират резко стал серьёзнее.
— Не играй со мной, мальчишка. Если думаешь, что можешь диктовать здесь условия, то ты сильно ошибаешься.
— Диктовать? — переспросил я. — Я всего лишь забочусь о том, что принадлежит мне. И поверь, просто так ты этого не получишь. А если думаешь, что сможешь — давай, попробуй.
На этот раз замер уже он. Потом махнул рукой.
— Девятьсот тысяч. И та девчонка слева — моя.
Слева стояла Яна.
Мне, разумеется, было неприятно это слышать, но снаружи я остался таким же спокойным, как и прежде. Передо мной сидел всего лишь пират. Жалкий, наглый, но всё равно лишь пират.
— Десять миллионов от тебя мне, — ответил я. — И так и быть, я позволю ей наступить тебе на лицо.
Лицо самой Яны едва заметно «вытянулось». Она явно не ожидала именно такого ответа.
Пират вновь расхохотался.
— А ты хорош, мальчишка! Не хочешь к нам?
— Десять квадриллионов, — пожал я плечами.
Вот тут он и правда выпал в осадок, а затем нахмурился.
И я понял, что слегка переборщил. Всё-таки речь шла о пирате, а пираты свои деньги берегут особенно нервно. Слишком уж весомой получилась названная сумма.
Но торг с пиратами — вещь отдельная. Особая. Кто не торгуется, тот явно готов раскидываться деньгами. А кто легко расстаётся с деньгами, того и облапошить легко. А также появляется желание убить и отобрать всё честно нажитое.
Он всё же расслабился и хмыкнул.
— Губа не дура. Видимо, ты себя слишком высоко ценишь. Ладно. Семьсот тысяч и эта красотка на день со мной.
На этот раз пират уже скользнул взглядом по Ольге.
Я заметил, как и её лицо слегка изменилось. И потому сразу же ответил:
— Десять миллионов. И она посмотрит на тебя свысока, пока ты будешь лежать у её ног.
— Значит, никак? — усмехнулся он.
— Значит, никак, — кивнул я.
Всё, что он сейчас делал — не просто сбивал цену. Он прощупывал меня. Смотрел, на что я готов пойти. Насколько я уступчив. Насколько упрям, и где пролегает возможная граница, а также показывал и свои намерения.
Порог снижения он уже не опустит сильно. Потому что я не пошёл ни на одну из уступок, которые он выдвинул.
Но мне и не нужно было, чтобы цена падала слишком низко.
Мне нужно другое — показать, что я не очередной мальчишка, которого можно раскрутить на любую сумму.
Пираты, как и вообще почти все в галактике, уважают силу. Но не только силу Рода или ранга. Ещё и волю. Решимость. Умение держаться самому, быть единицей, а не только как член Рода, клана или Ордена. Я должен быть в его глазах именно такой единицей, с которой не хочется играть слишком грязно.
— Шестьсот девяносто тысяч, — лениво произнёс он. — Ниже не опущу.
— Миллион сто, — ответил я. — И ты мне даёшь всю важную информацию по этой планете и ближайшим мирам.
Он чуть сощурился.
Вот теперь начались настоящие торги.
Всё, что было раньше, касалось лишь входа. Фантики. Сейчас речь пошла об информации. А она для меня стоит намного больше любых денег.
Я не могу позволить себе тратить дни на самостоятельные поиски. Значит, мне нужен местный «справочник». Тот, кто знает, где и что на этой планете происходит. И как туда попасть.
— Два миллиона, — произнёс пират, махнув рукой. — И весь базовый пакет твой.
— Миллион двести, — спокойно произнёс я. — И базовый пакет с расширением. Я слишком долго сюда летел и не хочу терять время на самостоятельные поиски людей, который сделают за меня дело. Это единственная уступка, на которую я готов пойти.
Он уже привычно усмехнулся.
— Два миллиона двести. И я ещё скажу, где тут лучшие бордели. Такие девочки, что ты закачаешься. По красоте твоим не уступят, а по опыту и вовсе переплюнут. Ты таких милашек даже пальцем не трогал, не то что понюхать их.
— Звучит заманчиво, — кивнул я, отметив краем глаза взгляды Яны и Ольги направленные на меня. — Миллион двести пятьдесят.
— Да ты и правда не мелочишься, — расхохотался пират. — Значит, экзотика тебе и правда интересна? Пятьдесят тысяч за бордель — очень щедро.
— А ты мне не поверил? — чуть приподнял я бровь.
— В нашем деле доверять мало кому приходится, — пожал он плечами, говоря само собой разумеющееся.
— Не сомневаюсь, — кивнул я. — У нас с тобой в этом плане профессии схожие.
На самом деле нет, конечно. Но мне нужно, чтобы он воспринимал меня как человека своего поля. Или хотя бы похожего.
— Два миллиона четыреста, — произнёс он. — И я приставлю к тебе охрану.
— Миллион двести, — спокойно отрезал я. — И все услуги, которые ты перечислил раньше. Охрана мне не нужна.
Это ещё одна проверка. Охрана от пиратов — не помощь, а повод быть всё время под наблюдением. Да ещё и привлекать к себе лишнее внимание всех других пиратов. Ведь кого попало опекать не будут. Нам это категорически не нужно.
Торги продолжились.
Он накидывал цены и услуги. Я сбивал, иногда сам чуть поднимал, заставляя его перестраивать линию. В итоге мы всё-таки сошлись.
— Два миллиона шестьсот, — произнёс он. — И мы даём вам не обычную уличную охрану, которая будет ходит рядом, а защиту от нашего клана. Сопровождение в космическом пространстве будет проходить за отдельную стоимость, а вот на планетах группы реагирования обеспечены.
— Миллион семьсот, — ответил я. — И пятьдесят тысяч лично тебе.
Он замолчал, чуть наклонился вперёд, явно прикидывая, где именно мы сейчас стоим в переговорах. Не прошло и трёх секунд, как пират кивнул.
— Добро пожаловать на Зиант, парнишка. Двигаетесь только до планеты. Дальше встретимся лично. Тогда и обменяемся — деньгами и информацией.
Связь оборвалась. В рубке повисла тишина. Длилась она всего пару мгновений.
— Это… — наконец произнёс хмурый, — было самое странное, что я когда-либо видел и слышал. Нет, конечно, я тоже торговался. И отец учил. Но чтобы вот так. Да ещё и с пиратом…
Он косо посмотрел на меня. Похоже, что в его глазах я только что получил не самую хорошую славу. Всё же речь о торгах с пиратами. А само это уже порицается среди «простых» аристократов. Наивный парнишка, что с него взять.
Я пожал плечами.
— А что пираты? По-твоему, они не люди?
Он промолчал, и я продолжил:
— Это только ты сидишь высоко. У тебя есть деньги, есть Род, есть возможности. И всё, чем ты озабочен — как стать сильнее. А большинство людей каждый день думают о другом. Как заработать. Как выжить. Как не сдохнуть завтра.
Посмотрел на него чуть внимательнее.
— Сейчас ты об этом не думаешь. Но, может быть, однажды поймёшь. Когда сам столкнёшься с чем-то подобным. Пираты далеко не все родились ублюдками.
Медленно прошёлся по рубке, продолжая:
— Кто-то стал им из-за сломанной судьбы. Из-за потери дома, семьи, из-за предательства, изгнания, нищеты. Большая часть, конечно, уже родилась среди пиратов. Потому что династии у них тоже есть. Но и она начинали когда-то людьми, у которых не осталось другого пути.
Поднял руку, останавливая возможное возражение.
— Нет. Я не оправдываю их. Пираты грабят, убивают, продают, ломают жизни. Не надо смотреть на них как на хороших людей. Это будет глупой ошибкой. Они выбрали свой путь — осознанно или нет, уже не важно. И на этом пути почти наверняка совершили то, за что любого обычного человека давно бы повесили.
Я посмотрел прямо в глаза хмурому
— Но при этом они не перестали быть «людьми», в простом понимании этого слова. Для них всё так же важны: гордость, положение, уважение, деньги, сила, слово и личная выгода. Их нельзя унижать. Нельзя задевать их гордость просто так. И именно поэтому я ещё раз повторю: на планете вы будете молчать. Потому что вы пока ещё не понимаете, с какими людьми нам предстоит говорить. Даже понятия не имеете, к чему приведёт даже просто ваш взгляд.
Эта информация, судя по лицам, их немного взволновала. Но я не пугаю их. Всё говорю так, как есть. Пираты — опасны. Очень опасны. И главная опасность от них в том, что здесь, на своих мирах, они чувствуют себя хозяевами положения.
Им если и есть что терять — то это малость.
А также все они так или иначе собираются в группировки, в которых каждый держится друг за друга и в то же время готов предать в любой момент.
Опасное общество, где никому нельзя верить. Здесь ребёнок — это вор и убийца, о чём я и объяснял своей команде, глядя на них.
— Так что если к вам подойдёт девочка и попросит монетку — даже не думайте давать. Вас сразу окружат и обворуют. Всё ясно?
— Да, — все кивнули.
— Господин, — привлёк моё внимание капитан, — пиратский корабль идёт на сближение.
От автора: Сегодня выложу в ТГ и ВК три вариации похожей песни гвардии стальной. Песня про Род Вяземских. Почему три? Потому что не смог выбрать) У них разные ритмы, выбирайте кому какая нравится.