Мы молча смотрели на голографическую картину перед нами. И чем дольше я в неё вглядывался, тем яснее становилось: ситуация у планеты тяжёлая, но ещё не безнадёжная.

Судя по кораблям, окружившим орбиту, это был не стилизованный флот одного клана или Рода. Здесь собралось слишком много разных судов. Значит, либо это временное объединение, либо кто-то очень старательно хотел создать именно такое впечатление.

В тренировочном зале было напряжение. Все смотрели на экран, пока первым не заговорил капитан корабля.

— Господин, с нами хотят связаться, — произнёс он.

— Кто именно? — спросил я, не отрывая взгляда от поля боя.

Через секунду рядом с основным изображением вспыхнул второй голографический экран. На нём, от одной из неприметных баз, врезанной в крупный астероид, уже отходили корабли. Транспортники. Длинные, округлые, не приспособленные к полноценному бою. Вокруг них держалось небольшое прикрытие.

— Причина вызова? — задал я новый вопрос.

— Сигнал о помощи, — сразу произнёс капитан.

Я ненадолго задумался.

Похоже, нас всё же заметили.

Вражеская коалиция уже выделила несколько судов и направила их к уходящим транспортникам. Немного. Но достаточно, чтобы справиться с таким сопровождением или хотя бы задержать его.

— Опознавательный сигнал о том, что это корабль Ордена, включён?

— Нет, господин, — сразу ответил капитан.

— И не включай, — произнёс я. — Если транспортники заметили нас, значит, атакующие тоже заметили. Глуши все сигналы. Не принимай вызовы. Мы уходим.

На втором экране тут же раздался возмущённый голос.

— Что? При всём уважении, господин, это наша территория и…

Я спокойно спросил:

— Ты не слышал приказа? Пока вы не завершили свою миссию, вами командую я. Значит, исполнять беспрекословно. Мы уходим.

* * *

Корабль прикрытия транспортников:

— Что по поводу нашего сигнала? — зло спросил капитан корабля прикрытия, не отрывая взгляда от обзорного экрана.

— Ответа нет, капитан, — сразу произнёс тот. Потом на секунду замолчал, но всё же добавил: — Более того… Судно заглушило все сигналы и ушло прочь. Они не собираются вмешиваться…

— Чёртовы трусливые ублюдки! — прорычал мужчина. — Даже за деньги не готовы помочь!

— Капитан! — раздался голос другого офицера. — Вражеские суда всё ближе! Готовятся к атаке!

Капитан вмиг подобрался.

— Всем приготовиться к обороне! — резко произнёс он. — Мы любой ценой должны увести транспортники!

* * *

Главные транспортник:

Корабль трясло от каждого попадания. От каждого взрыва металл гудел так, будто сам корпус сейчас не выдержит и начнёт расходиться по швам.

В секторах, приспособленных под беженцев, сидели люди. Старики, мужчины, женщины. Родители прикрывали детям уши, стараясь отгородить их от грохота и воя сирен, но бесполезно. Постоянная тряска, тяжёлый гул и ощущение неминуемой опасности всё равно выбивали панику наружу.

Но не только люди находились на транспортниках. Здесь было и немало Этараксийцев.

И самое удивительное для нынешних времён заключалось в том, что ни люди, ни Этараксийцы не смотрели друг на друга с ненавистью или презрением. Они сидели плечом к плечу. Спинами к спинам. Готовые разделить этот страх вместе.

* * *

В другом отсеке, у палуб малых стартующих шаттлов, шёл бой насмерть.

С одной стороны сражались люди и Этараксийцы. С другой — ворвавшиеся на борт противники.

Десять Этараксийцев в чёрных бронях рвались в ближний бой, пока союзники с дальних позиций прикрывали их техниками. Но врагов было слишком много. Защитников постепенно вытеснили к дальним помещениям, за тяжёлые огромные двойные створки ангара.

Бойцы прижимались к воротам, выглядывали наружу, пока с той стороны по ним непрерывно били стихиями. Щиты ещё держались, но каждый следующий удар делал их слабее.

Высокий Этараксиц, тяжело дыша, перевёл взгляд на немолодого мужчину в светло-серой броне, с исщреплённым мелкими шрамами лицом, чёрными короткими волосами и проступившей сединой на висках.

— Простите… — произнёс он. — Если бы не мы…

Мужчина нахмурился и сразу оборвал его:

— Не говори глупостей, Каган. Я не жалею, что приютил ваш народ. Этараксийцы немало добра сделали для нас. Я не собираюсь отказываться от вас.

Эти слова услышали все.

Этараксийцы стояли с опущенными лицами и взглядами в пол.

Изгои. Потерявшие родной мир. Потерявшие свою королеву. Ненужные никому в этом космосе, гонимые империей. И только здесь, на этой планете, им дали укрытие…

Да, тайное. Да, скрытое. Но всё же настоящее.

Люди не сдали их. Не попытались использовать. Не шарахались от них с презрением. Просто дали кров, позаботились о каждом… И теперь война пришла сюда именно из-за них. Из-за их присутствия.

Этараксийцы молча переглянулись. Потом, будто одновременно придя к одному и тому же решению, кивнули друг другу.

— Ларлон! — произнёс всё тот же Этараксиец, Каган, обращаясь к седому мужчине. — Прикройте нас!

И в ту же секунду все они рванули из-за укрытия.

Молниеносные тени. Воины петляли, уворачивались, рвались сквозь техники. Ларлон не успел даже остановить их словами. Только резко отдал приказ своим людям прикрывать атаку.

Бой вспыхнул с новой силой. Но длилось это недолго.

Защитников было слишком мало. Враги ждали именно такого рывка и встретили их готовой, плотной стеной техник. Кагана, командира отряда Этараксийцы, удар застал так резко, что он даже не понял, в какой момент его вместе с остальными просто смело назад.

Он рухнул на пол. Перед глазами у мужчины всё плыло.

Шум в ушах стоял такой, будто череп сейчас треснет изнутри. Каган мотнул головой, кое-как поднялся на одно колено и заставил зрение сфокусироваться. Вражеский строй медленно, уверенно двигался к ним, пока их прикрывали щитами.

Каган понимал, что не всем удастся выжить. А значит, нужно сделать всё, чтобы хотя бы остальные Этараксийцы и приютившие их люди ушли.

Мужчина, сжав челюсть, уже собирался выкрикнуть слова, которые поведут его воинов на смерть, когда вдруг почувствовал на плече чужую ладонь.

Он замер с ошарашенным лицом, потому не почувствовал приближения и не услышал шагов. Хотя с этим проблем у него обычно не было.

Потом до него донёсся голос. На древнем языке Этараксийцев.

— Не время стоять на коленях, дитя своего Рода. Враг перед тобой. Так покажи же ему силу гордой крови.

Следом прозвучала ещё одна фраза. Та самая, когда-то знакомая Кагану, но так и не ставшая ему по-настоящему близкой. Древний язык никогда не был его сильной стороной.

Тот, кто положил ладонь ему на плечо, уже шагнул вперёд. Высокий парень в белой одежде с тёмными волосами.

В одной руке у незнакомца возник чёрный клинок. В другой — белый.

А затем он исчез.

Не буквально — просто превратился во вспышку. Уже через миг оказавшись прямо перед строем врагов. Клинки сверкнули так быстро, что Каган едва успел уловить сам момент удара. Всего одна вспышка — и вражеский строй отбросило невероятно мощной воздушной волной.

Незнакомец врубился в их ряды один.

И в этот момент Каган вдруг понял, откуда знает ту фразу. Она пришла к нему лёгким шёпотом, всплывая в памяти.

Его глаза широко раскрылись от изумления.

— Святой… — с благоговением прошептал он.

А уже в следующую секунду с громким криком рванул в бой. Следом за ним сорвались и остальные.

Если сражается ОН, они не имеют права стоять в стороне.

* * *

Я стоял среди множества тел с двумя клинками в руках, пока вокруг меня полукругом держались восемь Этараксийцев.

План сработал.

Чтобы не привлекать к себе внимание ни врагов, ни тех, кого мы собирались спасти, мне пришлось сделать вид, что мы действительно уходим из системы. Иначе нападающие тут же переключились бы на нас и отправили бы сюда гораздо больше кораблей.

Я слишком долго сражался за людские жизни, чтобы однажды просто переступить через себя и через тех, кто сейчас нуждается в помощи, поэтому с самого начала не собирался бросать корабли, на которых были те, кому нужна моя помощь.

Через несколько секунд из дальних коридоров донёсся шум.

Ещё миг — и мощным воздушным потоком прямо к нам вынесло нескольких врагов. Этараксийцы сразу же сгруппировались, приняли их на себя и отбросили тела прочь.

Из коридора показались Яна Ольга и троица моих учеников.

Яна спокойно стряхивала что-то с одежды, Ольга коротким движением отряхнула копьё от крови. Троица же осматривалась.

— Сектор Б зачищен, — ровно произнесла Яна.

Я кивнул, поднял руку и активировал коммуникатор. Капитан ответил сразу.

— Один корабль уничтожен, господин, — быстро произнёс он. — Второй взят в кольцо. Начинаем добивание.

— Прекрасно, — произнёс я. — Заканчивайте и с остальными. После этого сразу группируемся вокруг транспортников.

* * *

Земля. События после сражений и возвращения Ани:

— Ты вообще отдаёшь себе отчёт в своих действиях⁈ — прокричала Эйр, глядя на Аню.

Голос девушки звенел на весь зал. Она быстро ходила из стороны в сторону, с трудом сдерживая себя, и с каждым новым шагом в ней будто только сильнее нарастало раздражение. Эйр была не просто зла, а в бешенстве.

Аня стояла у окна, скрестив руки на груди, и хмуро, не отводя взгляда, смотрела на неё.

В зале, кроме них, находились Славка, Гриша, Катя, Аяна, Максим и Эйкхирия. Никто не вмешивался. Все и так понимали, что этот разговор не мог не назреть.

Малышки здесь не было. Её оставили наверху, в комнате, со старушкой Марфой и стариком Александром.

— Ты хоть понимаешь, что могло бы с вами обеими случиться, если бы на тебе не было защиты рода⁇! — продолжила Эйр, почти срываясь на крик. — Это уму непостижимо! Сбежать от собственной охраны! Более того — отправить их на фронт! Если о себе не думаешь, так хоть о ребёнке теперь, надеюсь, будешь думать!

Аня даже не дрогнула.

— Я прекрасно отдаю себе отчёт в своих действиях, — холодно ответила она. — И знала, на что иду. Нашим людям на передовой нужна была помощь двух предвысших. Мне же ничего не угрожало. А если бы я не отправила их туда, среди наших могло бы погибнуть гораздо больше людей.

— Ничего не угрожало⁇! — зло и резко спросила Эйр. — То, что произошло, по-твоему, тоже ничего не угрожало⁇! Просто повезло, что твой отец успел! Повезло, что мы успели стянуть силы и добить китайцев! А если бы тебя и ребёнка увезли в Китайскую империю⁇! Ты вообще представляешь, что тогда было бы⁇!

— Я смогла бы защитить свою девочку, — также начиная закипать, твёрдо и зло ответила Аня.

Эйр на миг словно успокоилась.

— Смогла бы, — произнесла она уже ровнее. — На тебе была защита Рода. Она не позволила бы никому, вплоть до абсолюта, даже прикоснуться к вам. Благо мой брат не идиот и активировал её заранее! Прекрасно понимая, что вам может угрожать опасность!

Она шумно выдохнула, повернулась ко всем спиной, а потом снова заговорила, на этот раз не повышая голос, но с таким холодом, что в зале стало ещё тише.

— Но сам факт твоего поступка… — Эйр сжала пальцы в кулак и медленно разжала их. — С этого дня рядом с тобой и девочкой постоянно будет высший. Благо у нас теперь есть кому этим заняться. И так как высшие нужны ещё и для охраны земель, с наших территорий ты больше никуда не вылетишь. Если только не в столицу, и то лишь в сопровождении сразу двух высших. Пока девочка не подрастёт, ты всё время будешь рядом с ней.

В комнате ощутимо напряглись все.

Аня медленно оттолкнулась от подоконника и выпрямилась.

— Ты не имеешь права отдавать такой приказ, — так же холодно произнесла она.

— Имею, — без колебаний произнесла Эйр. — Я защищаю тебя и ребёнка. Значит, отдам.

Аня вдруг усмехнулась. Горько. Почти безжизненно и безнадёжно.

— Хорошо, — ответила она. — Пусть будет по-твоему. Даже спорить не стану. Хочешь запереть меня — пожалуйста. Я к этому уже привыкла. На миг в зале стало совсем тихо, потом Аня произнесла уже жёстче:

— Но отныне я запрещаю тебе не то что видеться с моей дочерью. Даже смотреть на неё.

Эйр резко обернулась к ней. В её взгляде мелькнуло настоящее потрясение.

Аня же не отвела глаз.

— Если ты видишь только свою правду, продолжай стоять на ней. Я останусь при своём. И от слов больше не отступлюсь. Я подчинюсь тебе. Но только до того момента, пока не вернётся Серёжа и сам не рассудит этот вопрос.

С некоторой долей презрения взглянув на Эйр, Аня резко пошла к двери. Вышла спокойно, не хлопая. Только аккуратно закрыла за собой створки.

Эйр отвернулась к окну. Явно не желая видеть лица остальных.

Первым нарушил молчание Славка.

— Зря ты так, — произнёс он. — Госпожа Аня права.

Эйр резко развернулась.

— В чём она права⁇! — произнесла она, глядя на него с раздражением. — В том, что без двух предвысших вы бы не справились⁇!

Парень покачал головой.

— Я понимаю, что ты сейчас на взводе, — ответил он спокойно. — Но те двое нам действительно помогли. Если бы не они, смертей было бы куда больше. Возможно, слишком много. Да, с ними госпоже Ане было бы безопаснее. Но случилось то, что случилось.

Эйр едва заметно скривила лицо.

— Больше смертей, меньше смертей… — тихо произнесла она и добавила уже громче. — Каждый член Рода должен понимать, что делает и ради чего готов пойти на смерть. Если бы пострадала Аня или, не дай бог, что-то случилось с ребёнком, это ударило бы по Роду сильнее, чем гибель множества людей!

Она сделала шаг вперёд.

— Ты не знаешь, как сильные и великие Рода защищают своих детей! Не знаешь, на какие жертвы они готовы! И не понимаешь, насколько страшна для Рода потеря будущего наследника или наследницы! Так что не надо объяснять мне, что правильно, а что нет! Наш долг — защищать её и ребёнка! Ради этого мы и должны становиться сильнее!

Славка нахмурился, но ничего не ответил.

Тогда заговорила Аяна, до этого молчавшая.

— Эйр права, — спокойно произнесла она. — Одно дело, когда у Рода нет ресурсов, чтобы прикрыть своих глав. Совсем другое — когда такие возможности уже есть. Я сама, когда приехала сюда, в замок, тоже поступила неправильно. Отказалась от приставленной отцом охраны. Но я находилась внутри этих земель.

Она на секунду замолчала и посмотрела на остальных.

— Да и сейчас речь идёт о другом. О возможной наследнице и совсем ещё малышке. Если бы мы потеряли её…

Аяна не договорила. Но и без того всем стало ясно, что она имеет в виду.

В зале повисла тяжёлая, давящая тишина.

* * *

От автора: Ребятки, я знаю, что многие в курсе, что у меня произошло за короткий срок три соавторских старта. Хочу вас успокоить — на Бастарда они никак не влияют. Да, у меня больше работы, но история от этого никак не страдает.

Теперь по поводу последнего старта: Алхимик-целитель. Эта история, среди всех новинок, больше всего приближена к стилистике Бастарда, потому что она пишется в соавторстве с моим близким человеком, который прочитал почти всего Бастарда. Буду рад, если заглянете и почитаете)

Вот ссылка: https://author.today/reader/548087/5173984