Ситуация, если честно, выходила странная. Но её суть я понял почти сразу. Как поняла и Кларисса, которая, чуть изогнув бровь, спокойно смотрела на вошедшего мужчину.

По сути, вся эта часть свадьбы очень напоминала ловушку именно для неё.

Слишком много аристократов собралось в зале. Слишком много внимательных глаз. Слишком много ушей, готовых разнести любой неудачный ответ по всему свету. Если Кларисса сейчас произнесёт что-то резкое или двусмысленное, этим можно оскорбить и самого мужчину, и его Род. А такие вещи редко проходят бесследно.

Конечно, я не могу знать наверняка, что всё подстроено заранее. Вполне возможно, что момент сложился случайно и удачно, но почему-то мне так не кажется. Слишком уж удобная сцена и правильное место и время.

Вот только в одном им не повезло. Они выбрали не кого-то мягкого или растерянного. Перед ними была Кларисса.

Просто так до вершины Ордена не добираются. Там мало одной силы. Нужны ум, выдержка и умение выиграть ещё до того, как бой начался.

Поэтому, глядя на её лёгкую улыбку, я уже понимал: у себя в голове она эту схватку давно закончила.

Ещё недавно шумевший зал затих. Люди перестали переговариваться, ловя каждое движение, каждый взгляд. Все ждали, что же ответит Великая.

Кларисса чуть склонила голову и мягко произнесла:

— Когда станешь святым второго ранга, тогда и приходи, — она спокойно улыбнулась и даже не отвела взгляда.

В зале на миг повисло молчание. Причём не простое, а то самое, когда люди ещё не успели понять, что именно сейчас произошло. Судя по лицу мужчины, он тоже ждал совсем не такого ответа.

Я мысленно усмехнулся.

Шах и мат.

Этой одной фразой Кларисса очень чётко дала понять, что дело не в статусе, не в происхождении и не в чьих-то симпатиях. Она просто обозначила планку. Высокую. Честную. И при этом не оскорбила его ни единым словом. Даже наоборот — оставила ему путь вперёд. Мол, расти, становись сильнее, а потом возвращайся.

Заодно выставила себя чуть более расчётливой, чем есть на самом деле. Но для таких залов это даже полезно.

Хотя я не исключал и другого. Вполне возможно, что этим ответом она заодно уколола и меня.

Мужчина улыбнулся уголком губ и произнёс:

— Что же, у Великой и запросы великие, — он чуть развёл руками и посмотрел на неё уже внимательнее.

Пытался задеть. Не сильно, но ощутимо. Однако Кларисса только тоньше улыбнулась и спокойно ответила:

— Жизнь рядом с великими заставляет смотреть на мир шире. — Она легко повела плечом и перевела взгляд на гостей, а потом снова на него. — Мне нужно думать не только о своей безопасности, но и о безопасности Ордена. И, возможно, моей будущей семьи.

Мужчина на миг прикрыл глаза, принимая удар, а затем уже без прежнего нажима закончил эту сценку:

— Хорошо. Я тебя понял. Пожалуй, мне и правда ещё есть к чему стремиться, — он коротко усмехнулся и явно взял себя в руки. После этого мужчина развернулся к залу. — Прошу прощения за эту небольшую сумятицу. — Он говорил спокойно, не позволяя себе показать ни раздражения, ни неловкости.

А затем сел на место за главным столом. Причём сел довольно близко к Клариссе и почти сразу завёл с ней разговор, явно не собираясь упускать шанс сблизиться хотя бы так.

Яна, всё это время внимательно следившая за ними, чуть наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Слушай, а почему вы с Клариссой в итоге не были вместе? Насколько я понимаю, у вас всё к этому и шло, — она произнесла это спокойно, но в глазах у неё был интерес.

Я уже не мысленно, а вполне заметно усмехнулся.

— На самом деле причин было две, — произнёс, не сводя взгляда с зала. — Первая — её Орден, — немного помолчал, подбирая слова проще. — Кларисса слишком сильно к нему привязана. По сути, она часть этой структуры и готова выполнять её приказы. Для меня это серьёзная причина быть против таких отношений. Потому что однажды между нами в любом случае встал бы Орден.

Яна молча слушала, не перебивая.

— Вторая причина тоже весомая, — продолжил я и сделал небольшой глоток сока. — Она никогда не сидит на месте. Постоянно где-то по поручениям Ордена или просто исследует галактику.

Яна повернула ко мне голову и спросила:

— Как ты когда-то?

— Да, — кивнул я. — И если ты сейчас захочешь спросить, почему мы не могли делать этого вместе, то отвечу коротко. У нас были разные задачи, и мы редко вообще пересекались.

Я посмотрел в сторону Клариссы.

— Я не мог постоянно идти с ней по делам Ордена, потому что многие из них были секретными. А сама Кларисса не могла всё время быть рядом со мной. В итоге получалось так, что либо я должен был вступить в её Орден, либо ей пришлось бы уйти из него. Как ты и сама понимаешь, мы не нашли точки, на которой всё это можно было удержать.

Яна слушала молча и крайне внимательно.

— Честно говоря, — произнёс я уже тише, — я вообще плохо представляю нормальные отношения, в которых люди почти не видятся. Встречи раз в год или даже раз в три месяца меня не впечатляют.

Девушка немного подумала, потом посмотрела на меня внимательнее и спросила:

— То есть… Если чисто теоретически Кларисса однажды станет главой Ордена…? — она не закончила фразу и лишь выразительно повела бровью.

На это я ничего не ответил. Просто взял вилку и занялся салатом, потому что и так прекрасно понимаю, что бы сейчас ни произнёс, это в любом случае может стать началом какой-нибудь новой игры. Причём игры со стороны моих же жён.

А цель у таких игр почти всегда одна и та же — развитие Рода. Или, если смотреть шире, будущей империи. Потому что что может быть выгоднее, чем однажды получить под руку ещё и целый Орден?

Так-то, конечно, весомый момент, если задуматься…

Мы сидели недолго. Через некоторое время я решил выйти на улицу, и Яна отправилась со мной. Там мы немного поговорили, когда я замер и уставился в одну точку.

По ступеням виллы шла делегация, вся одетая в белое с золотыми украшениями.

— Что такое? — немного напряглась Яна, видя такую мою реакцию.

— Сарнойлы, — коротко ответил я.

* * *

Когда впереди показалась другая машина и остановилась на небольшом расстоянии, отец сразу вышел из их авто и шагнул навстречу. Дверь второй машины тоже открылась, и из неё выбрался мужчина, которого Аня узнала сразу.

— Дядя! — радостно выдохнула напряжённая Аня.

Девушка уже дёрнулась к двери, собираясь выбраться наружу и броситься к нему, но тут же опомнилась. На руках у неё была дочь. Поэтому она осталась на месте, дожидаясь, пока он подойдёт сам.

Оба мужчины быстро переговорили на ходу и почти сразу направились к машине. Дядя подошёл первым, открыл дверь, и Аня не удержалась от широкой, живой улыбки.

— Дядя…

— Аня, — хрипло произнёс он и тут же подался вперёд, обнимая её вместе с ребёнком.

Потом сразу отстранился и начал быстро осматривать её лицо, плечи, руки, затем перевёл взгляд на девочку.

— Всё в порядке??? Ты не ранена??? Как прошли роды??? Что с малышкой???

Он засыпал её вопросами так быстро, что Аня только улыбалась ещё сильнее, понимая, что ответить на всё сразу просто не успеет.

Виктор Державин стоял чуть в стороне и смотрел на дочь. На ту самую яркую и тёплую улыбку, которая так сильно напомнила ему её мать. Мужчина резко отвернулся и отошёл подальше, давай двоим секунды. Он встал спиной к машине и уставился вверх, ища взглядом дирижабли.

Через несколько секунд рядом с ним оказался Андрей Державин. Оба молчали. Вокруг стоял лес, тихий и настороженный, такой, когда из-за любого куста может вырваться опасность.

— Что же я натворил?.. — глухо произнёс Виктор, как будто не брату, а куда-то в пустоту. — Моя собственная дочь уже давно не радуется мне… Я стал для неё чем-то тяжёлым… Неприятным.

Он замолчал, провёл ладонью по лицу и ещё тише добавил:

— Что же я натворил…

Андрей положил руку ему на плечо и чуть сжал.

— Это сейчас не главное, — ровно произнёс он. — Всё ещё можно исправить, поверь мне. Аня обязательно примет тебя. Главное, что ты понял свою ошибку. Но сейчас нам нужно уезжать. И как можно скорее.

— Да, — хрипло произнёс Виктор и сразу собрался. — Какая ситуация на фронте? Почему ты без людей?

Андрей быстро оглянулся на машины, на лес по сторонам и только после этого ответил:

— Сейчас остались лишь несколько фронтов сопротивления, которые до сих пор борются друг с другом. И ближайшие как раз таки находятся близко к нам. Я взял с собой небольшую группу, но по пути на нас напали. Им пришлось остаться. Больше людей я не мог взять — это только привлекло бы лишнее внимание. Нам нужно просто быстро пройти между двумя фронтами, пока силы не начали расходиться шире. Если ещё задержимся, китайцы вполне могут ринуться сюда целой массой.

Виктор слушал молча, с мрачностью во взгляде.

— Предлагаю так, — произнёс Андрей. — Вы едете на моей машине. Я сяду в вашу и попробую увести возможную погоню в сторону. Пусть запутаются.

— Нет, — сразу отрезал Виктор.

Андрей повернул голову.

— Не выйдет, — добавил его Виктор. — У нашей машины кончается топливо, и двигатель уже барахлит. Далеко на ней не уедешь. Так что едем все вместе на твоей. Постараемся выбраться как можно дальше от этой сдвинутой границы.

Он на секунду нахмурился и добавил:

— Кстати, почему фронт вообще начал расходиться? Я думал, мы должны были уступать.

— Всё из-за Сергея, — произнёс Андрей.

Виктор резко повернулся к нему.

— Вяземский⁇!

— Да, — кивнул Андрей.

— Он вернулся???

— Не совсем. — Андрей нахмурился. — По словам очевидцев, парень появился на короткий срок. Убил много тварей. Затем просто заставил обе армии замереть на месте. После этого прикончил троих высших и исчез. Перед этим ещё успел вырезать множество предвысших и мастеров.

— Мальчишка!!! — почти прорычал Виктор, и в глазах его вспыхнула ярость. — Где он шляется, когда так нужен своей жене⁇!

Он с силой сжал ладони, несмотря на боль. Андрей посмотрел на него твёрдо и сдержанно.

— Он был там, где был нужен, — произнёс мужчина с некоторым холодом. — На передовой. Если бы не Сергей, мы бы уже давно могли пасть. Подумай сам. Парень убил троих высших. А ты сколько?

Эти слова остудили Виктора. Он медленно разжал руки, а лицо его чуть разгладилось.

— Да… — тихо произнёс мужчина. — Прости. Я просто…

— Я понимаю, — кивнул Андрей. — Ты переживаешь за Аню. Но сейчас не время.

— Поторопимся, — произнёс уже Виктор.

Они быстро пересели в другую машину. За руль сел Виктор и сразу развернул авто в нужную сторону. Во время пути он то и дело поглядывал в зеркало заднего вида.

Там, на заднем сиденье, сидела его дочь. На руках у неё лежала малышка. Рядом — Андрей, здоровый взрослый мужик, который вдруг с совершенно серьёзным видом начал корчить рожицы, улюлюкать и тихо смешить ребёнка.

Девочка в ответ довольно зашевелилась, а Аня засмеялась.

И этот смех кольнул Виктора куда больнее, чем ожоги на руках. На короткий миг в груди поднялся тугой, тяжёлый ком. Вид того, как не он, а брат играет с его внучкой, резанул неожиданно остро. Но мужчина тут же задавил это чувство. Не время.

Что бы ни случилось, он всё равно был рад, что у Ани есть кто-то ещё. Кто-то, на кого она сможет опереться, если его самого однажды не станет.

Они ехали ещё какое-то время, когда Виктор вдруг начал медленно сбрасывать скорость. Машина остановилась и Аня сразу насторожилась.

— Что-то случилось?

— Нет, — ровным голосом произнёс её отец. — Нужно проверить обстановку вокруг. Андрей, пойдём.

Он первым вышел наружу. Брат выбрался вслед за ним и почти сразу подошёл ближе, когда Виктор отошёл от машины на несколько шагов.

— Догоняют? — тихо и спокойно спросил Андрей, чтобы не нервировать Аню в машине.

— Да, — так же спокойно кивнул Виктор. — Я видел дирижабли. Вдали и немного сбоку. Скоро начнут закрывать сеть.

— Тогда останусь я, — сразу произнёс Андрей. — Задержу их, а вы уедете дальше.

— Нет, — холодно ответил Виктор.

Андрей молча и немного хмуро смотрел на него.

— Может, когда-то ты и был мне ровней, как боец, — продолжил Виктор, не повышая голоса. — Но сейчас — нет. У тебя нет руки. Нет глаза. Да и я уже предвысший первого ранга. Скоро выйду в высшие. Сам понимаешь, разница слишком большая. Останусь я.

Андрей быстро покосился в сторону машины.

— Аня…? Как же она?

— С ней ты, — ровно произнёс Виктор. — Этого достаточно. Поэтому я и спокоен.

Он повернулся к брату и добавил уже твёрже:

— И давай не будем сейчас размусоливать о том, кто должен остаться. Мы оба понимаем, что я задержу их дольше.

После этого мужчина положил руку брату на плечо.

— Я рассчитываю на тебя, Андрей. Род, если я не вернусь, перейдёт Михаилу. Он уже готов. У Ани теперь есть свой сильный Род. За неё я могу не переживать. Единственное, о чём прошу — помогай обоим моим детям.

Андрей долго смотрел на него, потом тихо произнёс:

— Всё как тогда?

Виктор понял, о чём он.

— Нет, — помотал мужчина головой. — Мы уже не те, кем были. Я оставляю на тебя дочь и внучку, и знаю, что ты справишься, как тогда.

Андрей, будучи человеком умным и холодным в анализе, прекрасно понимал, что другого выхода и правда нет. И не мог сейчас позволить себе поступить как мальчишка, рванув вместе с братом в один бой. На кону были не только их жизни. На кону были Аня и ребёнок.

— Хорошо… Но пообещай мне одно. Не геройствуй. Задержи их и уходи. Просто уходи.

Виктор усмехнулся.

— Не держи меня за дурака. Помирать я пока не собираюсь. У меня ещё слишком много незакрытых дел. Как минимум, должна закончиться эта война. Я хочу быть спокоен за детей и за Род.

Андрей кивнул, затем произнёс:

— Аня будет сопротивляться.

— Не позволяй ей остановить машину, — сухо отозвался Виктор. Потом на секунду отвёл взгляд и добавил: — И… прости, если она тебя за это возненавидит.

Андрей хмыкнул и с какой-то тихой тоской посмотрел в сторону.

— Я уже привык сам себя ненавидеть. Так что не переживай, переживу. Главное, чтобы у них всё было хорошо. А мы, старики, потерпим.

Виктор посмотрел на брата, сжал плечо рукой, понимая, к чему он ведёт, за тем коротко кивнул и направился к машине.

На этот раз они поменялись местами. Андрей сел за руль и сразу завёл двигатель. Виктор открыл заднюю дверь и устроился рядом с дочерью.

Аня, увидев его рядом с собой, сразу подобралась. На лице мелькнуло недоумение, а потом она едва заметно отстранилась.

Виктор почувствовал, как глубоко внутри поднимается горечь. Но тут же вновь задавил её.

Вместо этого он медленно придвинулся ближе. Осторожно, чуть дрожащей рукой взял дочь за голову и мягко притянул к себе, целуя в лоб. Потом наклонился и точно так же коснулся губами лба внучки.

Когда он посмотрел Ане в глаза, она так и застыла, не понимая, что происходит.

— Я люблю вас, — произнёс Виктор. — Прости за всё, дочка.

И сразу после этого быстро вышел из машины. Андрей тут же рванул с места.

Когда машина тронулась, Аня только начала осознавать, что происходит.

— Папа! — девушка рванула к двери, но щёлкнул блокиратор, отрезая ей возможность выйти.

Виктор услышал её крик. Увидел, как она бросилась к заднему окну, как тянется вперёд, крича ему вслед, но мужчина только отвернулся в сторону дороги и медленно пошёл вперёд. На ходу одной рукой расстёгивая военную форму.

Сейчас, возможно, в свой последний бой шёл уже не граф Российской империи, и не глава великого Рода.

Виктор резко снял верхнюю часть формы, оставаясь в штанах и футболке, под которой проступало сильное, годами тренированное тело. Тело человека, который, возможно, всю жизнь готовился именно к этому дню.

Сейчас в бой шёл отец. Упрямый, потерявшийся в прошлом, но всё ещё любящий…

Тот, кто годами делал всё, чтобы его дети были в безопасности и сейчас не исключение. Он не пропустит врагов вперёд. Останется стоять стеной, как тогда, в Японии, чтобы у его дочери и внучки было будущее.

* * *

От автора: в тг вышла музыка о Викторе Державине.