Распахнув массивные двери, я неспешным шагом вошел в приемный зал и окинул его внимательным взглядом. Приготовления к приезду высокородных соседей шли уже полным ходом.

К обтянутому темно-синей кожей креслу был придвинут длинный дубовый стол в окружении стульев ровно по числу гостей. Ранее в этом кресле, которое еще в детстве я про себя величал троном, восседал мой отец. Ныне же в нем полагалось сидеть мне.

В приемном зале я не бывал с тех самых пор, как его осквернили имперские солдаты во главе с Громовым. Именно здесь моя гувернантка пожертвовала собой, защищая меня, и именно здесь я пообещал предателю, что запомню его лицо на всю оставшуюся жизнь.

Но однажды мне всё равно пришлось бы переступить этот порог снова. Даже глупо, что какая-то комната в собственном доме до сих пор вызывала такую тяжесть на сердце, спустя долгих двенадцать лет.

— Идеально! — вошла Алиса следом за мной и довольно хлопнула в ладоши.

Ее веселый настрой мгновенно развеял тучи, сгустившиеся над моей головой, и я даже позволил себе улыбнуться. Хорошо, что ту самую ночь она провела в столице, будучи в блаженном неведении.

— Кухня готова, — продолжила сестра и принялась с серьезным видом загибать пальцы. — Место в конюшнях освободили и даже несколько комнат подготовили на всякий случай.

— Не думаю, что наши гости задержатся здесь надолго. А если хоть крошку позволят себе в рот взять с нашего стола, я сильно удивлюсь. Просто будь начеку и гвардию предупреди, чтобы не расслаблялись — большего от тебя не требую.

— И снова ты за свое… — сокрушенно покачала Алиса головой. — Они приняли твое приглашение, а это уже хоть чего-то да стоит.

— Значит, тебе не показалось подозрительным, сколько времени они это приглашение игнорировали? — вскинул я бровь. — И тот факт, что внезапно решили разом принять его?

— Как по мне, так ты опять делаешь из мухи слона…

— Тогда не сокрушайся, если этот слон в какой-то момент решит растоптать наш дом окончательно, — несколько мрачнее, чем изначально хотел, ответил я сестре.

— Влад…

— В момент слабости они поделили принадлежащие нам испокон веков земли, как пирог, — с презрением уставился я на пустые стулья, словно они уже были заняты высокомерными соседями. — Растащили по кусочкам, нисколько не считаясь с нами. Детьми, которые в одночасье лишились всего. Я пригласил их сюда лишь для того, чтобы во время Мора попытаться отделаться малой кровью. Ради союза по расчету, который был бы выгоден нам всем. Кухня, конюшни, личные комнаты… Не хочу, чтобы излишняя забота тешила их самолюбие.

— А как же твой хваленый этикет? — нашла Алиса удобный момент, чтобы поддеть меня. — В столице наверняка даже кровного врага полагается встречать хлебом и солью только потому, что так принято.

— В Бездну этикет…

— Ой, я не ослышалась? — захлопала она глазами. — С каких это пор чувства Его Светлейшества стали превалировать над его разумом? Отмечу-ка этот день в своем дамском календарике, который завалялся где-то в ридикюле.

Поднявшись на цыпочки, Алиса чмокнула меня в щеку. Затем развернулась на каблуках и, посмеиваясь, покинула приемный зал, оставляя меня в смешанных чувствах.

Действительно, в какой момент столичное воспитание могло дать такую глубокую трещину?.. Хотя чему удивляться, если почти всё мое окружение нынче состояло из простолюдинов? Честных, открытых и душевных людей, не испорченных властью, привилегиями и богатством. С ними и я, похоже, немного да менялся.

Сегодня, в связи с проведением совета, крестьян пришлось оставить на поруки отряду гвардейцев. Представляю, как расстроилась малышка Млада, не увидев меня в числе защитников, но главное, чтобы твари не покинули в этот день окрестности эпицентра.

В течение недели бойцы уже насчитали с десяток прорывов, и это только с подконтрольной нам территории. Пока неизвестно, столкнулись ли мои соседи с той же угрозой, но если да, то убедить их в заключении союза окажется еще проще.

Я пересек зал и, обойдя стол, уселся в кресло. Подпер щеку кулаком. Слуги мельтешили перед глазами, заканчивая с приготовлениями. Драили пол, протирали пыльные стулья, которые, судя по виду, достали из подвала или с чердака.

Нервы и без того шалили, так еще и Марк и со своими приятелями куда-то запропастился… Ни письма от него не пришло, ни весточки с момента прибытия в Москву. Странно для столь ответственного человека держать меня в неведении, да и времени прошло порядочно. Они уже давно должны были вернуться.

Но вот Катерина Витальевна в свойственной ей невротичной манере сообщила о прибытии первого экипажа, и теперь я обязан был сыграть свою роль достойно.

Роль главы рода Морозовых и потомственного демоноборца на пороге нового Мора.

Лично я никого встречать не собирался. Слишком много чести. Алиса провожала наших гостей прямиком в приемный зал, а уже тут я удостаивал каждого сдержанным кивком и жестом приглашал занять свое место.

Максим Алексеевич Лугов, Иннокентий Николаевич Разумовский, Дмитрий Александрович Орлов…

Один за другим главы окрестных знатных родов, высасывающих все соки из Бездны, молча рассаживались вдоль стола. Тенью за каждым, сложив руки за спиной, вставали доверенные люди. К присутствию здесь посторонних лиц я отнесся равнодушно, лишь бы помалкивали и в обсуждение господ не встревали.

Илья Валерьевич Бестужев, Игорь Павлович Кусов и… Вадим Сергеевич Громов? А этот здесь какими судьбами нарисовался?

Когда младший из сыновей Сергея Ивановича переступил порог зала и с непринужденной улыбкой уселся за стол, немой вопрос застыл не только на моем лице. Во-первых, Громовым я не присылал приглашение вовсе, ну а во-вторых…

— Вадим Сергеевич, — воззрился на него граф Орлов — обладатель закрученных усов и пышных бакенбардов, — даже если ваш отец… по известным для всех причинам приглашение принять не смог, неужели Александр тоже отказался от визита сюда? При всем уважении, Ваше Светлейшество, — поспешно перевел он взгляд на меня.

— Вполне понимаю, чем Ваши Сиятельства так удивлены, — внешне нисколько не смутился Вадим. — В последнее время неудачи одна за другой обрушиваются на мой дом и немногие вести о них достигают ваших ушей. Однако спешу вас заверить, что отец горячо поддержал мою кандидатуру как представителя рода Громовых для визита вежливости к Его Светлейшеству.

Ложь. Прямо-таки откровенное вранье всё с тем же невозмутимым видом. Да ни в жизнь Громов не пожелал бы заключить со мной союз после всего, что между нами произошло. Припоминая недавнее письмо, подозревал, что Вадим нанес мне сегодня визит не для того, чтобы обсудить положение дел вблизи эпицентра. Он преследовал какие-то собственные цели.

Но выдворять его из зала у всех на глазах я не стал. Сейчас стоило сосредоточиться на том, ради чего я в принципе организовал это собрание.

— Если набеги порождений затронули и ваши земли, — ровным тоном обратился я к присутствующим, — то вы и сами прекрасно осознаете, к чему всё идет.

— К чему же? — с вызовом изогнул бровь Бестужев — тощий и светловолосый мужчина сорока лет с мертвенно-бледной кожей.

— Только не говорите, Влад Николаевич, что соизволили оторвать нас от дел из-за такой мелочи, — добавил Кусов, усмехнувшись. Болотно-зеленые глаза старика с прищуром уставились на меня, будто бы испытывая на прочность.

— Мелочи?.. — не поверил я собственным ушам.

— Время от времени всякая безмозглая тварь выбирается на поверхность, чтобы попытать счастья и сдохнуть на острие меча. Именно поэтому вокруг особенно опасных Брешей устанавливают аванпосты и…

— Бездна сильно отличается от остальных Брешей, Игорь Павлович. Не стоит сравнивать одно с другим.

— Или же юношеский максимализм заставляет вас беспокоиться понапрасну? Вы вернулись из столицы не так давно, насколько я знаю, однако при честных и досточтимых господах уже сейчас пытаетесь строить из себя знатока. Видел бы это ваш отец, в гробу бы перевернулся…

У меня аж глаз непроизвольно задергался от столь бестактного замечания в свой адрес.

— Всё же я вынужден согласиться с наблюдениями Его Светлейшества, — заговорил Орлов. — Порождений Бездны питает скверна, и даже самые безмозглые из них редко выбираются на поверхность. Ко всему прочему, на зачищенные этажи всё чаще стали забредать твари с прилегающих территорий. Их миграция — тревожный вестник.

— Тревожный вестник Мора, — подхватил молчащий до сего момента Лугов. — Но последний Мор произошел настолько давно, что все его свидетели уже досыта накормили червей под землей.

— А демоны подкопили силы, чтобы вновь подняться на поверхность, — заметил я. — Вы ведь не думаете, что угроза, исходящая от них, могла просто исчезнуть ни с того ни с сего? Так будет же вам известно, что их подготовка к Мору сейчас идет полным ходом, а наша до сих пор не началась.

— Ну что за вздор! — вскинул руки Кусов. — Вам-то откуда знать, что у демонов на уме вертится⁈ Столько лет ваш отец убеждал церковь в ложной одержимости, а вы тут за ручку с рогатыми тварями гулять вздумали и о положении их дел справляться?

— Попрошу вас держать себя в руках, Игорь Павлович, — спокойно осадил его Орлов, — хотя бы из уважения к хозяину дома, в котором вас принимают как гостя. Испокон веков демоноборцы, а именно Морозовы, первыми обозначали угрозу приближающегося Мора. Методы могут быть нам неизвестны, но их правоту никто в здравом уме отрицать не станет.

Старик недовольно запыхтел.

Да, методы моего рода были довольно… специфичны. Например, пожрать душу демона, ранее состоявшего в Совете Инферно, и овладеть его воспоминаниями. Именно благодаря Хашибару, о готовящемся вторжении я узнал наверняка. Жаль только, что в качестве неопровержимого доказательства привести данный факт не мог.

— Если мы единогласно согласимся, что угроза Мора в самом деле реальна, — включился в обсуждение Разумовский, — сколько же времени на приготовления у нас остается?

— Не так много, как если бы вы приняли мое приглашение сразу, — скривил я губы. — Точных сроков назвать не смогу, но чем раньше начнем подготовку, тем лучше.

— Для кого это лучше? — тут же гаркнул Кусов. — Для вас, Влад Николаевич? Средств к существованию, поди, совсем не осталось, раз уж вы из наших карманов денежки качать собираетесь?

Я старался сохранить лицо. Всеми силами старался, но, видит Бездна, как же мне было трудно оставаться невозмутимым…

— Выступаете против? — слегка подался я вперед. Подлокотники кресла заскрипели. — Что ж, право ваше. Тогда никто вас в этих стенах не держит, граф Кусов. Вы вольны уйти хоть сейчас, но знайте, что в час нужды ваши земли станут для демонов самым лакомым куском в округе. Зато денежки свои сохраните… с которыми вас при желании и похоронят.

Орлов одобряюще улыбнулся мне и обозначил едва заметный кивок, ну а Игорь Павлович гневно заскрежетал зубами. Впрочем, вставать из-за стола он не стал. Похоже, здравый смысл наконец-то возобладал над его жадностью.

С другой стороны, тела монстров Бездны тоже стоят немалых денег, и если он к нам присоединится, то сможет неплохо заработать. Это всяко лучше одиночного рейда, когда ты рискуешь только своими людьми.

Оставшуюся часть дня мы провели, обсуждая возведение оборонительных сооружений вокруг Бездны, где предстояло дать лордам и ордам их тварей первый бой. Затронули вопрос распределения бюджета, предполагаемого размера объединенной армии и даже возможность эвакуации мирного населения в отдаленные районы губернии.

— При объявлении общей эвакуации особенно остро будет стоять проблема разбоев и мародерства, — высказался Разумовский. — К тому же, всех жителей густонаселенного Иркутска придется обеспечить временным жильем и внушительным запасом продовольствия. Губернаторы одобрят наше предложение только в том случае, если мы заранее подготовим всё необходимое для столь радикального шага. Следить за порядком в покинутом городе тоже придется лично или же обратиться за помощью к Его Императорскому Величеству напрямую…

— Граф Ланский, помнится, уже не единожды выказывал Владу Николаевичу свою благосклонность и терпимость ко всем его выходкам, — как бы между прочим подметил Кусов, всё с той же недовольной физиономией. — Не удивлюсь, если и в этот раз наш зажиточный шахтерский магнат пойдет ему навстречу.

Вдох, выдох. Спокойно.

Скверна заворочалась внутри, намекая, что терпение мое скоро иссякнет, и я без зазрения совести выведу отсюда Кусова за шкирку. Отправлю на все четыре стороны и пусть держит оборону своих земель в одиночку, пока не отправится на тот свет.

Но его люди передо мной ни в чем не провинились. Они в той же степени заслужили защиту, как и мои собственные.

— Если возникнет такая нужда, Сергей Александрович непременно внесет свой вклад, — улыбнулся я краешками губ. — Можно сказать, что он уже его внес, ведь благодаря ему мы все здесь сегодня и собрались.

В зале повисла гнетущая тишина.

Никто не проронил ни слова, а значит, мои догадки с самого начала оказались верными. Не знаю, каким образом Ланский сумел надавить на моих соседей и вынудить их принять приглашение, но уже за это я был безмерно ему благодарен. Все же союзники мне в столь нелегком деле нужны.

Сам совет, включая часовой перерыв на обед, подошел к концу только ближе к вечеру. Результатами я остался вполне доволен, а дата следующего собрания была назначена на вторую половину сентября. Будет еще время, чтобы договориться с гильдией мастеровых, составить проект оборонительных сооружений и обязательно взять с инженеров и мастеров расписку о неразглашении.

Сеять панику в народе никто из нас не хотел, хотя долго скрывать очевидное тоже не получится. Рано или поздно информация о подготовке к Мору всё равно просочится в народ.

Когда главы знатных родов уже покинули поместье, расселись по своим экипажам и отправились в обратный путь, в приемном зале остались сидеть лишь два человека: я и Вадим Громов.

На протяжении всего совета особого участия молодой граф в нем фактически не принимал. Просто молча кивал или качал головой.

— Что ж, рассказывай, — воззрился я на него, подперев щеку кулаком. — Какие-такие неудачи обрушились на твой дом, что даже Сергей Иванович осмелился сунуть нос в дела, которые его никоим боком не касаются? Пока сделаю ставку на то, что ты прибыл ко мне своевольно, ни с кем не считаясь.

— А я смотрю, неплохо тут Ваше Светлейшество устроились, — усмехнулся тот. — При большом рвении даже у опального князя есть шанс восстановить репутацию без поддержки Императорского дома. Но вы не подумайте… Я не считаю, что власть развращает. Напротив, она предоставляет массу возможностей, и это одинаково работает в обе стороны.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, Громов. Говори прямо.

— Вы и не догадываетесь, какое огромное одолжение я вам сделал, — медленно поднялся Вадим из-за стола с торжествующей улыбкой на губах. — Хотел устроить сюрприз и для начала раскрыть все карты лишь вам, чтобы вы сами смогли принять окончательное решение. Моя семья доставила роду Морозовых немало бед, ведь так? Едва не уничтожила его, и даже спустя столько лет ваша душа полна ненависти и жажды отомстить за содеянное. Виной всему был мой отец. Так будет же вам известно, Влад Николаевич, что мой отец более не в состоянии возглавлять род Громовых, а я с недавних пор являюсь единственным его наследником.

— Что? — нахмурился я, пытаясь как-то переварить услышанное.

— Александра здесь нет, потому что он мертв, — будничным тоном продолжил Вадим. — Дмитрий отсутствует по той же причине, а Римма стала частью другого рода. О судьбе Ирины мы с вами и так прекрасно осведомлены, а что касается моего дражайшего отца… одних только слов тут будет недостаточно. Предлагаю теперь уже вам нанести к нам ответный визит и увидеть всё собственными глазами. Обещаю, что Ваше Светлейшество в увиденном не разочаруется.

Речь Вадима была настолько спокойной и размеренной, будто сейчас мы вели один из тех пустых светских разговоров о погоде, податях и урожайности полей.

Теперь я даже не сомневался, в чем состоял изначальный план младшего сына Громова. А также в том, что братья амбициозного наследника скоропостижно ушли из жизни не по причине болезни или полученной в бою с тварями смертельной раны.

Так легко признаться в совершенных преступлениях, да еще и назвать все эти зверства одолжением мог только законченный безумец…