Дорога на поверхность при участии избранницы богини значительно упростилась, но только в дневное время суток. Ночью, когда сознание Ирины погружалось в сон, отряду приходилось бросать все силы на продолжение зачистки. В особенности это касалось этажей, которые по пути к тринадцатому я предпочел пропустить.

К нему относился и лабиринт на девятом, на который, во избежание потерь, я решил отправиться в компании Алисы и Виктора. Целая ночь ушла у нас троих на то, чтобы избавиться от блуждающих на уровне тауросов, но я нисколько не пожалел о потраченном времени. С другой стороны, это позволило проверить восстановленную руку и убедиться, что никаких проблем у меня с ней нет.

В следующем рейде проблем все эти существа уже не доставят, и теперь с чистой совестью мы могли двигаться дальше.

Подъемник к моменту нашего возвращения был уже достроен, что не могло не радовать. Всё, что нам оставалось, просто подняться на поверхность и ощутить на коже долгожданное тепло восходящего солнца.

— Имея, не храним… — восхищенно прошептал Ковалев, щурясь от ярких лучей. — Будто сотню лет его не видел.

Даже неодаренные члены отряда испытали огромное облегчение, выбравшись из царства вечной скверны. На бледных изможденных лицах заиграла улыбка, когда подъемник наконец остановился и десятки сапог застучали по земле.

Это не говоря о Каре, кожу которой сейчас испещряли черные ветвеобразные линии, сотканные скверной. Под глазами целительницы пролегли темные круги, словно она неделю кряду провела без сна. И это лишь малая цена за тот риск, которому она себя подвергла в попытках исцелить меня после битвы с Ромео.

Ирина же, напротив, с неприкрытой тоской опустила взгляд на глубину, в зияющую пустоту под нашими ногами, и тихо вздохнула.

— Мы еще вернемся туда. Сразу, как только восстановим силы, так что не спеши прощаться, — обнадежил я девушку.

Тогда она с задумчивым видом перевела взгляд на светлеющее небо без единого облачка и нахмурилась. Должно быть, сомневалась, спасет ли ее благословение богини от родового проклятья — нетерпимости к солнечному свету. Меня и самого, признаться честно, интересовал ответ на этот вопрос.

Из конюшни раздалось громкое ржание лошадей. Даже спустя неделю животные выглядели относительно сытыми и здоровыми, хоть и немного испуганными из-за близости к эпицентру. Заслуга Потапа — нашего конюха, которому еще перед отъездом я наказал присматривать за скакунами.

— Это был… своеобразный, но, несомненно, ценный опыт для всех нас, Ваше Светлейшество, — коротко поклонился мне Вязов. — Ни одна из встреченных мною ранее Брешей даже близко не похожа на то, что представляет собой Бездна. Во всех отношениях.

— Всё, что от вас теперь требуется — пересказать свои впечатления Сергею Александровичу в подробном отчете, — кивнул я ему.

— Вместе со списком жертв, которых уже не никогда не удастся похоронить по-человечески.

— Сожалею.

— Для меня главное, что Даниила Сергеевича повезло вернуть на поверхность в целости и сохранности, — бросил он взгляд на молодого графа. Тот, стоя в окружении своих гвардейцев, молча и с улыбкой слушал их, подставив лицо солнечным лучам. — Эта задача для всех нас была первостепенной, и мы с самого начала догадывались, на что идем.

— Придет день, когда от ваших умений и навыков будет зависеть не только его жизнь, а множество других. Так что, надеюсь, этот опыт еще сослужит вам добрую службу, Андрей Тихомирович.

Предоставив отряду возможность вдоволь надышаться свежим воздухом, я отдал приказ снова двинуться в путь. Теперь уже в безопасный путь, к поместью, и все с готовностью расселись по лошадям.

* * *

Москва, гостиница «Тихий дворик».

В то же время…

— Не барские хоромы, конечно, но раз уж выбирать не приходится… — придирчивым взглядом окинул Эдик номер гостиницы. — И запах… Папиросы, что ли? Тут проветрить потрудились вообще?

— Если не устраивает, можешь расположиться в каком-нибудь переулке, — переступил порог Марк, а следом за ним вошел и Олег с двумя чемоданами на колесиках. — Только остерегайся жандармов. С такой хитрой физиономией, как у тебя, быстро за решетку упекут. Хотя бы для профилактики.

— Ха-ха, — с угрюмой миной и по слогам проговорил тот. — Но учитывая, что эту поездку сам княже проспонсировал, странно было бы останавливаться в таком месте. Вот, к чему я клоню, — плюхнулся парень на кровать, и мелкие частички пыли тут же принялись вальсировать в воздухе.

— Напомню, что привлекать к себе лишнее внимание мы не должны — это первое, — вскинул Марк указательный палец. — А второе…

— А-а-ащ!

— Будь здоров, Олежа, — обернулся он к здоровяку, после чего вновь перевел взгляд на Эдика. — А второе — сэкономленные деньги могут нам понадобиться в любой момент. Может, подкупить кого придется или… что-нибудь похуже.

— Что может быть хуже, чем под юбку к старой монахине-архивариусу залезть?

— Говоришь так, будто уже не единожды это во всех красках представлял, — вскинул бровь молодой священник. — Что, если там вообще мужчина над священными текстами корпит? Юбку на нем искать вместо того, чтобы делом заниматься?

— Ладно, и какой же тогда план предлагаешь ты? — скрестил Эдик руки на груди. — Нам еще в семинарии все уши про столичный церковный архив прожужжали. И про то, до какого сана дослужиться надо верой и правдой, чтобы попасть в самые потайные его уголки. Даже с княжескими рекомендациями на засекреченные летописи одним глазком глянуть не дадут, в том числе и тебе.

— Его Светлейшество перед отъездом дал парочку дельных советов о том, как всё провернуть, — прошел Марк к пыльному с разводами окну. — Как раз таки для этого мне вы двое мне и понадобитесь. Отвлечь внимание и проследить, чтобы ни один из святош носа не сунул в охраняемый отдел, пока я копаюсь в нем.

На несколько минут комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шумным сопением Олега.

— Та страница с ритуалом призыва всё еще при тебе? — как бы между прочим поинтересовался молодой священник, повернувшись к Эдику вполоборота.

— Демоны? — вскинул брови тот. — Но ты же сам прекрасно помнишь, что ритуал бесполезен. По крайней мере, княже четко дал это понять.

— Ага, — кивнул Марк и загадочной улыбкой. — Призвать их невозможно, а еще демоны способны покидать Бездну лишь во время Мора. Всё это известно только нам и Его Светлейшеству, но никак не одержимым фанатикам, которые костьми лягут, чтобы защитить свою святыню от незваного гостя.

— Хм. Спорить не буду — похоже на план.

— Осталось определиться, кому из вас исполнить роль этого гостя. Вернее, кто на нее лучше подходит.

Взгляды парней одномоментно устремились к коренастому Олегу, который всё это время поглядывал на приятелей в легком недоумении.

— Никогда прежде мне видеть демонов не доводилось, но, как по мне, немного реквизита, и можно считать, что дело в шляпе, — щелкнул Эдик пальцами.

* * *

Под бурные рукоплескания горстки гвардейцев и слуг, приглядывавших дома за порядком в мое отсутствие, кованые ворота распахнулись, а наш отряд въехал на территорию поместья. Поприветствовать нас и поздравить с возвращением после долгого рейда собрались, видимо, все обитатели поместья, включая Захарию и верную ему Злату.

Казалось бы, всего неделя прошла, но только сейчас я осознал, насколько же сильно соскучился по дому. Даже по приезде из столицы спустя шесть лет меня не охватывали подобные чувства. Воодушевление, желание защитить и уберечь эти стены от всякого зла. И совершенно неважно, от кого именно оно будет исходить — от демонов или же от людей, мало чем отличающихся от них.

Сейчас нас встречали, как победителей. Эти восторженные возгласы, улыбки и смех… Было приятно, но сам я пока что не чувствовал себя таковым. Слишком много еще предстояло сделать, чтобы в родном доме наконец-то воцарились мир и покой.

— Игорь Владимирович, — обратился я к командующему, хотя донести до него что-то сквозь крики толпы было непросто, — в первую очередь стоит заняться добычей. Помыть, почистить, привести в товарный вид и отправить на склад. К тому моменту, когда Мильштейн прибудет с визитом, ресурсы должны быть готовы к торгам.

— Будет сделано, — закивал тот.

— Алиса, — обернулся я к сестре, — проследи за порядком в казармах и предупреди кухню, чтобы за сегодняшним ужином во внутреннем дворе все бойцы наелись и напились до отвала. А еще распорядись, чтобы для Ирины Сергеевны приготовили достойные ее покои в хозяйском крыле. Можешь выделить комнату поближе к себе, чтобы вам было удобнее.

— А ты? — поинтересовалась она.

— Если появится острая необходимость, сможешь найти меня в кабинете.

— Но мы ведь только приехали, — нахмурилась та. — А как же отпраздновать вместе со всеми? Может, отложишь свои бумажки хотя бы на денек… или два?

— Присоединюсь сразу, как только разберусь с делами насущными. Одной Бездне известно, сколько их накопилось…

— Но!..

Но я уже подстегнул лошадь, и она рысцой поскакала к дому вдоль яблоневого сада, оставляя позади всех остальных.

«Ты уже нашел цель и верную дорогу к ней, — всплыли в голове слова младшей Сестры, заглушая шум ветра в ушах. — Так не позволь же предрассудкам пошатнуть свою волю. Следуй намеченному пути до самого конца, пока мир и процветание не приведут эту войну к завершению. Войну бессмысленную и беспощадную для обеих сторон».

Вот почему я не могу позволить себе расслабиться ни на день, ни тем более два. Ведь с каждым новым днем угроза Мора растет всё сильнее, а полноценная подготовка к его отражению еще даже не началась. Если я хочу завершить начатое и добраться до врат Инферно, сперва необходимо дать демонам отпор здесь, чтобы выиграть время.

При всем желании, сражаться на обоих фронтах одновременно — в Бездне и на поверхности — у меня не выйдет чисто физически…

Не прошло и десяти минут, а я уже устроился в потертом кресле напротив рабочего стола и разбирал корреспонденцию, любезно оставленную здесь экономкой. Причем на количество писем обратил внимание сразу. Слишком уж много их скопилось за какую-то неделю.

Взяв всю пачку, принялся перекладывать конверты из одной руки в другую, параллельно пробегаясь взглядом по именам отправителей, и с каждым новым письмом улыбка на моем лице становилась всё шире.

Всеми адресантами являлись высокородные, которым я ранее отправлял приглашения на деловую встречу. Приглашения, которые до недавнего момента оставались без ответа.

Принялся распечатывать конверты один за другим и по итогу погрузился в поистине увлекательное чтение. Непонятно, что сподвигло этих людей прислушаться к моим словам спустя столь долгий срок, но все, как один, сейчас отвечали согласием на поездку в Январьск и последующее обсуждение совместной работы.

Неужели это дело рук Сергея Александровича?.. Охотно верил, что в наше отсутствие глава рода Ланских времени зря не терял и всё же воспользовался своими связями, чтобы попытаться сплотить моих соседей перед лицом общего врага. Всё ровно так, как он и обещал. Невероятно…

Впрочем, среди множества писем от потенциальных союзников нашлось одно, малость сбивающее с толку. Адресантом значился Вадим — младший из наследников графа Громова, если не брать в расчет Ирину, хотя само письмо при этом было заверено родовой печатью.

Да ему никогда бы ее не доверили…

Бегло прочитал содержание, но ничего полезного из подозрительного письма не извлек. Лишь то, что в ближайшее время молодой граф планировал нанести мне «дружеский» визит и сообщить крайне приятные новости. Новости, которые буквально приведут меня в восторг. Оставалось только гадать, что там задумал отчаявшийся наследник, но идти у него на поводу я не собирался определенно.

Иначе чем бы я отличался от самого Сергея Ивановича, в одночасье оборвавшего счастье моей собственной семьи?..

На остальные письма я решил ответить незамедлительно. Назначить дату и место встречи, разумеется, одинаковую для всех гостей и начинать морально готовиться к совету, который мне предстояло возглавить.

Раз уж дело наконец сдвинулось с мертвой точки, не было смысла утаивать даже самые скверные подробности грядущего наступления демонов. Только сообща мы могли выстроить оборону вокруг эпицентра, а то и дальше ее распространить, если губернаторы Иркутска тоже сообразят прислушаться ко мне. Заранее заняться эвакуацией мирных жителей, возвести аванпосты… и, возможно, собрать ополчение, если в людях возникнет острая нужда.

Есть еще время, чтобы постараться минимизировать количество жертв и не повторить ошибки наших предшественников. Не допустить превращения Иркутска в выжженные дотла руины, каким я видел его в своих видениях.

Надежда на все это была, но я прекрасно понимал, что придется столкнуться с еще множеством сложностей на этом пути.

Вот я уже занес перьевую ручку над очередным листом, но вдруг резко закружилась голова. Капля чернил упала на бумагу, въедаясь в нее, растекаясь жирным пятном. Однако головокружение стало только началом необъяснимой пытки.

Ручка выпала из рук, покатилась, разбрызгивая чернила по столу.

Грудь и кожу под татуировкой обожгло такой дикой болью, что я невольно сжал челюсти до хруста зубов. Сначала бросило в жар, потом в холод, затем снова в невыносимое пекло.

Гнев, отчаяние, какой-то поистине животный страх охватил меня в моменте, не позволяя мыслям сфокусироваться. Но… как и откуда им было взяться⁈

— К-кайрос?.. — охрипшим голосом воззвал я к демону.

Почему-то этот рогатый ублюдок первым пришел мне на ум. Он должен был что-то знать.

Нет, обязан!

И вот пронзительный крик, раздавшийся в голове, заглушил собой всё. Чужой, но в то же время такой смутно знакомый…

Ромео?..

Нет, быть того не может!

Мою душу словно сжигали дотла. Разрывали по кускам, вновь сшивали и опять резали на части. Трудно было определить, физическая боль сковала меня по рукам и ногам или ментальная, но как будто бы это не имело значения. Никакого.

— Пытки для провинившихся демонов, ну надо же… — сквозь яростный вой услышал я на удивление спокойный голос Кайроса. Расплывающийся в глазах силуэт лорда навис надо мной. — Впервые вижу, чтобы человек испытал их на себе. И как ощущения?

В какой-то момент меня так же резко отпустило. Нестерпимый жар сошел на нет, а крики в голове затихли…

…чтобы спустя мгновение возобновиться с новой силой.

Сознание помутилось.

Только спустя время я обнаружил себя лежащим на полу и судорожно втягивающим ртом воздух. Тело била крупная дрожь, пот градом катился со лба, а в голове всё еще звенели исступленные крики Ромео.

— Одна из причин, кстати, почему изгнание — лучший выбор для тех, кто воспротивился воле Совета, — в прежнем будничном тоне сообщил Кайрос, сидя передо мной на корточках. — Хорошая новость — по всей видимости, изгнание этому славному парню не грозит. Но есть и плохая. В таком случае у Совета на него в корне иные планы.

— При чем тут?.. При чем тут вообще?.. — силился я выразить мысль, но слова застревали в пересохшем горле.

— При чем тут вообще Ромео⁈ — переспросил демон так, будто вел диалог с несмышленым ребенком. — А разве Ваше Светлейшество до сих пор сути не осознали? Похоже, прерванный ритуал пожирания не только позволил остаться бедолаге в живых, но и души ваши связал воедино. Мысли друг друга вы вряд ли сумеете на расстоянии считывать, но чувства и эмоции, особенно столь яркие… Воистину потрясающее явление!

Приподнявшись на локтях, я глянул на Кайроса исподлобья. И такой неподдельный восторг застыл на его лице, что я внутренне содрогнулся.

Связанные воедино души… с одним из демонов? Только этого мне, потомственному демоноборцу, не хватало для полного счастья…