Когда Ирина соизволила наконец-то зайти ко мне в палатку, я, погруженный в свои мысли, очищал меч от засохшей крови. Заниматься этим одной рукой было непросто, но вполне возможно, если смочить платок специальной жидкостью и положить оружие на колени. Всего лишь очередное испытание, которое можно преодолеть, если приноровиться со временем.

— Алиса раскрыла мне некоторые детали этого рейда, — с порога предупредила девушка.

Бросил на нее короткий взгляд и снова вернулся к своему занятию. Перебивать не стал — пусть уж говорит, если есть, что сказать.

— Удивительно, что ты вообще посчитал нужным проделать такой путь только ради того, чтобы попытаться вернуть меня, — продолжила Ирина. — Зачем? Объясни мне, Влад.

Сияющие золотым светом крылья больше не трепетали за ее спиной, глаза тоже вернули прежний вид. На первый взгляд она казалась всё той же девушкой, которая хитростью вытащила меня в центр залы на танцевальном вечере у Ланских. Девушкой, которая слезно умоляла простить ее за прегрешения отца, лишь бы я задержал на ней взгляд.

Однако впечатление это было обманчивым — голос графини был тверд.

— Я так захотел, — ответил той, не поднимая головы.

— Захотел… — процедила Ирина сквозь зубы и сделала шаг ко мне. — Или понимал, что, прожив столько времени в Бездне и не подвергнувшись воздействию скверны, я могу стать ценным союзником. Хватить юлить и просто скажи мне правду. Скажи же, что намерен вернуть меня на поверхность, чтобы воспользоваться моими силами в собственных интересах.

— Сказать это я могу, — улыбнулся я краешками губ. — Но будет ли это правдой, которую ты так хочешь услышать?

Девушка ничего не ответила, поэтому перевел на нее взгляд и заглянул в глаза, полные самых противоречивых эмоций. Гнев, растерянность и что-то похожее на… надежду читались в них.

— Лучше ты расскажи мне всё, о чем приходилось молчать раньше, — предложил я ей. — Требуешь от меня правды, когда я сам не вижу всей картины. Давай будем откровенны друг с другом. Поставим точку или же запятую… зависит от нас обоих, не так ли?

То ли я сам постепенно к этому шел, то ли слияние с Ромео повлияло на меня самым неожиданным образом, но прямо сейчас я, действительно, хотел обсудить чувства Ирины начистоту.

Девушка тяжело вздохнула, прикрыла глаза.

Сразу после пробуждения она в цвет заявила, что отрекается от всех привязанностей в пользу служения богине, и вот я снова заставляю ее вспомнить прошлое.

— В тот день, когда… — начала наконец Ирина, выдавив болезненную улыбку, — … я обозвала тебя демоном и сказала, что никакого толку от тебя нет, меня саму нарекли демоновой невестой. Всё потому, что мне трудно было отвести от тебя глаза. Дети довольно проницательны, а мне не хотелось, чтобы ты узнал обо всем и возненавидел за мои чувства.

— И почему я должен был тебя возненавидеть?

— Не знаю, но действовать решила на опережение. Кто же знал, что спустя год мой… — тут она осеклась, — … глава моего рода заставит тебя возненавидеть меня в любом случае? Когда ты отбыл в столицу, я места себе не находила. Отправляла в гимназию письма так часто, как только удавалось, но даже не получая ответа, продолжала писать. В поместье Морозовых я стала частой гостьей, и тогда же сдружилась с Алисой. Делилась с ней всем, что скреблось на душе, но это приносило лишь временное успокоение. Она же делилась со мной новостями о тебе, когда ты отсылал ей редкую весточку. Сдача экзаменов, торжественные балы, на которых ты танцевал с московскими красавицами… Я знала обо всем, и… часто это резало меня больнее ножа. Лелеяла надежду, что по возвращении из столицы не привезешь с собой невесту, ведь высокородных и одаренных девиц там хоть отбавляй… А потом ты вернулся, и наша встреча прошла примерно так, как я и ожидала. Я влюбилась в тебя с первого взгляда, но для тебя всегда оставалась всего лишь девушкой из рода, что предал твой собственный. Никем кроме.

Тут Ирина сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями. Глаза ее увлажнились, голос дрожал.

— Потом я узнала о танцевальном вечере у Ланских. Вернее, о том, что на него приглашен ты. Громовы на него не собирались, поэтому я самостоятельно добыла себе приглашение через третьих лиц, чтобы снова попытаться достучаться до тебя. Даже не знаю, что мною движило, когда безо всяких предупреждений потащила тебя танцевать… — озарила ее лицо улыбка. — Но эти минуты были лучшими в моей жизни, и я нисколько не пожалела о той дерзости.

— В тот же вечер я поставил тебе ультиматум, — припомнил я, прерывая ее рассказ. — Но незадолго после этого ты сбежала. Так какова же причина?

— Твоей вины тут нет. Ведь в ночь побега я узнала, что меня планируют выдать замуж и отослать из поместья. Причем в самое ближайшее время. Подозреваю, что мои чувства к тебе и стали причиной столь скорой помолвки.

— Так вот в чем дело… надо же, а со мной они о той помолвке и словом не обмолвились.

— Если даже я узнала о ней в последний момент, тогда что уж говорить о тебе?

Сейчас Ирина стояла в нескольких шагах от меня, отведя взгляд и покусывая губы. Одновременно и сильная, и нежная. Открывшая мне душу, но при этом всё еще частично оставшаяся для меня загадкой.

Любовь с первого взгляда, значит? К тому, на кого с рождения поставили клеймо одержимого отродья? Беловолосого демона. Еретика.

Очень смело со стороны девочки из уважаемого рода, которому сам Император оказал честь саморучно избавиться от предателей короны. Прямо безумно смело.

— Демонова невеста… — усмехнулся я, чем вызвал всполох яркого румянца на щеках девушки. — И ты всё еще хочешь ею стать?

— Что?.. — не сразу поняла Ирина, захлопав ресницами.

— Всё еще хочешь стать демоновой невестой? — вкрадчиво повторил я, наблюдая за тем, как медленно приоткрывается ее рот, а нижняя губа начинает мелко дрожать. — Если и так не понимаешь, то спрошу прямо: ты хочешь выйти за меня замуж и стать частью рода Морозовых?

Где-то на заднем фоне раздалась жалобная трель скрипки. Я скосил взгляд на Кайроса, который притаился у дальней стены палатки и со слезами на глазах душевно играл на сотканном из тени музыкальном инструменте.

Вот же демон проклятый… ну обязательно ему нужно было испортить момент.

Впрочем, внятного ответа от Ирины я так и не услышал. Промямлив что-то неразборчивое под нос, девушка вмиг побледнела и рухнула на пол.

— Ирина?.. — осторожно позвал я ее.

Но когда ответа не последовало, ухватился зубами за печатку на пальце, провернул ее, убирая меч, и тут же поспешил к девушке.

— Расталкивай быстрее и в койку! — шикнул на меня Кайрос, не переставая водить по струнам смычком. — Вы еще до кульминации не дошли!

— Сейчас я тебе та-а-акую кульминацию покажу… Сгинь! — в голос рявкнул я на него, силясь поднять потерявшую сознание Ирину одной рукой.

Средний палец Кайроса был последним, что я увидел, прежде чем демон целиком растворился в теневой дымке. Но его советы мне сейчас были не нужны. Сам как-нибудь с личной жизнью своей разберусь, Бездна его раздери…

Алиса была первой, кого я встретил после того, как уложил Ирину на спальник и выглянул из палатки в поисках Кары. По одному моему виду сестра быстро определила, что что-то произошло, поэтому надобность в помощи целительницы временно отпала.

— Сознание потеряла? Бедняжка… — склонилась Алиса над подругой и приложила тыльную сторону ладони к ее лбу. — Должно быть, слишком много сил потратила на обращение. Попрошу Кару приготовить еще парочку укрепляющих отваров.

Я молчал. И отчего-то мое безмолвие показалось сестрице подозрительным.

— Вла-а-ад? — вопросительно уставилась она на меня, изогнув бровь. — Только не говори, что ты снова имел наглость чем-то обидеть ее.

— Сомневаюсь, что предложение стать частью нашего рода могло обидеть ее, но женская душа — потемки, так что…

— Предложение стать… — уж было хотела она кинуться на меня с обвинениями, но немного погодя смысл сказанного дошел до нее. — Что⁈ В смысле… как Кара и Виктор?

— Нет. Не так, как Кара и Виктор, — спокойно возразил я.

Алиса широко распахнула рот. Затем прикрыла его двумя ладошками и часто захлопала ресницами, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

Судя по реакции, новость обрадовала ее еще сильнее, чем Кайроса. Но сперва нам всё же стоило дождаться, пока Ирина придет в себя и даст мне однозначный ответ. Сделать этого сразу она не успела, поэтому мало ли… Вдруг богиня, даровавшая ей силу, окажется против нашего союза? Ведь в случае согласия девушке придется покинуть Бездну вместе со мной. А также, что вполне вероятно, снова увидеть семью, от которой она отказалась.

— Прошу прощения, Ваше Светлейшество! — сунулся в палатку мужчина из числа моих гвардейцев. Вот, вроде бы, вертится имя на языке, а вспомнить никак не могу… — Твари!

— Твари⁈ — резко выпрямилась Алиса. — Где?

— Уже к лагерю подходят, Алиса Николаевна, с обеих сторон! — затараторил тот, поглядывая себе за спину. — Тихо всё было спокойно, а тут вдруг зашевелились… и ка-а-ак полезут!

— Но Ирина сказала, что благословение Младшей не позволит им… — бросила на меня сестра быстрый взгляд.

— … приблизиться к лагерю, — кивнул ей. — Я слышал.

Но что, если благословение не работает должным образом, когда носительница не в состоянии поддерживать его? Выходит, в том есть и моя вина? Эх, было бы смешно, если бы не было так грустно…

— Беги за Карой, — отдал Алисе приказ. — Надо как можно скорее привести Ирину в чувство. Это не может быть всего лишь совпадением.

— А ты?

— Попытаюсь задержать их вместе с остальными. Давай же, беги! — подмахнул я ей рукой, и, кивнув, сестра стрелой вылетела из палатки.

Нет, мы могли бы устроить зачистку прямо сейчас. Перебить всех этих порождений, чтобы в дальнейшем они более не представляли угрозы. Однако есть большая разница между готовым к сражению бойцом и тем, кто никак не ожидает удара в спину. Вероятно, еще и накатив при этом изрядно…

Когда гвардеец проводил меня к остальным патрульным, кристаллический скорпион, с головы до ног покрытый разноцветной броней, стал первой тварью, с которой мне пришлось столкнуться. Неизвестно, как такая здоровая образина вообще могла забиться в какую-нибудь щель и выдержать волну энергии света. И всё же сейчас он стоял перед нами, уже готовый вонзить в жертву жало с паралитическим ядом.

— Еще и дружков с собой привел… — заметил я двух его собратьев в отдалении, — … на верную смерть.

Медлить я не стал. Неизвестно, сколько времени потребуется Каре, поэтому придется сдерживать наплыв тварей так долго, как получится.

Энергетический серп сорвался с лезвия моего меча, и в воздух взметнулись кристальные брызги, частично разрушая броню скорпиона. Затем еще, и еще, вынуждая порождение попятиться.

Далее настала очередь моих ребят. Они быстро отыскали слабые места, поврежденные серпом, и бросились в атаку.

Но ядовитое жало всё еще представляло наибольшую опасность. Одно неосторожное движение, и работы у нашей целительницы поприбавится. Так что широкий росчерк по воздуху, и сегментированный хвост порождения разрезало напополам.

Отсеченная часть отлетела в сторону и вдребезги разлетелась, а гвардейцы завершили начатое, поразив скорпиона в самое сердце.

— Твари редкие. Сильно не увлекайтесь, — предупредил я их, устремив взгляд на подбирающихся к нам чудовищ. — Игорь Владимирович, кажется, на нехватку ресурсов жаловался. Будут ему ресурсы. Пусть хоть все сумки ими наполнит.

Новообретенные силы, поглощенные из души Ромео, уже давали о себе знать, что не могло не радовать. Ранее энергозатратная техника серпа ощущалась сейчас такой же легкой и естественной, словно обыкновенный взмах мечом. В резерве и вовсе не чувствовалось нехватки, поэтому я снова решил рискнуть.

— Назад! — крикнул я ребятам.

Второй раз повторять не пришлось, а когда они убрались с линии атаки и бросились врассыпную, повторно испытал недавно приобретенную способность — высвобождение скверны из энергетических каналов порождений.

Первого же скорпиона, сократившего со мной дистанцию, разорвало на мелкие частицы. Кристальные брызги разлетелись, ну а потоки скверны, извлеченные из его туши, устремились прочь. Вновь стали едиными с Бездной и одарили меня ободряющей аурой, будто бы выражая тем самым свою признательность.

То же самое я провернул и с третьим скорпионом, а затем со всеми порождениями, волной хлынувшими на нас из глубины этажа.

Стараясь при этом сохранять трезвый рассудок, время от времени проверял, с какой скоростью исчерпывается резерв. В прошлый раз он истощился довольно быстро и в ход пошли уже жизненные силы, но теперь… теперь при аналогичных затратах я потратил разве что треть.

Всего лишь треть по сравнению с полным резервом! Да с такими темпами целый этаж можно зачистить в одиночку!

Неужели никто из моих предков не пожирал души настолько сильных демонов, каким оказался Ромео?..

В какой-то момент порождения отступили сами. Развернулись все, как один, будто по чьему-то немому приказу, и скрылись с наших глаз. Только поле битвы с развороченными тушами напоминало об отражении их атаки.

Вероятно, Ирину наконец-то привели в чувство, и благословение младшей из Сестер снова вынудило тварей покинуть эти места.

— Придется Игорю Владимировичу усмирить свою жадность… — задумчиво протянул один из бойцов, окинув взглядом побоище.

Да уж, неловко вышло… Сам же попросил их не увлекаться, а в итоге собственноручно уничтожил большую часть ценных ресурсов. Но это того стоило.

— Возвращаться предстоит той же дорогой. По пути соберем то, что не успели, — повел я плечами. Зубами провернул печатку на пальце. До чего же это неудобно! — Теперь времени на это у нас предостаточно.

Ребята переглянулись, однако предпочли промолчать и торопливо принялись за сбор уцелевшей добычи. Должно быть, в сомнениях, что благословение защитит нас надолго.

Я же вернулся в свою палатку, обнаружив Ирину в компании девушек. Они что-то оживленно обсуждали между собой до той поры, пока не заметили моего возвращения. Графиня тут же смущенно отвела взгляд, ну а Кара, напротив, уставилась на меня с укором в глазах.

— Дело сделано… Ваше Светлейшество, — отвесила мне целительница насмешливый поклон. Уголки ее губ нервно дрогнули. — И, если позволите, я сейчас же вернусь к не менее важным вещам. Спасибо, — не дожидаясь моего ответа, еще раз поклонилась она и широким шагом прошла мимо меня на выход.

— Кара? — успел я схватить ее за предплечье, но девушка резко отдернула руку и ушла, оставляя меня в легком недоумении.

Видать, от серьезных дел пришлось ее оторвать, раз уж она настолько недовольной осталась. Но что могло быть важнее восстановления освещенного барьера?..

Алиса тоже вышла, напоследок ободряюще улыбнувшись мне, и вот мы с Ириной снова остались наедине.

— Защита твоей богини вернулась, — нарушил я воцарившуюся в палатке тишину. — Похоже, она действует лишь тогда, когда ты осознанно контролируешь свои новые силы.

— Да. Всегда есть какой-нибудь неприятный нюанс, — горько усмехнулась девушка. — Впредь постараюсь… держать себя в руках. Просто это было… так неожиданно.

Прошел вглубь палатки и уселся рядом с Ириной на спальник.

— Так ты согласна? — на всякий случай уточнил я.

— А ты не шутил?

— Какие уж тут шутки? Частенько слышу в свой адрес, что чувство юмора у меня отсутствует в принципе. Раз уж нам подвернулась возможность начать всё с чистого листа, тогда почему бы не…

Договорить я не успел. Меня тут же заключили в крепкие объятья. Голова Ирины опустилась на мое плечо, увлажнив его слезами.

И всего несколькими мгновениями позже я ощутил нечто странное. Онемение и покалывание… причем в области отсутствующей руки. Я и прежде чувствовал тянущую боль в отсутствующей конечности и уже успел привыкнуть к ней, но нынешние ощущения были совершенно не похожи на прежние.

Лишь когда девушка отстранилась от меня, я опустил взгляд на абсолютно здоровую руку вместо обмотанной повязками культи. Как это⁈

Реакция Ирины при этом была такой же, как у меня. С не меньшим удивлением она уставилась на мою отросшую в момент руку, а ее глаза…

По щекам графини двумя тонкими ручейками бежали золотистые слезы, излучающие мягкое сияние. Те же слезы пропитали мое плечо со стороны тяжелого увечья, вероятно, запустив процесс ускоренной регенерации.

Но… как такое возможно⁈

Большими пальцами я стер золотистые слезы со щек Ирины и внимательно осмотрел светящуюся жидкость, которую слезами-то можно было назвать с большой натяжкой.

«Эти люди обещали мне добыть для тебя чудотворный ихор! — тут же всплыли в голове восторженные слова Златы. — Разве же это не та самая надежда на исцеление, о которой ты так мечтал⁈»

Надежда на исцеление. Продлевающий жизнь, избавляющий от любой хвори…

Слезы избранницы богини — вот, что всё это время представлял собой чудотворный ихор. Кто же знал, что выйдет именно так?