Глубокий вдох и медленный выдох.

Ощутить биение скверны внутри, рассчитать количество высвобождаемой энергии, вообразить ее форму точно до мелочей. Представить ее запах, структуру и цвет. Слиться с ней воедино и при этом не потерять себя.

Вдох, выдох.

Я закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях, чтобы не отвлекаться на всё остальное. Благо, на первом этаже Бездны было достаточно тихо после утренней зачистки.

Вдох… выдох.

Раз за разом я повторял одну и ту же последовательность в надежде, что текущая попытка определенно станет последней. За это время я успел изучить свои энергетические каналы вдоль и поперек, определить точное количество текущей по ним скверны, и всё-таки…

— Не выходит.

— Ну а кому сейчас легко⁈ — развел руками Кайрос, внимательно наблюдающий за процессом. — Даже имея огромный потенциал, сперва его необходимо раскрыть.

— Почему-то Хашибару удалось это сделать в кратчайшие сроки. Как будто он способен управляться с моим телом лучше меня самого. Но это невозможно.

— Как раз-таки наоборот. Пока ты был сосредоточен на проблемах внешнего мира, этот мерзавец мог со всей тщательностью изучить твой внутренний. Познать твои сильные и слабые стороны, привычки, ценности…

— А это тут вообще причем? — поморщился я. — Для применения любой способности важны только две вещи: объем резерва и направление энергетического потока по каналам в сочетании с его скоростью. Эта комбинация универсальна для каждого аспекта. Чем сложнее способность, тем труднее ее визуальный и ритмичный рисунок.

— Всё бы ничего, вот только есть один нюанс, — с деланной задумчивостью постучал демон пальцем по нижней губе. — Твой аспект — скверна. Хаотичная, разрушающая и довольно-таки гибкая сила. Подобно разумному существу, ее состояние напрямую зависит от твоих эмоций. Управляться с ней сложно, не спорю, но если приручить, расположить к себе и вынудить действовать в собственных интересах… Даже если у тебя эмоциональный диапазон, как у перьевой ручки, никогда не поздно начать работать над собой. Что скажешь насчет арт-терапии? Или проработки мамы и папы, а?

— Ты не учел одного. Если я снова выйду из себя, мое место тут же займет Хашибар.

— Дилемма, не правда ли? Набирать полную силу лишь в моменты наивысшей слабости. Работать на износ, чтобы спускать на лекарства все заработанные деньги. Разрываться между женой и любовницей, но при том ревновать дражайшую супругу напропалую. Да ведь жизнь полна противоречий! Вы, люди, вообще любите такие драмы.

Вздохнув, я уселся на расстеленный камзол и глотнул воды из фляги.

Слишком уж рано обрадовался тому факту, что являюсь носителем одного из редчайших аспектов. Обрести над ним полный контроль будет куда сложнее, чем я предполагал.

Судя по рассказу Виктора, мои способности недурно так эволюционировали как раз в период беспамятства. Скверна высвободилась из моего тела, не отделяясь от него целиком, обрела физическую форму, и даже сам я о таких метаморфозах слышал впервые. При этом, раз уж получилось, значит я на это способен, но достучаться до такого результата пока не получалось.

Причем сама скверна в тот момент стала настолько концентрированной, что даже Ромео не сумел совладать с ее влиянием. Разум демона, привыкшего черпать из скверны жизненную силу, попросту парализовало. Собственно, по этой же причине я отдал предпочтение одиночным тренировкам.

Как позднее объяснил мне Кайрос, на порождений Бездны избыток скверны действовал тем же образом. Что-то похожее изредка испытывают и люди при повышении магического фона. Например, в аудитории во время сдачи практического экзамена, если пренебрегать перерывами.

Главная проблема состояла в том, что я уже несколько дней кряду пытаюсь провернуть тот же трюк, но к уровню контроля Хашибара не удалось приблизиться ни на йоту. Либо скверна покидала мое тело с концами, либо не извлекалась из него вовсе — отыскать золотую середину не удалось.

Хвосты, щупальца, плети… Виктор описывал их по-разному, но примерная картина у меня в голове сложилась. Только практика оставляла желать лучшего.

— Ты слишком сосредоточен, и я уже не раз тебе это говорил, — назидательно покачал Кайрос указательным пальцем. — Забудь всё, чему тебя учили в гимназии. Думай не головой, а теми органами, думать которыми в приличном обществе, обычно, порицается.

Я бросил на него убийственный взгляд.

— Между прочим, я сердце имел в виду, — скривились губы демона в лукавой улыбке. — Так кто же из нас двоих извращенец? Ох, люди, и ваши попытки везде найти врагов…

* * *

Поместье рода Морозовых.

В то же время…

Когда Алиса вышла из своих покоев, ее внимание тут же привлекли распахнутые настежь двери в комнату Влада. Осторожно, на цыпочках, она подошла к ним, прислушиваясь к доносящимся из комнаты звукам: подозрительным шорохам, скрипу выдвижных ящиков, неразборчивому бормотанию…

Но стоило девушке заглянуть в покои брата одним глазком, и целостная картина происходящего сложилась моментально.

— Зла-а-ата? — уперев руки в бока, пересекла Алиса порог и укоризненно уставилась на блондинку, которая бесцеремонно копалась в чужих вещах. — Опять?

— Да куда же он ее подевал?..

Казалось, девчонка была настолько увлечена поисками, что даже риск быть пойманной с поличным нисколько не волновал ее.

— Зла-а-ата, — настойчиво повторила княжна, и только сейчас блондинка с недовольным видом обернулась к ней. — Не найдешь. Это я попросила Влада, чтобы на этот раз он спрятал ее получше.

— Но!..

— И запах замаскировал тоже, — добавила Алиса, прищурившись, на что девчонка гневно засопела. — Три ночных рубашки за один месяц! И не стыдно тебе? Ну куда столько? Если дело в ткани или пошиве, то…

— Дело не в ткани, — отвела взгляд Злата, плавным движением руки задвигая ящик комода.

— Так я и думала, — тяжело выдохнула девушка. Помассировала переносицу двумя пальцами, собираясь с мыслями. — Понимаешь, у людей это устроено несколько иначе, чем у вас, оборотней…

— Даже если тебя так сильно привлекает запах его феромонов, это не дает тебе права таскать чужие вещи без спроса, — раздался за спиной Алисы бархатистый голос Ромео.

Княжна аж вздрогнула от неожиданности, но не обернулась.

— Сказал тот, чей запах больше напоминает связку прогнивших овощей, — огрызнулась на демона Злата.

— Если этот запах чувствуешь лишь ты, то меня такой расклад вполне устраивает, — невозмутимо парировал тот.

Скорчив угрюмую физиономию, девчонка гордо вскинула подбородок и молча вышла из покоев Влада, напоследок одарив Ромео убийственным взглядом.

— Обычно, звероподобные твари определяют подходящего партнера, опираясь на уровень его силы, — решил зачем-то пояснить парень, когда Алиса обернулась к нему. — Чем выше этот уровень, тем привлекательнее воспринимаются феромоны, которые он выделяет, независимо от своего вида. Это не просто запах, а, скорее, энергетический след.

— Я уже и сама догадалась, — закатила девушка глаза.

— Приятно, что аналитический ум у вас работает как надо, но для человека из рода демоноборцев желательно знать о подобных вещах наверняка, — ровным тоном ответил демон.

— Я предпочитаю убивать тварей сразу, как только встречу их, а не изучать их повадки.

— Напрасно. Одно другому не мешает, но… дело, конечно же, ваше.

Хмыкнув, княжна уже собиралась выйти из комнаты, когда Ромео резко уперся ладонью в дверной косяк прямо перед ее лицом.

— Вообще я искал с вами встречи не для того, чтобы прочитать лекцию, — чуть тише произнес блондин.

— Интересно… — сделала девушка пару шагов назад, но при этом смело глядя демону в глаза. — Хотя если ты намерен снова попытать счастья, то эта попытка закончится так же, как предыдущая.

— Напротив, — изогнул парень бровь. — Мне сказали, что вы не единожды навещали меня, когда я чувствовал себя неважно, а также справлялись у Кары о состоянии моего здоровья. Вот и подумал, что стоило бы разрешить недопонимание, которое, вероятно, могло между нами возникнуть. Только и всего.

— Недопонимание? — машинально отвела взгляд Алиса.

— Да. И заодно попросить прощения за тот спектакль в приемном зале. Признаюсь честно, хотелось просто проучить вас после слов о том, что приказ к атаке на мой отряд отдали именно вы. Даже та малая часть души, которая во мне еще осталась, требовала возмездия. Пусть и довольно… своеобразного, ведь принципы не позволяют мне бить женщин. Сам, как уже видите, понял, что шутка зашла слишком далеко, — облокотился он на косяк, скрестив руки на груди. — Да и с вашим братом отношения портить не хотелось бы… Так что можете быть спокойны, Алиса Николаевна.

Девушка так и застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Почувствовала только как кровь отлила от лица, а нижняя губа нервно дрогнула.

— Довольно эгоистичный поступок с моей стороны, согласен, — нахмурился Ромео, — но пусть мое грубое поведение больше не вводит вас в заблуждение. Как женщина вы меня нисколько не интересуете.

— Вот, значит, как… — натянуто улыбнулась княжна, стараясь не встречаться с демоном взглядом. В какой-то мере она и сама не знала зачем это делает. — Тогда будет же тебе известно, что я и так уже давно раскусила эту уловку. Актер из тебя, кстати, вышел посредственный. А теперь я пройду, если ты не намерен и дальше тратить мое время на такие глупости?

Блондин коротко поклонился и попятился в коридор, после чего Алиса быстрым шагом выскользнула из покоев и под ритмичный цокот каблуков очень скоро скрылась с его глаз.

Внутри у девушки что-то ёкнуло. Смесь обиды, стыда и… разочарование?

«Да что со мной не так⁈ — мысленно осадила себя Алиса, ускоряя шаг. — Демон. Просто демон. Хитрый, высокомерный, с улыбкой, от которой хочется схватиться за молот… И я ещё расстраиваюсь, что как женщина его не интересую⁈»

Она аж фыркнула, представив эту картину. Ромео на коленях с трагическим выражением лица, декламирующий ей стихи собственного сочинения о любви…

«Пусть думает что хочет, — решила княжна, стискивая ткань платья влажными ладонями. — Мне всё равно. Совершенно!»

* * *

Несколько капель крови упало на рубашку, и тыльной стороной ладони я стер бегущую из носа струйку. Продолжительная тренировка уже давала о себе знать, а тонкая работа с аспектом выматывала как морально, так и физически.

— Хорошо, — отложил я флягу в сторону и поднялся на ноги. — Последний раз на сегодня и возвращаемся.

Если так подумать, порог моей силы в самом деле увеличивался в те моменты, когда я начинал терять контроль над самим собой. Вероятность смерти, угроза жизням моих людей… даже близость с женщиной, как бы странно это ни звучало. Если мне так и не удастся подчинить эту силу своей воле, то до врат Инферно я в здравом уме не дойду даже если получится преодолеть этот путь по факту.

— Отыщи параллели между собой и Хашибаром, — тихо подсказал Кайрос, когда я уже закрыл глаза и приготовился к очередной попытке. — Может, тогда ты поймешь какое состояние приблизит тебя к цели.

Отыскать параллели? Найти что-то общее между мной и лордом-демоном, которого сначала с позором изгнали соплеменники, а после обрекли на вечное заточение в море чужой души?

Вдох, выдох.

Не так уж и трудно, когда сам в одночасье потерял всё, а боль, горечь и невыплаканные слезы запечатал где-то глубоко внутри себя. Чтобы они не мешали жить дальше. Чтобы не возвращали меня в ту геенну огненную даже мысленно. Ведь замаскировать пустоту в душе легче, чем признать ее и попытаться заполнить чем-то другим.

Скитаться в одиночку среди кровожадных тварей и надеяться на скорую смерть, но при этом продолжать бороться за жизнь. Всё равно что продолжать верить в лучшее среди людей, которые ненавидят и презирают тебя за сам факт существования.

Пока одни умирают от жажды, другие захлебываются в море…

Значит, мне придется балансировать на грани. Не подавлять в себе чувства, что так жаждут высвобождения. Не выплескивать их наружу, когда терпение уже подходит к концу.

Знакомый уже зуд пробежался вдоль позвоночника, усиливаясь с каждой секундой. Даже без моих мысленных указаний вязкие потоки скверны устремилась туда, куда я хотел их направить. Заскользили вдоль костей, выталкивая себя наружу, в то время как природная энергия застыла в каналах неподвижно.

Я помню ту ночь, сколько бы себя ни обманывал. Запах жженого дерева, паленой плоти и железа. Треск выломанных дверей, лязг металла и истошные крики. Тогда пусть и моя скверна впитает в себя все эти запахи и звуки.

Пусть в полной мере ощутит всё то, что пришлось пережить мне!

— Гх…

Приторно-сладкий запах, напоминающий аромат свежеиспеченного фруктового пирога, пропитал воздух вокруг меня в считанные секунды. А когда я наконец распахнул глаза, чтобы убедиться в успешности новой попытки, увидел, что отбрасываемая мною тень на земле преобразилась.

Отделившаяся от меня скверна больше напоминала рваное крыло, чем хвосты или щупальца, и теперь пульсировала в районе позвоночника, словно второе сердце. Дикая, всё еще необузданная, но это уже было лучше, чем ничего.

— Форма нестабильна, — со знанием дела подметил наставник, наблюдая за трепыханием ее краев, — хотя прогресс виден в самом прямом смысле этого слова.

Я покачнулся на месте. Сосредоточился, стараясь удержать скверну хотя бы в таком состоянии.

— Но достаточно, — вновь различил я голос Кайроса сквозь бешеный стук крови в висках. — Пожалуй, на сегодня уже хватит. Слышишь?

— Слы… шу, — процедил я сквозь зубы.

Однако в глазах резко потемнело при малейшей попытке впитать скверну обратно. Она сопротивлялась подобно пленнику, которому ослабили цепи после долгого заточения. Будто меня самого разрывали на части или же… пожирали живьем? И мое тело тоже реагировало на это соответственно.

— Кх… — выплюнул я изо рта целый шмат густой крови с черными прожилками. — С-сука…

По ощущениям моя борьба со скверной, и внешняя, и внутренняя, длилась целую вечность. Но в конечном итоге «крыло» всё же втянулось, впиталось обратно в энергетические каналы. Пошатываясь и тяжело дыша, я чувствовал как капризная субстанция снова лениво перекатывается внутри.

— Ха… и впрямь, незабываемые впечатления, — выдавил из себя, глянув на Кайроса исподлобья.

Сейчас наставник смотрел на меня со смесью гордости и беспокойства на лице. Никаких насмешек, издевок и всего того, к чему я уже успел привыкнуть за месяцы нашего сосуществования в одном теле. Даже как-то… непривычно, что ли.

— Кто знает, может, в скором времени тебе и Хашибара удастся переварить окончательно?.. — задумчиво протянул демон.

— Переварить? — переспросил я, смакуя это слово.

— Однако расслабляться тоже не стоит. На смену ему всегда может прийти душа еще более одержимая. Ты ведь не собираешься останавливаться на достигнутом?

— Чтобы добраться до врат Инферно, мне придется сожрать столько, сколько влезет, — горько усмехнулся я. — Я не намерен отступать, сам же знаешь.

— И при том главное — не потерять самого себя. Никто из твоих предков на моей памяти даже во времена Мора не пересекал границу в десяток душ, — вздохнул демон и чинной походкой направился ко мне, сложив руки за спиной. — Чем их больше, тем выше обязан стать твой уровень контроля, чтобы мозги не превратились в кашу от разрывающих сознание эмоций и воспоминаний. На другой же чаше весов находится скверна, которая требует от тебя ровно противоположного — преобладания эмоций над трезвым рассудком. Либо ты найдешь тонкий баланс, чтобы ни одна из этих чаш не перевесила другую, либо угодишь в ловушку собственной жадности. Во втором случае я уже никак не смогу вытянуть тебя со дна, — остановился Кайрос в паре шагов, взирая на меня сверху вниз. Слегка склонил голову набок. — Загадку про два стула слышали?

— Нет, — поморщился я.

— И хорошо! — с улыбкой хлопнул он в ладоши. — Всё равно ни на один из них Вашему Светлейшеству садиться нельзя! Надо искать свой путь и ломать шаблоны.