— Начиная с пятидесятого уровня и заканчивая шестидесятым, основная сложность будет крыться не в тварях, а в холоде, который с каждым этажом биома только усиливается, — пояснил Ромео, демонстрируя мне составленные накануне планы. — Лютый мороз, метели. Сход лавины также явление довольно частое. К тому моменту провизия уже закончится, поэтому охотничьим снаряжением придется озаботиться заранее еще на подготовительном этапе. Иначе выживание будет под вопросом.
— Питаться мясом тварей, чтобы выжить… — грустно усмехнулся я. — В какой-то момент даже у неодаренных от такого рациона помрачится разум.
— Верно, — кивнул демон. — Так что выводить скверну из их организма придется тебе. Этот процесс мало чем будет отличаться от того, что ты проделываешь с порождениями. За исключением того, что людей от него на части разрывать не будет.
Я окинул разложенные на столе планы придирчивым взглядом.
Отряду предстояло не только по колено утопать в снегу, чтобы преодолеть пятый десяток этажей, но еще и в гору взбираться. Значит, снаряжение для подъема тоже нужно будет таскать с собой. Несколькими рюкзаками тут не отделаешься, а запряженный лошадьми обоз даже до центра Бездны не дотянет. Лошади сдохнут сами, либо же твари сожрут их по пути. Разве что запрячь в него людей, посланных Императором. Тогда от них была бы хоть какая-то польза…
Хм, а в качестве ишаков они мне нравятся даже больше.
— Быть отрезанными от логистики то еще удовольствие, — вздохнув, откинулся я на спинку кресла.
— Если бы люди могли пользоваться обелисками, мы добрались бы до Инферно в два счета.
— Но вместо этого их придется уничтожать. Столько, сколько успеем до начала Мора, чтобы люди смогли выиграть хоть немного времени. Да и, думаю, сумятицу это в рядах демонов тоже вызовет.
Мы замолчали, погруженный каждый в свои мысли, пока я не заговорил вновь.
— Белеты тоже присоединятся к армии Владыки?
— Обязаны, — повел плечами блондин. — Отказ бы расценивался как дезертирство, так что под наш контроль тоже перейдет несколько отрядов порождений. Приглядывать за имением останутся только младшие наследники и слуги.
— А сам Владыка? Какова его роль во всем этом?
— Он останется в Инферно. Будет контролировать армию и отдавать приказы лордам на расстоянии посредством энергетической сети. С началом Мора радиус распространения скверны на поверхности будет увеличиваться, и охват общей сети тоже станет расти с каждым днем.
— Как скоро возрожденные после смерти лорды возвращают свои полномочия? — слегка подался я вперед. — Все же на какое-то время они выпадают из битвы.
— Два-три дня на восстановление. Этого срока вполне хватает, чтобы восстановить резерв.
— Если уровень за уровнем мы начнем отрезать им доступ к обелискам, то наш отряд они миновать не смогут.
— Это верно, но ты хоть представить себе можешь, сколько душ в таком случае тебе придется поглотить? Восемьдесят шесть лордов Совета, не считая Владыки, но в числе командующих будут не только они.
— Я не собираюсь жрать всех демонов без разбора, — мотнул я головой. — Геноцид демонов как расы в мои планы не входит. Для того ты мне и понадобишься, чтобы определять лояльных Совету лордов и тех, кто готов выступить против них. Отделять зерна от плевел. Ты ведь сможешь справиться с этой задачей?
— С ролью судьи? — сдвинул брови Ромео.
— Можешь называть это и так, если на себя я возьму роль палача… и тюремной клетки, раз уж на то пошло. Слишком многое могло претерпеть изменения за прошедшие столетия, поэтому суждения Кайроса могут оказаться ошибочны. Ты, в отличие от него, покинул Инферно совсем недавно. Сомневаюсь, что недовольные лорды открыто выказывают свое недовольство — понятие государственной измены вам тоже не чуждо. Но для того, кто всю жизнь крутится в высшем обществе, будучи в опале, картина должна быть более ясная.
— Собираешься склонить потенциальных изменников на нашу сторону? — уточнил парень.
— Лишь тех из них, для кого прекращение вражды и потенциальный союз с людьми окажется сильнее страха перед Владыкой. В таком случае я не стану обременять себя лишней душой, а в собственном теле она способна будет принести куда больше пользы.
— Сам по себе план неплох, но вот его реализация…
— Этот Мор не будет похож на предыдущие, — заверил я Ромео, и на лице моем пролегла мрачная тень. — Раньше у моего рода было всё, и они не готовы были рисковать этим всем ради призрачной надежды заключить с демонами мир. Но теперь, когда иного выбора нет, для меня это уже не просто цель номер один, а жизненно необходимая задача. Ведь в случае успеха не только Императору, но и всей Империи придется признать, что именно род Морозовых сумел нейтрализовать опаснейшую для нее угрозу со времен обнаружения Бездны. А ради того, чтобы моим потомкам не пришлось пережить то же, что и нам с Алисой, даже чудовищем стать не так страшно. Или кем-то похуже?.. — нервно дернулись уголки моих губ.
Аж скверна всколыхнулась внутри, будто бы намекая на то, кем я на самом деле являюсь уже сейчас. Но это было мое решение и никак иначе. Впрочем, все мои предки поступали схожим образом. Можно сказать это наша семейная черта.
— Мне тоже не хотелось бы возвращаться туда, где отношение к моей семье равносильно отношению к грязи под ногами, — пришлось признать демону.
— Вот потому ты и здесь, — подытожил я, сложил планы ровной стопкой и убрал под пресс-папье к остальным. — Продолжим завтра. Доброй ночи.
Когда Ромео, кивнув, вышел из кабинета, я еще некоторое время просидел в кресле, прикрыв глаза. Впиваясь пальцами в потрескавшиеся подлокотники, втягивая носом запах свежих чернил и наслаждаясь пусть кратковременным, но спокойствием.
— Кайрос? — тихо позвал я наставника.
А стоило мне приоткрыть глаза, увидел, что демон уже сидит напротив стола, вальяжно закинув ногу на ногу.
— Каковы реальные шансы на успех этого рейда? — задал ему прямой вопрос в надежде, что хотя бы сейчас юлить он не станет.
— Зависит от того, какой исход ты считаешь удачным, — изогнул Кайрос бровь. — Совершить такой переход без потерь попросту невозможно. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь это. Поставил бы на то, что врат Инферно ты в конечном итоге достигнешь в полном одиночестве. Если очень повезет, то кое-как до них доковыляет и Алиса, если не будешь спускать с нее глаз. Всё остальное — чистой воды лотерея, а лотерея, как известно, редко играет в твою пользу.
Что ж, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
— Твои способности могут повысить выживаемость отряда, — продолжил он, переменив ноги, — но резерв имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Пожирание душ — единственный способ увеличить его, однако даже в таком случае бесконечным он не станет. Каким бы чудовищем ты себя ни считал, ты всё еще человек, так что советую не забывать об этом ни на минуту, — завершил он свой монолог и, щелкнув пальцами, эффектно растворился в сгустках тени.
Всё еще человек? Сомнительно, но…
Вытянув руку перед собой и растопырив пальцы, я внимательно осмотрел ее со всех сторон.
…возможно, именно эта мысль не даст мне окончательно рухнуть на дно.
Уже возвращаясь к себе, я вдруг остановился буквально в шаге от дверей в покои Ирины и застыл в нерешительности.
После признания Кары мне так и не довелось поговорить с графиней наедине, хотя… стоило ли вообще поднимать этот вопрос? Так-то дело не мое, да и целительницу подставлять не хотелось, раз уж на то пошло.
Тем не менее, в комнату я всё же постучался и вошел, застав девушку сидящей в кресле и читающей книгу. Теплый свет лампы освещал ее лицо и локоны распущенных волос, а в воздухе витал запах легкого парфюма и пожелтевших от времени страниц.
С улыбкой подняв на меня глаза, Ирина молча вскинула брови.
— Ты… как себя чувствуешь? — произнес я первое, что пришло в голову.
Сперва она нахмурилась и непонимающе захлопала ресницами, но после взгляд ее снова смягчился.
— Я прислушалась к твоим словам о том, что даже из Бездны отец продолжает наблюдать за мной. Поэтому стало чуть легче. Спасибо.
И хорошо, что она восприняла мой вопрос по-своему. Сам уже понял, что начал совсем не с того.
— Касательно свадьбы, — решил я поднять и эту тему, раз подвернулся случай, — думаю, что через месяц можно будет всё организовать. Если есть особые пожелания к списку приглашенных, можешь обсудить это с Алисой и…
— Лишь бы ты сам на нее пришел, — опустила Ирина голову, — а остальное не так уж и важно. Да и вряд ли кто-то решится приехать сюда накануне Мора. Слухи разлетаются быстро, поэтому… нет ничего плохого в скромной церемонии для самых близких.
Не мог с ней не согласиться. Ведь чем позже высший свет прознает о нашем браке, тем лучше для нас обоих.
— Тогда завтра же распоряжусь заняться приготовлениями. Спокойной ночи, — кивнул я и уже развернулся, чтобы уйти, но руки Ирины неожиданно обняли меня сзади.
— Подожди, — прижалась девушка ко мне, уткнувшись в спину. Этот порыв с ее стороны не стал для меня неожиданностью, но и отстраняться почему-то не хотелось. — Может… останешься еще на одну ночь?
— Тебе в прошлый раз не хватило синяков? — ответил я чуть хрипло.
— Если ты так не хочешь причинять мне боль, можем хотя бы просто побыть вместе.
— Неподобающее поведение для благородной девушки приглашать в свои покои мужчину до свадьбы, — подметил я с легкой усмешкой.
— А мне всё равно, что другие подумают! — с жаром воскликнула она. — Слишком уж долго ждала этого, чтобы какие-то грязные пересуды за спиной заставили меня передумать. Хочешь, я… почитаю тебе?
Сердце перевернулось в груди от одной единственной фразы.
«Хотите, я почитаю вам, юный господин? — невольно вспомнились слова гувернантки, каждую ночь укладывавшей меня спать. — Какую сказку вы желали бы услышать сегодня?»
Но после улыбчивый образ Марии Антоновны в моей голове резко сменился ее остывающим трупом с рассеченной грудью. Широко открытые глаза, остекленевший взгляд, струйка подсохшей крови изо рта…
Вопреки всему, на этот раз я не стал прогонять навязчивый призрак прошлого. Напротив, постарался вспомнить его во всех деталях, как и свои ощущения в ту самую ночь.
Затем, не говоря ни слова, мягко отстранился от Ирины. Подошел к кровати и, оставшись в нижней рубашке на голое тело и штанах, улегся, закинув руки за голову.
— Я как раз читаю сейчас одну интересную книгу… — в мгновение ока оживилась девушка, подобрала раскрытый томик с дивана и уселась рядом со мной на краешек. — Она про мужчину, которого после кораблекрушения выбросило на необитаемый остров. Сначала он думал, что остался совсем один и до конца своих дней ему предстоит жить в полном одиночестве, но потом… Хотя давай я просто начну с начала?
После моего кивка Ирина с выражением приступила к чтению с первой главы.
Нежный голос убаюкивал, и я сам удивился тому, как быстро мне удалось расслабиться. Сначала я слушал девушку внимательно, потом силился хотя бы уловить общую суть. Но веки постепенно тяжелели, мысли расплывались, и в конечном итоге я плавно провалился в сон.
Единственное пятно света в окружающем меня пространстве освещало лишь ошметки лиан. На протяжении нескольких дней путам, созданным Кайросом, удавалось сдерживать Хашибара от прямого вмешательства в мой разум, однако рано или поздно спокойное время всё равно подошло бы к концу.
Услышав позади себя хрипловатый смех, я без единой эмоции на лице развернулся к сгорбившейся фигуре демона. Сейчас он выглядел, скорее, жалким, чем опасным. Или же я настолько успел привыкнуть к его незримому присутствию в моей жизни?
— Во-о-от, уже совсем другое дело, хе… — выпрямился Хашибар в полный рост. — Мне даже немного льстит, что ты впитал в себя не только уроки Кайроса, но и мои. Осознал величину своего потенциала и предпринял первую попытку превысить порог… Это похвально!
— Только потому, что твои уроки, и впрямь, оказались полезны, — улыбнулся я уголками губ. — Продолжая строить из себя жертву, я никогда не добьюсь того, что станет по силам лишь охотнику.
— О-о-очень хорошо! — яростно закивал тот, с вызовом осклабившись. — Продолжай!
— Именно поэтому мне теперь необходимо полностью сосредоточиться на своей цели, и делить свой разум с кем-то еще я больше не собираюсь. Так что-либо ты навсегда займешь свое место в тени, либо мне силой придется заставить тебя сделать это.
— Смело-смело… — хохотнул демон, после чего звонко хрустнул шеей. — Вот только чтобы применить силу, сперва ее нужно обрести.
Секунда, и с безумной улыбкой он рывком кинулся ко мне. Предугадать его маневр не составило труда, так что я вовремя отпрыгнул в сторону с линии удара и приземлился на обе ноги в паре метров от него.
Скверна запульсировала внутри, стоило только мысленно вернуться к событиям двенадцатилетней давности. Вновь прочувствовать каждый звук, каждый запах, прочно въевшиеся в память и оставшиеся там навсегда. Ощутить знакомый уже зуд в области позвоночника, разлившийся жаром по спине, и высвободить всю свою боль и горечь на волю.
Подарить им крыло, широко раскрывшееся за спиной и трепещущее в такт моему дыханию.
— Думаешь, это поможет? — всё с той же улыбкой от уха до уха поинтересовался Хашибар, хотя в голосе его уже сквозило искреннее любопытство.
— Более чем уверен в этом.
Словно отдельный от меня живой организм, скверна принялась извиваться, ни на секунду не оставаясь в одной форме. Сейчас я отчетливо чувствовал малейшее ее движение, каждое колебание объятых тенью краёв.
— Так давай же проверим! — вскинулся демон.
Каменный кол резко вырвался передо мной из-под земли, но спустя мгновенье отделившееся от крыла щупальце снесло его в крошку. Буквально в паре сантиметров от моего подбородка.
Она не подчинялась моей воле напрямую. Пока что. Просто инстинктивно защитила своего носителя от угрозы, имея на то возможность, благодаря воплощенной форме. И это в корне меняло дело…
— Прекрасно! — явно веселился Хашибар. — Но всё еще недостаточно, человечек!
Земля под ногами задрожала, когда новые колья направились ко мне со всех сторон, однако ни одно из них не достигло цели. Разделившись на тонкие хлысты, скверна разбила их на куски с глухим треском ломающегося камня, а после вновь собралась в единое крыло, края которого агрессивно затрепетали.
— А теперь? — чуть наклонился я вперед, а губы мои исказились в хищной улыбке. — Впрочем… к чему тянуть время?
Сразу после моих слов крыло удлинилось. Устремилось к демону, определив его как новую для меня угрозу, так что пришел его черед защищаться. И наблюдал я за его потугами с нескрываемым наслаждением.
Одну за другой демон возводил перед собой стены из цельного камня, отпрыгивая всё дальше и дальше. Вот только скверна, собравшаяся в одно плотное щупальце, пробивала их насквозь, не сбавляя скорости.
И остановилась лишь тогда, когда пробила насквозь самого Хашибара.
Когда я неспешным шагом приблизился к скрючившемуся на земле демону, черная субстанция с собственной волей уже подъедала его. Растворяла с тихим шипением, как желудочный сок.
— Переварить… — припомнил я слово, уж больно хорошо отложившееся в памяти.
Захлестнувшая меня во время боя эйфория пошла на спад так же стремительно, как появилась. Пока сломленная душа прямо у меня на глазах обращалась в ничто, я безучастно наблюдал за этим мерзким процессом, взирая на демона сверху вниз.
Крыло всё еще мерно колыхалось за мой спиной, отбрасывая мрачные тени.
А я всё еще оставался человеком.
Наверное.