— Заказчиков своих я ценю и уважаю, Красавчик, в отличие от тебя, которому со своих лишь бы денег побольше стрясти, — в моменте посерьезнел Виктор. — Так что хватит паясничать и давай перейдем непосредственно к делу. Всю ночь я здесь с тобой торчать не собираюсь.

— Что ж… — протянул тот. — Можешь считать, что сумел меня заинтриговать. И в чем же суть?

— Работенка, на самом деле, не пыльная, — продолжил парень, скрестив руки на груди. — Распустить слух. Один единственный слух, из-за которого в скором времени на ушах должен стоять весь Иркутск. Таверны, гостевые дома, церкви… Сеть подельников у тебя впечатляющая, поэтому роль найдется для каждого.

— Какой слух? — оживился Красавчик. — Измена высокородного с портовой девкой? Контрабанда пороха? Сомнительные связи вышестоящих лиц с иностранными шпионами?

Я даже невольно удивился тому, с какой легкостью он принялся распространяться о клевете, способной сломать жизнь даже самому честному человеку. Отвратительно…

— Нет. Слух о скором наступлении нового Мора, — произнес Виктор.

После чего в комнате повисла напряженная тишина, прерываемая разве что свистом ветра сквозь трещины в стенах.

— М-мор? — недоуменно переспросил Красавчик. — Хотелось бы мне, конечно, спросить, для чего вам это понадобилось… — видимо, сейчас он обращался непосредственно ко мне, — … но смысла в этом нет. Брать такой заказ я всё равно отказался бы.

— Это еще почему? — решил уточнить явно удивленный таким стечением обстоятельств Виктор. — Неужели нравственность впервые возобладала над желанием поживиться?

— Нравственность? Хах… Да при чем тут вообще нравственность? Как раз-таки наоборот. Ты хоть представляешь, что начнется в городе, охваченном паникой? Даже если твой загадочный заказчик раскошелится как следует, в перспективе я больше потеряю, чем заработаю. Какой же тогда смысл рыть яму самому себе?

— Ты потеряешь в любом случае, — впервые открыл я рот с момента прибытия этих ребят. — И если очень посчастливится, то не свою жизнь.

Виктор молчал. Молчал и Ромео. Сейчас они оба понимали, что переговоры предстояло завершить мне, и я был намерен завершить их в собственную пользу.

— Звучит как угроза… — со смешком обратился ко мне Красавчик, однако я уловил в его голосе что-то еще. Угрозу ответную, если продолжу настаивать на своем.

На самом деле, меня это, скорее, позабавило, нежели напрягло или обозлило. Он ведь еще понятия не имеет, с кем связался. Что я прямо здесь и сейчас на части его могу разорвать еще до того как из его глотки успеет вырваться крик…

«Выпотрошить, вывернуть наизнанку и оставить гнить в этой куче мусора… — раздался в голове дрожащий от нетерпения голос Хашибара. — Может, хватит уже позволять вытирать об себя ноги? Если люди понимают лишь язык насилия, тогда почему бы не объяснить ему всё на том же языке?..»

Уголки моих губ нервно дернулись вверх. Скверна защекотала изнутри, пришла в движение, растекаясь по энергетическим каналам вязкой смолой.

— Свое слово я сказал, — раздался откуда-то издалека голос Красавчика, — так что если у вас не будет других пожеланий, то…

* * *

Глаза Виктора резко расширились, когда Влад рывком кинулся к рыжеволосому парню и локтем пригвоздил его за шею к стене, не поднимая головы.

Сопровождающие Красавчика громилы тут же бросились на выручку, но застыли всего в паре шагов от них, как только из спины князя вырвались три черных отростка, будто созданные из его тени. Эти, напоминающие щупальца, отростки взвились в воздух, будто живые, и угрожающе нависли над мужчинами.

Густой, приторно-сладкий и омерзительный до одури запах ударил бастарду в нос и за считанные секунды наполнил комнату.

Не единожды в Бездне Виктору доводилось видеть проявления силы Влада, но вот явление материальной и осязаемой даже на расстоянии скверны… Нет, это уже совершенно иной уровень.

— Ты… сука… кто такой⁈.. — хрипел Красавчик, пытаясь отодрать его руку от шеи, но князь только сильнее надавил на его горло, вынуждая задыхаться и дергаться в конвульсиях.

— Какая уже разница? — отрешенно ответил Влад без толики эмоций. — От сотрудничества ты отказался, так что если не будет других пожеланий, то…

— Он нужен нам живым! Слышишь⁈ — всё же предпринял Виктор попытку остановить экзекуцию.

Однако увлеченному процессом Владу уже не было до него никакого дела.

— А давай проверим, что для тебя дороже… деньги или жизнь? — появились в голосе Морозова смешливые нотки. — За каждый сломанный палец я заплачу тебе… сотню? Даже не векселем, а наличными. Согласен… или хочешь поторговаться?

Подельники Красавчика сделали несколько опасливых шагов в сторону выхода, но их движения незамеченными для князя не остались. Два щупальца, сотканных из скверны, тут же устремились к ним, удлиняясь в полете. Обвили их шеи практически до хруста, приподняли оба тела над полом…

В поисках поддержки взгляд Виктора зацепился за лакея, но поведение парня тоже изменилось в считанные секунды. Его тело мелко подрагивало, ноздри с упоением втягивали пропитанный запахом скверны воздух, а пересохшие губы скривились в полуулыбке.

— Твою… — тихо выдохнул граф, переводя взгляд с одного безумца на другого, — … мать.

* * *

Пальцы Хашибара крепко держали меня за горло. Причем демон то усиливал хватку, то вновь ослаблял ее, будто бы намеренно испытывая на прочность.

— Потенциал твоей силы огромен. Даже представить себе не можешь насколько, а ты только и делаешь что чешешь языком… — хищно скалился он, раздирая мою шею когтями. — Но мягкотелость тебе не идет. Нет-нет, с нею ты желаемого не достигнешь, как бы сильно ни старался…

Ноги болтались в воздухе. Но еще один судорожный вздох в попытке набрать побольше воздуха в легкие, и стальная хватка демона снова перекрыла доступ к кислороду.

— Пока одни умирают от жажды, другие захлебываются в море, юный демоноборец… — прошептал Хашибар чуть ли не с отеческой заботой в голосе. — Вот тебя и бросает из крайности в крайность раз за разом, хотя тебе подвластно выбрать лучший путь из возможных. А знаешь, почему?..

Голова кружилась от нехватки воздуха, перед глазами плясали темные пятна, однако самодовольную улыбку демона я видел отчетливо.

— Роль жертвы сковала твой разум. Жертвы, но не охотника. И эта боль, которая годами подтачивает тебя изнутри, сожрала бы тебя окончательно даже если бы наши дороги никогда не пересеклись.

Уголки моих губ плавно приподнялись, что заставило Хашибара нахмуриться.

— Смотри… не подавись… — прохрипел ему в лицо, стиснув зубы.

Прищурившись, измученная душа уставилась на меня с нескрываемой злобой, но всего мгновение разделило наше противостояние на до и после.

Взявшаяся из ниоткуда силовая волна резко откинула нас друг от друга.

Прочертив несколько метров и приземлившись на спину, я широко распахнул глаза. Онемевшие конечности слегка покалывало, мышцы затекшей шеи сводило судорогой, но это были мелочи по сравнению с возможностью вдохнуть сладковатый воздух полной грудью.

Едва прийдя в себя, я приподнялся на локтях, стиснув челюсти, и тупо уставился на спину выросшей передо мной фигуры. Черный сюртук, пара загнутых назад рогов, длинные и тщательно прилизанные на щегольский манер белые волосы…

— Кайрос?..

— Ну не мамаша же твоя, в самом деле… — недовольно проворчал тот, не оборачиваясь. — Заставил же ты меня носиться тут, как курицу с яйцом. Можешь взять с полки пирожок… но только тогда, когда я с этим собственником закончу.

Земля задрожала. Толстые лозы вырвались из нее, плотно скручивая Хашибара по рукам и ногам. Затыкая ему рот, обвивая туловище и завязываясь между собой замысловатыми узлами.

— Прекрасное же это искусство — шибари… — мечтательно протянул Кайрос, пока новые и новые лозы связывали лежащего демона всё крепче. — Дамы, обычно, визжат от восторга, вот только не практиковался лет эдак двести. Ничего личного, если перетяну… где-нибудь не там, договорились?

Остановился мой демонический наставник только тогда, когда Хашибар уже мало чем отличался от куколки бабочки. Тогда-то он и развернулся. Затем неспешно подошел ко мне в розовых тапочках с помпонами, попискивающих при ходьбе, и с ухмылкой присел передо мной на корточки.

— Это еще что! Вот видал бы ты меня на пике моей славы!.. — театрально закатил демон глаза, нарушая затянувшееся молчание. — Только не думай, что я всякий раз буду врываться так вот с ноги и вправлять тебе мозги, если ты сам этого сделать не в состоянии. Не то чтобы я не хотел… просто в следующий раз могу не найти вашу парочку затейников так быстро — в этом вся проблема.

— Ты что… оправдываешься? — не удержался я от усмешки.

— Еще бы я оправдывался перед таким мелким говнюком, как ты! — скривил он губы. Красные стеклышки его круглых очков блеснули.

Но после его лицо снова смягчилось, а крупная ладонь легла на мою голову. Взъерошила и без того растрепанные волосы.

— Знаешь, с превеликим удовольствием поболтал бы еще. Вот так, с глазу на глаз. Но чем дольше ты находишься в отключке, тем более велика вероятность, что тебя прикончат раньше времени. Это я так, к слову.

Я кивнул. Однако впервые видеть Кайроса таким, словно он состоит из плоти и крови… Впечатления, мягко говоря, странные. Сюрреалистичные даже.

— Ну, тогда ноги в руки и… — оторвалась его ладонь от моей головы.

Образ сидящего передо мной на корточках демона расплылся перед глазами. Мир покачнулся, закружился в мареве…

* * *

…пока я наконец-то не вынырнул из моря собственной души, рвано дыша. Из того самого моря, в котором, по словам Хашибара, едва не захлебнулся.

Себя я обнаружил всё в тех же руинах лечебницы, стоявшим на полусогнутых ногах. Воздух со свистом вырывался из легких, а спина отчего-то невыносимо зудела. Первым, за что зацепился взгляд, оказался рыжеволосый парень лет двадцати пяти. Он сидел передо мной, облокотившись на стену, тяжело дыша и с выражением необъяснимого ужаса на лице.

Бегло осмотрел помещение в поисках ответов, и ждать они себя не заставили. Оба ответа лежали за моей спиной скрюченными трупами с признаками заражения скверной — черными пятнами и вздувшимися венами на коже.

Ромео выглядел так, будто его обухом по голове приложили, но так и не довели дело до конца. Взгляд его лихорадочно метался по комнате, ни на чем подолгу не задерживаясь, а носом демон шумно втягивал сладкий до тошноты воздух.

— Влад?..

Помутневший взгляд тут же переместился к окликнувшему меня Виктору. Парень держался на относительно безопасном расстоянии от меня, внимательно вглядываясь в мое лицо. Судя по всему, силился определить, вернулся ли ко мне утраченный рассудок.

Что ж, ответ положительный, вот только с последствиями всего этого мне теперь разбираться самому…

— Да я… я готов и за дарма служить Вашему Светлейшеству! — неожиданно воскликнул рыжий парень, сидящий передо мной, и низко склонил голову, почти касаясь лбом пола. — Вы несомненно правы! Деньги… всех денег всё равно ведь не заработаешь!.. А что-то я и так уже скопил…

Я воззрился на него сверху вниз, хлопая глазами и пытаясь вникнуть в суть того, что он там бормочет. А когда осознание постепенно стало приходить ко мне, я почувствовал, что капюшон мою голову больше не накрывает. Хотя неудивительно, что сохранение моего инкогнито Хашибара не волновало. Если бы не Кайрос, вряд ли отсюда вообще кто-нибудь вышел живым.

— Это ведь ты Красавчик, верно? — на всякий случай уточнил я.

Рыжий остервенело закивал, устремив на меня испуганный взгляд исподлобья.

— Хм.

Пожалуй, после всего, что здесь произошло, у меня было только варианта. Прикончить последнего свидетеля и найти другого человека на его место или же пойти на риск и отпустить его на выполнение порученной работы. Ужас в его глазах стоял неподдельный, будто воочию демона увидал, но каковы шансы, что страх передо мной не позволит ему сболтнуть лишнего?

Я устал. Мне было тошно.

Вздохнув, всё же достал из кармана мешочек с заранее оговоренной Виктором суммой и бросил Красавчику под ноги. Парень же взглянул на этот мешочек так, словно я ему бомбу пороховую бросил и она вот-вот рванет.

— Суть ты услышал. Буду ждать результатов.

— К-конечно, Ваше Светлейшество…

Он еще раз перевел взгляд с мешочка на меня, будто бы спрашивая разрешения забрать его, и как только я кивнул, незамедлительно спрятал аванс в карман.

— Но если хоть слово обо мне кому-нибудь вякнешь, обещаю, что участь тебя постигнет аналогичная, — бросил я красноречивый взгляд на его мертвых подельников.

— Я — могила, Ваше Светлейшество! — заверил меня рыжий. — Даже камень придорожный расскажет о вас больше, чем я кому-либо!

После моего кивка он быстро поднялся на дрожащих ногах, с низко опущенной головой попятился в сторону входа и исчез, растворившись в ночи.

Только когда хруст кирпича на улице стих, я приблизился к Ромео и пробежался по нему оценивающим взглядом. Влияние вырвавшейся наружу скверны тут было видно налицо. Даже если благодаря нашей связи демон сумел адаптироваться к жизни на поверхности, резкое возвращение к истокам могло спровоцировать состояние сродни тяжелому опьянению или… эйфории?

Я помахал рукой перед его глазами, но он никак не отреагировал.

Это сколько скверны я должен был высвободить, чтобы даже демон, привыкший к ней с рождения, рассудком тронулся?..

— То-то я сидел, скучал и сетовал на то, что жизнь стала слишком скучна, — обратил на себя внимание Виктор. — Услышали Сёстры мои молитвы, послали мне княже на выручку… Во! — вскинул он два больших пальца.

Мне вот сейчас было совершенно не до шуток, поэтому моя улыбка после его слов была, скорее, истеричной. Амнезия, два трупа, до смерти напуганный наемник и поплывший под влиянием скверны Ромео. Это не считая связанного по рукам и ногам Хашибара в море моей души, который, не ровен час, снова возьмется за свое.

Но, справедливости ради, сам Виктор тоже веселым не выглядел. Вероятно, просто облегчение почувствовал, что не последовал за теми двумя и теперь может благополучно дожить до рассвета.

Придется решать проблемы по очереди. Например, первым делом избавиться от трупов. Следы скверны на них определенно заинтересовали бы церковь. Ну а Ромео…

Я схватил его за плечи и грубо встряхнул. Результат нулевой.

— На свежий воздух его выведи, — подсказал Виктор. — Пусть полной грудью вдохнет ароматы городской окраины. Земля, колотые дрова, навоз… Даже запах лошадиного дерьма поприятнее будет, чем этот.

Не говоря ни слова, одним резким движением я закинул блондина себе на плечо и вышел из лечебницы.

Да, воздух здесь, и впрямь, почище будет. Словно из Бездны поднялся. Контраст разительный.

Подойдя к лошадям, перекинул Ромео через круп своей, как мешок с картофелем, а немного погодя увидел как зарево пламени играет на полуразрушенных стенах здания. Что ж, такой вариант тоже подойдет, раз уж лопату на крайний случай никто из нас прихватить не подумал.

Спустя пару минут мы уже скакали прочь, поднимая в воздух клубы дорожной пыли. Подальше от этого места, пока какие-нибудь зеваки не засекли нас поблизости.

Пути назад уже не было, а значит, счет пошел на дни. К тому моменту, когда город охватит паника, Бездна должна будет стать моим новым домом. Пусть и временным, вынужденным, но именно домом, а не могилой. И к тому моменту я обязан отыскать способ подавить Хашибара и спуститься ниже чем когда-либо.