Я без особого интереса разглядывал резиденцию императорской семьи из окна кареты, пока запряженные в экипаж лошади скакали по подъездной дорожке. И несмотря на желание Алисы быть в этот день подле меня, я всё же выказал желание отправиться в это змеиное логово в одиночку.

Не считая моего «лакея», который сидел сейчас напротив меня, лениво подперев щеку кулаком, и с таким же отсутствующим видом поглядывал в окно. В моральной поддержке от демона я не нуждался, один только Кайрос чего стоил… Просто после недавних событий не хотелось надолго оставлять Ромео с Алисой. А то кто знает, что они будут делать, когда окажутся наедине.

Вообще какого-либо смысла от моего лично присутствия на совете не было, но раз уж Георгий Михайлович взвалил подготовку к грядущему Мору целиком и полностью на собственные плечи, со своей стороны я хотел убедить его хотя бы в необходимости эвакуации мирного населения, пока не стало слишком поздно. Отстроить на границе губернии пригодные для проживания убежища, организовать логистику для поставки провизии и предметов первой необходимости…

Даже если от меня намерены избавиться, в рейд я собирался отправиться с чистой совестью. Сделать всё от себя зависящее, чтобы люди, далекие от политических интриг, могли отделаться во время Мора малой кровью. Жизни высокородных в той же степени меня не заботили.

Когда мой экипаж остановился напротив парадной лестницы, пришел черед Ромео перейти к своим основным обязанностям на сегодняшний день. Выйдя из кареты, он представил меня перед горсткой встречающих слуг, после чего нас обоих проводили внутрь до самых дверей в приемный зал.

По сторонам я не озирался, несмотря на богатое убранство резиденции, которое могло бы посоперничать разве что с материальным благополучием рода Ланских. Смотрел прямо перед собой, не опуская головы, надеясь, что долго в этих стенах торчать не придется.

До каких бы провокаций и манипуляций ни опустились гости имперского двора, включая самого Георгия Михайловича, мне необходимо было сохранить лицо… и не дать возможности Хашибару показать свое.

— Его Светлейшество Великий князь Влад Николаевич Морозов прибыл, — объявил один из слуг, любезно распахнув передо мной двери. — И вы, пожалуйста, обождите здесь, — пресек он попытку Ромео проследовать за мной.

И я неспешно вошел, тут же ловля на себе десятки заинтересованных взглядов.

Его Императорское Величество занимали место во главе длинного стола. По бокам от него наверняка сидели те самые представители родов-основателей, о прибытии которых меня уведомили заранее. Также я заметил постную мину имперского секретаря, всех участников моего собственного совета, проводившегося месяцем ранее, а также… Виктора. Хотя удивляться тут было нечему. Он ведь сам не так давно сообщил мне о приглашении, и ныне мог присутствовать здесь на правах законного главы рода Громовых.

Остальные гости были мне незнакомы, либо же я до сей поры не встречался с ними лично.

Я уже собирался пройти за стол — на пустующее место рядом с остальными представителями родов-основателей, однако…

— Великий князь… Влад Морозов, — нарочито-медленно протянул мужчина, сидящий подле Георгия Михайловича. — Примерно так я вас себе и представлял.

— А волосы-то, и впрямь, белы как снег, — усмехнулась рыжеволосая женщина по соседству с ним. — Я уж думала, что это всего лишь изящный поэтический прием, но, признаюсь, вы сумели меня удивить.

Я остановился, глянув на этих двоих исподлобья. Хмыкнул, скривив губы в едкой усмешке.

Теперь нисколько не удивился бы тому факту, что пригласили меня исключительно ради потехи, на радость важным гостям. Не столько в роли потомственного демоноборца, сколько в роли… экзотической зверушки, которую так интересно рассматривать и обсуждать.

— Может, мне еще и сплясать? — с вызовом изогнул я бровь.

— Попрошу заметить, что не я это предложил! — ухмыляясь, поднял мужчина обе руки. — Можете и сплясать, коль вам так угодно, ну а мы с удовольствием на это поглядим!

Звенящая тишина повисла в приемном зале. Все взгляды были обращены на меня — презрительные, оценивающие, насмешливые.

— Довольно, Влад Николаевич, — ровным тоном произнес государь. — Вы явились на совет государственной важности, а не на дружественные посиделки. Так прекратите же паясничать и займите свое место, чтобы мы могли продолжить обсуждение. Благодарю.

— Как вам будет угодно, — отвесил я ему короткий поклон, плотно стиснув челюсти.

Пройдя на предложенное мне место подле одного из представителей, я уселся за стол, с пронзительным скрипом пододвинув стул. Ни этим ублюдкам высокомерным, ни скверне, угрожающе бурлящей внутри, я не позволю вывести меня из себя. Уж точно не сейчас…

Первым делом мне представили особенно важных гостей — Германа Каменева, Маргариту Пламеневу и Давида Маринского, рядом с которым мне и предстояло провести сегодняшний день.

— Рад знакомству, Влад Николаевич, — с улыбкой обратился ко мне брюнет.

— Взаимно, — нехотя буркнул я.

Уже в ходе обсуждений выяснилось, что губернаторы Иркутска тоже собрались здесь, что было весьма кстати, учитывая мое предложение об эвакуации. Если большинство придет к согласию, то ее можно было начать в самое ближайшее время. Хотя даже так неизвестно, сумеем ли мы успеть до наступления алых сумерек…

— На самом деле у меня появился вопрос к Владу Николаевичу, если вы позволите, — украдкой глянул Каменев на государя, и тот кивнул. Ну а я уже морально подготовился к очередному ушату грязи, вылитого на мою голову. Ничего иного не ожидалось. — Это вы сообщили всем о скором наступлении Мора. Проявили инициативу к началу подготовки, и вот мы бросили на это все силы… Но известно ли вам, когда именно этот Мор наступит? Неделя? Месяц? Или, быть может, два?

— Точной даты я назвать не смог бы при всем желании.

— Даже при том, что Морозовы близки к демонам, как никто другой? — с легким прищуром добавил Герман. — И в прямом, и в переносном смыслах, разумеется. Бездна расположена всего в десятке километров от вашего имения.

— К сожалению или к счастью, Совет Инферно со мной расписанием не делится, — на этот раз не удержался я от колкости.

— То есть, сейчас вы признаёте, что подготовка к Мору может растянуться на долгие месяцы, а то и на годы? — продолжал нагнетать мужчина, будто испытывая меня на прочность. — Тогда не слишком ли легкомысленно с вашей стороны было кричать «волки» раньше времени?

Сидящая рядом с ним Маргарита улыбнулась краешками губ.

— В связи с этим я хотел бы задать встречный вопрос своим соседям, пострадавшим от последнего набега порождений так же, как и я, — повысив тон, произнес я, не отрывая взгляда от самодовольной физиономии Каменева. — Независимо от даты начала Мора, не желают ли они начать приготовления к обороне уже сейчас, тем самым минимизировав количество жертв впоследствии? Все же страдают поданные Империи.

— Последний набег, и впрямь, оказался самым массированным на моей памяти, — подал голос граф Орлов. — Причем таких порождений мы прежде еще не встречали. Словно они поднялись на поверхность с глубинных этажей, на которые нога моих людей еще не ступала. Вызывает определенные опасения… и это еще мягко сказано.

Впрочем, даже так с ответом Герман нашелся быстро.

— Тогда, может, вы сами предложите, с чего нам стоит начать, Влад Николаевич? Или же будете лишь теоретизировать? Хотя учитывая ваш молодой возраст вкупе с юношеским максимализмом…

— Первым делом нам стоит организовать подготовку к эвакуации мирного населения, — постарался я сохранить самообладание.

— Эвакуации? — вклинилась Пламенева в наш разговор. — Конечно, мы все ратуем за безопасность людей, но не кажется ли вам, что столь поспешные меры могут вызвать ненужную панику среди населения?

— Нет, — коротко ответил я.

— И как вы представляете себе эвакуацию тысяч людей, да еще и без конкретной причины⁈ — донесся до меня визгливый мужской голос. Скорее всего, принадлежащий одному из губернаторов. — Каждому придется обеспечить крышу над головой, хлеб насущный, да еще и за порядком умудряться следить. Не говоря уже о том, что слова Ее Светлейшества Пламеневой вполне обоснованы — паника поднимется такая, что уровень преступности, кражи, мародерства, возрастут до небывалых высот!

— Скажите как есть, — пожал я плечами. — Грядет новый Мор, и если жизни для них дороже нажитых ценностей…

— Если мы грамотно организуем первую линию обороны, — прервал меня Георгий Михайлович, — до Иркутска орда не дойдет.

— Вы хоть вообразить себе способны, что из себя представляет эта орда? — горько усмехнулся я под нос. — А вы? — перевел я взгляд на Германа и Маргариту. — Память крови, унаследованная вами от предков, не даст соврать — первая линия обороны их не остановит. Может, и вторая, и третья будут прорваны. И что за этим последует? Сытный пир для порождений, когда им удастся пересечь черту города?

— По моему приказу вы отправитесь в Бездну с той целью, чтобы проредить ряды и демонов, и тварей к тому моменту, когда они поднимутся на поверхность, — напомнил мне государь.

Я не удержался от мрачной улыбки.

Нет. По вашему приказу я отправлюсь в Бездну, чтобы сдохнуть и не путаться у вас под ногами. По вашему приказу моих родителей казнили из-за той же причины, и с подавлением натиска демонов оба эти события нисколько не связаны.

Скверна зашевелилась внутри, словно ненавязчиво спрашивая у меня разрешения присоединиться к обсуждению от моего имени и поставить помазанного на престол мерзавца на место, но… нельзя.

— В самом деле, нам четырем не понаслышке известно, что собой представляет Мор, — заговорил Маринский. Тихо, но твердо. — И судя по этим картинам, еще ни разу человечество не смогло подготовиться к нему в должной мере. Если смотреть на это с такой точки зрения, то эвакуация уже не кажется таким большим злом.

Хоть кто-то здесь умеет мыслить рационально. Однако радоваться его поддержке я начал рано.

— Неужели вы готовы поставить под угрозу стабильность Империи из-за слов одержимого мальчишки, который, как мы все знаем, имеет свои причины сеять панику? — изогнул бровь Каменев.

— Свои причины? Это какие же? — полюбопытствовал я с нотками стали в голосе, чуть подавшись вперед.

— Остановимся на этом, — повысил голос Георгий Михайлович.

Но Каменева было уже не остановить.

— Привлечь к себе внимание, искупаться в лучах славы после стольких лет опалы… — принялся перечислять он, наблюдая за моей реакцией. — А может, вы и вовсе спелись с демонами. Пляшете под их дудку, пока все остальные действуют исключительно в интересах Империи. Кто знает?..

— Мне кажется, вы уже перегибаете палку, — тактично подметил Давид.

— Но может ли хоть кто-то из присутствующих здесь доказать обратное? — развел мужчина руками. — Никто? Я так и думал… Ведь ни на ком кроме вас, Влад Николаевич, тут нет клейма одержимого и предателя короны.

— Я могу, — скрипнул стул в дальней части зала и, слегка отклонившись назад, я заметил как со своего места поднялся Виктор. — Я могу доказать, что если вы немедленно закроете свою пасть, то мы можем вернуться к более продуктивному обсуждению оборонительных мероприятий. Спасибо за внимание.

Его слова прозвучали настолько естественно и невозмутимо, что у Каменева аж лицо перекосило в моменте. Маргарита широко распахнула глаза от такой дерзости в адрес одного из священных столпов Империи, ну а я, скорее, огорчился, нежели обрадовался… своеобразной поддержке.

Виктор и раньше позволял себе вольности, будучи в статусе командира наемников, но нигде бы это не вышло ему настолько боком, как в присутствии Его Императорского Величества.

— Влад Николаевич, Виктор Сергеевич… — в абсолютной тишине раздался голос государя подобно раскату грома, — … во избежание срыва совета я попрошу вас обоих покинуть нас.

Видно было, что сдерживается Георгий Михайлович изо всех сил — упасть в грязь лицом перед важными гостями ему не хотелось. Аж лицо побагровело от злости и заиграли желваки.

— Зря только время потратил… — напоследок проворчал Виктор и, убрав руки в карманы, расслабленной походкой вышел из зала.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Вряд ли для остальных высокородных гостей мое слово вообще что-либо значило, а продолжать играть для них роль цирковой зверушки меня как-то не прельщало.

Зато, покинув этот совет, я наконец-то почувствовал долгожданное облегчение. Теперь можно было заняться более стоящими вещами вместо того, чтобы тщетно доказывать свою правоту.

— Только не говори, что сам не хотел убраться оттуда поскорее, — хохотнул Виктор, уловив недовольство на моем лице. — Вот потому я и не горел желанием становиться одним из них. Чтобы в глазах простых людей не выглядеть таким же малодушным уродом…

Я бросил быстрый взгляд на слугу, который тут же низко склонил голову и сделал шаг назад, якобы пересуды господ его нисколько не интересовали.

— Такими темпами ты себе дорогу на эшафот проложишь, поэтому поумерь-ка пыл, — сдержанно осудил я друга, но тот лишь закатил глаза. — С такими людьми нельзя так себя вести.

— Пусть только попробуют заявиться за моей головой. Сами же свои потеряют в процессе…

— Я так понимаю, совет для вас подошел к концу? — деликатно осведомился у меня Ромео.

Демон прекрасно чувствовал мои эмоции, так что разъяснять для него что-либо было бессмысленно. И всё же…

— Никакой эвакуации мирного населения не будет, — направился я к лестнице. Остальные быстро поравнялись со мной, не считая слуги, который засеменил позади. — Господа сказали свое слово, а в одиночку мероприятие такого масштаба не организовать. Да и без поддержки губернаторов руки у нас связаны.

— Что тебе мешает выйти на главную площадь и во всеуслышание объявить о наступлении Мора? — вскинул брови Виктор. — Ты демоноборец. Тебе лучше знать. К тебе бы люди прислушались.

— И куда же я их отправлю в таком случае? В никуда с сумой на плечах?

— Сам же сказал, что если жизнь дорога, то…

— Если вмешаюсь, они могут забрать у меня Алису. Доставить проблемы Ланским и тебе в том числе. Поверь, рычагов давления у них уже достаточно, чтобы вынудить меня сидеть молча и не высовываться до самого рейда.

— Паршиво, — пожал плечами парень. — Но есть у меня одна идейка на примете, как и народ уведомить, и тебя самого под удар не подставить, — чуть тише добавил он. — На чай ко мне, случаем, заглянуть не хочешь? Или на что покрепче, раз уж время свободное появилось? Винный погреб у Громовых такой, что можно хоть всю жизнь в нем прожить и ни дня не трезветь…

Лукавая улыбка Виктора одновременно напрягала и интриговала меня. Бросить вызов зажравшейся верхушке и попытаться спасти хоть кого-нибудь или же просто плыть по течению в ожидании собственной «казни»?

— От чая я бы не отказался, а вот разум нам желательно сохранить трезвым, раз уж такое дело, — улыбнулся ему краешками губ.

— О, князь, уверяю, что вы ни капли не пожалеете! — хлопнул меня новоиспечённый граф по плечу. — А вот насчет вина вы зря. Оно просто чудо как хорошо! Я как раз парочку сортов нашел, которые припрятали мои родственнички для особых случаев.