За завтраком на следующий день все сидели молча.

Я никак не мог заставить себя поднять взгляд на сидящую по левую руку от меня Ирину, хотя, казалось бы, прошедшая ночь должна была сильно сблизить нас. Отчего-то всё вышло в точности до наоборот, и теперь мне сложно было сохранить самообладание в присутствии девушки.

— Может, шальная мысля проскакивает, что вы были недостаточно хороши? — склонился над моим ухом Кайрос. — Знаете ведь, Ваше Светлейшество, что можете обращаться ко мне по любым вопросам, которые касаются…

— Просто… заткнись, — мысленно огрызнулся я на него.

— И не надо говорить, что лучше бы всю ночь проторчали в Бездне, отбивая набеги порождений! Наследники не из капусты берутся, даже если ваши гувернантки могли утверждать вам обратное…

Я крепко сжал вилку, пока она не согнулась пополам. Пришлось с невозмутимым видом отложить ее в сторону и продолжить завтрак как ни в чем ни бывало.

Состояние Алисы и Ромео волновало меня не меньше. Сестра выглядела довольной донельзя, чего не скажешь о демоне, который заявился в столовую в таком виде, будто его к лошади привязали и по полю таскали туда-сюда всю ночь. Повышенная регенерация демонов давала о себе знать — рубцы уже затягивались свежей кожей, а синяки постепенно рассасывались, но это не умаляло главного интереса: при каких условиях все эти ужасные травмы были получены?

И почему мне кажется, что широкая ухмылка на лице Алисы от уха до уха как-то с ними связана?..

В конечном итоге молчание нарушила сестра.

— Ирин, ну-ка покажи… Что это у тебя там?

Я старался сохранять лицо каменным даже тогда, когда Алиса взяла руку графини в свою и аккуратно приподняла рукав ее платья, обнажая следы свежих синяков на запястьях.

— Ты… где это так? Кто?..

— Просто ударилась, — поспешила девушка выдернуть руку и опустить рукав, но было уже поздно.

— Это обо что удариться нужно было, чтобы такие следы остались⁈

— Оп-па… — тут же протянул Кайрос, склонившись над столом и силясь встретиться со мной взглядом. — Это ж сколько всего интересного я пропустил, пока создавал на балкончике нужную атмосфэ-э-эру?

— Скверна, — коротко бросил я ему.

— Взяла контроль над Вашим Светлейшеством, значит, когда вы сами своему разуму перестали быть хозяином?..

— Вроде того. Хотя с самого начала предполагал, что подобное исключать нельзя.

— Мало того, что ничего в делах постельных не смыслите, так еще и единственную избранницу едва на тот свет не отправили! — явно веселился рогатый. — Ну, будем надеяться, что с первого раза удастся…

— Заткнись. Сказал же! — мысленно чуть ли не зарычал я.

— … потому что если ты спустишься в Бездну и сгинешь в ее глубинах, — едко процедил он сквозь зубы, — я останусь крайне огорчен тем фактом, что застряну в межмирье на веки вечные.

Я буквально кожей ощутил его ледяное дыхание на свой коже. Даже скверна колыхнулась где-то внутри, вызвав внезапный приступ тошноты.

— Что ж! — в моменте снова кардинально переменился демон в лице и вернул прежний шутливый тон. — Будем надеяться, что этого всё же не произойдет! Я, знаете ли, по жизни предпочитаю мыслить оптимистично, так что…

Щелкнув пальцами в воздухе, Кайрос растворился в теневой дымке. Как обычно, вынуждая меня разгребать проблемы, в одиночку. Хорош наставник, ничего не скажешь…

Алиса всё еще продолжала настойчиво выпытывать у Ирины природу подозрительных синяков. Пожалуй, настала и моя очередь выяснить, где и с какой целью всю эту ночь истязали моего лакея.

— А ты вот у лакея своего и поинтересуйся, не проявлял ли он накануне излишнее усердие в делах, которые его совершенно не касаются, — насмешливо ответила мне сестрица.

Я перевел взгляд на Ромео, он — на меня. Искра, буря…

— Если бы ты хотела, чтобы Влад вышвырнул меня из этого дома, тогда рассказала бы ему обо всем сама, — быстро нашелся демон, бросив на Алису лукавый взгляд исподлобья. — Не так ли… Алиса Николаевна?

Сестра будто воды в рот набрала, принявшись буравить парня тяжелым взглядом.

— Но делать этого ты не будешь, — изящно вскинул Ромео бровь, — потому что все мои слова до единого оказались бы правдой, и ты сама прекрасно это понимаешь. Как и последствия этого.

Если честно, я вообще ни черта не понимал, наблюдая за этими двумя…

— Я наелась! — резко встала Алиса из-за стола. Так, что стул, на котором она сидела, перевернулся и с грохотом упал за ее спиной. — Всем приятного дня.

Быстрым шагом она пересекла обеденную и скрылась за дверьми. Ромео с улыбкой вернулся к трапезе, ну а я задумчиво хмыкнул, уставившись в тарелку перед собой.

Если так подумать, то мое вчерашнее состояние лишь в одном случае поддавалось бы разумному объяснению — странное чувство, что я испытал наедине с Ириной, могло и не принадлежать мне самому. Точнее, не в полной мере, ведь потом я все равно отбросил все лишнее.

Похоже, демонов из рода Белетов способна была исправить только могила…

— Знаешь, мы с тобой неплохо сработались, Роман… — тихо произнес я с ледяными нотками в голосе, продолжая сверлить взглядом тарелку. — Но если ты снова прикоснешься к моей сестре хоть пальцем… убью.

Гнетущая тишина повисла в обеденной, пока Ромео сам не вышел из-за стола и не покинул нас с Ириной, прикрыв за собой двери. Он благоразумно ничего отвечать на мои слова не стал, а то кто знает чем бы это обернулось.

Понятно теперь, почему у Кайроса сегодня такое приподнятое настроение. А может, они и вовсе сговорились друг с другом, чтобы я наконец-то сделал то, чего проклятый демон добивался от меня долгие месяцы…

— Влад? — осторожно тронула меня Ирина за плечо, выдергивая из мыслей. — Может, ты немного преувеличиваешь? Знаешь ведь, какой у Алисы вспыльчивый характер. Хотя странно, что она впервые опустилась до чего-то… подобного. На нем же почти живого места нет… Нельзя так… с человеком.

— С человеком — нет. Ты права, — усмехнулся я под нос. Но осознав, что едва не проговорился, добавил: — Нужно будет отправить его к Каре. Пусть осмотрит. А также воспитательную беседу провести, чтобы впредь держался от Алисы подальше. Со всеми потенциальными ухажерами у нее разговор короткий. Сама видишь…

Ирина с натянутой улыбкой кивнула, но стоило мне подняться из-за стола, как она схватила меня за руку.

— Насчет того, что ночью… — сбивчиво начала она, а на моем лице пролегла тень. — Всё хорошо, Влад. Я нисколько не испугалась, ты не подумай. Я больше переживала за тебя, чем за себя.

— И зря, — хмыкнул я, мягко освобождая свою руку. — От чудовищ желательно держаться подальше, чтобы в какой-то момент они не разорвали на части.

Ну или мне самому следовало соблюсти осторожность и выпустить из себя остатки скверны, пока она не перехватила контроль над разумом в самый ответственный момент. Теперь буду знать.

Я молча вышел из обеденной, оставив Ирину одну. В кабинете ждали бумаги — холодные, безэмоциональные, но хотя бы понятные.

Через несколько минут я уже сидел за письменным столом. Передо мной лежали планы этажей, составленные накануне. Пришлось хорошенько постараться, чтобы выкинуть из головы лишние мысли и сосредоточиться на работе.

Совет в иркутской резиденции государя по вопросам организации обороны должен был состояться уже завтра и мне, как одному из приглашенных, тоже следовало бы внести на нем дельные предложения.

Даже несмотря на то, что сам я непосредственного участия в обороне принимать не буду, простые люди к махинациям Императора никакого отношения не имели. Они просто хотели бы выжить под натиском орды порождений. Да и после Мора продолжать жить как ни в чем не бывало, а не возвращаться на пепелище.

Работа была уже в самом разгаре, когда в дверь постучали.

— Войдите, — нехотя оторвался я от планов.

И нисколько не удивился, когда порог кабинета переступил Ромео. Причем с непривычно виноватым выражением лица, что было для этого демона совершенно несвойственно.

— Я хотел…

— Отыщи Кару, чтобы она подпилила тебе клыки, — перебил я его, возвращаясь к бумагам. — Они стали сильно бросаться в глаза.

— Хорошо.

— И всё же я надеюсь, что идея домогаться Алисы принадлежала Кайросу, а не тебе, — чуть тише добавил я, когда блондин уже шагнул в коридор. — Союзником для меня ты стал полезным, и мне бы не хотелось прерывать наше сотрудничество на такой… невеселой ноте.

Наши взгляды встретились буквально на секунду, после чего демон, поджав нижнюю губу, молча захлопнул дверь. Ну а я, откинувшись на спинку кресла и задрав голову к потолку, устало провел руками по лицу.

В такие моменты можно даже пожалеть, что у меня сестра, а не брат… Хотя, будь у меня старший брат, именно ему пришлось бы терпеть выходки Кайроса, пока я маячил бы где-то позади него. Впрочем, я еще слишком мало знал о том, как появляется связь этого демона с кем-то из членов моего рода — тут вполне возможно есть еще куча скрытых нюансов.

Блуждающий по столу взгляд сам собой наткнулся на папку с расследованием покушения на Императора, которую мне любезно всучили при встрече. А я ведь до сих пор так и не решился открыть ее…

Но почему? Опасался, что слова о государственной измене отца подтвердятся? Не хотел разочароваться в нем спустя столько лет? Какая чушь…

Взяв папку в руки, я сглотнул подступивший к горлу комок и медленно открыл ее. Затем пролистал несколько страниц… С каждой страницей моя улыбка непроизвольно становилась всё шире и шире, пока в конечном итоге я не захлопнул эту папку и не отправил ее в мусорную корзину.

Все страницы в ней были пусты.

«И ты так легко спустишь им это с рук?..»

Чей-то утробный голос раздался в моей голове, и я замер в попытках определить его природу. Кайросу он не принадлежал, но тогда…

«Вся твоя жизнь превратилась в один сплошной кусок дерьма по чьей-то чужой прихоти, — вновь вторгся чужак в мои мысли, — и только не говори, что после всего этого ты добровольно поднимешься на эшафот. Слабак…»

— Хашибар… — процедил я сквозь зубы.

«Надо же, а я польщен твоей догадливости. Ты ведь не думал, что сможешь избавиться от меня окончательно? Сожрать мою душу, познать мою силу и отделаться раз и навсегда? Наивный юный демоноборец…»

Скверна взволновалась во мне с новой силой, забурлила в каналах, несмотря на все мои попытки взять себя в руки и успокоить ее. Почувствовал, как лоб покрылся испариной, а на висках проступили вены. Капли крови из носа одна за другой закапали на стол, пачкая разложенные передо мной планы.

«Вот та-а-ак… — протянул демон, явно довольный собой. — Хватит терпеть. Всю жизнь ты вынуждал себя делать это, чтобы сохранить то немногое, что еще осталось. Пресмыкался, скрывался, игнорировал. Но если другого выбора нет? Если тебя так или иначе спустят в утиль, разве остался смысл сдерживаться?.. Признайся же, что мы уже достигли точки невозврата».

Резко поднявшись из-за стола, я резким движением руки сбросил с него кипы бумаг. Исписанные листы закружили по кабинету. Такие бессмысленные и бесполезные…

Татуировка на правой руке обожгла кожу, но сейчас это казалось мне настолько же болезненным, насколько… приятным.

Однако в какой-то момент власть скверны ослабла, как затих и голос Хашибара в моей голове. Тяжело дыша, я склонился над опустевшим столом, борясь с головокружением и тошнотой. Черные пятна плясали перед глазами, пока я старался прийти в себя и понять, что это такое было вообще.

— Хм… тяжелый случай, — донесся теперь уже голос Кайроса откуда-то сверху.

Оторвав взгляд от закапанного кровью стола и медленно подняв голову, я увидел, что демон внимательно разглядывал меня сверху вниз, стоя на столе и оглаживая подбородок когтистыми пальцами.

— Но ты же, надеюсь, понял, что сам позволил себе услышать его?

— К-как?.. — прохрипел я.

— Слыхал когда-нибудь выражение «падать духом»? Так вот. Не забывай, что помимо сожранных, у тебя есть и собственная душа, которая имеет свойство… ослабевать. Ослабевать и при этом позволять остальным наглым душонкам, которых ты еще не «переварил», просачиваться на передний план. Поэтому дам тебе еще один ценный совет — руки опускать только тогда, когда сдохнешь, иначе всё может закончиться плачевно. Причем сам ты даже не узнаешь об этом, если окончательно утратишь контроль.

Я перевел взгляд на папку, торчащую из мусорного ведра, и закусил губу.

— Таков твой дар… или проклятье? Смотря, с какой стороны посмотреть, — с серьезной миной подытожил Кайрос и растворился в теневой дымке, щелкнув пальцами.

* * *

Иркутская резиденция императорской семьи.

В то же время…

Запах дорогого парфюма доносился из малой гостиной и был слышен слугам еще в коридоре. И женщины, и мужчины в накрахмаленных фартуках стояли там в ожидании, пока важным гостям Георгия Михайловича не потребуется что-нибудь еще. Заходить и тревожить покой гостей без приглашения им строго настрого запрещалось.

В самой же гостиной, рассевшись на креслах вокруг кофейного столика, безо всяких преувеличений собрались достопочтеннейшие гости в этих стенах за последние сотню лет — представители родов-основателей Империи. И тему для ранней беседы они выбрали самую что ни есть увлекательную друг для друга.

— Чтобы я прислушался к словам восемнадцатилетнего мальчишки, у которого еще молоко на губах не обсохло? — усмехнулся голубоглазый шатен лет тридцати, ранее представившийся остальным как Герман Каменев — второй по старшинству сын главы рода. — Нет, никогда не бывать этому!

— И всё же вы присоединились к нам в желании видеть этого мальчишку на завтрашнем совете… — подметила рыжеволосая женщина примерно тех же лет, изящно зажавшая мундштук между пальцами. Ранее назвавшаяся Маргаритой Пламеневой — старшей наследницей рода. — Или же вам тоже интересно, что из себя представляет последний из рода демоноборцев?..

— Не последний, — мотнул головой брюнет с темными миндалевидными глазами — Давид Маринский и третий по старшинству сын главы. — У него еще и сестрица имеется, насколько мне известно.

— Неодаренная, — изогнула бровь Маргарита. — Так что ее в расчет можно вовсе не брать.

— Вы правы в том, что поглядеть на него было бы крайне занимательно, — не смог не согласиться Герман. — Если он всё еще на свободе разгуливает, несмотря на утверждения священников о его природе, настолько ли он опасен для общества в самом деле?..

— Одержимый, осиротевший и обедневший мальчик, который из последнего цепляется за жизнь… — тронула губы женщины снисходительная улыбка. — Мне его почти жалко. Было бы интересно послушать, какими будут его прощальные слова перед тем как спуститься на самое дно… Не только в фигуральном, но и в прямом смысле.

Мужчины не смогли удержать смешок.

— Не боитесь, что его демоны проявят себя на совете? — полюбопытствовал Давид, слегка подавшись вперед. — Вырвутся наружу, дабы отомстить за своего носителя? Слышал, все демоны, которые когда-либо пали от руки Морозовых, остаются в душах их потомков навсегда.

— Всего лишь легенды, которыми пугают малых иркутских деток, — качнула головой Маргарита. — Иначе эти демоны проявили бы себя намного раньше. Еще тогда, когда Морозовы впали в немилость.

— Скорее, повстречав демона воочию, этот мальчишка сам бы обделался и в себя пришел еще не скоро, — усмехнувшись, добавил Герман.

— Тогда каким образом им удается отрезать лордов от обелисков воскрешения? — продолжал допытываться Маринский.

— А вот этот секрет они вряд ли кому-нибудь доверят. Ведь даже под страхом смерти юный князь Морозов продолжает держать рот на замке. Довольно показательно, вы так не считаете?

— Действительно, — хмыкнул Каменев. — Что ему мешало бы признаться в своей одержимости и воспрепятствовать этому самоубийственному рейду? Но вместо этого он с готовностью принял свою участь. Либо он просто мягкотелый глупец…

— … либо он уверен в своем успехе, что по сути равносильно предыдущему утверждению, — заключила Маргарита.

— Вряд ли хоть кто-то из вас спускался в Бездну, включая меня, — подметил Давид. — Он же наверняка бывал там уже не единожды. Неизвестно, сколько этажей мальчишке удалось преодолеть, но…

— Сомневаюсь, что он смог осилить хотя бы половину, — оборвал его Герман на полуслове. — Таскать оттуда ресурсы удается и пришлым авантюристам, но я никогда не слышал историй о том, чтобы кто-то из них повстречал на своем пути лордов-демонов. Эти рогатые твари покидают Инферно только во время Мора.

— Может, вы не слышали их потому, что повстречавшие демонов авантюристы уже давным-давно разложились в Бездне? — осторожно предположил Маринский. — Так или иначе, признаю, что присутствие Морозова на совете станет своеобразной изюминкой.

— Вот и узнаем, так ли страшен черт, как его малюют… — расплылись губы Маргариты в лукавой улыбке.