Аванпост у преддверий Бездны, территория Морозовых.
Неделю спустя…
Пламя костра освещало лица сидящих вокруг него патрульных и хотя бы немного спасало от ночной прохлады. Фигуры мужчин отбрасывали длинные, мрачные тени, а веселые разговоры и смех частично заглушали вой ветра и поскрипывание подъемника.
— … да и век бы не видать постную рожу этого Вязова! — хохотнул коренастый патрульный, и все остальные с ухмылками закивали. — Вязов же точно увяжется следом за Его Сиятельством. Только волю этому сукиному сыну дай, так в задницу бы молодого господина расцеловал, лишь бы перед графом своим выслужиться, так что это вопрос решенный. А что насчет остальных?
— Скарабеев вызвался, Зубров, слыхал, тоже… — принялся перечислять другой.
— Махров, — подсказал третий.
— Про Скарабеева и Махрова уже в курсе, — кивнул коренастый. — Они оба после того рейда сами не свои ходят, будто ничего ужаснее в жизни свой не видали, хах. Нежные, чтоб их… А вот Зубров — это уже новость. Пробивной парень, далеко бы зашел, если б с нами остался.
— Далеко… — мечтательно протянул четвертый, покручивая в руках кружку с остывшим чаем. — Далеко или нет, но исход всё равно будет одинаковым для всех. Если никто еще не спускался дальше тринадцатого, то мы и подавно все там сдохнем.
— Такие пессимисты, как ты, Гришка, точно долго не протянут, — попытался перевести коренастый его слова в шутку. — А я вот планирую откинуться хотя бы после пятидесятого этажа. Золотая середина, чтоб ее…
По группе волной разошлись тихие смешки.
— Такие, как ты, Семён, из-за своей самоуверенности, чаще всего откидываются первыми, — огрызнулся на него Григорий. — Нас отправили туда умирать. Это давно уже всем известно. Готов поклясться, что в мертвецы нас всех запишут сразу же после спуска, и возвращения никто ждать не будет.
— Значит, с честью помрем! И заодно прихватим с собой десяток сраных лордов. Или сбежать надумал, как только петлю на шее потуже затянули? — прищурился мужчина. — Когда грянет Мор, еще неизвестно, кому достанется больше. Тем, кто на глубины спустился, или тем, кто снаружи остался.
Остальные же подхватили:
— Ага, твоя правда.
— Это точно…
— Одно мне ясно, — с прежним рвением продолжил Семён. — Раз уж Его Светлейшество согласился с такими условиями, значит, и план у него на этот случай уже имеется. Одного лорда он при нас уже прикончил, если не забыли. По самые помидоры ему клинок засадил. Следовательно, с рогатыми он обращаться умеет. Даже конечности себе отращивать при большом желании, хех… Тогда какие тут еще могут быть вопросы?
Перебранку возле костра прервал отчетливый шелест крыльев со стороны Бездны.
— Ну что там еще?.. — цокнул мужчина языком и с раздраженным видом обернулся. — Опять, что ли, не спится им, иродам поганым?..
Гвардейцы уже с явной неохотой поднялись со скамей и ухватились за рукояти мечей в ножнах на поясе, предвкушая очередную «веселую» ночку, как вдруг в небо из Бездны поднялась целая туча крылатых порождений. Сильный поток ветра от взмахов бесчисленного количества пар крыльев едва не снес патрульных с ног. За считанные секунды потушил пламя костра и снес несколько палаток — буквально выдрал колышки из земли.
— Крупные твари…
— Сколько их тут⁈
— Твою же ма-а-ать…
Поднявшись высоко в воздух, туча порождений описала по небу круг и с невероятной скоростью устремилась обратно к гвардейцам. Шум крыльев и визг неизвестных созданий, издалека напоминающих своим видом летучих мышей-переростков, заглушил все прочие звуки. Заставил мужчин опасливо попятиться, а некоторых — даже задуматься об отступлении к поместью.
Численное преимущество определенно было не на стороне патрульных, но священный долг надлежало исполнить. Ни в коем случае не допустить прорыва за пределы территории близ эпицентра, пусть даже ценой собственных жизней.
Твари пикировали головой вниз, плотно сложив кожистые крылья за спинами. Вот их мохнатые морды оказались в опасной близости, распахнулись пасти с удлиненными клыками…
Гвардейцы бросились в бой отчаянно. Одна за другой туши порождений падали на землю замертво, пронзенные клинками, однако на этот раз их было слишком много. В какой-то момент мужчины осознали, что их единственная возможность исполнить свой долг перед князем и Империей — забрать с собой как можно больше тварей, прежде чем оставшиеся хлынут вглубь земель.
Крупные создания прижимали их к земле, когтями полосовали доспехи и впивались клыками в открывшиеся шеи. Яростный визг и голодное чавканье становились последними звуками, которые бойцы слышали в своей жизни.
И уже будучи на последнем издыхании, помутневшим взглядом гвардейцы замечали точно такие же тучи крылатых тварей высоко в небе. Не просто сотни, а уже тысячи порождений, возвещающих людей о скором пришествии нового Мора…
Проснувшись посреди ночи от подозрительного шума на улице, сперва я посчитал происходящее еще одним кошмаром. Беспокойные сны теперь стали настолько частыми, что я засиживался в кабинете допоздна и покидал его только тогда, когда глаза уже слипались от усталости, а мысли превращались в кашу.
Было довольно сложно отличить ложь от яви, особенно когда я, неторопливо подойдя к окну, заметил на горизонте стремительно приближающееся к поместью черное пятно.
Магический взгляд позволил мне опознать в этом пятне целую стаю крылатых тварей, по описанию и рисункам Ромео напоминающих… вампиров? Довольно крупных порождений, схожих с летучими мышами по физиологическим признакам, но метра полтора в высоту и примерно с такой же величиной размаха крыльев. В Бездне эти твари встречались преимущественно в пещерных биомах, начиная с семнадцатого уровня.
Окна моих покоев выходили на внутренний двор, а источником непонятного шума послужили гвардейцы, привлеченные этой самой стаей неопознанных ими созданий в небе.
Хотя нет. В отличие от меня, увидеть их с такого расстояния они не могли. И только после этой мысли, внимательно присмотревшись к громко переговаривающимся между собой бойцам, я увидел, что они собрались вокруг одной из этих тварей. Валяющейся перед ними на земле и, судя по всему, дохлой.
Кошмаром это было или явью, всё равно не узнаю наверняка, пока не проверю лично. Так что, натянув штаны и накинув китель поверх ночной рубахи, спрыгнул во двор перед казармами прямо из окна, чтобы не терять времени даром.
— Резкий всплеск активности скверны, — серьезным тоном заметил Кайрос, объявившись из теневой дымки и приземлившись рядом со мной. — Концентрация увеличилась, радиус распространения — тоже. Словно первые подземные толчки перед извержением вулкана.
— И с чем конкретно это может быть связано? — выпрямившись, поднял я взгляд к приближающейся стае тварей.
— Похоже, лорды предпринимают первые попытки коллективного Зова, — без тени сомнения в голосе ответил демон. — Как только все приготовления подойдут к концу, тогда и небо окрасится в алый. Грянет новый Мор.
Его слова моментально заставили меня принять всю тяжесть происходящего. Это не просто кошмар, а кошмар наяву. Хотя рано или поздно ужасы всё равно стали бы явью, как бы сильно мне ни хотелось обратного.
— Ваше Светлейшество, тут… — собирались уж было разъяснить ситуацию ребята, как только я приблизился к ним, но я жестом заставил их замолчать.
— В арсенал, и быстро! — отдал я приказ. — У нас прорыв, и эта тварь здесь не единственная. Живее, живее!
А пока бойцы наспех готовились к внезапному бою, я опустился перед трупом вампира на корточки и беглым взглядом изучил его.
Никаких внешних повреждений обнаружено на туше не было. Значит, порождение сдохло от истощения на поверхности. Та же участь совсем скоро должна постигнуть и его собратьев, но до той поры нам необходимо было задержать их здесь, пока самые выносливые не сунулись в деревню и не учинили кровавую бойню.
Выжил ли хоть кто-то из ночного патруля, если твари добрались аж до поместья? Вряд ли…
Руки непроизвольно сжались в кулаки, но я быстро поспешил вернуть себе самообладание. Без влияния скверны сделать это оказалось проще. Хотя…
— Говоришь, радиус распространения скверны увеличился? — бросил я на Кайроса многозначительный взгляд.
— Собираешься поглотить ее? — догадался тот.
— Почему бы не воспользоваться преимуществом, раз уж появилась такая возможность? — вопросом на вопрос ответил я ему.
Отвлечь их, увести как можно дальше к эпицентру, и дать бой уже там. Таким образом и время выиграть получится, и деревню от потенциальных разрушений оградить.
— Если я когда-нибудь захочу написать портрет Вашего Светлейшества, то на нем вы будете изображены исключительно в ночной рубахе, — оценивающим взглядом пробежался по мне демон с головы до ног. — В последнее время вы сражаетесь в ней чаще, чем в доспехах, но это неплохо. Прибавляет, знаете ли, шарма. Или все же шрамов?
Да, отправив всех остальных в арсенал, про самого себя я позабыл. Но порождения уже близко, так что подготовиться в любом случае не успею.
А вот Ромео успел.
— Я почувствовал, — раздался позади его голос. — Это Зов владык Инферно. Его ни с чем не спутаешь.
— Останешься здесь, — сухо ответил я демону, обернувшись. — Будет странно, если мой лакей ни с того ни с сего вдруг захочет принять бой с порождениями.
— Высокородный лакей, — с легкой улыбкой поправил он меня. — Обученный как грамоте, так и воинскому искусству. Или ты снова планируешь оставить всю славу себе? Как эгоистично с твоей стороны…
И не поспоришь ведь. Еще один хитрожопый демон из рода Белетов на мою голову… И за что мне все это?
— Тогда подготовь лошадей, — вздохнул я. — Седлать времени нет. Просто отвяжи и выведи всех из стойла. И смотри, чтобы со страху не разбежались.
Многочисленная стая вампиров уже нарезала круги над поместьем, когда мы пустили лошадей в галоп по направлению к эпицентру. Уловка удалась. Ведомые жаждой добычи, а также опьяненные энергетическим голодом, твари тут же устремились следом за всадниками — единственными теплокровными целями в поле зрения.
Двигались мы, стараясь сохранять максимальную дистанцию друг от друга. Настолько большую, насколько только позволяла лесистая местность, иначе нас просто задавили бы числом. Пикируя на нас с воздуха, вампиры развивали невероятную скорость, но их маневренность при этом оставляла желать лучшего. Лошадь уходила в сторону с линии атаки, а порождение вновь взмывало в небо.
Время от времени истощенные твари просто камнем падали вниз, так что уворачиваться нам приходилось не только от клыков и когтей, но и от трупов.
Оружие шло в бой только в том случае, если столкновение с порождением становилось неизбежным. Я не хотел, чтобы мои люди рисковали понапрасну, поэтому заранее предупредил их, что основная задача — увести тварей как можно дальше, а всё остальное я возьму на себя.
И Кайрос, и Ромео оказались правы. Чем ближе мы приближались к эпицентру, тем сильнее становилась концентрация скверны в воздухе. Теперь я тоже прекрасно чувствовал это. Ее было недостаточно, чтобы напитать истощенных порождений, но сам я по крупицам поглощал ее с каждой секундой. Вязкая темная субстанция понемногу начинала наполнять мои энергетические каналы, усиливая меня и частично возвращая контроль над своим аспектом.
Лошадь скачущего передо мной бойца внезапно споткнулась. Вампир уже готовился вонзить во всадника когти, когда я взял скверну в каналах твари под контроль и разорвал их изнутри. Гвардейца оросило кровью и внутренностями, и только когда он с благодарной улыбкой обернулся ко мне, я признал в нем Ланского.
Еще бы секунда…
Да Бездна его раздери!
Данил снова ускорился, разорвав дистанцию со мной. Но теперь, вернув себе полноценный контроль над аспектом, я наконец-то мог поспособствовать скорой зачистке этих тварей. Тем я и занялся, принявшись методично разрывать на части одного вампира за другим. Любую тварь, которая оказывалась в поле зрения, постигала одна и та же участь.
Чем сильнее было истощено существо, тем легче было его прикончить. Их состояние позволяло мне существенно экономить силы, при этом с каждой минутой перевешивая чашу весов в нашу пользу.
И когда ведущие всадники во главе с Игорем Владимировичем достигли аванпоста возле Бездны, жизни всех тварей до единой к тому моменту уже были оборваны.
Избавляться от такой кучи трупов нам предстояло еще очень долго, а касательно потенциальной добычи с них у меня пока даже мыслей не возникало. Тем более когда я увидел растерзанные тела ночных патрульных.
Из десяти человек столкновение с этими тварями не пережил никто.
Даже Ковалеву с большим трудом удавалось сохранять самообладание. Он просто молча стоял, пожевывая нижнюю губу и вглядываясь в обескровленные лица своих боевых товарищей.
Похоже, именно с сегодняшней ночи мои кошмары постепенно начнут воплощаться в реальность. С одной стороны Император, жаждущий моей смерти, с другой — лорды Совета Инферно, желающие того же в отношении всех жителей поверхности. Мой род испокон веков находился где-то на перепутье, однако извечно оставался крайним — людьми среди демонов и демонами среди людей.
Как же, сука, бесит…
— Их нужно отвезти домой и похоронить с честью, — тихо произнес я, пройдя мимо командира в сторону подъемника.
— А вы куда? — бесцветным голосом спросил тот.
— Проверю, не осталось ли недобитков на верхних этажах. Вернусь к утру.
На этот раз препятствовать моему спуску в Бездну он не стал.
Поместье рода Громовых.
В то же время…
Ирина зависла в воздухе над крышей поместья, периодически подмахивая крыльями, сотканными из золотистых молний, и тем самым удерживаясь на нужной высоте. Исходящая от девушки аура света не позволяла порождениям приблизиться. Всё, что им оставалось — описывать в небе круги до того как рухнуть наземь от истощения.
Виктор же, а ныне новоиспеченный граф Громов, сидел на черепичном скосе, издалека лениво наблюдая за стаей вампиров и их тщетными попытками прорваться за границы невидимого глазу барьера.
С безучастным видом парень проводил взглядом очередную рухнувшую с высоты тушу. Хмыкнул, задумавшись, насколько массированным мог оказаться этот прорыв. Только ли им «повезло» этой ночью со скверными гостями? Или Владу тоже пришлось отбиваться от непрошенных визитеров?
Графиню волновали те же мысли. Сердце ее было не на месте, а взгляд обращен в сторону земель Морозовых, ныне лишенных благословения богини.
— Я полечу к Владу сразу, как только все эти твари передохнут, — решительно заявила девушка.
— Нельзя, — нахмурившись, мотнул головой Виктор. — Лишнее внимание нам сейчас ни к чему, а если увидит кто — проблем потом не оберемся. Лучше навестим его утром, вдвоем, — добавил он чуть мягче, пойдя на компромисс. — Заодно и на проводы… отца пригласим. Уверен, что ему самому не терпится пожелать ему, чтобы дорожка скатертью стелилась…
Хотя сперва бы с насущными проблемами разобраться.
Аванпост уже пал под натиском ненасытных тварей, раз уж они смогли добраться сюда живыми, причем в таком невообразимом количестве. Сомнений в этом у парня не было, однако жертв внезапного прорыва ему было совершенно не жаль. В отличие от своих собратьев по оружию, бок о бок с которыми он успел пройти огонь и воду, верные отцу люди были для него никем. Теми, кем можно было пожертвовать без зазрения совести как сейчас, так и во время Мора.
Разумеется, Виктор исполнит просьбу Влада и присоединится к обороняющимся, когда пробьет час, вот только своих Псов на растерзание тварям он отдавать не собирался. Снова. Остальные же с готовностью должны будут следовать приказам нового господина, а выживут они или нет… пусть судьба рассудит сама.