Когда я поутру приоткрыл глаза, льющийся из окон красноватый свет окончательно выдернул меня из сна. Причиной его неестественного оттенка вполне мог быть занимающийся рассвет, но странное чувство всё же заставило меня подняться с кровати, подойти к окну и бросить взгляд на небо.

Тогда, не веря собственным глазам, я уставился на диск кроваво-красной луны.

— Нет… — нервно улыбнувшись, замотал головой.

Попытался сбросить с себя это наваждение, часто заморгал, предполагая, что мне всего лишь мерещится, но реальность оказалась жестока — алое небо, стелющаяся по земле черная дымка скверны и тучи крылатых тварей вдалеке.

— Кайрос? — позвал я демона. — Кайрос!

Рассчитывал услышать объяснения от него, однако демон так и не ответил на мой зов, сколько бы я ни взывал к этому рогатому ублюдку.

Ничего не оставалось, кроме как наскоро накинуть одежду прямо поверх ночной рубахи и в поисках ответов выйти в коридор. Сразу после этого я подошел к дверям покоев сестры и рывком распахнул их, осмотрелся…

— Алиса?..

Никого. Пусто.

Следующими на очереди были покои Ромео, расположенные неподалеку от моих, но, на удивление, они тоже оказались пусты.

Тогда быстрым шагом пересек коридор, на ходу застегивая рубашку. Вышел к главной лестнице, ведущей в холл, но так никого и не встретил по пути. Ни сестры, ни Ромео, ни слуг… Ни единой души.

Будто бы всё поместье в одночасье вымерло, но такого просто не могло быть! При первых же признаках наступившего Мора сестра сразу же направилась бы ко мне. Да и все остальные, если так подумать…

Царившая в поместье тишина давила на барабанные перепонки, а потому я поспешил спуститься в пустынный холл, прошел к дверям… но, распахнув их настежь, выругался вслух.

Свет алой луны освещал горы трупов, хаотично разбросанных вдоль лестницы, у ее подножья и дальше до самой подъездной дорожки. Еще вчера ничего не предвещало беды, а сейчас я смотрел на тела верных мне людей в лужах крови и никак не мог поверить в происходящее.

— Ничего не предвещало беды? Серьезно?.. — горько усмехнулся я, накрыв лицо ладонью.

Столько времени я готовился к этому дню, когда практически никто не воспринимал мои слова всерьез, чтобы в конечном итоге всё проспать?..

Взгляд зацепился за копну белоснежных волос, вымазанных в крови. Не трудно было догадаться, кому они принадлежали. Алиса лежала лицом вниз, даже после смерти не выпустив из рук свой боевой молот. Тело Данила я отыскал так же быстро. Глаза парня закатились, лицо скривилось в гримасе ужаса, а из его рта стекал ручеек запекшейся крови.

А Ромео?.. Я ведь определенно почувствовал бы, будь связанный со мной демон среди погибших. Момент его смерти так уж точно отдался бы в душе, однако все попытки отыскать его беглым взглядом оказались тщетными.

Тем временем твари уже взяли поместье в кольцо, и кольцо это сжималось с каждой секундой — им не было числа. Парящие, бегущие, ползущие, они неумолимо приближались, учуяв единственного живого человека поблизости — меня.

На негнущихся ногах я прошел вперед под визги и рычание порождений, доносящиеся со всех сторон. После чего крепко зажмурился, понимая, что увиденное никак не могло произойти на самом деле…

* * *

…и наконец-то распахнул глаза по-настоящему. Машинально накрыл лоб ладонью, стирая проступившую испарину, и приподнялся на локтях.

Теперь комнату заливал самый обыкновенный солнечный свет, а птичьи трели, доносящиеся из приоткрытого окна, частично привели меня в чувство после ночного кошмара.

Нет, это уже не просто видение. Скорее… предупреждение? Угроза? Наказание за продолжительное бездействие, посланное мне то ли предками, то ли самой богиней?

— Или всего лишь плод больного воображения Вашего Светлейшества? — улегся Кайрос рядом со мной и кокетливо подпер щеку кулаком. — Пора бы отучаться от привычки думать слишком громко, чтобы в какой-то момент не стать добычей для ментальных вуайеристов.

Вуайе… кого?

— Ну в самом деле, — ухмыльнулся демон. — Вы ведь и так чуть ли не на каждой улице трубили о своем намерении дойти до врат Инферно! Так что на месте Вашего Светлейшества я бы только порадовался, что в Бездну меня проводят под звуки труб и фанфар. Причем не только народным героем выставят, но и побрякушек всяких в дорогу отсыпят с монаршего плеча. Или… поджилки вдруг затряслись? — превратилась его улыбка в клыкастый оскал.

Вот чего у него не отнимешь, так это того, что Кайрос умеет бесить.

— Есть большая разница между тем, чтобы рисковать собственной жизнью и жизнями множества других людей, — опустил я голову. — Людей, которые, вероятно, больше никогда не смогут увидеть солнце.

Перед глазами вновь пронеслась картина с горой изувеченных тел, и меня внутренне передернуло. Впечатления неизгладимые. Аж тошнота к горлу подступила, хотя особо впечатлительным человеком я себя никогда не считал.

— Я как-то рискнул собственной жизнью. Но одновременно с этим подставил под удар жизни множества других демонов, — хмыкнув, улегся Кайрос на соседнюю подушку и с мечтательным видом подложил руки под голову. — Раз на раз не приходится, и заранее никогда не угадаешь, чем может обернуться следующий шаг. Так что если жизнь подсовывает тебе лимоны, обменяй их на виноград и открой винодельню!

Я улыбнулся.

Казалось бы, очередной бесполезный спор с демоном, но на деле именно этот разговор по-настоящему приободрил и вдохновил меня с момента отъезда Императора.

Всё-таки сложа руки я не сижу, не бездействую. Мы с Ромео ежедневно коротаем часы над составлением самой полной и подробной карты Бездны, о которой любой авантюрист мог бы только мечтать. Да и наш бестиарий с каждым днем пополняется всё новыми тварями с указанием всех уязвимых мест и наиболее эффективных способов борьбы.

Наш рейд до врат Инферно определенно войдет в историю, а вот выживут его участники или нет, увы, будет зависеть не только от меня, но и от них самих. За своих людей я ручаюсь, но государю придется отправить со мной лучших из лучших, чтобы они смогли пройти хотя бы треть пути до того как порождения разорвут их на части…

* * *

Дни пролетали за днями. С каждым пройденным мгновением все больше холодало. А пока листья на деревьях постепенно окрашивались во все оттенки красного и желтого цветов, Император продолжал разъезжать по губернии и наносить визиты «счастья» всем моим потенциальным союзникам.

Какие-то слухи о его поездках доносились и до моих ушей. Мол, оборону Иркутской губернии Георгий Михайлович берет целиком и полностью под собственный контроль, а великий князь Морозов изволил взять на себя задачу спуститься в Бездну и устранить корень угрозы. Однако не факт, что осмелевший князь вернется на поверхность живым, а потому императорская семья радушно примет его сестру Алису Николаевну в воспитанницы…

На слуху планы государя звучали складно, а на бумагах — еще складнее.

Один только граф Ланский отказался верить Императору на слово. Отправил мне письмо, на всякий случай с гонцом, чтобы на почтовой станции его не перехватили. В такой ситуации и подобного будешь опасаться.

О содержании этого послания я догадался еще до того как вскрыл конверт. Слишком уж очевидной мне казалась просьба Сергея Александровича в самое ближайшее время вернуть Данила домой в сопровождении хотя бы трети его гвардейцев. В конце концов, положение Данила рядом со мной было наиболее уязвимым и в любой момент молодого Ланского могли бы использовать в качестве рычага давления не только на меня, но в особенности на его отца.

Представлял, какая реакция на отцовскую просьбу возникнет у самого Данила. Наверняка сейчас он готовился к рискованному рейду, чтобы спуститься в Бездну вместе со мной, но слова его отца были здравыми. Всё-таки лицемерие государя могло унести жизнь его единственного наследника, и со своей стороны я обязан был пресечь амбиции друга, пока еще была такая возможность. Иначе из меня выходит очень плохой союзник Ланских.

Ради этого я мог позволить себе хотя бы ненадолго отвлечься от составления карт Бездны и провести с ним тот самый полноценный поединок, которого он так долго от меня добивался.

— Прямо сейчас? — удивленно вскинул парень брови, как только я предложил ему выйти вдвоем на тренировочную площадку.

— Думаю, времени прошло уже достаточно. Так покажи же, чему успел научиться.

Губы парня тут же расплылись в торжествующей улыбке.

С момента отъезда Виктора молодой граф вернулся к изнурительным групповым тренировкам под наставничеством Ковалева. Наш командир предпочитал делать упор на выносливость, разбавляя занятия лишь парочкой непродолжительных перерывов, поэтому по глазам Данила я видел, как он успел вымотаться за этот день.

Впрочем, в нашем с ним поединке я не ставил целью победу как таковую. Мне важно было понять, хватит ли парню навыков в принципе пережить грядущий Мор. Причем не столько атакующих навыков, сколько защитных.

Вполне возможно, что за стенами поместья долгое время ему с семьей продержаться не получится. Рано или поздно настанет момент, когда им всем придется бежать в более отдаленные места, за пределами Иркутской губернии. Встретиться с ордой тварей лицом к лицу, а там уже и бандиты с мародерами подтянутся, для которых беглые высокородные в час наивысшей нужды представляют самую лакомую добычу.

Мы с Данилом встали друг напротив друга в центре тренировочной площадки. На счет три сделали каждый по десять шагов, отступая на относительно безопасную дистанцию. Только после этого, предварительно вновь сосчитав до трех, я бросился к своему оппоненту, на бегу извлекая меч из кольца-печатки.

Я надеялся, что на этот раз Данил выложится на полную, и не прогадал. Парень уже направил энергию в собственный клинок. В считанные секунды пламя охватило лезвие его меча, а сам Данил быстро перенес вес на заднюю ногу, перешел в защитную стойку и с готовностью ответил на мой выпад.

Мы обменялись серией быстрых ударов. Сталь зазвенела о сталь, высекая снопы искр.

Если раньше я мог с легкостью предугадать каждый удар неумелого фехтовальщика, то теперь Ланский действовал более непредсказуемо. Последующий замах больше не читался в его взгляде, потому что парень вообще не отрывал глаз от моего лица.

Я же продолжал наседать, не оставляя ему ни малейшей возможности для маневра. Удар за ударом, вынуждая пятиться всё дальше, к самому краю тренировочной площадки. Языки пламени маячили перед моим лицом, грозясь вот-вот подпалить брови, и всё же моя позиция сейчас выглядела наиболее выигрышной.

Пора было это исправлять.

— А теперь представь, — заговорил я, — что мы стоим посреди коридора твоего поместья. В конце него за дальней дверью слышится плач твоего новорожденного братца… или сестрицы? Основная группа тварей во главе с лордом отрезала тебя от малой группы, которая уже бежит на шум, и у тебя осталась всего пара минут, прежде чем они доберутся до той комнаты. Неужели ты позволишь им сожрать беззащитного ребенка?..

Губы Данила стянулись в узкую ниточку, заиграли желваки.

— Я признаю ничью, если ты сможешь уйти с линии атаки и снова разорвать дистанцию до десяти шагов, — подсказал ему. — Победа — это не главное. Главное — остаться в живых и сберечь жизни тех, кто тебе дорог.

Именно эту мысль я хотел донести до парня с самого начала.

Мор — это не время для геройства. Особенно для людей, которым есть что терять.

Неуловимый глазу рывок, и вот я услышал тяжелое дыхание за своей спиной. Буквально за секунду до того как резко развернулся и в последний момент успел парировать удар охваченного пламенем клинка.

— Если лорд уже переступил порог моего дома, отступать будет слишком поздно, — процедил Данил сквозь зубы.

Движения его стали еще быстрее и хаотичнее. С улыбкой на губах я понимал, что едва поспеваю за своим оппонентом, который ранее ни одну стойку правильно принять не умел. И всё же…

В какой-то момент я смог подловить его. Опрокинуть на землю и ботинком прижать к земле правую руку парня. Поморщившись от боли, он разжал пальцы и рукоять меча тут же выскользнула из влажной ладони.

— Вот и всё, — склонился я над поверженным противником, насмешливо изогнув бровь. — Но стоило ли оно того? — еще сильнее надавил на его запястье, оставляя на нем отчетливый отпечаток подошвы.

— Конечно! — сверлил меня Ланский взглядом. Взглядом, полным решимости. — Ведь ты предлагал мне с позором бежать.

— Если силы противника значительно превосходят собственные, то сведущие в воинском деле люди предпочитают тактически отступить, чтобы отделаться малой кровью.

Убрав ботинок с его руки, я протянул парню ладонь. А дождавшись, пока он поднимется, сухо произнес:

— Повторим еще раз. На тех же условиях. И чем сильнее сократится дистанция между нами — тем лучше.

Раз за разом мы повторяли один и тот же сценарий, который в конечном итоге заканчивался поражением Данила. Только на пятый он всё-таки согласился принять правила моей игры, но даже так я успевал настигнуть его прежде, чем он значительно разорвет дистанцию.

Сам понимал, что этот спарринг выходил далеко за пределы классического урока фехтования, но ничего не мог с собой поделать. Как только я спущусь в Бездну, путь на поверхность будет для меня закрыт, скорее всего, до окончательного завершения Мора. Тогда Ланский останется сам по себе, и мне бы не хотелось, чтобы он лишний раз позволял себе лезть на рожон. Его желание прослыть бравым воином явно ничем хорошим закончиться не могло.

Поэтому мы повторяли. Снова. И снова, и снова, и снова…

Ровно до тех пор, пока в ходе схватки я не посчитал разделявшее нас расстояние достаточным для сдачи необычного экзамена и не скомандовал остановить бой.

— Это ведь всё неспроста, да? — приблизился ко мне Данил. В глазах его читалось подозрение. — Ты собираешься оставить меня на поверхности. Даже несмотря на то, через что мы прошли в Бездне, ты всё равно собираешься…

— Нет, ты можешь отправиться вместе со мной, — мотнул я головой. — Исполнить тот же трюк, что и раньше. Замаскироваться под одного из моих людей и под шумок спуститься туда, возврата откуда уже не будет. Но, разумеется, только в том случае, если готов оставить свою семью на произвол судьбы.

Данил смущенно отвел взгляд.

— Алису я заберу с собой, так что всегда смогу приглядывать за ней, — продолжил тем временем я. — Да и охота для нее пуще неволи. Но кто будет приглядывать за твоей родней? Отец, мать, ее нерожденное дитя… Когда орда доберется до ваших земель, ты даже узнать не сможешь наверняка, остался ли ты последним представителем своего рода или есть еще шанс отыскать их живыми. В отличие от своих домочадцев, с демонами встречаться лицом к лицу тебе уже приходилось. Вот поэтому я считаю, что ты должен вернуться.

Сделав шаг навстречу Данилу, я дружески хлопнул его по плечу.

— Это всего лишь совет — не более, — ободряюще улыбнулся я ему. — Ты волен сам выбирать, что для тебя предпочтительнее. Сгинуть в глубинах Бездны в попытках сделать этот мир лучше вместе со мной или уберечь свою семью от клыков и когтей порождений. Ведь тот опыт, что ты приобрел в Бездне, действительно, способен сохранить множество жизней в начале, а то и в разгар Мора.

— Я тебя… понял, — сдавленно произнес тот и, не говоря больше ни слова, поковылял прочь с тренировочной площадки. На ходу проворачивая золотой браслет на запястье и убирая потухший меч в артефактное хранилище.

— Очень на это надеюсь, — кивнул я, глядя ему вслед.

Моросящий до этого дождь обратился холодным ливнем, превращая песчаную насыпь площадки в сплошное месиво грязи.

Мне в любом случае пришлось бы отправить Данила к отцу, но пусть он придет к этому решению по собственной инициативе. Так будет лучше, честнее.