Еще несколько минут я молча сидел и прокручивал в голове слова Императора, пока он монотонным голосом перечислял все преимущества выбранной им стратегии. Осознание истинной цели его плана пришло ко мне не сразу, но постепенно, и с каждой минутой моя улыбка становилась всё шире и шире, пока не превратилась в хищный оскал.

Я полагал, что смогу переиграть этого человека, но всё вышло с точностью до наоборот.

— Вы собираетесь избавиться от меня, — прямо заявил ему, и ни один мускул при этом не дрогнул на лице государя.

Ну конечно. Зачем ему вообще делить со мной славу и богатства от добычи, пытаться добиться моего расположения после причиненных моей семье несчастий, если можно попросту отправить меня на самоубийственное задание и даже руки не запачкать?

Он пообещал обеспечить меня всем необходимым. Всем, что я сам изъявлю желание попросить, а после повесит гибель всего отряда на мертвеца — меня, которому не хватило боевого опыта и знаний, чтобы совершить невозможный подвиг. Подвиг, который никому из моих многочисленный предков даже с благословения Младшей совершить не удалось.

Столько жизней в обмен на безукоризненную лояльность всех родов-основателей, включая мой собственный. Да, был у него способ заручиться поддержкой Морозовых даже в случае моей смерти, и я сам убедил его в возможности его осуществления… когда вступился за Алису.

— Если бы я хотел избавиться от вас, как вы сами выразились, то отправил бы в одиночку, — возразил Георгий Михайлович. — К чему же мне снабжать ваш рейд за счет государственной казны?

— Тогда вы никак не смогли бы объяснить такой поступок моей сестре, — веско парировал я. — К слову, она — одна из тех бойцов, кого я хотел бы взять с собой в Бездну. Вы ведь сказали, что я могу выбрать кого угодно… не правда ли? — передразнил я манеру его секретаря.

— Кого угодно, само собой, — кивнул государь. — Но, к сожалению, Алиса Николаевна станет единственным исключением из списка возможных кандидатов. Как только я завершу свои дела здесь, ваша сестра отбудет вместе с нами в Москву.

— В Москву, значит… — изогнул я бровь, лишний раз подтверждая свои догадки.

— Это вопрос безопасности и процветания всей Империи. Если с вами что-нибудь случится, Алиса Николаевна останется последним членом рода Морозовых. Можете не сомневаться, для продолжения рода ей выберут достойного и заботливого супруга из числа придворных одаренных. Я лично позабочусь о том, чтобы ваша сестра и ее наследники ни в чем не знали нужды.

— Если с вами что-нибудь случится, — повторил Родион Константинович, перехватывая нить беседы, — но вы ведь уверены в своих силах. Иначе не проявили бы инициативу собрать совет высокородных и начать подготовку к Мору за спиной Его Императорского Величества. Вы самовольно взяли на себя немалую ответственность, вот и соответствуйте уровню своих амбиций, Влад Николаевич.

Они, скорее, позаботятся о том, чтобы мою сестру заковали в кандалы и превратили в живой инкубатор, а ее детей — в верных подданных короны, воспитанных в нужном ключе. И всё из-за ложных обвинений в адрес нашего отца. Недальновидные идиоты…

— Это больше похоже на похищение, чем на гарантию безопасности, — вмешался Данил. Даже понимая, чем такие слова могут ему грозить, он не захотел отступать. — К тому же, Алиса Николаевна — таланливый воин. В Бездне от нее будет куда больше пользы, чем…

— Я сам способен решить, где и от кого пользы будет больше, — сухо перебил его государь.

— Но… — уж было снова заикнулся Ланский, однако я вовремя успел слегка отодвинуться от стола и отдавить парню ногу, чтобы тот ойкнул от боли, но попридержал язык.

Мы уже никак не сможем повлиять на планы Императора. Напрямую. Уговорами дело не исправишь, если он заранее всё решил, а любые споры могли лишь усугубить наше и без того шаткое положение. Например, ускорить мою отправку в Бездну или побудить взять Алису под стражу при малейшей угрозе с моей стороны.

Даже если императорский двор посчитал нужным избавиться от меня таким оригинальным образом, я на тот свет отправляться не собираюсь. Чего не скажешь о них самих, раз уж они с чистой совестью готовы отправить на верную смерть единственного человека, способного убивать демонов.

Кстати насчет этого…

— Если к началу Мора я не вернусь, каким образом вы собираетесь покончить с ним без убийства лордов? — с играющей на губах улыбкой уточнил я. — Вы же сами отметили, что только члены рода Морозовых могут лишать жизни лордов-демонов. Причем одаренные, а сестра моя к таковым не относится.

— Порождений убить сложно, но возможно, и в отличие от своих командиров они не воскреснут, — заявил Георгий Михайлович. — А что значит командир без своей армии?

— Это безумие, — впервые за всё время открыл рот Ромео, стоящий по правую руку от меня, однако моего «лакея» предпочли просто проигнорировать.

Если следовать подобной тактике, распаляясь на всю армию демонических тварей, Мор в лучшем случае может затянуться на долгие годы, а в худшем — хлынуть на соседние территории разрушительной волной и распространиться по Империи подобно эпидемии чумы. К тому моменту, когда орда вторгнется в соседние страны, шансы на победу уже будут минимальными.

— Вы сказали, что можете обеспечить мой отряд одаренными, — задал я последний уточняющий вопрос, но не менее важный, чем все остальные. — Вы же понимаете, что одаренные люди быстрее подвергаются влиянию Бездны? Скверна поглотит разум большинства из них, а то и всех, к тому моменту как мы достигнем дна.

— Необходимая жертва, с которой нам всем придется смириться, — изобразив грусть, покачал государь головой. — Смириться, чтобы доказать свою верность и преданность Империи.

Необходимая жертва для них, пока остальным суждено будет прикончить своих собратьев по оружию после их обращения в разумных и крайне опасных тварей. Мало им бесчисленных порождений Бездны, так еще и собственных создавать в ходе рейда вынуждают…

— Что ж, будь по-вашему, — наконец процедил я сквозь зубы. — Постараюсь выкроить время, чтобы составить список всего необходимого, и отправлю с гонцом в вашу резиденцию. И прошу учесть, что запросы мои будут сообразны уровню риска, а он непомерно велик.

— В таком случае учту все ваши пожелания, — со снисходительной улыбкой кивнул мужчина. Видимо, почувствовал, что победил в этом раунде. — Кроме того, я также уведомил остальные рода-основатели о повышении активности эпицентра и связанной с этим угрозой. Избранные ими представители обязаны будут приехать в Иркутск, а после нанести визит и вам. Примите же их как подобает.

На этом наш разговор был окончен.

Вопреки моим ожиданиям, Георгий Михайлович не стал задавать вопросы касательно подготовки к обороне, не нанес визит в казармы, дабы справиться о состоянии гвардии. Даже предстоящий совет его, казалось бы, нисколько не волновал.

Но я был почти уверен, что некто уже и так передал ему всю необходимую информацию, включая дату проведения следующего совета. Он даже не старался скрывать очевидного, вероятно, чтобы использовать этот факт в качестве еще одного рычага давления на меня.

Кортеж Его Императорского Величества очень скоро покинул территорию поместья. Панические настроения среди слуг временно сошли на нет, ну а мне теперь предстояло найти способ обеспечить безопасность Алисы к его возвращению.

— Ты в самом деле собираешься отправить Алису в столицу? — обеспокоенным голосом поинтересовался у меня Данил.

Хорошо, что сестра не посчитала нужным провожать государя вместе с нами и не слышала этого вопроса. Сам не знал, как бы ей лучше сообщить о планах императорской семьи относительно нее. Отъезд из отчего дома, вынужденное замужество с одобрения рода Романовых… Да она тут всё в щепки разнесет, как только узнает, что ее приравняли к породистой собаке. Зря они надеются, что смогут ее укротить.

Когда-то я и сам убеждал ее подыскать себе достойного жениха, это верно. Однако я никогда не стал бы принуждать ее к замужеству силой, и уж тем более не стоял бы со свечкой над супружеской кроватью.

— Думаешь, я отдам на растерзание этим извергам свою единственную сестру? — вопросом на вопрос ответил Ланскому. — Только рядом со мной она будет в безопасности. И если меня отправили в Бездну, значит, Алисе тоже придется спуститься туда вместе с отрядом.

Парень облегченно выдохнул.

— В первую очередь нужно подумать о том, кто в принципе присоединится к этому отряду, — продолжил я. — Взвесить все за и против каждой кандидатуры, рассчитать шансы на успех… Небольшая, но сплоченная и умелая группа предпочтительнее, но есть у меня предчувствие, что Император в любом случае даст мне своих людей в довесок. Как гарантия того, что я не стану делать глупостей в их присутствии. Хотя вся эта затея сама по себе одно сплошное сумасшествие…

— В качестве пушечного мяса его люди прекрасно подойдут, — озвучил предложение Ромео. — Рано или поздно всё равно наступит момент, когда им придется заткнуть рты. Или сдохнуть.

Данил глянул на моего «лакея» с таким видом, будто бы впервые увидел его, но я прекрасно понимал, к чему клонит демон и о каких таких моментах ведет речь.

О способностях рода Морозовых, а в частности о подчинении аспекта скверны, никому кроме моих людей известно не было. А рога Ромео, которые очень скоро отрастут, еще сильнее ставили под сомнение мою верность Империи, раз уж я решил взять себе в союзники демона.

Верные мне бойцы повидали уже всякое, прошли со мной огонь и воду. Даже признание в одержимости восприняли более-менее спокойно. Сомнительно, что люди Императора окажутся такими же лояльными к моим особенностями и действиям.

Так просто выбраться из глубин Бездны на поверхность у них не выйдет, так что им остается лишь два пути: обратить клинки против нас и погибнуть от наших же мечей или же пасть в бою с тварями еще раньше, чем правда всплывет наружу. Оставлять их при себе было бы недальновидно — не хотелось бы получить удар в спину в окружении порождений.

— Я ведь могу присоединиться к отряду? — неуверенно спросил у меня Данил. — Мои боевые навыки за последнее время улучшились и опыт теперь имеется, да и вообще…

— Только с согласия твоего отца и никак иначе, — не стал я на этот раз отказывать ему прямо. — Но скажу тебе сразу — до сотого этажа доберется разве что один человек из сотни, и то при условии, что выжить удастся мне. Перспективы такие себе, так что предлагаю подумать дважды.

— Для себя я уже давно всё решил, — хлопнул он меня по плечу. — Помнится, ты как-то обещал провести со мной тренировочный поединок. Может, хотя бы на наш поединок с Виктором заглянешь? Вдруг, мне наконец удастся произвести на Ваше Светлейшество впечатление?

* * *

Весь день мы с Ромео провели в кабинете, чтобы составить подробные карты оставшихся уровней Бездны. Подобные тем, что демон уже предоставил мне до визита государя. Поскольку иного источника информации у меня не было, можно было сказать, что на измену Совету Инферно парень осмелился как раз вовремя.

— Герои всегда приходят в самый последний момент, — озвучил мне Кайрос примерно ту же мысль, когда соизволил покинуть мое внутреннее духовное пространство и расположиться в кабинете вместе с нами.

— Ты пришел раньше всех, но почему-то такой же исчерпывающей информацией решил меня обделить, — мысленно укорил его.

— Я наставник, а не поводырь, — развел руками рогатый. — И как хороший наставник считаю, что человек должен учиться на собственных ошибках. Падать, подниматься, набивать шишки… Проживать полную впечатлений жизнь, а не шагать по заранее протоптанной дороге!

Не самый убедительный аргумент, который Кайрос мог бы сочинить, но сейчас у меня были задачи поважнее, чем дискутировать с обнаглевшим демоном.

— На сегодня достаточно, — откинулся я на спинку кресла и окинул взглядом стопку исписанной бумаги. Упорно пытаясь при этом не замечать картонную папку с делом отца, сдвинутую на самый угол стола. — В общей сложности двадцать пять уровней, но, думаю, ко дню спуска управиться должны.

— Если не будем сбавлять темп, — оптимистично добавил Ромео под отчетливый звук дверного скрипа. — И если кто-то не решит намеренно замедлить работу… — покосился он на вошедшую в кабинет Алису, которая с порога показалась мне мрачнее тучи.

Я выжидающе уставился на сестру. В связи с недавними событиями, нехорошее у меня было предчувствие.

— Смотрю, дорогой братец как-то не торопится рассказывать о своих договоренностях с Его Императорским Величеством. И о своем согласии отправиться в Бездну на верную смерть, — горько усмехнулась она.

— Кто тебе сказал? — нахмурил я брови.

— Не важно, — не стала она сдавать Данила. Кроме него об этом было известно лишь Ромео, Кайросу и, скорее всего, Каре, но никто из них не поддался бы на провокации и уловки Алисы в ее попытках выведать правду. — Важно то, что промолчал ты.

— Отказ будет равносилен смерти, а бежать я никуда не собираюсь.

— Тогда передай ему, что я готова отбыть в столицу добровольно, — задрожал голос сестры от ярости и едва сдерживаемых слез. — Выйти там замуж за любого, кого он предложит, и разрождаться чуть ли не каждый год, если он оставит тебя и всех наших людей в покое!

— Алиса… — тихо вздохнул я.

— Слово в слово так ему и передай! Хоть за медведя выйду, проблем со мной не возникнет! Но только при условии, что ты останешься здесь и оборону будешь держать вместе со всеми! Ты ведь сам всегда твердил мне, что роль женщины мне однажды всё равно придется исполнить…

— Алиса… — повторил я, вставая из-за стола. — Перестань.

— … вот я и исполню ее прилежно, как подобает моему статусу! — продолжала нагнетать она с раскрасневшимся лицом и бегущими по щекам слезами. — Какое он вообще имеет право распоряжаться твоей жизнью, как своей собственной⁈ Какое имеет право разделять нас⁈

Волна сочувствия к ней, накрывшая Ромео с головой, обрушилась и на меня. И под этой тяжестью я, сократив расстояние с Алисой, заключил ее в крепкие объятья.

Только положив голову на мое плечо сестра смогла наконец дать волю чувствам и разрыдаться в голос. Мне было больно видеть ее такой… уязвимой и совершенно беспомощной перед нынешними обстоятельствами. Больно наблюдать за тем, как сильная независимая девушка готова изменить самой себе, лишь бы защитить человека, который в ее защите более не нуждался.

— Я и так собирался достичь врат Инферно, — огладил я сестру по спине. — Просто договоренность с Императором обяжет меня отправиться в этот рейд раньше задуманного и взять тебя с собой, потому что иного выхода у нас нет. А еще я как-то обещал, что выдавать тебя замуж против твоей воли никто не будет, — крепче прижал я Алису к груди. — И обещание я сдержу. Так что не говори глупостей. Вместо этого лучше возьми свой молот в руки и наваляй Даниилу Сергеевичу как следует за то, что его длинный язык довел тебя до слез.

Когда сестра подняла на меня глаза, она всё еще всхлипывала, но теперь хотя бы с улыбкой на губах.

— Всё будет хорошо, Алиса, — заверил я ее, большими пальцами стерев дорожки слез с ее щек. — Слова о том, что в этом доме всегда должен находиться один из нас, с этого момента теряют свою силу. Потому что выберемся мы отсюда вместе.

— Тогда ты уж постарайся стрясти с него как можно больше припасов, — сверкнул озорной огонек в ее глазах. — Говорят, даже на веревке халявной висеть приятно. Что уж там говорить об экипировке от столичных кузнецов за казенный счет…

Я улыбнулся ей в ответ, но стоило Алисе выйти из кабинета, как я повернулся к Ромео, всё это время молча наблюдавшему за нами.

— Можешь проследить, чтобы она уже сейчас глупостей не натворила? — попросил демона, и тот с готовностью кивнул. — А то ведь с нее станется по стопам подруги последовать и в Бездну сунуться всем назло…