Следующий день начался с запланированной ранее поездки в Иркутск.

Сегодня мне предстояло договориться с гильдией мастеровых о возведении оборонительных сооружений на прилегающих к Бездне территориях. В первую очередь составить смету для каждого из соседей, озвучить получившуюся сумму на предстоящем собрании, собрать средства и дать добро на строительные работы.

Ромео пришлось взять с собой в город. Демон и так всю ночь провел в хижине без дела, а поутру, получив от меня инструкции, забрался в карету тайком, потому что объяснить его неожиданное появление в поместье я бы не смог.

Его манеры были слишком уж хороши для простолюдина, а аристократические черты лица выдавали в парне члена высокородной семьи. Более-менее складную легенду я для него уже сочинил, оставалось лишь грамотно ее реализовать, и поездка в Иркутск как раз могла бы этому поспособствовать.

Ехали мы молча, чтобы даже Потап — мой кучер и по совместительству конюх — не узнал о присутствии лишнего пассажира в карете.

Встретиться с Ромео я должен был только в городе и взять к себе лакеем, по рекомендации, на место Гордея, навыки которого всё еще оставляли желать лучшего. Таким образом, демон на правах моего помощника мог бы присутствовать подле меня всюду, в том числе в поездках, на советах и официальных приемах. В итоге, если он будет вести себя как надо, то и вопросов к нему, как к моему слуге, ни у кого постороннего не возникнет.

Казалось бы, я продумал всё до мелочей. История выходила складной, как ни посмотри, но только в том случае, если никто из числа моих бойцов не признает в Ромео бывшего командира корпуса разведки Инферно. Вот, чего я опасался больше всего.

— Если они видели во мне всего лишь одного из множества других демонов, это не должно стать серьезной проблемой, — предположил блондин еще на этапе обсуждения его персональной легенды. — Рога и крылья, которых я теперь лишен — вот, что первым бросилось бы им тогда в глаза, а лицо… Все демоны для людей на одно лицо.

И тут я должен был признать, что Ромео был по-своему прав.

По приезде на главную площадь Иркутска парень так же осторожно покинул карету, тенью выскользнув из нее следом за мной. Я же отстегнул Потапу пару рублей на сытный обед в корчме, сообщил приблизительное время своего отсутствия, после чего мы с демоном уже без особого труда растворились в толпе.

— Находиться здесь живую еще более впечатляюще, чем в твоих воспоминаниях, — с улыбкой принялся осматриваться Ромео по сторонам. — Народу, конечно, многовато, но привыкнуть можно. У нас на торговой площади в выходные примерно такое же столпотворение — без помощи слуг не протолкнуться.

Визит в гильдию мастеровых был для меня приоритетной задачей, но далеко не единственной.

Для начала следовало заглянуть в ателье, чтобы подобрать Ромео несколько будничных комплектов, сообразно его статусу. Сейчас демон был облачен в мою старую одежду еще со времен обучения в гимназии, которая сидела на нем совсем впритык и чуть ли не трещала по швам при каждом движении.

Затем, раз уж подвернулась такая возможность, стоило нанести визит вежливости Мильштейну и его сыну. Товаров на продажу у нас накопилось не так много, но, может, в его лавке отыщется что-нибудь, стоящее моего внимания.

А еще не помешало бы прихватить гостинцев для Алисы, Ирины и Кары. Отношения с дорогими мне женщинами в последние дни были какими-то натянутыми по разным причинам. Возможно, подарки из города хоть немного смогут остудить их пыл? Внимания в достаточной степени я уделить им не мог, поэтому идея с банальным откупом — единственное, что пришло мне в голову.

Вот по пути в ателье мимо нас с Ромео прошел целый отряд инквизиторов, вооруженных мечами из чистого серебра. Я насчитал аж десятерых. Люди расступались перед ними, как перед святыми, но на нас охотники не обратили ровным счетом никакого внимания.

— Они не чувствуют меня, — прищурившись, взглядом проводил демон их удаляющиеся спины. — Странно…

— Так же, как и меня, — кивнул я. — А значит, от инквизиторов у них осталось одно только название. Если у них вообще было хоть что-то, способное определить энергию демонов и их природу.

Прохожие зароптали. Видимо, на них стройный отряд ревнителей веры, разгуливающий по площади средь бела дня, произвел еще большее впечатление, чем на нас.

— С чего бы это? Неужто темных тут по углам высматривают? — зашептались женщины неподалеку.

— Поди знай…

Но причину мы выяснили совсем скоро. Сразу за отрядом по улице со скоростью черепахи проехал помпезный экипаж с символом Двух Сестёр на дверцах. Проехал вверх по улице и скрылся за ближайшим поворотом, замыкаемый точно таким же отрядом инквизиторов.

Запоздало мне как-то пришла в голову мысль, что с момента отбытия Марка в столицу и закрытия Январьской церкви я ни разу не показался здесь на воскресной службе.

— Думаешь, по твою душу едут? — не скрылось от Ромео мое беспокойство.

— Надейся на лучшее, но готовься к худшему и никогда не прогадаешь, — уклончиво ответил ему, отворачиваясь от кортежа святош. — Даже если так, дел у нас в городе еще достаточно. Подождут. Никуда не денутся… даже если очень захотеть обратного.

* * *

На всё про всё у нас ушла большая часть дня. В ателье пришлось оставить пару десятков рублей на, действительно, хорошие костюмы — парочку повседневных и один парадный, но качество тканей и пошива того стоили. Эти траты при желании можно было бы окупить за один парный рейд в Бездну, в который Ромео предложил мне сходить на днях.

Ничего полезного у Мильштейна мы не нашли, лишь уважили оценщика своим визитом. Зато в одной из оружейных лавок демон присмотрел себе артефактную шпагу и после недолгих раздумий я ее приобрел.

Поскольку энергетический резерв Ромео после ритуала стал чрезвычайно мал, его, пусть и редкий, дар природного аспекта невозможно было использовать в полную силу. Лишь компенсировать этот недостаток оружием ближнего боя, а я-то знал, что фехтует демон отменно. Поглощенные воспоминания не дали бы ему соврать — в годы учебы он был лучшим на своем курсе, как, впрочем, и я.

Только ближе к вечеру мы вернулись к ожидавшему меня Потапу, и он стал первым, кому представился Ромео в своем новом амплуа.

— Роман, — коротко кивнул он мужчине. — Лакей на службе Его Светлейшества.

А еще остальные потом узнают, что он — непризнанный бастард высокородного господина, который долгое время ломал голову, куда бы пристроить неудобного отпрыска и избавиться от пересудов за спиной. Пока под руку не подвернулся опальный князь, то бишь я, оказавшийся не против принять парня в род вместе с символической платой за содействие и молчание.

Воспитанный в благородной семье, но лишенный не только наследства, но также и фамилии-отчества… Прекрасный вариант, как по мне, чтобы разом избавить себя и самого Ромео от неприятных вопросов.

Никаких происшествий по дороге к поместью не приключилось — на кортеж святош мы так и не наткнулись, хотя я уже думал, что без этого не обойдется. Экипаж заехал в Январьск, когда сумерки уже сгустились на улице, но тут-то и началось всё самое интересное…

— Останови, — приказал я кучеру, как только на глаза мне попалась одинокая карета с символом Двух Сестёр, стоящая аккурат напротив сельской церквушки.

— Помнится, Ваше Светлейшество сами говорили, что к худшему готовиться нужно, — вздохнул Ромео, не выходя из своей роли. — Напророчили…

— Тогда пророчу, что о своем визите они пожалеют уже очень и очень скоро, — процедил я сквозь зубы. Задумался буквально на секунду, не слишком ли будет опрометчиво брать с собой демона в церковь, но всё-таки буркнул: — Пойдем.

Раз уж инквизиторы не ощущают их присутствия, когда чуть ли не в шаге от них мимо проходят, то священная земля тоже не должна причинить Ромео вреда. Даже если я окажусь неправ, просто отправлю парня дожидаться снаружи. На том мы и условились, когда приблизились к дверям местечкового оплота веры.

Внутри церкви было прохладно. С отъездом Марка никто помещение не отапливал. Только запах ладана, от которого меня всегда начинало подташнивать, оставался всё таким же густым и резким.

Я отчетливо помнил, что из Иркутска выезжал целый кортеж священников в сопровождении двух отрядов инквизиторов. Настолько сильно горе-память подвести меня не могла.

Но почему-то в дальней части зала у алтаря, повернувшись ко мне спиной, стояла всего одна-единственная фигура. Ее черные волосы длиной ниже колен ярко контрастировали с белоснежной рясой, а тихий и мелодичный голос шептал заученную молитву.

— И что всё это значит? — сухо спросил я у незнакомки и решительным шагом двинулся к ней вдоль ряда потертых скамеек. — Приходите сюда, как к себе домой, будто имеете на то полное право. К вашему сведению, имперские законы о защите частной собственности едины для всех, и для священников в том числе.

Только когда расстояние, разделявшее нас, сократилось до двух рядов скамей, незнакомка повернула ко мне прикрытое полупрозрачной вуалью лицо.

Я резко остановился.

Вот встретить здесь эту женщину я даже в самых смелых фантазиях не ожидал…

— А если бы я пришла сюда помолиться? — с теплотой в голосе произнесла та. — Спросить благословения Сестёр, как одна из верных им детей?

— Сомнительно, что вы проделали такой долгий путь, чтобы помолиться в мелкой закрытой церквушке, вместо того, чтобы сделать это в своем храме.

— Тогда, быть может, ты сам догадываешься о цели моего приезда? — сделала она шаг ко мне и обеими руками подняла вуаль, открывая лицо. — Я редко покидаю стены храма, тут ты совершенно прав. Лишь в самых исключительных случаях, когда без моего личного присутствия в другом месте не обойтись.

Сейчас на меня смотрела молодая женщина лет двадцати пяти, с привлекательными, но властными чертами лица. Тяжелый взгляд голубых глаз, крупные скулы, сомкнутые в ниточку губы…

— Самому интересно, из-за чего же я, одержимый и с рождения гонимый церковью еретик, удостоился столь высокой чести, — ухмыльнулся в ответ. — Могли бы и помощницу свою прислать по религиозно-образовательному служению, как в прошлый раз, если вам так не терпится лицезреть меня на воскресной службе.

— Увы, но сейчас проблема вовсе не в том, что ты брезгуешь войти под своды храма, Влад, — скорбно покачала головой Капитолина. — Проблема намного серьезнее, и выпускники семинарии, которых ты собственноручно отправил на заклание в столичный церковный архив, уже прекрасно о ней осведомлены.

— Так вот куда они запропастились… — прищурился я.

Выходит, ребята всё же попались. Марк и… и его приятели.

Стыдно немного стало, что забыл их имена за столь короткий срок. Иногда память крови играла со мной по-настоящему злые шутки, вынуждая забывать даже такие, казалось бы, очевидные вещи. Слишком много событий я видел из-за этих особенностей, чтобы разум мог удержать все.

— Ты хотел заполучить знание, и я даже подозреваю, какого оно толка, — сделала женщина еще несколько шагов мне навстречу и остановилась напротив. Теперь древесно-цветочный аромат, исходящий от нее, перебивал собой мерзкий запах ладана. — Знание о том самом прошлом, что, как ни странно, едино для нас обоих.

— Не понимаю, о чем ты.

— Догадаться о твоих целях было нетрудно, — мягко продолжила Капитолина, приложив ладонь к моей щеке, — ведь именно эти страницы по приказу моих предков были вырваны из дневника основателя твоего рода.

Ромео она почему-то не замечала в упор. Демон стоял чуть поодаль от меня, но наверняка прекрасно слышал нас обоих. Странно, что в его присутствии эта женщина решила пуститься в откровения.

Этот факт не просто настораживал. Он буквально кричал о том, что на любых свидетелей ей плевать, и всё с той же обворожительной улыбкой эта женщина способна избавиться от них в два счета.

— Всё же их вырвали, — старался я внешне оставаться невозмутимым. — Почему?

— Чтобы не дать потомкам Младшей переступить черту. Последовать за своей праматерью и сгинуть в невежестве — вот почему, — нежно произнесла Капитолина, огладив мою щеку большим пальцем. Глаза ее при этом излучали пронизывающий холод. — Ведь единственно верному пути следовала лишь Старшая из Сестёр, а ныне — ее потомки. Уничтожить демонов, испепелить их дотла вместо того, чтобы пытаться установить с исчадиями бессмысленный и беспощадный мир.

Тут ее взгляд скользнул за мою спину. Туда, где стоял Ромео, выслушивая весь этот бред.

— Смотрю, ты даже зверушку себе осмелился завести, — заинтересованно склонила женщина голову набок. — Довольно симпатичную зверушку… до поры до времени, пока она не предпримет попытку придушить тебя во сне.

Краем глаза я заметил, как в левой ладони Капитолины собирается шар концентрированной энергии света. Единственного аспекта, который способен начисто выжигать скверну, в чем я не раз уже убедился на собственном опыте.

— Ромео! — запоздало крикнул я ему.

Но вместо того, чтобы запустить этот шар в демона, священница крепко прижала левую ладонь к моей спине.

Это был не тот мягкий и теплый свет, который излучала собой Ирина, высвободившись из плена хризалиды. Нет, этот свет был совершенно иным. Жгучим, яростным, всепожирающим, подобно пламени.

И скверну, бурлящую во мне, предали этому очищающему пламени. Выжгли ее полностью, до единой капли за считаные секунды.

— Во все времена свет был и остается могущественнее скверны. Того дара… или же проклятья, коим наделила ваш род Младшая, соблазнив демона Белета и подписав с ним договор на крови.

Ч-чего?..

— Не удивлюсь, если твой рогатый щенок, как и Кайрос, один из его потомков, — прошептала мне на ухо Капитолина, пока я пытался прийти в себя после радикальной очистки светом. — Родственничков из обоих миров так и тянет друг к другу, даже спустя сотни лет… Невероятно, на что способна сила крови, правда?

— Сам в шоке! — раздался насмешливый голос Кайроса со стороны правого ряда скамеек. — Талдычит тут, стерва, о ненависти к моим соплеменникам, а сама с демонессой по рукам и ногам связана. Свежо преданье, дамочка, да верится с трудом… Нижайше, кстати, извиняюсь, что припозднился, Ваше Светлейшейство. Так, справочки кое-какие наводил для ясности…

— Пусть Сёстры испепелили друг дружку в попытках доказать свою правоту, но пока мы живы, их истины продолжают жить вместе с нами, — опустила Капитолина руку и сделала шаг назад. — Ты не сидишь на месте, Влад, я знаю это. Ты вознамерился закончить то, что начала Младшая, как и твои предки. Моя же задача в корне противоположна, и лишь один из нас добьется своего.

— Откуда взялась демонесса, с которой ты связана? — решил я воспользоваться помощью «из зала», которая подоспела как раз вовремя.

— Сейчас у тебя есть всё, чтобы самому ответить на этот вопрос, — ее вид показывал, что женщина нисколько не удивилась этому вопросу.

И верный ответ пришел в голову очень быстро.

— Ритуал экзорцизма для Анны…

— Одного из демонов моему предку, действительно, удалось заполучить себе в ходе этого ритуала. Не скажу, что мне приятна столь сомнительная компания, но избавиться от нее теперь невозможно… равно как и тебе от Кайроса. Такими вот бывают ошибки, длиною в вечность.

— Тогда к чему ожидание? Почему бы нам не решить всё прямо здесь и сейчас? — предложил я.

— Под сводами обители Сестёр это кажется и символично, и иронично одновременно, — нервно дрогнули уголки губ женщины. — Вот только нет у меня желания лишать жизни последнего, кто способен продолжить род Младшей.

— Брешет! — гаркнул Кайрос со скамейки. — Просто если вы попытаетесь осознанно прикончить друг друга, то оба на тот свет отправитесь. Как ваши праматери, праотцы и далее по списку.

Вот, значит, как…

— Ты волен сам выбирать свой путь, Влад, — снисходительно улыбнулась мне Капитолина. — Независимо от того, что нашептывает тебе кровь предков. Просто знай, что путь мира с теми, кто того не заслуживает, ведет лишь во тьму. И если носители скверны однажды ступят на поверхность в качестве желанных гостей, никто уже будет не в силах вернуть людям свет.

С этими словами Ее Высокопреосвященство неспешным шагом прошла вдоль рядов скамей по истоптанной грязными следами ковровой дорожке и вышла из церкви.

— Эффектная дамочка… сказал бы я, если бы она была в моем вкусе, — хохотнул Кайрос, отсалютовав мне двумя пальцами. — Да и гонора многовато. Вот, во что превращаются одинокие женщины с высоким либидо…

— С тобой я позже разберусь, — ткнул в него указательным пальцем.

Хмурящийся Ромео всё еще молча стоял в проходе, переваривая услышанное, ну а я уже шел на глухой стук, который после ухода Капитолины стал еще отчетливее. Доносился он из комнаты священника. Той самой, с импровизированным игорным столом по центру.

Дверь оказалась запертой, поэтому после пары-тройки попыток выбил ее плечом и обнаружил внутри на полу всю троицу незадачливых путешественников, связанных по рукам и ногам, да еще и с кляпами во рту.

— Ну, хотя бы целы, на первый взгляд… — вздохнул я, вынимая кляп изо рта Марка. — Покажитесь Каре на всякий случай.

— И… много она вам рассказала всего? — полюбопытствовал парень, пока я распарывал веревки.

— Кто?

— Ее Высокопреосвященство.

— Всё то, что ты наверняка и сам успел вычитать в архиве до того, как вас поймали с поличным.

— Так я… ничего там не нашел, — часто захлопал он глазами.

— В смысле «не нашел»? — задержал я руку с метательным ножом напротив последней веревки.

— Вернее, не успел, — поправился Марк. — Искал, конечно, но книг там так много было всяких, что искал бы целую вечность. Инквизиторы раньше нагрянули. Пришлось сочинять новый план прямо на ходу и делать перед святошами вид, что мы чуть ли не весь тайный сектор перекопали. Даже между собой обсуждали, что с добытой информацией делать. Сработало, значит? — с надеждой в глазах воззрился он на меня.

— Похоже… сработало, — пришлось признать мне. — И даже лучше, чем ты ожидал. Вот кто же знал, что ваш блеф сработает…