Я оседлал лошадь еще до рассвета и галопом пустил ее по дороге, ведущей к эпицентру. Если заметят, что я снова вознамерился отправиться в Бездну один, избавиться от неудобных вопросов будет трудно. Хотя с патрулем, дежурящим сейчас близ нее, придется столкнуться в любом случае. И придумать наиболее убедительную ложь, чтобы бойцы не последовали на глубину вместе со мной.

Никакой конкретики касательно даты встречи в письме Ромео упомянуто не было. Только место — первый уровень. Это наводило на мысли, что демон уже дожидается меня там. Но как он должен был понять, какая доля территорий Бездны принадлежит моему роду? Сделать это ему удастся лишь в том случае, если во время ритуала он перенял мои воспоминания так же, как и я его. И я бы не сказал, что это хороший вариант развития событий.

К моменту прибытия, патрульные озадаченными взглядами проводили меня до конюшен, однако найти способ избавиться от своих людей на время я придумал еще по пути сюда.

— Сегодня отправляетесь на поля, — сообщил им, как только спешился и подвязал лошадь. — Отражением набегов займусь я сам.

— Но… в одиночку? — ожидаемо удивились те.

— Уж с гончими и прочей мелочевкой я как-нибудь совладать сумею, да и смена деятельности — практика полезная. Не вечность же мне над бумагами сидеть…

Понимание промелькнуло в глазах ребят. Последние дни я только тем и занимался, что по утрам навещал крестьян на полях, а после возвращался в поместье и до позднего вечера запирался в кабинете.

Рейды в Бездну временно пришлось приостановить из-за банальной нехватки людей для обороны, так что мое желание спуститься и самолично прикончить десяток-другой порождений было воспринято как само собой разумеющееся.

Стоило последнему бойцу удалиться от аванпоста, как я в последний раз перед встречей собрался с мыслями, шагнул на подъемник и запустил механизм. Платформа под ногами завибрировала, тронулась, медленно опуская меня на глубину, а солнечный свет вскоре сменился зажженным магическим светильником над головой.

За минувшую ночь я уже ко всему успел морально подготовиться. Даже к личному знакомству с членами Совета Инферно, если догадки Кайроса не оправдаются. И нет, помирать здесь и сейчас от руки одного из лордов я не собирался, а вот пожрать душу кого-нибудь из высших… риск определенного стоил того.

— Кайрос? — позвал демона, и на этот раз он незамедлительно явился на мой зов.

— Пока я здесь, всё под контролем, — облокотившись на перила платформы, заверил меня тот. — И да, присутствия сильной ауры я сейчас не ощущаю. Да и ничьей ауры в принципе. Как будто… рядом вообще нет ни души, кроме наших.

— Никого? — нахмурился в ответ. — Тогда это тоже странно.

Когда моя нога ступила на каменный пол первого уровня, ничего необычного поблизости я не заметил. Ни демонов, ни тварей — вообще ни единого звука вокруг.

Допустил уж, было, мысль, что Ромео всё же спутал территории и дожидается меня на чужой, пока не прошел вглубь этажа и не заметил рогатый силуэт чуть поодаль. Со сложенными за спиной крыльями светловолосый демон в гордом одиночестве восседал на камне, закинув ногу на ногу.

Но если опираться на слова Кайроса… означало ли это, что после ритуала резерв энергии Ромео истощился пропорционально увеличению моего?

— Если думаешь, что я привел за собой хвост из ищеек Совета, можешь быть спокоен, — сразу предупредил он. — Мне и от своих подчиненных избавиться пришлось, чтобы прийти сюда.

— Избавиться… каким это образом?

— Прикончить их, — бесцветным голосом отозвался демон. — Другого выбора не было. Но даже если свидетелей у нас не осталось, в Инферно мне теперь так или иначе путь заказан. Как только совет обо всем узнает, меня тут же исключат из рода и оборвут связь с обелиском воскрешения. Вероятно, они уже это сделали.

— Тогда ради чего ты вообще искал со мной встречи? — сделал я несколько шагов к нему.

Магический огонек наконец-то целиком осветил сидящего на камне Ромео. Поверх его белой рубахи был накинут алый форменный китель с золотистыми эполетами. Заляпанный кровью, как и висящие сосульками волосы. Янтарные же глаза демона, в точности такие же, как у Кайроса, смотрели на меня в упор.

— Посчитал, что Влад из рода демоноборцев не будет против союзника, который знает Инферно, как свои пять пальцев, — улыбнулся Ромео уголками губ. — Если он, действительно, намерен покончить с произволом Совета и дать ему отпор, все возможные средства для этой цели будут хороши.

— Вот как ты теперь заговорил… Благодаря моим воспоминаниям, не так ли?

— И да, и нет, — уклончиво ответил тот, поднимаясь с камня. — Скорее, они доказали мне твою честность. Мне, сказать по правде, глубоко наплевать, сумеешь ли ты установить мир между демонами и людьми. Единственное, что хоть как-то меня интересует — восстановление моего рода в прежнем статусе. Именно ради этого я рискнул всем, что имею.

— Но если в Инферно ты вернуться не можешь, значит, собираешься подняться на поверхность, — разгадал я его намерения. — Причем прямо сейчас, еще до начала Мора, правильно я тебя понимаю? Больше похоже на самоубийство, как ни посмотри…

— Рискнуть своей жизнью в том числе, — кивнул Ромео.

— Но даже в том случае, если я отвечу согласием, как ты себе это представляешь? — бросил я многозначительный взгляд на рога, венчающие голову демона. — С такой внешностью затеряться среди людей тебе будет, мягко говоря, проблематично.

— Думаешь, я сам не подумал о том же? — изогнул он бровь. — Рога и крылья тоже входят в список этих лишений. Полагаю, одного целителя будет вполне достаточно для ампутации и остановки кровотечения, а угрозу для жизни такая операция не представляет. Вернее… не должна, — чуть менее уверенно добавил блондин.

Я нахмурился.

Предстояло как следует обдумать столь неожиданное предложение, но видно, что к нашим переговорам парень подготовился хорошо. Казалось бы, до мелочей всё продумал и с холодным расчетом на будущее.

Лишенный демонических частей тела, он практически не будет отличаться от человека. Оставались только удлиненные клыки, подточить которые не составило бы особого труда, и необычный цвет глаз, который легко можно было спутать со светло-карим, если не всматриваться.

Но поселить демона в собственном доме, еще и накануне Мора…

Идея Ромео казалась мне безумной и одновременно заманчивой в равной степени. Как только придет пора отправиться в рейд до самых врат Инферно, сделать это в сопровождении племянника Кайроса может быть в разы быстрее и проще. Мало того, что он талантливый одаренный, так еще и особенности тварей, обитающих в Бездне с четырнадцатого по сотый этажи, наверняка были прекрасно ему известны. Увы, но этими знаниями я не обладал.

К тому же, я безошибочно мог определить, что в настоящий момент этот демон был предельно честен со мной. Я просто чувствовал это, благодаря связи наших душ, а вблизи — еще более отчетливо. Спокойствие, решимость и легкая настороженность — вот, какие эмоции испытывал сейчас Ромео.

Вероятно, из-за той же связи демон предполагал, что сможет без последствий для здоровья выбраться из Бездны и найти себе пристанище среди людей. Первый час, проведенный на поверхности, мог стать последним часом в его жизни, и всё же парень готов был рискнуть.

Может, со своей стороны мне тоже стоило рискнуть, приняв его жертву?

— Из-за набегов порождений мне пришлось разместить патруль у преддверий Бездны, но на сегодня я определил его в другое место, — вздохнув, наконец произнес я. — До вечера у нас еще есть время, чтобы узнать, способен ли ты выжить на поверхности. Сам понимаешь, что в наших договоренностях не будет никакого смысла, если ты попросту не сможешь существовать среди людей.

— Могу расценивать это как согласие? — спросил демон и протянул мне вымазанную в крови когтистую руку.

— Возможно, — сперва пожал я ее, а затем крепко стиснул до побелевших костяшек. Ни один мускул на лице блондина при этом не дрогнул. — Но если увижу в твоем присутствии хоть малейшую толику угрозы, Ромео из рода Белетов, то непременно завершу ритуал, во время которого нас прервали ранее. Могу заверить, что в следующий раз той же ошибки я не допущу.

— Я прожил твою жизнь так же, как и ты прожил мою, а потому мне известно, что ты за человек. На слепое доверие с твоей стороны не рассчитывал с самого начала.

— Вот и прекрасно.

Молча мы прошли на подъемник. Торжествующе улыбаясь, Кайрос дожидался нас здесь же со скрещенными на груди руками.

Вообще удивительно, что он, любитель тут и там вставить красное словцо, всё это время просто наблюдал за нашим разговором издалека и ни разу не вмешался в него. А после того как механизм запустился, и платформа с глухим щелчком тронулась с места, мой рогатый наставник вовсе растворился в теневой дымке. Видимо, посчитал, что его помощь мне уже без надобности.

Только на середине пути Ромео снова заговорил, нарушая затянувшуюся тишину.

— Хризалида. Тебе ведь удалось добраться до нее?

— Да.

— И кто же был заточен внутри?

— Моя невеста, — так же лаконично ответил ему, не утруждая себя излишними подробностями.

И вот между нами вновь повисло гнетущее молчание. Детали механизма подъемника дребезжали и позвякивали, эхом отдаваясь от стен.

— Ну а ты? — бросил я взгляд на задумавшегося Ромео. — Та черноволосая демонесса, которую я видел в твоих воспоминаниях… Амалира, кажется? Не жалеешь, что пришлось оставить ее в Инферно?

— С недавних пор она теперь замужняя женщина, — повел плечами блондин. — Хотя внезапной новостью для меня это не стало — быть вместе нам с самого начала было не суждено. Мы оба это знали.

Нам с Ириной тоже на роду было написано держаться друг от друга подальше, но дело, конечно, его.

— Значит, это Совет снова отправил тебя с отрядом на разведку?

— Проверить, как обстоят дела с хризалидой, если быть точнее, — запрокинул демон голову, когда первые лучи солнца коснулись нашей кожи. — На тот момент я уже понимал, что принять очередное задание — это единственный способ покинуть Инферно на своих условиях. Выиграть немного времени.

— И в итоге ты стал таким же изгоем, как Кайрос, которого презирал всю сознательную жизнь.

— Иронично, не правда ли? — тихо усмехнулся Ромео.

Поднимать тему наказания, на которое его обрекли из-за проваленного задания, я пока что посчитал лишним. Вопрос, сумеет ли демон прижиться на поверхности и не иссушить энергетические каналы до смерти, был сейчас в приоритете.

Вот всё с тем же глухим щелчком платформа остановилась, доставив нас на аванпост. И судя по выражению лица Ромео, первые впечатления от нахождения вне Бездны оказались для него не самыми приятными. Хотя кто бы сомневался…

На протяжении нескольких минут блондин щурился, часто моргал и машинально тер глаза. То поднимал голову, стараясь привыкнуть к неестественно яркому для него свету, то снова опускал ее.

— Как же тут до омерзения светло… — наконец проворчал он под нос. — Аж до тошноты…

— Ну а в целом как ощущения? — осведомился я.

— Терпимо… вроде как.

— Резерв у тебя сейчас немногим больше, чем у гончей, — на всякий случай напомнил ему, — а все гончие, которым хватило сноровки выкарабкаться из Бездны, за час передохли или того раньше.

— Но гончие не имели того же преимущества, — шагнул демон на землю следом за мной, продолжая щуриться. — Вот и проверим, есть ли от этой связи и для меня хоть какая-то польза…

Усевшись возле кострища, мы просто принялись ждать. Смерти Ромео по причине энергетического истощения или же начала его жизни с чистого листа — возможно, было только одно из двух.

Спустя некоторое время, когда глаза блондина окончательно привыкли к солнечному свету, он с любопытством принялся озираться по сторонам.

— Такое всё зеленое… — скользнул он взглядом по кромке леса вдалеке, — … и голубое, — после чего поднял голову к небу, разглядывая стаю рваных облаков. — Поразительно.

И солнце, и луна в Инферно поднимались алые, как и на поверхности с наступлением Мора. Пусть я никогда не бывал там лично, но на виды родины демонов уже сполна успел наглядеться, благодаря поглощенным воспоминаниям. И да, мне виды Инферно казались такими же необычными. Будто смотришь на мир сквозь осколок красного стекла.

— Как-то тухленько тут у вас, — вновь объявился Кайрос и удобно расположился на скамье рядом со своим племянником. — Я уж думал, вы тут вовсю ошибки бурной молодости обсуждаете и девок…

По всей видимости, присутствие дядюшки для Ромео осталось незамеченным, даже с учетом связи наших душ, а жаль. Не хотелось мне брать на себя роль почтовой станции, если дальние родственники решат побеседовать между собой. Хотя мистическая доска Кары…

— Кстати, Карочка скоро будет здесь! — радостно заявил Кайрос, словно прочел мои мысли. — Буквально только что ввел ее в курс дела, и она радушно согласилась сопроводить нашего гостя в свое уютное гнездышко. А заодно все необходимые манипуляции провести, о которых вы условились. Ну просто чудо как хороша!

— Ни на какие манипуляции я пока согласия не давал, — мысленно возразил рогатому. — Какой от них смысл, если он может не выдержать длительного пребывания здесь?

— А в том, чтобы зады здесь просиживать и землю под ногами разглядывать, смысла больно много? Пока время еще осталось, можно использовать его… с большей пользой.

— Например?

— Ну даже не знаю… — притворно задумался тот. — Может, разузнать у него о моей семье, которую пришлось оставить на растерзание Совета несколько сотен лет назад⁈ Или ты, эгоист белобрысый, думаешь, что их судьба меня уже нисколечко не интересует?

А ведь правда.

— Не думал. Тут ты прав, — пришлось согласиться мне.

— Вот и отдай парнишку мне на поруки, раз появилась такая возможность. Уж родной-то дядюшка сообразит, чем его занять, пока он со скуки здесь не помер. Белеты, знаешь ли, очень чувствительны к отсутствию женщин и питейных заведений в радиусе сотни метров…

От греха подальше спорить я с ним не стал. Тем более, если Кара сама вызвалась приглядеть за Ромео, можно будет со спокойной душой встретить следующую смену патрульных и не опасаться, что демон ненароком попадется им на глаза.

Парочку воссоединившихся родственников и темную как раз можно будет навестить ближе к вечеру. А если демон к тому моменту не испустит дух, подумать, что делать с ним дальше.

Около получаса прошло, прежде чем Кара верхом на вороной кобыле объявилась на горизонте. Гнала девушка во весь опор, выбивая клубы пыли из-под копыт, и Ромео тут же устремил на меня встревоженный взгляд. Но я быстро его успокоил:

— Это свои. Лучшая подруга твоего дядюшки Кайроса, между прочим.

— Кто-кто? — удивленно захлопал он глазами.

— Скоро сам всё поймешь. К счастью, нервы он тут способен мотать не только мне одному…

— Вообще-то, из-за новых правил Вашего Светлейшества, пришлось искать способ улизнуть из поместья втихаря, — с ходу упрекнула меня Кара, как только осадила лошадь рядом с нами. — Пришлось обращаться к Алисе Николаевне, но отвечать на ее вопросы предстоит вам.

— Кто бы сомневался, что крайним останусь именно я…

Ну да, с недавних пор свою хижину целительница могла посещать только в сопровождении гвардейцев. Однако если бы она не бегала туда тайком по поводу и без, подвергая себя опасности, идти на особые меры я бы не стал.

— Ромео? — перевела девушка взгляд на демона и мягко ему улыбнулась. — Как себя чувствуешь? Головокружение? Сухость во рту? В сон не клонит?

Блондин озадаченно помотал головой.

— В любом случае, осмотрю тебя на месте. Меня зовут Кара, если что. Забирайся, — подмигнула она и похлопала по седлу. — Кое-кто жуть как хочет с тобой поболтать.