Что меня всегда поражало в Альваре Везучем, так это его способность быстро приходить в нормальное состояние, чего бы с ним до этого ни происходило. Так было в армейском лагере, где сельский алкаш после долгого запоя всего за сутки преобразился в бравого полусотника королевской армии. Так было в крепости Алатырь-Кала, где он первым оправился после изнурительного трёхдневного перехода, да и после массового отравления испорченной кониной тоже. Так было и сейчас в орочьем лагере. Нет, болезненная худоба и бледность бывшего узника никуда не делись, но следующим утром к шатру вождя пришёл вполне опрятный человек средних лет в небогатой, но отстиранной одежде, сам вымытый с душистым мылом, побритый и даже аккуратно подстриженный. Как признался мой бывший сослуживец, за него взялась старшая целительница Ванда, помогая привести смердящего и едва не сошедшего с ума бомжа в респектабельный вид. А раз так…

— Надевай! — я указал на лежащие на столе элементы рыцарского доспеха: серебристую кирасу с каким-то цветным гербом на правой стороне груди и «египетским крестом» анхом — символом Матери-Живицы — на левой, длинную почти до колен кольчугу, плотные брюки и широкий кожаный пояс, наколенники и достаточно крепкие ещё сапоги.

— Но, Альвар, это же доспехи старшего паладина! Меня за такое святотатство повесят!

— Ну да, это доспехи брата Андора — одного их павших вчера старших паладинов. Но здесь в глуши ты можешь хоть наряд Императора носить, никто из орков слова тебе не скажет.

— Но если жрицы светлой богини увидят меня в таком виде? — всё равно нервничал мой армейский знакомый, не решаясь подходить к вещам знатного господина, да ещё и церковника.

— Старшая целительница и так уже в курсе, причём нисколько не против. Собственно, именно она и подсказала, что ты с братом Андором примерно одной комплекции, и предложила отдать тебе его вещи. Тела паладинов и высшего жреца мои орки вчера вынесли с болот и похоронили согласно обычаям людей, но вот оружие и доспехи я велел сохранить, чтобы добро не пропадало. Да и личных вещей эти благородные господа привезли несколько сундуков, так что одеждой ты и мои наёмники обеспечены на годы вперёд. Надевай доспехи, не стесняйся! Сегодня у нас важный день, и мне будет намного спокойнее, если тебя не убьёт шальной стрелой.

Альвар, уже подошедший было к столу с обновками, после моих слов замер и обернулся.

— Предстоит сражение? Кто и с кем вообще воюет? Введи меня хоть немного в курс дела и объясни мою роль во всём этом.

— Сегодня мои орки племени Жёлтой Рыбы наносят ответный визит тем глупцам, что выступили против меня вчера. Из допроса раненых мы знаем, что объединились четыре племени рода Водного Духа, а может даже пять, точное количество союзников те рядовые бойцы и сами не знали. Их объединённую армию я вчера закатал в грязь на болотах, и прибывшие из Восточной Империи святоши, сами того не ведая, очень помогли мне в этом. И пока весть о страшном разгроме не достигла ушей моих врагов, мы нанесём удар по оставшимся без защиты чужим посёлкам. И прежде всего по посёлку Уяш, он там самый крупный, практически город.

— Будет резня и много крови? — холодно без эмоций уточнил бывалый ветеран, но при этом побледнев сильнее обычного.

У меня не осталось сомнения, что в одной из прошлых военных кампаний моему знакомому доводилось участвовать в избиении и резне мирного населения. Надо же, а бойцам в армии полусотник про столь тёмную страницу своей биографии не рассказывал. Говорил, что «в крепости на границе отсиделся» или «столицу охранял». Не знаю уж, чужой ли город армия Брены тогда брала или восстание в своём подавляла, но воспоминания у Альвара Везучего от тех событий остались самые неприятные.

— Без жертв сегодня едва ли обойдётся, но всё же будет не столь кроваво, как ты предполагаешь. Мои орки будут выбивать ворота и врываться во вражеские посёлки. Палить там всё к чертям, но самих жителей, всех кого смогут, станут брать в плен и перегонять на мою территорию. Через день-два все пленники станут членами моего племени и усилят Жёлтую Рыбу, так что их нужно беречь. Да, Альвар, война тут именно такая. Но ты пока не знаешь орочьего языка, да и вообще не ориентируешься, кто свой, а кто чужой, так что просто стой возле меня, кивай с важным видом и внимательно наблюдай. После боя представлю тебя моим бойцам как опытного сотника лёгкой пехоты, который набирает бойцов для второй сотни моих копейщиков.

* * *

Мы с моим тёзкой уже приближались к южным болотам, когда нас догнала пара прекрасных наездниц на крепких вороных скакунах, ранее запряжённых в карету баронессы Тильды. И если появление эльфийской княгини Диассы Ловкой Лани я предполагал, пусть и в пешем виде, то вот её спутницу баронессу Тильду Ур-Вайетт совершено точно не ожидал увидеть на топких территориях.

— Тильда, ты что забыла столь далеко от лечебницы, где тебе положено находиться? Целительницы разрешили тебе верховые прогулки?

— Стану я спрашивать разрешение у служителей церкви! — презрительно фыркнула белокурая девушка. — Просто тебя, Альвар, искала вот эта эльфийка. А когда она поняла, что я понимаю её язык, то рассказала, что обязательно должна находиться рядом с тобой и руководить отрядом лучников в сегодняшнем сражении. И тогда я предложила ей вместе поскакать верхом, чтобы догнать тебя.

Диасса речь на человеческом языке не поняла, хотя и сообразила, что говорим мы про неё. Я перешёл на эльфийский и напомнил молодой княгине, что давал ей выходные на сегодня и завтра, чтобы она могла заняться делами своего Рода. В частности, поговорила с теми членами совета старейших, в лояльности которых не сомневается. Заручиться поддержкой части совета перед обвинением предателей было особенно важно.

— Альвар, я прекрасно понимаю… но это не моё. Каждый раз, когда мне приходится заседать в кругу высокомерных сородичей-долгожителей, каждый из которых прожил в пять, а то и семь раз дольше меня, я ощущаю себя крайне неуютно. Нет, никто из патриархов напрямую не обвиняет меня в невежестве и недостаточном опыте управления многотысячным Родом, но это читается по лицам собравшихся. Да я и сама чувствую, что занимаюсь не своим делом. Да и кто-то ведь должен командовать сотней стрелков Жёлтой Рыбы в сегодняшнем сражении!

Я даже не знал, радоваться мне или расстраиваться. Хорошо, конечно, что эльфийской княгине со мной было комфортно, и Диасса предпочитала моё общество бесконечным заседаниям в совете старейших. Но вот то, что длинноухая охотница бросала дела Рода Мудрого Филина на самотёк, ничем хорошим закончиться не могло. Как бы в отсутствии главы Рода её попросту не свергли. Впрочем, раз уж пришла, отсылать подругу обратно я не собирался.

— Ладно, пойдём со мной через болота. Но только пешком, так как там в конце пути идут совсем топкие места, где только могучие дугары и способны пролезть, лошадь же намертво завязнет. Баронесса тогда отгонит лошадей обратно к посёлку Умной Совы.

— Я что, похожа на погонщицу скота? — недовольно скривилась беловолосая куколка. — Нет уж, я тоже иду с вами! А то спросит меня великий Кельнмиир, что за человек этот Альвар, который его так интересует. Как живёт, чем занимается? А мне и отвечать будет нечего, кроме «не знаю, о великий Император, я там лишь в лечебнице лежала, да лошадей пасла».

Дева чистой линии прямым текстом сообщала, что собирается шпионить и разнюхивать, чтобы потом доложить правителю своего государства о происходящем на землях орков и их человеке-вожде. Впрочем… почему бы и нет? Я уже понял, что влияние церкви и Восточной Империи тут в приграничье слабое, и кроме коварного барона Рюхена Траго, отношения с которым у меня не сложились, церковникам и положиться-то не на кого. Мне же ждать какой-либо серьёзной поддержки от Восточной Империи не приходилось, святоши если и помогут, то скорее старающемуся выслужиться перед церковью барону. Тогда может сделать ставку на другой центр силы? Пусть Император Запада узнает побольше о происходящем тут на землях орков, увидит зарождение нового государства, правитель которого вполне адекватен и идёт на контакт с людьми, в отличие от клыкастых дикарей. И может, чем чёрт не шутит, Кельнмиир даже решит поддержать меня в моих начинаниях?

— Хорошо, Тильда, ты идёшь со мной. До самой осени ты — боевая единица моей армии, так что нужно будет подумать над твоей лучшей выживаемостью. Потому как твой красно-чёрный костюм для верховой езды стильный, конечно, вот только совсем не защищает от стрел и ударов.

— Мне доспехи не требуются, если ты об этом, у меня хорошая регенерация.

— Ага, видел я вчера твоё «не требуются». После каждого боя собирать тебя по кусочкам мне совсем не хочется. Так что сегодня постоишь вместе со мной и просто понаблюдаешь, а завтра дам задание мастерам-бронникам сделать тебе достаточно лёгкую, но прочную броню.

К моему большому удивлению, спорить вампирша не стала. Я представил обеих девушек своему армейскому другу, который ни слова не понял из моей беседы с ними. Самого же Альвара Везучего назвал опытным ветераном, участником трёх военных кампаний в Восточной Империи, и при этом толковым сотником, под началом которого я когда-то служил. Баронесса и так это знала, поскольку слышала ночью наш разговор в шатре целителей, и молча кивнула. А вот эльфийская княжна с Альваром Везучим знакома не была. И хотя я сразу предупредил, что он выходец из простолюдинов, удостоила нового знакомого низким поклоном.

Я осмотрелся и, не увидев поблизости никого из нечисти, заливисто свистнул. Не прошло и трёх минут, как явился леший в компании двух кикимор.

— Хрын, будь другом, отведи коней к посёлку Умной Совы. А то будет очень досадно, если такие красавцы потонут в болоте.

Леший принял из рук девушек поводья и послушно побрёл на запад по оставленным копытами следам. И пока он не скрылся из вида, я поинтересовался, свободна ли дорога через поле битвы, и разошлись ли уже обедавшие там падальщики.

— Да, перед рассветом твари закончили пиршество и разбрелись. Сейчас там только кости валяются как напоминание о вчерашнем дне. Путь свободен.

Вроде обычный эпизод, но когда я попрощался с лешим и развернулся к своим спутникам, все трое стояли с открытыми от удивления ртами. Даже эльфийка Диасса Ловкая Лань, которая вообще-то Хрына уже видела раньше, как раз в тот день, когда я её впервые повстречал.

— Вот это номер! — заговорила первой пришедшая в себя Тильда. — Это ведь кто-то из нечисти был, правда? Ты умеешь с ними разговаривать? Будет что рассказать в столице!

* * *

К самому дальнему острову на болотах, на котором готовилась к атаке армия Жёлтой Рыбы, усиленная вассальным отрядом двух племён Неуловимого Бекаса, мы вышли часа через три. Там всё уже давно было готово к выступлению, орки ждали лишь возвращения вождя, так что времени мы терять не стали и сразу двинулись вперёд на чужие земли. Разведчики уже исследовали соседскую территорию и выяснили расположение всех ближайших посёлков племён Водного Духа. В том числе самого крупного и густонаселённого посёлка с названием Уяш, фактически целого города, в котором проживало порядка полутора тысяч орков. Именно город Уяш и являлся приоритетной целью сегодняшней атаки.

К сожалению, пройти незамеченными мои разведчики рано утром не смогли. Жители увидели чужих бойцов и подняли тревогу, так что надеяться на эффект внезапности уже не приходилось. К тому же за болотами явно следили, поскольку панический звон сигнальной колотушки, извещающей жителей о приближении опасности, мы услышали ещё на границе болот. Впрочем, я особо и не рассчитывал на внезапность, так что приказал заранее соорудить таран, а мои орки тащили аж с территории Жёлтой Рыбы изготовленные нашими мастерами осадные лестницы. Организованной колонной по дороге, причудливо петляющей меж бесчисленных зелёных полей с созревающими злаками и огородов со всевозможными овощами, моя армия поднялась на высокий холм, откуда нам открылся вид на Уяш.

Разведчики нисколько не преувеличили, это действительно оказался полноценный город, разросшийся на берегу широкой реки. С высокой деревянной стеной, охраняющей жителей с суши. С четырьмя охранными башнями, расположенными через сотню шагов друг от друга, и прочными массивными воротами, обитыми железными полосами. Видел я на стенах и защитников города, и стрелков на высоких башнях, и даже полусотенный отряд бесстрашных самоубийц-берсеркеров, выстроившийся зачем-то перед воротами, уж не знаю на что рассчитывая. Вообще-то я надеялся на то, что защитников в городе вообще не осталось, и нам нужно лишь сорвать этот вкусный готовый к употреблению плод. Вот только неожиданно выяснилось, что во вчерашнюю атаку на Жёлтую Рыбу местный вождь бросил не все свои силы.

— Трудно будет… — предположил мой армейский знакомый, состроив унылую физиономию, но я обнадеживающе похлопал приятеля по плечу.

— Да не особо трудно. Мои орки и не такое брали.

Забил барабан, задавая ритм, и моя армия стройными рядами уверенно и неумолимо двинулась вниз по склону. За четыреста шагов от стены снова протрубил рог, и отряд «Головорезов» под командованием Костолома отделился от основного воинства, разбился на два ручейка и начал обтекать город, расставляя воинов через каждые тридцать шагов вдоль всей стены и даже дальше по берегу. Задачей этой группы было не дать никому из жителей убежать и воспользоваться лодочной станцией или паромной переправой, расположенными за пределами городских стен.

После этого щитоносцы подошли ближе и остановились шагов за двести пятьдесят, позволяя нашим «дальнобоям» с блочными луками подойти на дистанцию уверенной стрельбы и начать работу. Я стоял на возвышенности позади своего воинства, отдавал команды ментально, а мои командиры их чётко выполняли. Всё шло своим чередом, как вдруг в огромный щит, который держал передо мной огр Уголёк на здоровой лапе, с гулким стуком вонзилась массивная стрела. Её широкий железный наконечник даже прошил прочную древесину и вышел сантиметров на пятнадцать, по чистой случайности не ранив моего телохранителя.

Надо же! Выцелили именно меня, безошибочно определив командующего армией. И ведь почти попали! Стараясь не показывать своего удивления и даже испуга, я осмотрел стрелу длиною порядка метра и ещё раз прикинул расстояние до вражеских стрелков. До ближайшей башни, откуда стрела могла прилететь, было шагов триста пятьдесят — четыреста. Обычные луки на такое расстояние не стреляют, да и длина снаряда как бы намекала, что у противника в арсенале имеется как минимум одна баллиста.

— Диасса, твои эльфы недорабатывают. Срочно найдите, где у врага установлены баллисты. Их расчёты — приоритетная цель! Как перебьёте обслугу баллист, снимите всех стрелков с башен и стен. А потом заряжайте огненные стрелы и поджигайте сами башни.

Волноваться вряд ли стоило, поскольку баллисты перезаряжаются достаточно долго, и за это время угроза уже должна быть нейтрализована моими снайперами-эльфами. Но я всё равно попросил баронессу Тильду и Альвара Везучего подойти ближе и укрыться за щитом Уголька, поскольку не хотел случайных смертей. Также приказал своим оркам-копейщикам остановиться и поднять щиты, а второму ряду копейщиков поставить щиты на щиты первой линии, прикрыв таким образом высокой стеной всю пехоту. Наконец, минут через десять поступил ментальный отчёт эльфийки, сообщившей, что вражеских стрелков не осталось ни одного. Баллиста была единственная на правой центральной башне, и она также нейтрализована, а сама башня уже горит.

— Отлично, Диасса! Хуго, подводи щитоносцев ближе к воротам. Остановитесь шагов за пятьдесят до передовой группы противника. Аах Венорез, прикрывай их своими берсеркерами. Фадир Твердолобый, тоже подтягивай своих бойцов к центру, и пусть волокут таран. Диасса, подводи стрелков. Пусть зарядятся и стреляют все разом по передовой группе врага.

Последовал слаженный залп арбалетчиков и гоблинов-лучников, и от выстроившегося перед воротами «отряда самоубийц» осталось менее половины. Не знаю, на что эти орки вообще рассчитывали. У них ведь даже щитов не было, а с такого расстояния даже гоблины не промахивались. Выжившие орки передовой группы сообразили, что их ждёт, и начали отчаянно колотить в ворота, прося впустить их внутрь. Однако их мольбы услышаны не были, и тогда от безысходности враги побежали вперёд. Но снова отработали мои лучники, и лишь трое или четверо врагов добежали до стены щитов лишь для того, чтобы повиснуть на частоколе копий.

Эльфов же всё это время Диасса использовала для другой цели — они планомерно и беспощадно сокращали количество врагов на стене над воротами. Там мелькали непонятные метатели дротиков и камней из городского ополчения, какие-то бомжи вообще без брони, но зато с ятаганами. Среди последних защитников даже появился шаман в характерной шапке из перьев и свесился вниз, чтобы посмотреть на происходящее у самой стены, но… быстро сверзься вниз с простреленной башкой. Вообще появление шаманов у врага меня удивляло. Водного Духа — источник их силы — я заранее устранил. Но и вчера тройка шаманов «отжигала» во всех смыслах этого слова, радикально сократив поголовье святош и людей барона. И этот чудик с перьями тоже собирался колдовать, непонятно откуда черпая силы. Я решил обязательно прояснить этот вопрос после боя у моего старшего шамана Злыдня Йорго — старика с исключительно мерзким характером, но ремесло общения с духами знающего на «отлично».

— Стрелки, продолжайте контролировать стену! Хуго, перестраивайтесь черепахой и подходите к самим воротам! Шаманы, добавьте огня упорно не желающим загораться двум левым башням!

Сам я тоже бесстрашно двинулся вперёд и остановился всего шагах в сорока от ворот. Штурм постепенно подходил к концу. Немногочисленных безрассудных глупцов, пытающихся появиться на стенах, мгновенно снимала сотня моих лучников. Оставалось лишь подвести таран, что я и приказал сделать. Всего три удара массивным бревном, и одна из створок крепостных ворот слетела с петель. Слаженный залп стрелков снёс выстроившуюся с той стороны группу из дюжины последних защитников, после чего армия Жёлтой Рыбы без сопротивления потекла в захваченный город.

* * *

Город меня поразил. Тут имелись не только хлипкие переносные шатры, к каким я привык, но и настоящие капитальные дома из массивных ошкуренных брёвен. Преимущественно одноэтажные, хотя в центре города встречались даже двухэтажные строения с отопительными печами внутри домов, отделёнными от кухонь и складов «чистыми» помещениями для жизни и сна. Видел я и зачатки животноводства и птицеводства — возле многих домов имелись небольшие загоны для тощих коз и навесы для сушки сена для животных, а на крышах некоторых домов были установлены голубятни с откормленными едва способными летать птицами. Увидел на одной из улиц дубильню для выделки кожи и гончарную мастерскую. Несколько кузниц. Стеклодувную мастерскую. Тут был просто другой мир, разительно отличающийся от бедного примитивного приграничья.

Идущая рядом со мной баронесса Тильда Ур-Вайетт брезгливо морщилась и закрывала платком носик. Да, грязь и нечистоты на улицах, отсутствие водопровода и канализации. Но разве города Средневековья в моём мире были чище? Главное тут в большинстве своём проживали уже оседлые жители, что являлось первым признаком прогресса и отхода от первобытно-кочевого строя. Пока я только строил планы по привлечению цивилизации в эти дикие края, тут несколько глубже на территориях орков эта самая цивилизация уже успела зародиться и успешно развивалась. Мои орки казались мне просто неотёсанными кочевниками-варварами в сравнении с проживающими тут городскими жителями. Тут имелась даже школа для обучения детей, ну или что-то очень похожее на неё.

Поразила меня и небольшая часовня или базилика, посвящённая Водному Духу. С вычурными резными окошками, голубо-синей крышей из плотно подогнанных деревянных дощечек и небольшим вырезанным из зелёного малахита алтарём для жертвоприношений. Ни в одном из моих посёлков Жёлтой Рыбы не было ничего даже близко похожего!

Вот честно, после всего увиденного я даже передумал всё тут грабить и сжигать. Конечно, враг есть враг, и война всё равно есть война, как пел Владимир Семёнович Высоцкий. А уж враг, ставший конкурирующим центром силы в одном с моим племенем регионе, подлежал уничтожению в самую первую очередь. Но… я всё равно медлил с отдачей приказа спалить город дотла.

Пока же мои орки согнали жителей города на центральную площадь, причём она едва вместила всех наших пленных. Женщины с детьми, очень много подростков, мужчины мирных профессий, даже старики присутствовали, что говорило об отсутствии жестокого обычая изгонять или убивать немощных в холодное зимние время. Сосчитать точное количество пленных было невозможно, но тысяча тут точно была, а скорее даже несколько больше. И что с такой оравой делать? Где я их всех размещу?

Но тут от раздумий меня отвлёк подошедший Костолом, одежда которого была обильно обагрена кровью.

— Держи, Альвар! — командир «Головорезов» бросил к моим ногам отрубленную голову пожилого орка с морщинистым лицом и жёлтыми клыками. — Это их вождь Ши Большое Гнездо. Пока вы тут занимались сбором ценного, этот старик с группой нарядно одетых женщин и несколькими охранниками попытался сбежать из города по подземному ходу, ведущему к паромной переправе. Мои «Головорезы» их вовремя заметили и перехватили, вот только у врага оказались очень умелые бойцы, дорого отдавшие свои жизни. У меня в отряде трое убитых, вождь.

Всё-таки обойтись без потерь не удалось… А я так надеялся, что раненый стрелой в грудь боец-берсеркер группы Аара Венореза останется нашей единственной потерей, и то временной, так как его рана не была смертельной.

— На шее старика болтался ярлык на правление, — командир «Головорезов» бросил мне массивный серебряный кулон с выбитой на нём причудливой закорючкой, и я ловко сгрёб его ладонью в воздухе. — Видел такие. Такой же ярлык Адын Непревзойдённый получил от Тангыра Познавшего Тысячу Женщин. Так что это был «законный правитель» всех окрестных земель.

Обрадоваться или огорчиться этой новости я не успел, поскольку увидел мчащего со всех лап по городским улицам варга с маленьким наездником-гоблином. Что-то случилось? Я действительно придал верховых гонцов отрядам разведчиков, разошедшимся по окрестным землям, и эти посыльные должны были передать срочные донесения, если мои разведчики обнаружат что-то важное. Варг остановился в трёх шагах от меня, парнишка же гоблин ловко соскочил со зверя и склонился в низком поклоне.

— Вождь, враги на том берегу реки. Много. Очень много. Они тянутся по всему берегу сколько хватает глаз. Орки в железе. Верховые на дугарах. Девять. Командир отряда сказал, что идут они к броду. Это ниже по течению реки. Прибудут они сюда на закате. Мне велели сообщить вождю.

Похоже, своей атакой города Уяш покусился я на слишком жирный кусок, и местные вожди решили любой ценой помешать моим планам. Непонятно, сколько именно врагов означало гоблинское «очень много», но судя по испугу в глаза паренька, приближающаяся армия в разы превосходила по численности моё воинство.