Первой спонтанной мыслью было бросить ко всем чертям несвоевременную экспедицию на восток, срочно свернуть походный лагерь и прямо сейчас в ночи спешить на запад. Чтобы уже завтра на рассвете поднять армию Жёлтой Рыбы и вместе с бойцами вассального племени Спелой Тыквы, а также оставшимися верными княгине длинноухими лучниками, взять под контроль все эльфийские посёлки Рода Мудрого Филина. Быстренько арестовать предателей из совета старейших и, не откладывая дело в долгий ящик и не давая врагам времени опомниться, сразу же предать их военно-полевому суду и развесить по деревьям в назидание остальным мятежникам. Вот только чем больше Диасса Ловкая Лань рассказывала подробностей, тем меньше и меньше у меня оставалось энтузиазма.

Мятеж возник, когда княгиня попыталась исключить из состава совета старейших древнего эльфа Дариэна Вечного, в связях которого с Родом Невидимого Богомола абсолютно не сомневалась, да он их и не скрывал. Этого чванливого старца я и сам помнил, поскольку обратил на него внимание во время коронации моей подруги — именно этот высокомерный эльф в золочёных одеждах хвастливо заявлял, что помнит времена пребывания Рода в Лесу Вечного Короля, а все остальные просто молокососы в сравнении с ним.

Вот только приведённые княгиней аргументы совершенно не убедили членов совета, и Дариэн Вечный своё место сохранил. Более того, сразу несколько старцев заявили, что «нет ничего плохого в объединении с более сильным эльфийским Родом», а княгиня Диасса Ловкая Лань слишком юна и неопытна, раз не понимает очевидного, а значит ей на замену нужно избрать кого-то более опытного. Последовал моментальный ответный удар политических оппонентов, и сразу одиннадцать из четырнадцати членов совета проголосовали за низложение «слишком юной и недостаточно мудрой княгини».

— Но предателей среди них трое: Дариэн Вечный, Арденуэн Праведный и хранительница традиций Заминуэль Ночная Птица. Все остальные члены совета просто поддались их дурному влиянию и проголосовали «как все».

Сразу после голосования последовала попытка ареста бывшей главы Рода, вот только тут у мятежников возникла накладка — охранники зала такое самоволие старейших не поддержали и силой отбили княгиню, которая даже успела выступить с балкона перед собравшимся на площади народом, прежде чем девушке заткнули рот. Силы оказались неравными, сторонников совета на площади и в самом дворце набралось много больше, и существовал серьёзный риск для жизни, поскольку в толпе находилось много вооружённых луками и кинжалами эльфов. Какая-то шальная стрела даже просвистела рядом, так что низложенная княгиня психанула и во всеуслышанье объявила, что уходит к соседям «чтобы набрать силы», и потребовала от верноподданных следовать за ней.

Верны молодой княгине остались лишь тридцать семь длинноухих бойцов из примерно двухсот, все остальные же либо сохранили нейтралитет и не стали вмешиваться в происходящее, либо открыто поддержали мятежных старших эльфов. Даже с учётом двадцати пяти лучников, проходящих сейчас службу в армии Жёлтой Рыбы под командованием самой Диассы, на поддержку которых свергнутая княгиня всегда могла рассчитывать, расклад выходил совсем не в пользу моей длинноухой знакомой. Причём, что самое поганое, этот расклад примерно соответствовал и настроениям её подданных. Несмотря на чёткий приказ главы Рода, из пяти тысяч эльфов, проживающих на землях Мудрого Филина, вслед за княгиней на орочьи территории ушло менее четырёх сотен подданных. Все остальные же отказались бросать свои дома и своей пассивностью фактически поддержали мятеж.

Мда, ситуация… Введи я контингент орков в вышедшие из-под контроля эльфийские посёлки для наведения порядка, и жители однозначно воспримут нас как захватчиков, а армия Рода Мудрого Филина даст нам бой, причём в её состав вольётся огромное количество добровольцев, многие из которых с детства отлично умеют обращаться с луком и стрелами. И даже если мы победим на незнакомой лесистой территории (что далеко не факт), потери обеих сторон будут огромными. А репутация «кровавого палача собственного народа» у Диассы Ловкой Лани среди сородичей станет настолько отталкивающей, что удержать потом власть слабой по факту правительнице всё равно не удастся, и новый мятеж не заставит себя долго ждать.

Но самым тревожным было даже не это. Едва ли предатели из совета старейших, долгое время тайно работавшие на Род Невидимого Богомола, перед открытым мятежом против законной власти не заручились поддержкой своих хозяев. Наверняка ведь заручились, и не только политической, но и военной. Но тогда выходило, что противостоять моим оркам станут не только сто шестьдесят — сто семьдесят стрелков Рода Мудрого Филина, усиленные добровольцами, но и весь многочисленный и могучий Род Невидимого Богомола. В армии которого, я неоднократно слышал эту оценку от Диассы Ловкой Лани и от других эльфов, имелось свыше полутора тысяч опытных стрелков. Победить при таком соотношении сил не было ни малейшего шанса, и мои шесть сотен орков просто бессмысленно полегли бы под градом стрел.

Поэтому пороть горячку было неразумно и даже смерти подобно, а свалившуюся на голову проблему требовалось решать обдуманно, аккуратно и тщательно просчитывая каждый шаг. Пока что я вообще не понимал, как к этой ситуации подступиться, но всё же реагировать было необходимо, и достаточно быстро. Хотя бы потому, что четыреста эльфов на моих землях, не понимающие ни слова на языке орков, сами по себе являлись серьёзной проблемой. И без вмешательства вождя племени Жёлтой Рыбы мои мэры и командиры самостоятельно с прибывшими беженцами не в состоянии были справиться.

— Пока что отдыхай и обязательно выпей чарку вина, чтобы немного успокоиться. Отдохни в шатре девушек, даже желательно поспи.

— Да какое тут спать, Альвар? Действовать нужно! — эльфийская княгиня похоже ожидала от меня немедленного выступления в боевой поход, а потому оказалась сбита с толку и даже разочарована моей пассивностью.

Я с трудом сдержал язвительные слова, что действовать ей нужно было раньше, а не отлынивать от княжеских дел и управления многотысячным Родом. Тогда, глядишь, и подданные не отвернулись бы от своей правительницы, и армия осталась бы лояльна. Вот только Диассе и без моих упрёков было плохо, и сейчас был не лучший момент указывать на ошибки и ещё сильнее макать девушку лицом в грязь.

— Ты очень устала и перенервничала, еле на ногах стоишь. Если поехать прямо сейчас, то ты просто выпадешь из седла. Да и в темноте по бездорожью слишком велик риск поломать ноги нашим лошадям или самим убиться. Так что отдыхай. Отправимся завтра на рассвете.

Действительно по здравому размышлению я пришёл к решению не рисковать сломать себе шею, упав со скачущей на полной скорости лошади в темноте, а выехать завтра на рассвете, оставив тяжёлые повозки с привезённым на продажу добром и мясом василисков. С тремя девушками на лошадях, да тройкой сопровождения из гоблинов на варгах, я вполне способен был вернуться на земли Жёлтой Рыбы часа за три-четыре и сразу же приступить к работе.

Реализацию же привезённых товаров я думал поручить командиру разведчиков Аба Увальню, оставив ему в подмогу два десятка орков, а также наёмников Мансура и преподобную мать Ванду. Задачей этой группы будет перетащить завтра повозки через каменистое ущелье и разбить новый лагерь уже в долине гоблинов. Пообщаться с местными вождями и определить среди них самых толковых, на которых в будущем можно будет положиться при дальнейшей экспансии на восток, а также при восстановлении разрушенного города в затерянной долине. Составить перечень древних руин, в которых могло сохраниться что-то ценное, но самим в эти опасные места не соваться. И после выполнения этих поручений как можно быстрее вернуться на земли Жёлтой Рыбы, так как мне вскоре мог потребоваться каждый боец.

— А я думала, что ты мне друг… И что между нами заключён договор о взаимопомощи… — эльфийка обиженно надулась, из-за задержки с выступлением похоже решив, что я вообще отказываюсь ей помогать. — А ты вон как себя повёл. Ну хорошо, Альвар Завоеватель, давай начистоту. Сам назови цену, которую мне нужно заплатить для получения помощи твоего племени.

Я несколько секунд в растерянности смотрел на длинноухую собеседницу, потом проговорил недовольно.

— Кажется, я не давал тебе повода меня в чём-либо обвинять, а уж тем более сомневаться в моём слове. Так что будь на твоём месте крепкий мужчина, он бы уже получил кулаком в рожу. Власть над Родом Мудрого Филина я тебе верну, обещаю, так как сам заинтересован в предсказуемом и мирном соседе. Вот только это будет весьма непросто и может потребовать времени, особенно если кукловоды Рода Невидимого Богомола проявят себя. От тебя же потребую… — я специально сделал паузу, чтобы посмотреть реакцию насторожившейся собеседницы, и острые ушки эльфийки пришли в движение, чтобы не пропустить ни звука, — безоговорочно верить мне и выполнять мои распоряжения.

Диасса помолчала несколько секунд, видимо обдумывая мои слова, после чего ответила, что готова подождать возвращения резного трона главы Рода, если только это ожидание не растянется на годы и десятилетия.

— Нет, всё закончится гораздо быстрее. Предполагаю, что ещё до окончания голодного и холодного зимнего периода твои подданные одумаются и сами приползут к тебе на коленях, умоляя княгиню вернуться.

— Ещё три сезона ждать… И пропустить большое ежегодное собрание глав Родов у Вечного Короля в день осеннего равноденствия… — эльфийка тяжело вздохнула, но потом подняла на меня глаза и произнесла чётко и громко. — Хорошо, Альвар, я тебе верю и обещаю выполнять твои распоряжения.

— Вот и отлично. Ты сегодня хоть что-то ела? — вопрос оказался неожиданным, но после паузы эльфийка отрицательно помотала головой. — Тогда перед ужином, в наказание за голословное и несправедливое обвинение командира, пять кругов бегом вокруг лагеря. Потом вымой руки и присоединяйся к общей трапезе. Уверен, такого мяса ты не ела никогда! И не забудь выпить чарку вина, а лучше две. Это приказ!

Диасса постояла неуверенно, а потом заметила, что не всегда понимает, когда я шучу, а когда настроен серьёзно. Но вечернюю пробежку совершит, раз уж обещала. Эльфийка скинула плащ, оставшись в костюме для верховой езды, и вышла из шатра. И прошло где-то полминуты, прежде чем неподалёку раздался истошный женский визг. Я усмехнулся — всё ясно, бегунья наткнулась в потёмках на огромную голову василиска. Но самое забавное, что минуты через три визг повторился, пусть и не такой долгий и пронзительный — Диасса пошла на второй круг.

* * *

Обратная дорога к посёлкам Жёлтой Рыбы вышла трудной. Ночью прошёл сильнейший летний ливень, земля стала вязкой, отчего скорость наших лошадей снизилась. Да ещё и крупная стая из трёх десятков гривастых волков увязалась за нашей небольшой группой, кружа на расстоянии полусотни метров и сильно нервируя наших скакунов. Хищники так и не напали, но нервы нам потрепали изрядно, преследуя нас километров десять, если не больше. Крайне странное для волков было поведение, поскольку летом в степи добычи вполне хватает, и мне было совершенно непонятно, зачем им собираться такой огромной стаей.

Тем не менее, ещё до полудня я собрал в своём шатре вождя в посёлке Умной Совы всех мэров, а также сотников, полусотников и дозорных, отвечающих за северную границу. Обсудили размещение эльфийских беженцев в пустующей крепости Борза Пожирателя Змей и в лесном лагере под скалами, а также помощь прибывшим стройматериалами, тканью и продовольствием. В виде исключения мэр посёлка Сильной Девы мудрая Ийя, крайне щепетильно относящаяся к эксклюзивным охотничьим угодьям своего посёлка, разрешила эльфам охотиться и собирать грибы с ягодами в лесу западнее Безымянной реки.

Также обсудили укрепление границы, в том числе с Родом Мудрого Филина, ранее считавшуюся спокойной. Заселение крепости Борза Пожирателей Змей лояльными княгине Диассе эльфами как раз и являлось одним из таких шагов по укреплению границы, и именно эту крепость низложенная глава Рода объявила своей новой резиденцией. Эльфийка пожелала находиться вместе с оставшимися верными ей подданными, категорически отказавшись перебираться в тренировочный лагерь или прятаться в одном из орочьих посёлков. Это решение своей длинноухой подруги я полностью поддерживал, поскольку в крепости на скалах обеспечить безопасность Диассы будет намного проще, и чужаки со стороны туда проникнуть не смогут.

Ещё одной задачей, которую обсудили на совещании, был захват в плен разведчиков Рода Невидимого Богомола, регулярно нарушающих границу севернее болотных топей и исследующих наши земли. Эти эльфы были осторожны и быстры, при первых же признаках опасности уходили обратно на свои территории, и догнать нарушителей моим оркам ни разу не удалось. Поэтому наглыми ушастыми нарушителями я решил заняться лично, с привлечением для охоты на длинноухих наглецов леших, кикимор и древней. Заложники из Рода Невидимого Богомола мне были бы очень полезны, чтобы сильный эльфийский Род не объявил моему племени прямую войну, когда обнаружит вмешательство орков в дела эльфийского Рода Мудрого Филина и нашу помощь низвергнутой княгине.

Второе совещание через полтора часа я провёл с прибывшими на мою территорию эльфами, к которым сегодня добавилась ещё одна небольшая группа из двенадцати остроухих, запоздало выполнивших приказ княжны уходить. Из разговора с беженцами я узнал то, чего страшился услышать сильнее всего: во всех пяти посёлках Рода Мудрого Филина «по приглашению совета старейших» и «для поддержания порядка в переходный период» с сегодняшнего дня были размещены гарнизоны соседнего Рода Невидимого Богомола, по двести бойцов в каждом посёлке. Обязанности по их размещению, содержанию и кормлению полностью ложились на плечи мирных жителей, и это было воспринято эльфами не очень-то радостно. Количество поддерживающих «новую власть» может и не сильно уменьшилось, но энтузиазма у жителей явно поубавилось.

Я же благодарил судьбу за то, что не сунулся поспешно в войну, не выяснив предварительно все детали, иначе сейчас бы уже мои посёлки пылали, а по Безымянной реке плыли бы трупы моих орков. Но в рассказе очевидцев меня заинтересовало другое: тысяча стрелков Рода Невидимого Богомола задействована в оккупации чужих посёлков, но где ещё пятьсот лучников? Неужели так много сил требуется для охраны собственных территорий? Я задал этот вопрос прибывшим эльфам и получил крайне неожиданный ответ.

— Так ведь часть армии Рода Невидимого Богомола недавно ушла воевать на территории людей. Много стрелков ушло туда, две или даже три сотни.

Что??? Я попросил подробностей. Выяснилось, что эльфийский князь Рода Невидимого Богомола находится в давних дружеских отношениях с правителем соседнего вольного города Болток. Настолько дружеских, что даже согласился предоставить тому для войны с графством Альмар несколько сотен своих эльфов-лучников. Не безвозмездно, разумеется, и найм элитных стрелков-эльфов обошёлся человеческому правителю очень недёшево, но всё равно такая военная поддержка стала для меня неожиданной новостью. Обычно ведь эльфы живут достаточно замкнуто и в дела людей не вмешиваются. Тут же предоставление наёмников-кондотьеров для чужой войны!

А что, если… мысль возникла спонтанно и показалась сперва бредовой, но отбрасывать её я не стал… если мне встретиться с графом Альмаром и предложить ему услуги моих орков? Ведь если ситуация в войне для него складывается неблагоприятно, и усиленные эльфийскими стрелками враги побеждают, может он в свою очередь серьёзно раскошелится на наёмников-орков?

Сразу отвечу на вопрос «а зачем мне это нужно?», кроме звонких монет, которые никогда не помешают. Просто тут появлялась интересная возможность на законных основаниях, не объявляя прямой войны эльфийскому Роду Невидимого Богомола, существенно сократить у них количество войск. Да и ослабить их союзника-соседа вольный город Болток, чтобы впоследствии люди не пришли на подмогу моим врагам, война с которыми всё равно рано или позже начнётся. Понятно, что риск был огромным, и руководить этим экспедиционным отрядом мог только я сам, но идея была интересная, и я решил попробовать действовать этим путём.

* * *

Последнее на сегодня совещание я провёл с духами-защитниками. В принципе, происходящее больше касалось Мудрого Филина, но и помощь Неуловимого Бекаса с Хыром тоже была бы очень своевременной и полезной, так что я их тоже вызвал. И объяснил духам проблему: на наши земли, где союзные эльфы с недавних пор поклоняются Мудрому Филину, нагло претендует чужой дух-хранитель Невидимый Богомол. Его ставленники уже пришли к власти, изгнав «нашу» княжну из совета, да и вообще с территорий, а сейчас и в эльфийские посёлки введены войска Рода Невидимого Богомола. Если ничего не предпринять, то пять тысяч эльфов вскоре отвернутся от Мудрого Филина и станут поклоняться Невидимому Богомолу, наш же дух будет серьёзно ослаблен и унижен.

— Так вот что то были за волнения… — задумчиво почесала переносицу женщина в накидке из пёстрых перьев. — Теперь понятно. Вот только совершенно неясно, как остановить продвижение Невидимого Богомола. Сразу скажу, этот дух очень силён. И справиться с ним, как ранее с Водным Духом, мы даже все вместе не сможем.

— Есть у меня кое-какие идеи, как ослабить Невидимого Богомола, но об этом чуть позже. Пока же тебе, Мудрый Филин, нужно будет серьёзно поработать с твоими эльфами.

— Да? И что мне нужно делать?

— Тем, которые поселились в горной крепости и под ней, всячески помогай: скажи лешему подгонять дичь в соседний лес, сама же обеспечивай урожай грибов, ягод и съедобных растений. Но вот тем, кто остались в посёлках, когда они будут обращаться к тебе просить милости, всегда прямым текстом отвечай, что пока в их посёлках стоят чужие войска, а в совете старейших заседают три предателя — Дариэн Вечный, Арденуэн Праведный и старая хранительница традиций Заминуэль Ночная Птица — счастья ни у кого из них не будет.

Дух попросила повторить имена, чтобы запомнить получше, и я повторил имена трёх предателей несколько раз. После чего принялся объяснять.

— Весь урожай на полях должен погибнуть — сгнить от постоянных дождей, или саранча должна постараться, или парша какая-нибудь, не мне тебя учить. Ну и, естественно, никаких грибов и ягод, да и звери из леса севернее горной крепости должны уйти. В ручьи на западном берегу Бездонного озера в этом году не зайдёт на нерест ни лосось, ни какая другая рыба. Хыр тоже поспособствует этому, — обратился я к огромному водяному, и тот с важным видом кивнул. — Неуловимый Бекас, с тебя обеспечить неурожай на севере, но дальше моих посёлков Оора и Однозубого, там-то как раз всё должно быть отлично.

— Сделаем, хозяин! — пообещал за всех Неуловимый Бекас, и два других духа-защитника закивали.

— Это ещё не всё. Болезни, голод, упадническое настроение, ночные кошмары, нашествие крыс в амбарах, которые растащат и без того небольшие запасы провизии. В общем, приложите все усилия, чтобы подданные осознали, насколько же плохо им стало без законной правительницы, и захотели её вернуть! Постарайтесь, поскольку это в ваших же интересах, иначе Невидимый Богомол сметёт сперва нашего Мудрого Филина, а потом займётся и остальными двумя!

Да, я бил по самому больному месту эльфийского Рода Мудрого Филина. Ранее предыдущий князь Эрагор Знающий Лес как-то признался мне, что пятитысячное население его Рода едва обеспечивает себя пищей, и случись когда-нибудь неурожай, дело может закончиться большой бедой. С тех пор территорий у Рода добавилось, и проблема несколько сгладилась, но едва ли неблагодарные подданные Диассы Ловкой Лани успели накопить большие запасы перед холодным сезоном.

Теперь, когда первоочередные задачи трём духам были розданы, я обратился к ним за консультацией, что больше всего ослабляет подобных им? Плен подданных? Военные неудачи? Смерть представителей правящей семьи?

— Да, всё это ослабляет, — согласилась Мудрый Филин. — Но ещё больнее бьёт унижение, которому подверглись верующие в духа, и особенно это актуально для эльфов. Если девушку-эльфийку подвергли насилию, или кого-то из эльфов продали в рабство, то счастья не будет всему Роду, пока унижение не будет отмыто — смертью опозорившейся и вызволением из плена. Дух Водной Крысы очень сильно ослабел, когда младшего князя Рода орки посадили в выгребную яму по горло и держали так несколько дней. После такого унижения Дух Водной Крысы не оправился даже через много лет и постоянно болел.

Жёстко… Хотя примерно такое я себе и представлял, и сейчас лишь получил подтверждение. Что ж, сегодняшняя ночная охота на оборзевших разведчиков-нарушителей Рода Невидимого Богомола приобретала ещё большую важность для племени Жёлтой Рыбы, поскольку мы могли заполучить не только серьёзный козырь в переговорах с эльфами, но и средство давления на их духа-хранителя. Мантия-невидимка уже мной была вытащена из сундука и подготовлена, а древни с кикиморами и лешими расставлены на северной границе и лишь ждали отмашки, чтобы начать охоту.