Рано утром с территорий племени Жёлтой Рыбы вернулась посланная туда прошлым вечером повозка. Привезла крепкого бойца-орка на замену павшему Зандыру, а также дюжину заказанных мной окованных металлическими кольцами дубинок — намного более эффективное оружие против скелетов в сравнении с короткими палашами, входящими в стандартное снаряжение бойцов-копейщиков в дополнение к основному оружию.

Орки дубины опробовали и остались довольны, оставшиеся две штуки я предложил Тильде и Мурене, поскольку обе девушки испытывали явные трудности в сражениях со скелетами, так как и кинжалы призванной убийцы, и отращиваемые в бою когти вампирши против подобной нежити действовали очень слабо. Тильда отказалась сразу, со смущением признавшись, что никогда не обучалась работе ни с каким другим оружием, кроме естественных когтей и маленького стилета, который легко можно прятать в платье. А вот темнокожая девушка короткую крепкую дубинку взяла, а после небольшой тренировки попросила ещё и вторую для левой руки.

Также прибывшая повозка привезла особый груз, над созданием которого трудились мастера-орки в специально организованной ещё четыре седьмицы назад мастерской в посёлке Горбуна. Перетирали в пыль древесный уголь, флотацией очищали от примесей и измельчали кристаллы серы, ну и конечно же смешивали всё это с селитрой, добытой золотарями из выгребных ям. Собственной селитры у нас производилось мало, на все задумки не хватало. Но Яшка Краснобай обнаружил этот товар на рынке города Кроличьи Ямы — селитру богатеи, пивовары и владельцы постоялых дворов использовали для охлаждения напитков в жару. Мы скупили у грустного торговца весь запас его не пользующейся спросом у покупателей селитры, а также договорились о новых поставках. Селитра у него оказалась грязной с большим количеством посторонних примесей, так что её пришлось растворять в воде, отфильтровывать от мусора и заново кристаллизовать, но я вместе с мастерами достаточно быстро изучил все тонкости этих процессов.

Во всех фантастических произведениях каждый попаданец из нашего мира обязательно мечтает воссоздать порох, чтобы заполучить технологическое преимущество над врагами. Вот только я не просто мечтал, а действительно пошёл этим путём и запустил производство чёрного пороха, благо правильные пропорции ингредиентов знал и из школьного курса химии, и опять же из художественной литературы. Изготовленный порох мастера-орки просушивали на солнце и пересыпали в толстостенные глиняные кувшины, плотно затыкая узкие горловины бумагой, вымоченной в концентрированном растворе селитры.

Как ни странно, самым трудным оказалось получить бумагу для фитилей, а не реагенты для изготовления пороха. Наверное, фитили можно было делать из чего-то другого — к примеру, из вымоченной в растворе селитры сухой соломы или кусочков ткани, или просмолённой и пропитанной маслом пакли. Но эксперименты показали плохую надёжность и труднопрогнозируемый срок горения таких фитилей, а потому я поступил проще и пустил на доброе дело одну из священных книг Луаны. При этом я очень надеялся, что молодая жрица не узнает, а боги этого мира не покарают меня за святотатство. В конце концов, для них же и старался, неся учение церкви «истинных богов» в глухие места приграничья.

Сегодняшняя повозка привезла целый ящик огненных сюрпризов для нежити — скорее всего, весь произведённый пороховой мастерской за первый месяц запас продукта. В ящике находилось двадцать небольших керамических кувшинов с порохом, четверть из которых мастера-орки по моей просьбе ещё и обложили обрезками металла и обмотали проволокой, сделав на проволоке регулярные насечки на половину диаметра. До этого мы испытали такое оружие лишь раз на уединённом островке посреди Бездонного озера, и тогда мой клыкастый ассистент лишился половины уха, хоть и находился в лодке метрах в тридцати от места взрыва, сухая же сосна на острове и вовсе расщепилась и рухнула. Так что эксперимент показал убойность и высокий радиус действия бомб, и сегодня должно было состояться первое боевое испытание нового «чудо-оружия» племени Жёлтой Рыбы.

Со вторым заходом в опасную долину медлить не стали и отправились сразу же, как только загрузили прибывшую повозку в обратный путь трофеями и полученными с торговли товарами. На этот раз, чтобы не терять времени на уже основательно подчищенную от нежити западную окраину проклятой долины, я повёл отряд к присмотренному ещё вчера двухэтажному строению фактически в самом центре города неподалёку от дворца с колоннами. Меня это здание заинтересовало тем, что все двери и окна первого этажа в нём были заложены камнем, а на второй этаж с земли вёл хлипкий пандус из небрежно сколоченных досок — видимо, группа мародёров или отряд выживших когда-то давно пробовал там держаться в окружении нежити. Не знаю, чем закончилась та давняя история, но сегодня неприступная башня мне как раз и требовалась для моих планов.

Быстрой перебежкой, встретив по дороге лишь пару-тройку скелетов, которых мои орки и Уголёк с лёгкостью упокоили навечно, мы добрались до места и взобрались наверх. Проверили спуск на первый этаж здания и убедились, что снизу никакой враг к нам не подберётся, а проёмы заделаны прочно. Стены дома оказались высокими и крепкими, так что никакая тварь с земли до нас дотянуться тоже не могла. Крыши в нашем новом убежище не было, но летающих противников мы вчера за весь день не встретили, да и таких местные гоблины ни разу не видели, что позволяло предположить отсутствие опасности с воздуха. После чего я распечатал принесённый ящик, расставил бойцов по периметру второго этажа, и могучий огр затянул пандус из досок наверх, убрав единственный вход в наше убежище.

— Преподобная мать, проверь, есть ли тут поблизости нежить, — попросил я старшую жрицу, и Ванда невесело усмехнулась.

— Смеёшься, Альвар? Да тут везде полно нежити, практически в каждом соседнем здании она есть.

— Вот и отлично! Тогда сейчас мы будем кричать, смеяться, горланить песни и рассказывать похабные анекдоты. В общем, будем стараться как можно больше шуметь и привлекать внимание, чтобы притянуть к нашему укрытию побольше скелетов. Кто желает рассказать забавную историю первым?

— Я знаю неприличные и очень смешные истории про служителей церкви старых богов! — совсем как прилежная ученица в школе, подняла руку вампирша.

Я скосил взгляд на преподобную мать, но Ванда лишь махнула рукой.

— Чего уж там, пусть рассказывает. Самой интересно послушать, что про нас болтают во владениях злыдня Кельнмиира.

Упрашивать Тильду Ур-Вайетт не пришлось, и беловолосая вампирша, глумливо улыбаясь и не сводя глаз со священницы, с готовностью принялась говорить. Не знаю, насколько рассказанная ей история о потерявшейся в горах жрице «истинных богов», повстречавшей на свою беду банду людоедов-насильников и безуспешно пытавшейся выкупить у них свою жизнь, считалась смешной в Западной Империи, но пошлой и кровавой она вышла однозначно. Я даже переводить её для орков не стал, чтобы не травмировать психику своих бойцов. Вместо этого предложил Фыху Длинное Копьё спеть во всё горло одну из тех песен, что орки горланят вечерами у костров, а его соплеменникам поддержать нашего «вокалиста».

Сработало! Уже через пару минут первые скелеты показались на соседних улицах и со всех сторон потянулись к нашему убежищу. К концу же баллады про юного парнишку-орка, выбиравшего между славой опасного боевого похода и мирной жизнью возле любимой девушки, под стенами дома столпилось уже не менее полусотни скелетов. Старшая жрица приготовилась их развеять массовым изгнанием нежити, но я остановил Ванду.

— Побереги силы, преподобная мать, они ещё могут понадобиться. Да и нашу вампиршу Тильду не хочется лишний раз ранить. В прошлый раз после твоего святого заклинания баронесса заметно обогатила наш лексикон принятыми в Западной Империи бранными словами и заявила, что без защиты от наложенного тобой благословения могла и вовсе покинуть наш мир. Поэтому поступим по-другому…

Пожалуй, настала пора применить заготовленный как раз для такого случая сюрприз! Я попросил командира берсеркеров Бы Живучую Тварь зажечь принесённый факел и его огнём подпалил фитиль бомбы. Темнокожая героиня Мурена единственная из всех догадалась, что сейчас произойдёт, и бросилась на пол, прикрыв голову руками. Молодец-то какая! Помнит знания из нашего общего с ней мира!

— Всем присесть и закрыть уши руками! — закричал я и швырнул бомбу в самую гущу скелетов, плотно столпившихся на ведущей к нашему дому дорожке меж двух рядов каменной ограды.

Рвануло-то как знатно!!! Наше убежище аж подпрыгнуло, а с воздуха спустя несколько секунд посыпались фрагменты костей и мелкие камушки. Помотав головой, чтобы избавиться от звона в ушах, я высунулся в проём окна и глянул вниз. Вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Минус полтора десятка врагов точно, ещё столько же ползало сейчас по земле без одной ноги или даже без обеих. Да и у стоящих скелетов далеко не у всех руки и даже головы остались в наличии.

— Что это было⁈ — накинулись на меня с вопросами и орки, и Тильда с Вандой.

Постучав по правому уху, чтобы окончательно избавиться от противного звона, я ответил сперва для людей, потом тоже самое для орков.

— Алхимическая бомба со словами святого писания из пророчеств Уваги Мудрейшего, высшего жреца церкви Матери-Живицы. Очень эффективна против нежити.

Я не соврал ни единым словом, именно из страниц этой книги мои орки и делали фитили для запала заряда. Но прозвучало очень мудрёно и убедительно, даже преподобная мать согласно закивала головой и припомнила, что живший четыреста лет назад святой Увага Мудрейший как раз и прославился исследованием жизни после смерти, и много времени проводил в своей лаборатории за изучением зомби и низших вампиров.

А между тем грохот от взрыва разнёсся по всему полуразрушенному городу, и к нашему убежищу со всех сторон потянулись десятки и сотни скелетов самой различной степени сохранности. Некоторые при оружии и в доспехах, другие без всего, один так и вовсе в роскошных латах и с пылающим мечом в костлявой руке. Причём этот мёртвый рыцарь отдавал какие-то неслышимые нами команды и указывал рукой с мечом на груду старых брёвен, а большая группа нежити послушно разбирала брёвна. Я не стал проверять, зачем скелетам потребовались стройматериалы, и попросил преподобную мать Ванду убрать на всякий случай этого рыцаря заклинанием изгнания нежити, поскольку этот командир мне очень не понравился. С его смертью остальные скелеты действительно снова стали лишь тупой безмозглой массой, побросали брёвна и пошли к нашему убежищу бестолково толпиться под стенами.

Также я попросил Ванду снять святой магией скелета-наблюдателя в изгнившем плаще, который появился в пятнадцати метрах от нас на крыше соседнего здания. А также медленно бредущего вдоль стены снизу арбалетчика, чьё оружие выглядело вполне исправным, несмотря на прошедшие века. И двух магов-скелетов с кривыми посохами, не спешащих подходить и похоже что-то затевающих. Наконец, опасные противники закончились, а я посчитал, что нежити под нашими стенами собралось уже достаточно для применения второй бомбы.

— Закройте уши ладонями и слегка приоткройте рот, — посоветовал я боевым товарищам и поджёг фитиль «усиленного» кувшина, в полтора раза более крупного, обложенного ржавыми гвоздями и перемотанного медной проволокой.

Ёпрст… Рвануло так, что первый взрыв казался в сравнении с этим безобидной детской хлопушкой. Гул в голове у меня стоял такой, что я не удержался и уселся на каменный пол. Почувствовал что-то горячее и мокрое на лице, прислонил ладонь и обнаружил, что у меня из обеих ноздрей течёт кровь. Пожалуй, переборщили мои ремесленники с мощностью заряда…

Преподобная мать что-то говорила, с тревогой глядя на меня сверху вниз, но я её не слышал. Похоже, жрица предлагала меня исцелить, поскольку в итоге протянула-таки фиал с розовой жидкостью. А вот нецензурную брань Тильды, у которой тоже текла носом кровь, я мог читать даже при пропавшем слухе просто по губам вампирши. Из допустимых к печати слов в её речи встречались только междометья.

Я раскупорил выданный целительницей фиал и выпил. Зелье лечения подействовало, кровь перестала сочиться, а затем и слух восстановился. Но прошло ещё где-то полминуты, прежде чем я более-менее пришёл в себя и смог встать. Выглянул в окошко и понял, что третьей бомбы уже не понадобится — всё пространство перед нашим зданием было усыпано обломками костей, а ещё шевелящиеся скелеты в большинстве своём остались без рук и ног. Постепенно восстановились и орки. И даже Тильда перестала терзать мой слух обидными высказываниями про полное отсутствие у вождя орков инстинкта самосохранения вместе с мозгом и признала, что уже пришла в себя.

— Ставьте обратно пандус, — указал я чёрному Угольку и оркам на сбитую из старых досок прогнувшуюся конструкцию, в таком виде больше напоминающую рампу. — Дружно все спускаемся и добиваем скелетов!

Эх, это было весело! Огр своей огромной массивной палицей, а орки дубинами и ятаганами, крушили скелетам кости и сбивали черепа, соревнуясь меж собой, у кого башка противника улетит дальше. Победил за явным преимуществом Уголёк, который своей трёхпудовой палицей запулил череп одного скелета аж за пределы проклятой долины. Соскучившиеся по активному делу бойцы-орки катком прошлись не только вокруг нашего здания, но и по соседним улицам, находя и добивая изувеченную взрывами и не представляющую серьёзной угрозы нежить. Через десять минут всё было закончено.

Роскошный доспех командира армии скелетов сильно пострадал от взрыва и восстановлению едва ли подлежал. Но вот его светящийся двуручный меч я нашёл воткнутым в дерево на соседней улице, и магический клинок выглядел прилично для оружия, за которым вообще не следили многие сотни лет. Несколько незначительных сколов обнаружилось на серебристом лезвии без единого пятнышка ржавчины. Кожаная обмотка рукояти требовала замены, ну и несколько самоцветов выпало из гнёзд на гарде — сущая ерунда, всё это несложно было исправить.

Главное магия клинка работала, и стоило взять меч в руки, как вокруг лезвия появлялся красный ореол, а в воздухе раздавалось лёгкое потрескивание. Не огонь, так как металл оставался холодным, да и меч ничего не поджигал, тут было что-то иное. Что за хитрой магией был наделён клинок, не понял ни я, ни мои гостьи из Империй, но по словам Тильды любой древний магический клинок уже сам по себе стоил бешеных денег. И хотя сам я двуручным мечом пользоваться не умел и не планировал обучаться этому мастерству, предпочитая древковую глефу, всё равно трофей был очень ценным, и достойное применение благородному оружию я обязательно рассчитывал найти.

Когда бой и сбор трофеев закончились, я выстроил своих бойцов, поздравил с блестящей победой и убедился, что никто из орков не был укушен или ранен. После чего указал своим подчинённым на дворец правителя — в городе мы противника разбили, и настала пора показать пустоголовым скелетам и диким змеям, кто теперь новая власть в затерянной долине. Воодушевлённые орки трижды прокричали моё имя, Уголёк взвалил на плечо ящик с пороховыми бомбами, и мы уверенно двинулись вперёд. Но не прошли и половины расстояния до ступеней мраморного дворца, как старшая жрица подняла предупреждающе руку и потребовала от всех остановиться.

— Что-то страшное грядёт, Альвар, я это чувствую. Впереди концентрируется сильнейшая магия, у меня аж волосы дыбом встают. Наш главный враг готовит удар магией смерти. Настолько мощный, что никто живой не сможет уцелеть.

О как… А между тем над разрушенным дворцом в совершенно чистом утреннем небе вдруг откуда-то появились чёрные тучи. Закручиваясь гигантской расширяющейся с каждой секундой спиралью, они разгонялись все быстрее, заполняя небо, и уже через минуту ночь сменила яркий день. Дворец накрыло полупрозрачным бледно-фиолетовым куполом, и старшая жрица откровенно струхнула. Особенно когда увидела, что границы купола стали расширяться, захватывая всё большую часть древнего города.

— Костяной храм! Спасения от него нет никакого, мы все умрём и станем нежитью!

Ванда явно понимала, что происходит, вот только на мои вопросы отвечать отказалась, беспрестанно молясь. А тут ещё и ярко-зелёные и фиолетовые молнии с треском и грохотом стали срываться с хмурых небес, освещая потемневшие и притихшие древние руины, а потом с чёрных туч начали срываться первые редкие капли надвигающегося ливня.

— Ой! — болезненно взвизгнула Мурена, растирая перчаткой бритую наголо макушку. — Осторожно! Этот дождь жжётся!!!

— Туда! — указал я своим спутникам на дверной проём ближайшего дома, в котором можно было укрыться пусть и не от продолжающей неумолимо приближаться стены магического купола, но хотя бы от едкой кислоты с небес. Вот только сам я со всех ног побежал в другом направлении.

Магия напрямую на меня не действовала, это мне обещала дочь Богини Смерти, так что странного фиолетового купола я не особо боялся. Но вот будет ли разъедать мою кожу вызванный магией кислотный дождь, проверять мне что-то не хотелось, а потому я спешил к дворцу, чтобы именно в нём укрыться от токсичной смерти с небес. Проскочил насквозь полупрозрачную стену купола, вообще ничего не почувствовав, и побежал вверх по ступенькам.

Мой противник меня уже поджидал на площадке на самом верху лестницы. Выглядел местный властитель нежити как высокий и тёмный зависший прямо в воздухе жуткий силуэт, так что у меня в голове сразу же возникло множество вопросов. Он призрак? Привидение? Тень? Что-то иное? Ясно лишь было, что это какая-то разновидность нежити, очень сильная и способная к магии смерти. Всё говорило о том, что мне сейчас придётся очень несладко, особенно если тварь призовёт полчища своих миньонов.

Вот только…

Чёрная тень опустилась на камни пола и уменьшилась в размерах втрое, как будто сдулась. В моей голове послышался полный бесконечной усталости и обречённой опустошённости голос.

— Вот и всё… Посланный правителем Востока императором-драконом Дагоном Си-Анори убийца сумел разбить мои чары. Как и остатки моей армии до этого. Делай уже скорее своё чёрное дело, и закончим на этом тысячелетнюю войну. Я, Тобиас Одиннадцатый, последний наместник и защитник западного заслона Туранского горного царства, умру с честью и гордостью, но не склонюсь перед тобой и твоим крылатым хозяином!

Чего??? Я остановился в нерешительности и даже опустил глефу. Какой ещё посланник дракона, что за горное царство? Было лишь ясно, что меня с кем-то спутали. А между тем чёрная тень не нападала и неспешно продолжала свою высокопарную речь.

— Восемь долгих веков я удерживал западный заслон. Я посвятил этому делу всю свою жизнь, как и все десять наместников до меня. И даже после смерти я верно исполнял свой долг. Но настало мне время отдохнуть. Чего ты ждёшь, убийца? Вот он я перед тобой, последний защитник некогда великого и гордого царства. Пронзи меня и выполни свою работу. Клянусь, я не буду убегать и прятаться. И с честью приму твой удар.

Тень действительно висела неподвижно в трёх метрах от меня, и мне ничего не стоило рассечь её глефой или магическим мечом. Но вместо этого я отложил своё оружие и уселся на обломок мраморной колонны.

— Тобиас Одиннадцатый, я правильно услышал твоё имя? С чего ты решил, что я посланник правителя Империи Востока?

— Незнакомец, не юли, на тебе метка Богини Смерти Мораны, её защита и благословение. А ни в Южной Империи, ни в Западной, богиню смерти не почитают. Там в чести Бог Войны и его супруга Богиня-Мать. Остаётся только восток. Только крылатый император Дагон.

Отстал же он от жизни!

— Даже не знаю, с чего начать, Тобиас. Рассказать тебе, что Южная Империя пала семь веков назад под натиском демонов? Что император-дракон на троне Восточной Империи сменился, и вот уже шесть веков правит там Валентайн Си-Анори, который возможно даже никогда не слышал ни о тебе, ни о Туранском царстве? И что в Западной Империи старых богов вообще не почитают. Ты всё равно не поверишь этому. Так что давай поступим следующим образом. Ты расскажешь мне про Туранское горное царство, я же за это время решу, что с тобой делать.

* * *

Разговор с духом вышел очень долгим. За это время чёрные тучи над древним городом развеялись, внизу у ступеней дворца показались мои друзья живые-здоровые, но я жестами попросил их пока что не подходить, поскольку неясно было, как очень сильный и абсолютно не ориентирующийся в современной ситуации злобный дух отреагирует на появление в его дворце чужаков. Наконец, Тобиас Одиннадцатый закончил свой рассказ и ответил на все интересующие меня вопросы. Настала пора решать его судьбу, и я снова взял в руки глефу.

— Тобиас Одиннадцатый, я тебя выслушал. Ты честно исполнил свой долг и защитил вверенный тебе город, западный заслон некогда богатого и гордого Туранского царства, в одиночку бившегося против трёх великих Империй. Ты заслужил покой, и если попросишь, я дарую его тебе. Но у меня есть иное предложение. Я, Альвар Завоеватель, возрождаю могучее и сильное государство в этих краях. Здесь в закрытой от всех ветров долине будет снова стоять процветающий оживлённый город. И мне потребуется надёжный и верный наместник, который прекрасно знает западный заслон и станет следить в этом городе за порядком. До встречи с тобой я рассматривал на эту роль кандидатуры своих армейских командиров, но ты мне кажешься более правильным выбором. Интересно?

— Интересно, не скрою. И что мне нужно сделать, чтобы стать твоим наместником, Альвар Завоеватель?

Ох, какая деловая хватка! Сразу к делу, без лишних прелюдий!

— Ты дашь мне клятву верности и отдельную клятву не причинять вреда проживающим в городе жителям, после чего станешь духом-защитником этой долины. Выше тебя в иерархии буду только я, ещё выше — Богиня Смерти Морана, все остальные тебе не приказ. За пределы долины ты выходить не будешь, разве что я попрошу для каких-то важных дел, но тут — твои владения, и тут ты полноправный хозяин. Здесь ты будешь оберегать жителей от хищных зверей и ядовитых змей, защищать их от набегов диких огров с гор, а также от вороватых гоблинов. Жители же долины станут поклоняться тебе, Тобиас Одиннадцатый, и приносить дары в твой храм…

— К чему мне их дары? Я давно неживой, и мне нет никакой радости ни от монет, ни от вкусной еды, ни тем более от красавиц-наложниц.

— Тебе самому дары, может, и не нужны. Но вот жрецы и шаманы, что станут следить за твоим величественным храмом, чистить твои бесчисленные статуи и рассказывать о Тобиасе Одиннадцатом своей пастве, очень даже живые существа, им требуется еда, одежда и всё остальное. Жрецы нужны, чтобы народ тебя знал и восхвалял. Чем больше будет обожания, чем больше в долине будет проживать жителей, и чем счастливее они, тем сильнее будешь и ты — их дух-защитник.

— Меня устраивает такая роль! Говори слова клятвы верности, и я повторю их за тобой, новый хозяин!