Похищенного бойца звали Зандыр, и он был одним из четвёрки орков-копейщиков, что охраняла коридор первого этажа. Откуда взялась опасная змея, никто из его товарищей не увидел, что было более чем странно и вызывало закономерные вопросы. В то, что вся четвёрка бойцов самого лучшего по результатам тренировок, дисциплинированного и очень ответственного десятка армии Жёлтой Рыбы положила болт на приказ вождя и вдруг решила вздремнуть в середине дня, верилось мне слабо. К тому же я давно знал их командира Фыха Длинное Копьё и был абсолютно уверен в его надёжности. Этот молодой орк никогда бы не позволил ни себе, ни подчинённым, расслабиться на ответственном задании, но тоже почему-то прозевал появление опасности.

Но тогда выходило, что тварь обладала отменной маскировкой или вообще способностью перемещаться в невидимости, а может воздействовала издалека на бодрствующих стражей какой-то хитрой магией, чтобы усыпить их бдительность. Так или иначе, оставлять столь наглое похищение моего бойца без внимания было никак нельзя, и требовалось срочно действовать.

Чёткий след волочения по вековой пыли вёл к дальней двери коридора. Створки её были приоткрыты, и я осторожно лезвием глефой толкнул одну из них. За дверями нашлась небольшая комнатка с квадратным люком в каменном полу. Сама крышка люка валялась тут же рядом, её петли и засов давно проржавели и пришли в полную негодность. Предельно осторожно я заглянул вниз, в любой момент ожидая внезапного нападения зубастой твари. Но нет, никто на меня не бросился, люк же вёл в тёмный подвал. Лестница вниз если когда и существовала, то сейчас от неё не осталось и следа, и единственным способом пуститься в погоню за монстром было разве что спрыгнуть в подвал.

— Факел мне живо!!! — рявкнул я, и сразу несколько орков наперегонки принялись зажигать кресалами заготовленные перед походом промасленные факелы.

Высота оказалась не слишком большой, метра три всего. Внизу в колеблющемся свете огней был виден земляной пол какой-то кладовки или чего-то подобного, а также многочисленные стеллажи с тряпьём и старыми ящиками.

— Там у этой змеи нора, — предположил кто-то из орков нервно дрожащим голосом, — и по этой норе змея заползла к нам в дом. Вождь, нам не пролезть в узкие туннели, что прокопала змея, так что Зандыра не спасти.

Остальные орки тут же согласно закивали, лезть в неизвестные туннели не желал никто. Вот же трусы! И это лучшие из лучших бойцов моей армии⁈ Язык просто чесался высказать сейчас всё, что о них думаю, но я сдержался, пусть и с трудом. И обвинять орков в трусости не стал, поскольку даже вождю племени такие слова гордые воины бы не простили, и дело могло закончиться сразу несколькими вызовами на поединок.

Вместо обвинения в трусости я акцентировал внимание на другом, недовольно процедив сквозь зубы.

— Идиоты! Учиться нужно было лучше и с охотниками чаще общаться, чтобы не городить такую чушь. Змеи не роют норы, у них нет для этого конечностей. Там внизу наверняка есть нормальный коридор и выход наружу, по которому змея и приползла. И если тварь сумела протащить там Зандыра, то и мы тоже пролезем. Так… — я осмотрел собравшихся бойцов и остановил свой взгляд на Фыхе Длинное Копьё. — Боец твоего десятка считается живым до тех пор, пока мы не удостоверимся в обратном. И твой долг как десятника всеми силами стараться спасти Зандыра, так что ты пойдёшь со мной!

После этих слов с глефой в правой руке и факелом в левой я просто спрыгнул вниз. Прекрасно понимал, что действую излишне самонадеянно и безрассудно, но именно так, по моему глубокому убеждению, и должен был поступать истинный командир, у которого только что враг похитил бойца. Приземлился я удачно и сразу же отошёл в сторону, чтобы мне на голову не свалился массивный орк в кольчуге и при оружии. Фых действительно набрался мужества и последовал за вождём в опасный подвал, но рухнул с жутким грохотом, да ещё и уронил соседний стеллаж с каким-то металлическим хламом и поднял тучи пыли. Крепкий орк не ушибся, но если опасная змея до этого и не знала о нашем присутствии, то сейчас мы сообщили об этом на всю округу.

Я прошёлся по кладовке, подняв высоко над головой факел и осматривая тени по углам. Десятки, сотни потемневших старых ящиков на покосившихся и покрытых плесенью стеллажах, такая же тёмная мохнатая плесень была повсюду и на стенах. Тут в не настолько уж большой кладовке спрятаться огромной змее было совершенно негде, но вот в дальней стене имелась сорванная с петель дверь, ведущая куда-то в темноту.

— Свети мне! — я передал факел орку, сам же перехватил глефу двумя руками и с оружием наизготовку двинулся в темноту.

Вот это да! От увиденной в следующей комнате картины у меня даже отвисла челюсть. В тёмном углу на груде хлама и каких-то тряпок скрывалась целая кладка крупных шарообразных яиц, каждое по размеру не уступало мячу для баскетбола. Тёмно-серые, практически чёрные, они были покрыты не привычной скорлупой, а чем-то странным, напоминающим загрубевшую кожу. Я подошёл поближе и попросил орка подсветить. Одиннадцать змеиных яиц. На ощупь они оказались шершавыми и, как мне показалось, слегка пульсировали. Фых занёс было копьё, собираясь перебить яйца монстра в кладке, но я остановил орка.

— Погоди, они могут быть ценными! Может лекарям окажутся нужными для изготовления каких-то редких снадобий, или шаманы их используют как подношение духам-защитникам. Но… — я осмотрелся в недоумении, — куда нам идти дальше? И куда могла подеваться такая огромная змеюка?

Вторая кладовая размерами соответствовала первой, но кроме нескольких пустых бочек у противоположной стены в ней ничего не было. Не имелось и других дверей, кроме той, через которую мы сюда пришли. Я поднял глаза вверх и… непонятно кто удивился больше — свесившаяся из потолочного люка огромная чешуйчатая тварь, обнаружившая чужаков в тайнике со своим бесценным потомством, или я, увидевший вертикально над собой всего на расстоянии вытянутой руки башку размером с холодильник.

Если откинуть все невольно вырвавшиеся у меня нецензурные слова, можно сказать, что я вообще промолчал. Но как бы то ни было, именно я среагировал первым.

Колющий удар остриём глефы в один из двух громадных немигающих глаз с вертикальными зрачками! Так вышло почти что случайно, в тот момент я вообще не думал о том, что взгляд василиска представляет опасность, и метил просто в самую уязвимую точку на бронированной башке. И сразу после удара отчаянный прыжок в сторону и перекат через спину, потому как змея уже раскрывала зубастую пасть, готовясь атаковать.

Я увернулся в самый последний миг, и башка с захлопнувшейся с лязгом капкана пастью со стуком ударилась в пол. Момента я не упустил, вскочил и нанёс глефой два размашистых рубящих удара по змеиной черепушке и шее возле головы твари, после чего снова отпрыгнул. Прилетело брошенное Фыхом копьё, но твёрдую чешую василиска оно не пробило и со звоном отскочило, едва не зацепив меня. Крепкой оказалась тварь. И живучей, так как нанесённые магической глефой глубокие раны её не убили. Вот только наш противник похоже вообще не ожидал сопротивления от тех, кого привык воспринимать лишь как добычу, к тому же за первые секунды боя получил очень болезненные раны. А потому страшная гадина решила отступить, и огромная голова вслед за мерцающей в свете факела чешуйчатой шеей втянулась обратно в потолочный люк.

— Уйдёт! — заорал я в отчаянии и крикнул крупному орку подсадить меня.

Фых растерялся, не зная что ему конкретно делать, но я сам запрыгнул орку на могучую шею, подтянулся и залез в люк, при этом даже не выронив своё показавшее хорошую эффективность оружие. О том, что факел остался внизу, я как-то не подумал, но к своему облегчению обнаружил, что в этот новый коридор проникает солнечный свет. Судя по всему, здесь оказался выход на задний двор богатого особняка, которым слуги когда-то пользовались для загрузки в подвальные кладовые припасов. И именно к выходу на солнечный двор сейчас отчаянно спешила огромная змея, извиваясь толстым телом, дёргаясь и передвигаясь как будто рывками.

Только сейчас на свету я сумел рассмотреть своего противника. И нужно сказать, вовсе не испугался, а скорее растерялся от увиденного. Для настолько огромной башки и толстой шеи тело василиска оказалось непропорционально коротким — всего метров семь, максимум восемь. Толстое, диаметром где-то с бочку для воды, с костяным гребнем посреди спины и покрытое многочисленными роговыми наростами вроде шипов. Раненая тварь отчаянно пыталась спастись, совсем не помышляя о возможности сопротивления, и это придало мне дополнительных сил и уверенности.

Я догнал змеюку и принялся кромсать её тело рубящими ударами глефы. Получай! И ещё! И вот ещё добавки! Коридор был не очень широким, да и потолок оказался низковат для полноценной работы древковым оружием, так что я откинул глефу и вытащил из ножен свой новый зачарованный меч. Может и зря, поскольку тварь уже выползла на открытое пространство, хотя одного-единственного удара по шее хватило, чтобы громадная голова отделилась от туловища, и тело василиска забилось в конвульсиях. Есть! Победа! Я перевёл дух.

Но не забыл о своей первоначальной цели и, подбежав к заметному вздутию на теле василиска, мечом осторожно вспорол в этом месте брюхо. Как и думал, внутри оказался пропавший орк. Зандыр вывалился из распоротого брюха змеи, весь покрытый дурно пахнущей белой слизью, кровью и какой-то ещё едкой дрянью, от прикосновения к которой мне болезненно обожгло пальцы. Кожа орка слезала целыми пластами, а на его груди и шее виднелись чёрные следы от укуса. К сожалению, боец оказался мёртв, я не успел его спасти…

Из коридора показался Фых Длинное Копьё, тоже вслед за мной поднявшийся из подвала. Десятник орков присел возле погибшего товарища и убедился в его смерти, после чего перевёл взгляд на гигантскую рептилию.

— Байкар тош дуге («ужас тёмных пещер», язык орков). Слышал, что лишь самые сильные и бесстрашные из воинов-орков могут похвастаться столь редкой добычей. После такой славной победы шаман племени делает воину-орку татуировку в виде обвивающей левую руку чёрной змеи, а воин может взять в жёны любую девушку своего племени или даже прийти за женой в другие племена своего рода. Герою не принято отказывать, это его законная награда за храбрость.

Надо же! Я сходил за оброненной в ходе боя глефой, затем обошёл вокруг мёртвой гадины, рассматривая редкий трофей. Мимоходом ударом металлического шара в изголовье оружия снёс череп невесть откуда взявшемуся тут на заднем дворе скелету, пришедшему похоже на шум. Разжал василиску челюсти остриём глефы и осмотрел убирающуюся пару верхних клыков, каждый размером с короткий меч.

— Думаю выломать их и взять себе, из таких клыков наверняка можно сделать что-то интересное. Да и яд у василиска, насколько слышал, очень-очень сильный, так что железы тоже нужно вырезать. Да и вообще тут ценная шкура, зубы, а в подвале яйца…

— И мясо байкар тош дуге тоже очень ценное, — вставил свои пять копеек десятник орков. — Говорят, что оно вкусное в жареном виде и придаёт отвагу. Всегда мечтал попробовать!

— Вот-вот! Так что сбегай за нашими ребятами, пусть придут сюда во двор. Нужно будет решить, что делать с этой массивной тушей. Не хочу оставлять добычу тут, где её быстро разберут падальщики, — я указал на кружащие над нами в синем небе стаи чёрных птиц. — И старшую жрицу Ванду тоже приведи сюда. Может целительница знает, что ещё из туши василиска можно добыть.

* * *

В итоге, василиска (а это оказался действительно он, опытная старшая жрица Ванда подтвердила) решено было перевезти в наш лагерь, чтобы спокойно заниматься его разделкой без опасения быть атакованными скелетами или кем-то похуже. И пока остальные орки из собранных в разрушенном городе досок и брёвен сооружали волокушу для перетаскивания двухтонной змеиной туши, один боец сбегал в лагерь и подогнал к выходу из долины крепкую повозку, с которой для удобства люди Мансура сняли верхний тент.

Целиком тварь не поместилась, так что василиска пришлось разрубать на две части и вывозить в два захода. В телегу погрузили и тело павшего бойца, и все яйца василиска, и кое-что из обнаруженной в богатом особняке добычи — в основном, медную и бронзовую посуду, несколько больших расписных керамических ваз, а также металлическую утварь вроде жаровен, подсвечники и всякую мелочёвку. Уже пришедшая в себя Тильда активно помогала и сокрушалась, что на сегодня экспедиция в проклятую долину похоже закончилась, а она из-за досадного ранения пропустила самое интересное. Да, солнце уже клонилось к закату, я же не хотел оставаться в затерянной долине на ночь — если даже днём в ней хватало опасностей, то уж ночью нам делать там было нечего совершенно точно.

Поскольку с дровами для костров возле посёлка гоблинов было напряжённо, повозку с телом Зандыра мы направили на запад к землям Жёлтой Рыбы, чтобы родственники погибшего могли устроить герою положенные огненные проводы. Заодно отправили на этой повозке и часть трофеев — много ценного мяса, а также башку василиска, чтобы опытный в изготовлении чучел шаман Злыдень Йорго сделал из неё трофей на стену. Также я переслал ремесленнику посёлка Умной Совы клыки василиска с указанием сделать из них парные клинки для темнокожей героини. Да, Мурена так и не нашла утерянный в бою на болотах второй кинжал в пару к имеющемуся и очень переживала из-за этого. Призванная героиня утверждала, что оружие у неё магическое, вот только его потенциал раскрывается лишь тогда, когда оба клинка находятся вместе.

Поглазеть на василиска массово пришли и гоблины из местного посёлка. И если утром они вели себя робко, совсем не уверенные, что с орками стоит общаться, нарушая запрет своего вождя, то к вечеру на все запреты жители откровенно забили. Оживилась торговля, и если за весь день гоблины купили у нас лишь немного соли и копчёной рыбы, то сейчас ажиотажный спрос возник не только на соль и рыбу, но и на мясо василиска. В обмен нам предлагали звериные шкуры, свежие и сушёные ягоды с грибами, а также мелкие необработанные камушки фиолетового цвета — возможно, природные аметисты, хотя я совсем не специалист в полудрагоценных камнях.

Нашлись и гоблины, уверявшие меня, что отлично разбираются в травоведении. С такими я проводил собеседование и в большинстве случаев с позором изгонял мошенников-шарлатанов, неспособных отличить мяту от вереска или ягоды бересклета от болотной кислицы. Но одного молодого гоблина по имени Амра я всё же допустил к работе травником в племени Жёлтой Рыбы и велел ему собирать вещи, чтобы завтра вместе со всей семьёй он мог отправиться на повозке далеко на запад. В качестве «подъёмных» выдал гоблину продуктовый набор из мешка муки, рыбы и сушёного мяса, и велел по прибытию на место найти мэра посёлка Чёрной Рыбы, который подыщет для его семьи жильё.

Меж тем подоспело прожаренное на костре, а перед этим хорошенько промаринованное в вине и уксусе, мясо василиска, и начался вечерний пир. Всех посторонних из лагеря мы выгнали, часовые были расставлены, так что ничто не мешало моим оркам и гостям из обеих Империй расслабляться после трудного дня, танцевать у костра и петь песни, запивать сочное мясо с хрустящей золотой корочкой привезённым вином и любоваться ярким звёздным небом.

— Хорошо-то как! — сидящая возле меня темнокожая героиня впервые с момента прибытия на мои земли скинула маску вечной серьёзности и просто радовалась жизни. — Я уж и не помню, Альвар, когда в последний раз вот так расслаблялась, а не тащилась на очередное задание, не лежала без сил после изнурительной тренировки или не валялась израненная в лазарете. Даже жаль, что когда-нибудь придётся возвращаться к привычной жизни и снова становиться, как меня назвал кое-кто… — Мурена невольно скосила глаза на танцующую в свете костра и при этом беззаботно смеющуюся беловолосую подругу, — цепной псиной святош, бросающуюся на врагов церкви за миску похлёбки.

— А зачем ты продолжаешь служить церковникам, если тебе не по душе такая жизнь? — задал я прямой вопрос, и Мурена надолго задумалась.

Потом всё же постаралась подобрать ответ.

— Ну а как иначе? Церковь меня спасла от расправы толпы. Обучила всему, что умею. Церковь меня защищает от убийц Теократии. Ты просто не понимаешь, Альвар, что значит быть призванным героем.

— Ну да, куда уж мне такое понять? — съязвил я, но собеседница не догадалась, что отвечают ей с издёвкой, и принялась расписывать подробно.

— Другие нравы в незнакомом мире, другие законы, перестроиться было очень сложно. А ещё я сильно отличаюсь от всех вокруг, и нигде кроме церкви мне не найти было приюта. К тому же, ты наверное не знаешь, но героям для усиления нужны демонические ядра. Причём чем дальше, тем этих ядер требуется больше. Где, как не в церкви богини Мораны, я такую редкость раздобуду? Но за «просто так» ядра не получить, вот и приходится мне горбатиться и выполнять за святош всю грязную работу.

— И сколько усилений ты уже прошла? — полюбопытствовал я, и Мурена, замявшись на секунду, ответила про четыре пройденных ступени.

— Теперь предстоит пятое возвышение. Необходимого опыта для него я уже давно набрала, но нужно раздобыть три оранжевых демонических ядра. Такая редкость на дороге не валяется, и даже за огромные деньги получить такие сильные ядра сложно. Мои… — темнокожая девушка запнулась, но всё же произнесла крайне неприятное для себя слово, — хозяева нашли пока что одно ядро. И пока ищут ещё два, я послушно исполняю все их задания. Убиваю, кого прикажут. Похищаю людей. Бывает даже пытаю. Но эта тема мне неприятна, Альвар, так что давай прекратим беседу.

Высоченная темнокожая девушка действительно встала и пошла к костру, возле которого с десятником орков танцевала миниатюрная Тильда. Вот уж кто выглядел совершенно беззаботным, да ещё и похоже снова перебрал вина. Вампирша действительно вела себя излишне смело и, разгорячившись в танце, скинула верхнюю часть костюма наездницы, оставшись выше пояса в тонюсенькой и практически прозрачной белой рубахе.

А между тем подоспел изысканный деликатес — одно из чёрных кожистых яиц василиска целительница сварила в крутом кипятке с настоями каких-то трав, чтобы «все могли полакомиться редким угощением». Остальной же десяток Ванда поместила в мешки с солью — так прекращался рост зародыша, а змеиные яйца могли храниться очень долго, чуть ли не до полугода. Зачем в алхимии или лекарском деле используются яйца василиска, целительница точно не помнила, поскольку сама столь редкий и дорогой ингредиент ни разу в своей практике не применяла. Но припоминала, что яйца и позвонки василиска однажды продавались в столичной магической лавке тысячелетнего града Ульхейма, причём цена такого товара была очень и очень высока — что-то порядка шести золотых монет за каждое яйцо и по пятьдесят серебряных за позвонок, при этом весь привезённый охотниками товар покупатели разобрали за полдня.

Всё это наводило меня на мысль, что торопиться с дальнейшим продвижением на восток пока что не следует, а рейд в опасную долину стоит повторить завтра, учтя ошибки первого захода. Мы ведь едва копнули, а раздобыли уже и редкие трофеи, и бесценную карту, и возможно даже нашли место для нового города, который станет столицей племени Жёлтой Рыбы и базой для дальнейшей экспансии на восток. Для этого оставалось «самая малость»: как-то справиться с засевшей во дворце сильной тварью, перебить сотни остальных скелетов, да изничтожить всех обитающих в долине василисков, чтобы они не пожирали жителей. С этими мыслями я направился спать, чтобы как следует отдохнуть перед важным завтрашним днём.

* * *

— Скажи мне, чернушка, — вампирша среди ночи растолкала спящую рядом в шатре темнокожую подругу, — а вот ты бы полезла в тёмные туннели за смертельно-опасным василиском, чтобы спасти какого-то орка?

— Разве я дура что ли? Нет конечно! — ответила недовольная Мурена, после чего натянула одеяло на голову и отвернулась от подруги, всем своим видом показывая, что хочет спать, и разговор окончен.

Но Тильду Ур-Вайетт ответ лишь на один заданный вопрос не удовлетворил, баронесса явно настроена была поболтать и уселась на своей постели.

— А вот Альвар Завоеватель туда полез. И не просто полез, а справился с жуткой тварью, против которой, честно признаюсь, лично у меня нет никаких шансов. Вообще до этого самого момента я полагала, что вождь лишь командует своими орками, да языком чесать мастер. И не понимала, почему эти тупые дикие громилы подчиняются более слабому человеку. А оно вон как… А ты бы смогла порешить василиска, чернушка?

Ответа от темнокожей подруги долго не было, но потом Мурена откинула одеяло и повернулась лицом к собеседнице.

— Думаю да, смогла бы, хотя противник действительно серьёзный. Тут главное под гипнотический взгляд не попасть, потому как если поглядеть василиску в глаза, то считай гроб можно заказывать. Но если не смотреть, то это просто большая змея. Даже не магический зверь с демоническим ядром внутри, а просто гадюка-переросток.

— Скажешь тоже… — фыркнула беловолосая, а потом сменила тему. — А о чём вы шептались в сторонке с вождём, когда я отошла танцевать?

— Мне показалось, что Альвар Завоеватель пробовал узнать мою цену.

— Даже так? — вампирша весело захихикала. — Что ж, я вполне понимаю его интерес. Ты девушка действительно необычная для этих краёв, взгляды мужчин притягиваешь. Ну и фигурка у тебя тоже отменная. И на сколько он хотел тебя снять? На пару клепсидр? Или на всю ночь?

— Ты всё же неисправимая пошлячка! — беззлобно ответила уже привыкшая к постоянным подначкам подруги Мурена. — Насколько я поняла, речь шла о возможном найме меня как призванной героини. Альвар Завоеватель осторожно пробовал переманить меня. Намекал, что я стою больше, чем мне платят церковники. Но я пресекла этот опасный разговор.

— Ну и дура! — выпалила вампирша. — Я тебе давно уже прямым текстом говорю, что ты не цепная собака, чтобы служить за миску костей. Призванные герои живут в роскоши и получают всё, что захотят. И только ты довольствуешься жалкими подачками.

Мурена не ответила и снова отвернулась, накрывшись одеялом с головой. Тильда же ещё посокрушалась по поводу незадачливой убийцы, но потом сама тоже легла.

— Ладно, подруга, нужно действительно отдохнуть перед завтрашним днём. Насколько поняла, завтра идём глубже в проклятую долину до самого дворца. Альвар хочет посмотреть, что там за сильная тварь верховодит всей нежитью. Это значит, что опять старуха будет святой магией швыряться… Кстати, действует её благословение, я даже сама не ожидала! Просто меня однажды пробовали убить заклинанием изгнания нежити, и тогда было в десять раз больнее, чем сегодня, хотя жрец был слабеньким. А ведь Ванда старшая жрица и сильна, спору нет. Дюжину скелетов издалека одним махом рассыпала! Не установи она на меня утром защиту своей богини, может и действительно развеяла бы…