Крепость Южный Заслон на выжженных землях,

учебный центр Теократии (Ордена Порядка)

— Ты сегодня необычно взволнован, мой верный Андреас, — неспешно завтракающий в беседке с видом на океан глава Ордена Порядка обратил внимание на переминающегося с ноги на ногу помощника, стоящего вдали и не решающегося подойти к столу господина.

Магистр наконец-то отважился подойти и склонился в глубоком поклоне.

— Мой господин, от нашего посла в Восточной Империи поступило срочное донесение. Новый секретарь императора-дракона Валентайна Си-Анори молодой маг Амир Си-Лори на днях нанёс им визит в посольство и вместе с очередным вкладом на содержание нашего Ордена передал официальную грамоту, подписанную Императором Востока. В ней всего две строчки:

«Ученица факультета целителей столичной Академии Магии по имени Надежда находится под моей защитой. Эта выплата станет последней, если с девушкой что-то случится».

Глава Ордена Порядка отложил вилку и откинулся на спинку кресла.

— Даже так… Дракон вздумал нам угрожать? А что хоть за девчонка, в первый раз слышу её имя. Она есть в нашем списке смертников?

— В конечном списке нет, мой господин, но такая ученица действительно присутствует в списке подозреваемых. Наши агенты в тысячелетнем граде Ульхейме докопались до ведомостей Академии Магии и выяснили, что часть поставленных демонических камней не была израсходована алхимиками Академии, а пошла на другие нужды. Успели составить круг подозреваемых и сузить его до шести учеников разных факультетов, по тем или иным причинам вызвавших у наших людей подозрение. Но затем случился трагический инцидент, и наш агент погиб. Информации мало, но по некоторым слухам, он был убит как раз этой самой Надеждой. Случилось это в начале весны.

Глава Ордена Порядка громко расхохотался, распугав тем самым рассевшихся вокруг беседки чаек.

— Целительница и справилась с опытным агентом? Уже после этого нужно было исключить из списка всех остальных подозреваемых и концентрироваться на этой Надежде. Только время упустили зря! А теперь всё, атака на призванную героиню станет плевком в лицо императору-дракону, и Валентайн Си-Анори нам такого не простит. Останови любую активность по ней, пока не поздно.

— Но может оно и к лучшему, мой господин? — не поднимая головы, робко предположил магистр.

— Ты о слухах про демоническое присутствие в высокогорной части Восточного Урси? — сразу догадался правитель Теократии.

— Да, мой господин. Магическая аномалия за Рыжим озером не проходит со временем. И пусть экспедиция в те неприветливые края не нашла никаких следов демонов, но странности продолжаются и даже усиливаются. Если там и вправду поселился демон высокого ранга, призванные герои могут пригодиться для отражения демонического вторжения, которое рано или поздно случится.

— Нет!!! — безапелляционно ответил глава Ордена, впрочем тут же смягчил тон. — Пока нет. Андреас, направь к Рыжему озеру вторую группу со всем оборудованием. Мне нужны чёткие доказательства присутствия демонов, а не слухи! И лишь если результаты подтвердят присутствие в высокогорном Урси демона классом не ниже «Барона», тогда наш Орден до ликвидации угрозы временно приостановит охоту на призванных героев, нарушающих и без того хрупкий баланс мира Элаты. Сколько их сейчас осталось по твоим сведениям?

К этому вопросу магистр Андреас был всегда готов и открыл принесённую с собой папку с документами.

— В бескрайних северо-западных болотах уже который год скрывается от правосудия друид Вильям, не смея и носа показать после двух неудачных попыток покушения. В Западной Империи подтверждено четыре героя, и случаев новых призывов не было уже более семи лет. Колдун, два стихийных мага и разбойник по классу, каждый достиг примерно четвёртой-пятой ступени возвышения, судя по поставкам в Ормуз демонических камней. В Западном Урси двое, но оба достигли шестого ранга, так что атаку вы сами, господин, признали слишком рискованной. И наконец, Восточная Империя…

Секретарь достал толстую пачку листов, исписанную его аккуратным каллиграфическим почерком.

— Двадцать четыре героя точно, ещё три случая под подозрением. Шестнадцать королей платят нам отступные, чтобы Орден не трогал их героев. Кроме того, паладин Бога Войны леди Стелла Си-Лори находится под защитой Императора. И кстати… — магистр вчитался в текст принесённой помощником только сегодня свежей записки, прикреплённой к «делу» призванной героини. — На днях леди Стелла стала королевой Брены. Причём на свадьбе случился трагический эпизод, и её супруг король Альфонс Пятый сразу после церемонии скоропостижно скончался, не успев дожить даже до первой брачной ночи. Подозревают яд, подмешанный в бокал кем-то из многочисленных гостей. Врагов у монарха всегда хватало.

— Да, Стеллу я прекрасно помню, — усмехнулся могущественный властитель. — И Надежду, получается, теперь тоже нельзя устранить. Кто-то есть из доступных, по кому имеется информация?

— Есть, мой господин. Темнокожая героиня Мурена по заданию церкви «истинных богов» направилась в южное приграничье и сейчас пребывает в вольном городе Кроличьи Ямы или соседнем баронстве Рюхена Траго Набожного. К сожалению, наши агенты не успели перехватить героиню в тот момент, когда Мурена плыла по Внутреннему морю. Помешало установившееся безветрие. Но в порту мыса Четырёх Ветров девушку ждут, так что вернуться в Восточную Империю убийца не должна, а со своей выделяющейся внешностью раствориться среди местного населения она также не сможет.

Великий правитель огромной организации, опутавшей всю Элату своей паутиной, выслушал объяснение магистра и довольно кивнул.

— Хорошо. Эта цепная псина церковников давно напрашивалась и ходила по лезвию ножа, ускользая от наших агентов в самый последний миг. На корабль она сесть не должна! И направь ещё агентов в эти самые… как их там… Кроличьи Ямы. На случай, если темнокожая девица решит возвращаться к своим хозяевам посуху, а не морем. И, кстати… — глава Теократии поднял глаза на своего подчинённого, — выяснили, с какой миссией убийцу послали так далеко?

— Да, господин, — магистр Андреас с готовностью достал другой листок. — Всё выяснили, хотя дело выходит достаточно тёмным. Главы церкви Матери-Живицы подозревают, что один человек каким-то непостижимым образом возродился после смерти и возник на территориях орков. Причём это не некромантия, а истинное возрождение или призыв героя. Взял себе новое имя «Альвар Завоеватель» и живёт среди орков, совершенно не таясь. Причём как раз возле города Кроличьи Ямы. Жрецы считают этот случай вопиющим нарушением всех заповедей и направили группу церковников разобраться с проблемой.

— Как забавно! Церковь выполняет нашу работу… И призыв героя орками… Но похоже это наш клиент. Скажи тогда агентам, направленным за Муреной, по дороге убрать ещё и этого Альвара, если им раньше не займётся темнокожая убийца.

* * *

На следующее утро перед возобновлением регулярных тренировок после пятидневной паузы, вызванной войной с южными соседями и задействованием фактически всех крепких сильных орков в переносе трофеев, я выстроил армию на плацу и обратился к бойцам с пламенной речью. Рассказывал снова о своих грандиозных планах, а также говорил о том, что первый шаг на пути к грядущему величию нового государства сделан — мы уничтожили и поглотили соседей из конкурирующих племён, а южных орков максимально ослабили, убив их духа-хранителя и поглотив три из восьми племён Водного Духа. Своими блистательными победами мы дали огромному и славному племени Жёлтой Рыбы передышку, и как минимум до осени нам никто не угрожает.

Можно было бы почивать на лаврах и нежиться, лёжа в гамаке и потягивая вино через соломинку, тем более что солнечная погода позволяет. Или не вылазить из тёплой купели Хыра возле посёлка Умной Совы и тискать купающихся там симпатичных девушек. Вот только если мы так поступим и действительно расслабимся, уже осенью нас сомнут и уничтожат. И оправившиеся от поражения южные соседи племён Водного Духа. И осмелевшие эльфы Рода Невидимого Богомола, которые всё более открыто и дерзко исследуют наши земли, так что дозорные регулярно фиксируют их ушастых разведчиков на территориях вассального племени Спелой Тыквы и даже на наших собственных землях севернее Бездонного озера. Да и люди из Восточной Империи тоже вскоре озаботятся вопросом, куда подевались посланные к оркам паладины, и пришлют более сильный и многочисленный отряд.

Поэтому расслабляться нам сейчас ни в коем случае нельзя! Наоборот, раз уж выпало время передышки между боями, нужно использовать его с пользой и тренироваться вдвое усерднее прежнего, чтобы встретить врага в полной готовности!

Вот только среди нас много новичков. Бывшие бойцы племён Водного Духа теперь в одном строю с нами. Они стали частью Жёлтой Рыбы и вместе с только-только поступившими на службу новобранцами смотрят на опытных товарищей с бело-голубыми повязками как на идеал воинов, к которому нужно стремиться. Так что ветеранам, прошедшим вместе с вождём уже не один десяток сражений, следует помогать новичкам: объяснять им непонятные команды и упражнения, быть по отношению к новеньким снисходительным и не требовать от них невозможного. Но в то же время опытным бойцам нельзя позволять новичкам лениться, а наоборот следует гонять их до седьмого пота, чтобы новобранцы до наступления осени подтянулись до уровня наших ветеранов.

К осени (я несколько раз в своей речи упомянул этот срок) мы будем готовы. Наш кузнецы и бронники обеспечат всех бойцов-рукопашников крепкой защитой, и даже наши лучники, в том числе гоблины с эльфами, получат новую экипировку. Сейчас командир стрелков Диасса Ловкая Лань и полусотник гоблинских лучников Бяка Болтун вместе с лучшими мастерами племени Жёлтой Рыбы разрабатывают образцы новой брони для лучников — достаточно крепкой, но при этом не стесняющей движения и не мешающей обзору.

Также мы заменим деревянные щиты пехотинцев на более прочные и крепкие металлические. Они тяжелее нынешних, но зато лучше держат удар и позволяют выживать там, где раньше наши копейщики погибали или получали увечья. Так что, Хуго Проворный и Альвар Везучий (я перешёл на человеческую речь и отдельно пояснил приказ для своего армейского товарища), упор на прокачку силы подчинённым на каждой тренировке!

Затем я рассказал о перевооружении штурмовой пехоты и берсеркеров по единому образцу — заканчивается начальный период хаоса, в котором боец был облачён в то, что для него нашлось, или что ему досталось в наследство от отца и старших братьев. Металла у нас в племени хватает, как и опытных кузнецов, так что сотня штурмовиков станет тем металлическим клином, что будет раскалывать вражеские порядки, а берсеркеры будут доминировать на поле боя. Также мы увеличим численность кавалерии, в том числе тяжёлой. Свободные лошади у нас в племени появились — нужно сказать за это «спасибо» святошам с востока, и не все эти лошади будут отданы для нужд рабочих бригад. Мощные непробиваемые дугары в нашем племени также имелись, к тому же мы перегнали стадо с пустошей и ещё два из-за южных болот. Так что я не завидовал врагу, который рискнёт сунуться к нам осенью!!!

Пятьсот семьдесят грозных бойцов слушали меня, воодушевлённые и распалённые речью вождя. Я видел их горящие энтузиазмом глаза — и орки, и люди, и гоблины с эльфами желали показать себя с самой лучшей стороны и выложиться на тренировках по максимуму, чтобы к осени превзойти самих себя. Две сотни копейщиков, причём тридцать матёрых ветеранов и двух умелых десятников из первой сотни Хуго Проворного я перевёл в отряд Альвара Везучего, чтобы своим примером они мотивировали новичков. Сотня закалённых орков тяжёлой пехоты Фадира Твердолобого, все как один мускулистые и огромные. Сотня грозных берсеркеров, которых толстяк Аах Венорез гонял от рассвета до заката, выбивая лень и прививая железную дисциплину своими огромными кулачищами. Да и самого сотника называли толстяком скорее по привычке, так как некогда пузатый Аах сбросил вес очень сильно. Не воздушной невесомой балериной стал, конечно, но талию у этого некогда необъятного толстяка уже можно было определить.

Всё постепенно менялось к лучшему. И эльфы освоились на новом месте, не испытывая уже первоначального дискомфорта в окружении представителей иных рас. И даже гоблины из стрелков не походили уже на тех жалких ушастых сморчков, которые пришли на земли Жёлтой Рыбы в поисках пропитания и крова. Причём гоблины даже превзошли мои ожидания. Проворные, жилистые, ловкие, из своих небольших луков они засыпали врагов стрелами со скоростью пулемёта. Ещё бы попадали при этом, вообще бы цены им не было! Но над точностью мои стрелки работали. И пусть не так быстро, как мне бы того хотелось, но результаты постепенно улучшались.

Под конец своей речи я напомнил бойцам, что через несколько дней отбуду на восток на восемь-десять дней. С собой в поход возьму один десяток копейщиков и один десяток берсеркеров, которые покажут себя лучшими за следующие дни тренировок. Также со мной пойдёт пара-тройка разведчиков и несколько гоблинов-охотников, хорошо знающих те края. Ещё пожелали присоединиться к экспедиции старшая жрица Ванда и чернокожая воительница Мурена. Первая займётся нежитью и лечением, вторая же искусна в разведке и сражениях. Все вышеуказанные участники похода получат справедливую долю со всей добычи и трофеев, что мы получим в боях или найдём в древних руинах.

— А Белая Ведьма тоже пойдёт с тобою, вождь? — вопрос принадлежал какому-то рядовому орку из числа «Головорезов», и я не понял, к чему он был задан. Причём тут вообще белая ведьма? Но обернулся и обнаружил, что баронесса Тильда Ур-Вайетт стоит за моей спиной, причём по-видимому уже достаточно давно. Довольно улыбающаяся, с солнцезащитным зонтиком в руках и в официальном красно-чёрном длинном платье, абсолютно не предназначенном для верховой езды — видимо прошла немалое расстояние от посёлка Умной Совы пешком.

— Пламенная речь, Альвар Завоеватель, я аж заслушалась! — похвалила меня вампирша. — Умелая игра интонациями, паузы в нужных местах, умеренная жестикуляция. Ты прирождённый мастер в ораторском искусстве, на это я обратила внимание ещё на речной переправе. Ещё бы понять, что ты говорил?

Я не стал объяснять и пересказывать баронессе всю десятиминутную речь. Вместо этого задал свой собственный вопрос, что утончённая аристократка забыла в армейском тренировочном лагере, где кроме лоснящихся от пота вонючих мужиков нет ничего интересного?

— Ну… я не единственная женщина здесь, — справедливо заметила баронесса, указав на стоящую перед строем лучников светловолосую эльфийку. — И непохоже, чтобы эльфийскую княжну интересовали здесь именно потные мужики.

— Диасса Ловкая Лань княгиня, а не княжна, — автоматически поправил я, поскольку по принятой тут системе титулов княжнами назывались дочери правителя, а главы эльфийских Родов назывались князьями и княгинями.

— Всё интереснее и интереснее! — засмеялась собеседница. — Чтобы гордая глава Рода и служила вождю орков… Ты не перестаёшь меня поражать, Альвар! Но я пришла не за этим. Моя чернокожая подруга Мурена проговорилась, что через пару дней уходит в далёкую экспедицию. И я бы хотела обсудить моё участие в этом походе.

По видимому, разговор предстоял долгий. Я с тоской посмотрел на всё ещё стоящих на плацу по стойке «смирно» бойцов, скомандовал им «вольно» и велел приступать к тренировкам под командованием своих сотников и десятников. После чего вернулся к разговору с баронессой.

— Вот скажи мне, Тильда, зачем ты мне там нужна? На востоке дикие опасные территории, где кроме толп гоблинов и банд огров-людоедов ничего нет. Да и чума лютует в тех краях, тебе наверное уже говорили. Я планирую пообщаться с вождями гоблинов, пройти поближе к снежным горам и объявить те земли своими. После чего вернусь обратно.

— Вот только не нужно недоговаривать и юлить, Альвар! Не люблю, когда меня пытаются обманывать! Ты интересовался у Мурены, обучали ли её находить ловушки и вскрывать замки. И заметно расстроился, когда выяснил, что нашу общую знакомую церковники такому не обучали. Со старшей жрицей же ты много говорил о нежити. Нашёл руины древней цивилизации, что сгинула семь веков назад при нападении демонов?

Надо же, какая дотошная… Впрочем, я немного поразмыслил и пришёл к выводу, что ничего плохого не будет, если я расскажу своей гостье правду.

— Не знаю, старой ли цивилизации они принадлежат, но древние руины на востоке действительно имеются. Причём не в одном конкретном месте, а несколько отдельно стоящих циклопических сооружений на вершинах холмов и старые посёлки по берегам горных рек. Посланный мной на восток исследователь выяснил расположение шести таких интересных мест, причём он со своей группой ушёл не так уж далеко отсюда, двое суток пути всего. Гоблины же рассказывали о целом заброшенном городе ещё дальше на востоке.

— Ого! Как интересно! Я бы тоже хотела пойти туда вместе с тобой!

— Подожди, Тильда, ты меня не дослушала, — остановил я преждевременно радующуюся баронессу. — Не всё так просто с этими руинами. При попытке подойти ближе и рассмотреть каменную постройку с белыми колоннами передовой разведчик отряда провалился в разверзшуюся яму и погиб, упав в сухой колодец глубиной не менее сотни локтей. Когда же отряд зашёл внутрь огромного здания и медленно двигался по коридору, первый орк цепочки нанизался на выскочившие из стены ржавые колья. И почти сразу после этого оставшихся атаковала полезшая изо всех коридоров нежить. Преимущественно, то были человеческие скелеты с оружием в руках, хотя встречались среди них и скелеты-маги, и скелеты-гиганты, даже непонятно какой расе изначально принадлежавшие. Погибли почти все члены отряда, а вернувшиеся принесли к нам чуму. Так что эти руины опасны. Рисковать твоей жизнью я не собираюсь. Ты моя гостья, и я должен вернуть тебя целой и невредимой.

Но отговорить упёртую дочь Кельнмиира оказалось непросто. Баронесса начала перебирать разные аргументы, оправдывающие её участие. Начиная от необходимости ей что-то писать в итоговом отчёте о поездке к оркам и заканчивая желанием следить за «подозрительной» жрицей Вандой. Даже предлагала в оставленном перед походом завещании включить меня в число наследников, которые раздербанят её баронство в случае смерти. Всё было не то, но в какой-то момент Тильда Ур-Вайетт подобрала нужный ключик.

— Я проходила базовую тренировку, когда меня готовили на роль агента Западной Империи. Открывать замки умею, хотя и не так ловко, как профессиональный вор. Отмычек у меня правда с собой нет, но могу нарисовать эскизы, и твои мастера за вечер изготовят нужный набор. Да и по части обнаружения ловушек у меня кое-какой опыт имеется, а шанс выжить при срабатывании остальных у меня явно побольше будет, чем у твоих орков. Колодец глубиною в сто локтей меня бы, например, не убил. Насчёт выстреливающих из стены кольев, правда… тут уж как повезёт, но в каких-то случаях даже с пробитой головой я могу восстановиться. Хотя главное даже не это. По сути я высший вампир, пусть говорить об этом и считается дурным тоном среди потомков Кельнмиира. А любых вампиров другая нежить, за исключением самой-самой сильной, опасается и не нападает!

Это было уже совсем другое дело, и я уточнил детали. В итоге уговорила меня чертовка. Я дал Тильде два дня на подготовку и предупредил, что в случае её смерти не собираюсь нести ответственность перед её могущественным отцом, и пусть баронесса об этом прямым текстом напишет в оставленной перед походом записке.

* * *

Вот это меч!!! Я крутил в руке изогнутый клинок длиной два локтя цвета слоновой кости и восхищался его балансом. Круглая гарда из чёрного металла защищала кисть. Оплётка рукояти из полосок шершавой кожи дугара гарантировала, что рука не соскользнёт. В оголовье на тёмном шаре были вырезаны три переплетающиеся фигуры: речной угорь, филин и юркий бекас кружили бесконечный хоровод вокруг символа Богини Смерти — перевёрнутой ветки, разделяющейся на три более тоненьких, напоминающий лапу птицы или символ движения пацифистов в моём мире. Я был очень доволен результатом. По просьбе мастера рубанул поставленное на стол полено косым ударом снизу-вверх, и верхняя часть толстой деревяшки медленно сползла с нижней, показав идеально ровный срез. Разве так бывает⁈ Чудеса, да и только!

— Гвозди в палец толщиной перерубает, и на лезвии никаких сколов не остаётся! — похвалился лучший оружейник племени Крас, наконец-то закончивший этот шедевр.

Вот только присутствующий при этой демонстрации верховный шаман Дереш Угрюмый испортил его триумф и влез со своим комментарием, что причина тут не столько в материале и работе оружейника, сколько в магическом усилении.

— С красным демоническим камнем любой, даже самый плохонький изначально, меч станет таким могучим. Я едва удержал поток силы, когда зачаровывал клинок. Излишками огня плавил тёмную сталь для гарды, и всё равно демонического огня было столько, что едва хижину не спалил. Вон, до сих пор руки трясутся! — старик продемонстрировал тремор обожжённых кистей с узловатыми пальцами.

Обиженный мастер-оружейник ответил в духе того, что пить надо меньше всяких настоек из мухоморов, тогда и руки не будут трястись. И пока два уважаемых орка не перегрызлись, я вклинился между ними.

— Вы оба поработали на славу, и оба заслужили награду. Крас, как ранее обещал, твой сын может взять в жёны дочь кузнеца Сирину, я уже договорился с отцом и самой девушкой. Также все остатки рога дугара и чёрного железа твои. Дереш, твой заказ помню. Три козы из тех, что пригнали из-за болот, и самого крупного бородатого козла.

— Обязательно чёрного! Он мне для жертвоприношения духам нужен, — уточнил вредный старик, и тут же внёс новое условие. — А сверх того корзину болотной кислицы. Мне ожоги лечить нужно, а мазь из кислицы — самое оно для такого.

Кислицу сейчас собирали все: и дети всех орочьих посёлков, и многие женщины, и гоблины, и даже болотные кикиморы. Эта кислющая ягода в огромном количестве произрастала на северных пустошах, в окрестностях топкого лесного озера и на южных болотах, и служила настоящим кладезем витаминов после долгого зимнего и весеннего сезона. «Пошла кислица — значит, наступило лето!» — гласила орочья поговорка. Ягоды и сушили, и готовили из них освежающий морс, и ели просто так, хотя вкус у продолговатых ярко-красных ягод был достаточно специфическим, у меня аж скулы сводило.

Волна кислицы длилась совсем недолго, недели три всего, но шаманы и травники очень ценили кислицу за целебный эффект и заготавливали впрок на целый год вперёд. Так что я дал согласие и даже обещал Дерешу не одну, а три корзины ягод при условии, что шаман не просто приготовит снадобья от ожогов, но и обучит этому умению нашу юную травницу Зельду. Да, при всём множестве новых членов племени Жёлтой Рыбы опытных травников у нас не добавилось, и молоденькая ученица Фелны являлась самой способной среди имеющихся. Это было одним из самых узких мест во всей выстраиваемой мной системе экономических цепочек. Нет или критически мало собираемых целебных трав — это означает, что сидят на голодном пайке лекари и шаманы, а значит с восстановлением раненых и с магической поддержкой армии возникают сложности.

Травники Жёлтой Рыбе требовались позарез. Настолько позарез, что одной из целей похода на восток являлся поиск гоблинов, разбирающихся в травоведении. Таких я готов был переселить на свою территорию вместе со всеми их семьями и обеспечить самые лучшие условия. Если же толковых травников среди гоблинов не найдётся… останется лишь идти на поклон к людям или эльфам и пытаться уговорить их специалистов подписать контракт с орками и переселиться к нам. Вот только шансы на успех такой затеи были достаточно призрачными, да и денег в этом случае пришлось бы ухнуть немерено, чтобы заинтересовать соискателей и перебить врождённый ужас перед дикими племенами.