Камнепад приближается. Кира впадает в ступор от накатывающего ужаса. Я не трачу время на слова: хватаю девочку за талию — благо весит она совсем немного — и одним рывком перекидываю ее через деревянный борт в повозку к Батону. Сам вцепляюсь в край досок с внешней стороны.

— Гони! — во всю глотку кричу я Тимуру.

Парень с воплем яростно стегает замерших лошадей. Наша повозка с грохотом срывается с места. Повозка, идущая прямо перед нами, тоже пытается набрать скорость на узком карнизе. Батон непонимающе хлопает ушами, а многотонные камни уже бьют по дороге впереди нас. Следует оглушительный удар, и переднюю повозку просто сносит в пропасть, перемалывая в щепки. Камнепад разрезает колонну надвое. Наших друзей впереди больше не видно за стеной поднявшейся каменной пыли, пропал и весь остальной отряд. Из-за завала доносятся только панические крики и ор. А третья повозка сзади тоже встала.

— Вспыхивай и беги! — гаркаю я лосенку, который растерянно моргает длинными ресницами. — Быстро!

Питомец подчиняется приказу: он мгновенно покрывается магическим огнем и пылающей кометой уносится прочь по тропе. Если нас сейчас размажет в лепешку, пусть спасется хотя бы сохатик.

Я пригибаюсь, слыша, как первые тяжелые камни с хрустом влетают в наши колеса. Спицы ломаются, я понимаю: всё, мы не успели уйти с линии удара.

— Прыгаем! — я хватаю Киру за руку и рывком перетаскиваю ее за борт, спрыгивая на самый край обрыва с противоположной от камнепада стороны. Повозка должна послужить нам заслонкой от летящих глыб. Тимур сидит слишком высоко на козлах — дотянуться до него и стащить вниз я при всем желании не успею. Надеюсь, он послушается моего крика.

В следующую секунду борт, находящийся ближе к склону, с хрустом сносит прилетевшим валуном, повозка схлопывается. Земля уходит из-под ног, и мы с Кирой, не разжимая рук, начинаем скользить по отвесному каменному склону прямо в пропасть.

— Эхо Чужого пути! Сиб Ногрес! — мысленно кричу.

Именно сейчас бы не помешал самый частый навык старого воина.

⚙️ [СИНХРОНИЗАЦИЯ С ОБЪЕКТОМ: СИБ НОГРЕС]

🧬 [АДАПТАЦИЯ ПАССИВНОГО НАВЫКА… ]

✨ [ПОЛУЧЕНО: «ДРИФТ-МАНЕВР»]

Да! Хоть раз повезло!

Мы почти уже сорвались с обрыва в свободное падение.

— Лёня! Нет! — в панике кричит Кира.

— Доверься мне! — рявкаю я.

Она судорожно кивает и в ужасе зажмуривается. Я сам с силой отталкиваюсь от крошащегося края, утягивая ее за собой в бездну, чтобы не разбиться о скалы у подножия. В то же мгновение воинский навык врубает для моего восприятия «слоу-мо». Время замедляется. Я четко вижу, как горы камней летят за нами и скоро догонят. Быстро оглядываю почти отвесную стену: глубоко внизу, в каменистом склоне, зияет небольшая спасительная выемка прямо под скальным уступом. Выжить можно только если попасть точно туда!

Прямо в полете, нарушая законы физики за счет магии маневра, я крепче перехватываю девочку, группируюсь и меняю нашу траекторию, направляя нас точно в эту выемку.

Мы падаем на спасительный уступ. Я приземляюсь на спину, прижимая к себе Киру и работая живым щитом. Всю инерцию удара я принимаю на себя — девочка бьет меня своим весом. Но сама она, кажется, серьезно не пострадала, только шокированно хлопает глазами. Не теряя ни секунды, я с усилием переворачиваюсь и буквально заталкиваю ее со своего живота в ту самую скальную выемку, тут же пытаясь забиться следом. Но геометрия укрытия против нас: места для двоих мало. Я застреваю на полпути, торча боком наружу. В это же мгновение нависающий над нами карниз не выдерживает сыплющихся сверху ударов и раскалывается. Огромный кусок породы рушится вниз и падает прямо мне на грудь.

— Лёня! — в панике почти кричит мне прямо в ухо зажатая в глубине щели девочка.

— Лежи тихо… — едва слышно хриплю я.

Тяжелый обломок скалы придавил грудную клетку. Ребра угрожающе трещат, диафрагма заблокирована, и сделать нормальный вдох физически невозможно.

Грохот камнепада вокруг постепенно затихает, но вместо него доносятся яростные крики и звон стали. Дикари спустились на карниз и напали на наш отряд, завязав ближний бой. А я, вместо того чтобы прикрывать отряд, занят тем, что лежу придавленный куском горы и судорожно пытаюсь поймать пересохшими губами хоть крупицы воздуха. Мда, сейчас мне бы лучше помогать своим, стреляя из лука, но жизнь рассудила иначе.

— Лёнечка, потерпи, я помогу! Давай вместе! — Кира упирается руками из-за моей спины, пытаясь сдвинуть придавивший меня камень.

Но глыба не поддается ни на миллиметр, а спасительного кислорода в моих сжатых легких становится всё меньше и меньше.

В довершение всего откуда-то сбоку прибегает Батон. Лосенок уже погас и теперь скачет по свежему завалу между нагромождениями камней. Добравшись до моего зажатого тела, Питомец не придумывает ничего лучше, чем просто склонить голову и приняться вылизывать мое лицо своим шершавым языком.

Да уж, сохатый, твоя моральная поддержка сейчас просто как нельзя кстати. Сзади еще и Кира что-то шепчет успокаивающе.

⚙️ [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: АНАЛИЗ СРЕДЫ]⚠️ Статус: Критическое сдавливание грудной клетки. Угроза механической асфиксии. Рекомендации по выживанию:

Исключить панику: Немедленно прекратить попытки глубокого вдоха. Силовое сопротивление весу ускоряет сжигание остатков кислорода в крови. Контроль моторики: Перейдите на микро-дыхание. Делайте максимально поверхностные, короткие глотки воздуха исключительно за счет гортани и верхних дыхательных путей. Полностью отключите зажатую диафрагму. Замедление метаболизма: Максимально расслабьте все мышцы тела, искусственно снизьте пульс.

Следую инструкциям Системы и перехожу на микро-вдохи. Этого резерва хватит лишь на считаные минуты, поэтому панику нужно глушить и прагматично решать, как действовать дальше.

Вдруг что-то твердое ощутимо упирается мне в бедро. Хм, так это же мой топор! Он удачно соскользнул с пояса во время падения, и сейчас это мой единственный шанс. Успокоив дыхание, я осторожно нащупываю рукоять. Аккуратно просовываю широкое лезвие в узкую щель между моей придавленной грудью и краем скальной выемки, создавая из оружия надежный импровизированный рычаг.

Кира у меня за спиной всхлипывает и всё еще тщетно толкает неподъемную глыбу голыми руками. Это без толку, тут нужна синхронизация усилий.

— Кира… рычаг… топор… — хриплю я, экономя остатки кислорода и делая длинные паузы между словами.

Девочка, несмотря на шок, соображает мгновенно. Она просовывает руки и вцепляется в самый край деревянной рукоятки.

— Все… вместе… давай! — командую я с паузами.

Мы синхронно давим на рычаг. Удивительно, но монолит слегка сдвигается. Главное, чтобы древко сейчас не переломилось от напряжения. Батон, до этого вылизывавший мне лицо, удивленно вскидывает голову. Оценив ситуацию, Питомец тут же подключается: как только обломок уступа чуть приподнимается, лосенок просовывает морду в щель и с силой толкает глыбу снизу своим лбом.

— Ме-е-е… — натужно мычит он от перегрузки.

Совместными усилиями глыба приподнимается еще на пару спасительных сантиметров. Я судорожно втягиваю в легкие порцию нормального воздуха и с новой силой наваливаюсь на топор.

— Выскальзывай! — мычу я.

Кира отпускает рукоять, быстро протискивается мимо меня и выбирается из выемки наружу. Оказавшись на свободе, она тут же пытается с другой стороны подцепить камень пальцами, чтобы помочь, но это уже бесполезно — ее веса не хватит.

Теперь моя очередь. Используя последние силы, я приподнимаю глыбу рычагом, резко сдвигаю таз в сторону и буквально выкатываюсь из-под пресса, попутно дернув за собой Батона, чтобы лосенка не раздавило. Едва мы покидаем опасную зону, тяжелая скала с глухим бабахом рушится обратно.

— Лёня, ты в порядке? Живой? — Кира тут же приседает возле меня, тревожно осматривая мою грудную клетку.

Я с хрипом втягиваю воздух полной грудью, чувствуя, как саднят намятые ребра. Кислород обжигает легкие. Прежде чем я успеваю ответить Кире, перед глазами вспыхивают полупрозрачные системные строчки.

🔓 [СКРЫТОЕ УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО: «ПРЕОДОЛЕНИЕ КОМПРЕССИИ»]

Критерии получения: Выживание при критической физической нагрузке (сдавливание массой, многократно превышающей лимиты тела), острой гипоксии и угрозе механической асфиксии, сопровождающееся успешным силовым смещением подавляющего объекта.

✨ Разблокирован активный навык: [Облегчение и утяжеление] Описание: Позволяет носителю временно (до 2 минут) изменять физическую массу внешних неживых объектов через прямой тактильный контакт. Вы можете радикально снизить вес предмета для его легкого перемещения, либо критически утяжелить объект для создания непроходимой преграды или усиления кинетического урона. Расход энергии масштабируется от базовых габаритов цели.

Жорж прав: Система вознаграждает только за работу на износ. Запредельный надрыв и балансирование на грани действительно делают меня сильнее, но с одной маленькой оговоркой — если я вообще умудряюсь выжить в процессе.

Наверху тем временем бойня даже не думает стихать. Крики, ругань и звон стали сливаются в сплошной шум. Звуки лязгающего металла смещаются по склону вниз — дикари явно отступают под натиском наших к этому уровню.

— Надо прятаться, — тихо шепчу.

Превозмогая боль в намятых ребрах, я сажусь, хватаю растерянного Батона за загривок и силой тяну его за собой в сторону, чтобы Питомец случайно не выдал нас шумом. Кира, тихонько следует за мной тенью. Я тяжело хриплю при каждом движении, сказывается недавняя асфиксия, но тело слушается — значит, в норме. В голове бьется мысль о Тимуре. Он оставался на самом опасном месте, прямо на козлах, когда повозку снесло валуном. Очень надеюсь, что он уцелел под этим камнепадом. Ему сейчас главное просто не умереть от кровопотери и болевого шока. А переломанные кости или разорванные мышцы Рана потом срастит гильдейскими зельями.

Камней из свежего завала вокруг более чем достаточно. Мы прячемся за ближайшим большим валуном.

Мы присаживаемся за укрытием, стараясь даже не дышать. Вскоре совсем рядом раздаются неровные шаги и сдавленные стоны раненых.

— Гребаные Гонцы! — срывается на истерику чей-то голос. — Тот мастер чуть нас всех в одиночку не положил! Сив! На кого ты нас натравил⁈ Это не человек, это гребаный демон!

— Сив! Я только что потеряла десять своих родичей! Десять! — яростно вторит ему женский голос. — Кто-то должен ответить за эту бойню кровью!

— Ответит, Трига! — рявкает в ответ глухой бас вожака. — Гребаный Горд ответит за эту наводку обязательно!

Отличные новости. Значит, мастер Серж устроил им там настоящую мясорубку, и уцелевшие бандиты сейчас позорно отступают. Но в этот самый момент косолапый Батон нервно переступает на месте, и из-под его копыта с громким стуком скатывается вниз небольшой камушек. В наступившей тишине этот звук раздается как удар колокола.

— Тс-с! — я мгновенно хватаю лосенка за голову, заставляя его застыть, но непоправимое уже случилось. Нас услышали.

— Норг, бери двоих и живо проверь, что там шуршит в камнях! — тут же командует бас Сива. — Только не хватало, чтобы какой-то говнистый Гонец пустил нам в спину стрелу.

Слышится короткий окрик Норга — видимо, он отобрал нужных бойцов, и вот уже крадущиеся шаги направляются прямо к нашей засаде. Мы с Кирой переглядываемся. Она уже решительно обнажила свой охотничий нож, приготовившись дорого продать жизнь, ее личико побледнело. Двое первогодок против кучи матерых головорезов — это гарантированная смерть.

Тут я вспоминаю о последней награде Системы. Лёня, ну блин! Где твои мозги! Валун, служащий нам сейчас укрытием, удачно балансирует на самом краю крутого склона. В обычной ситуации у меня бы ни за что не хватило сил его сдвинуть… Но что, если я применю новый активный навык, уберу у камня вес на пару секунд, толкну его вперед?

Я кладу ладони на холодную поверхность нашего укрытия.

— [Облегчение и утяжеление] на десять секунд.

Чувствую короткий отток энергии. Я упираюсь плечом и толкаю многотонную глыбу. Вопреки всем законам физики, она легко срывается с места и летит по крутому склону вниз, как невесомая пушинка. Это вызывает удивление не только у меня самого, но и у Киры, которая застывает с приоткрытым ртом. Но сильнее всего, безусловно, шокированы трое дикарей, которым прямо сейчас предстоит принять эту подачу в лоб.

— Бежим! — рявкаю я, сбрасывая оцепенение.

Не тратя времени на любование результатом, резко отворачиваюсь и со всех ног несусь дальше по каменистому спуску в обход. Девочка и лосенок срываются с места следом за мной.

Позади нас раздается влажный хруст и чудовищный грохот. На бегу у меня мелькает мысль: а вдруг я просчитался с таймингом и снял вес на слишком долгое время? Легкий как пенопласт камень просто отскочил бы от бандитов, не нанеся урона. Но нет. Валун, весело подпрыгивая по склону как огромный мячик, касается груди первого дикаря, и ровно в этот миг системный эффект обрывается. Глыба мгновенно возвращает свою массу в движении. Летящий валун просто раздавливает первого разведчика всмятку, а затем по инерции перемалывает в кровавую кашу и двух его опешивших товарищей.

— Норг!!! — в ярости орет какая-то дикарка. Судя по голосу, это та самая Трига. — О нет! Он же только вчера проиграл мне в кости трех коз! Кто теперь отдаст мне долг⁈

— Выбьешь долг из Гонцов! — рявкает Сив. — Не стойте истуканами! Стреляйте в гадов!

Мы срываемся с места и кубарем скатываемся по боковому склону, уходя с линии огня. В ту же секунду позади раздается дробный стук: камни, выпущенные из пращей, крошат породу ровно там, где мы только что стояли. Батон несется впереди нас с Кирой. Я с тревогой слежу за его хаотичными прыжками — только бы сохатик не переломал тонкие ноги на этом рельефе, лечить его сейчас будет некому.

— Надо добежать до своих! — на бегу выкрикивает Кира.

Конечно, надо. Вот только мы не добежим. Серж, судя по отсутствию звуков погони, не бросился преследовать отступающих дикарей. Он предпочел остаться на карнизе, решив в первую очередь позаботиться о наших раненых. Между нами и основным отрядом сейчас слишком большая дистанция и толпа злых бандитов. Нам до них точно не добраться.

Хуже того, уходя от обстрела, мы сами загоняем себя в тупик — прямо к глубокой пропасти. Позаимствованный «Дрифт-Маневр» у меня еще активен, но если я сейчас прыгну в обнимку и с Кирой, и с Батоном, то вряд ли их уберегу. Они просто разобьются, да и я переломаю ноги и руки, это ведь не считается «критическим уроном».

— Вот они! Щас подстрелим сопляков! — гаркают впереди. Из-за чахлых деревьев показываются дикари, уже раскручивающие над головами кожаные пращи.

Выхода нет, придется импровизировать.

— Стойте! Не стрелять! У меня есть богатый выкуп! — во всю глотку кричу я, резко останавливаясь и примирительно вскидывая руки вверх.

В правой руке я при этом почему-то сжимаю свой топор. В угаре я даже не заметил, когда успел выхватить его из-за пояса.

Пращники задумчиво крутят над головами кожаными ремнями своих орудий, взвешивая ситуацию. Одно резкое движение с моей стороны — и инстинкты заставят их разжать пальцы, отправив камни нам в головы. Понимая это, я плавно, но спешно разжимаю ладонь и бросаю топор прямо себе под ноги. При этом я делаю шаг в сторону и заслоняю собой Киру, которая всё еще судорожно сжимает свой нож.

— Выкуп — это девчонка, что ли? — скалится один из дикарей, недвусмысленно оценивая мою спутницу. — Так мы ее и так бесплатно возьмем, когда твой череп проломим.

Я чувствую, как за моей спиной Кира вздрагивает.

— Нет, — ровным чеканю я. — Я говорю про совершенно другой выкуп. Про золото.

Пращники в ответ только ржут, оглядывая мою потрепанную гильдейскую форму.

— Да ты всего лишь нищий послушник. Откуда у тебя золото?

Что ж, рискнем. Надеюсь, сословные предрассудки работают на всех уровнях общества.

— Я — Леон Вальд, сын Эльса Вальда, великого генерала Королевства и Гонца, который лично получил от Короля право основать собственный дворянский род, — я вскидываю подбородок, вкладывая в голос максимум властности. — И вы действительно думаете, что мой знатный род не обладает способностью как щедро выкупить своего наследника, так и безжалостно наказать моих убийц?

Пращники ощутимо напрягаются и задумываются, перестав крутить свои ремни. Но, похоже, эти рядовые головорезы в любом случае не имеют права решать такие вопросы. Мне нужен тот, кто принимает решения.

— Я буду говорить только с вашим вождем, — продолжаю я, не давая им опомниться. — Передайте ему мои слова. Если он придет и мы договоримся, то я запомню вашу помощь. И за свое спасение щедрая награда будет ждать каждого из вас.

Пращники хмурятся, переваривая услышанное. Один из них вдруг опускает оружие и делает шаг назад.

— Ты куда намылился? — подозрительно окликает его второй.

— Позову Сива, пускай вождь решает.

— Ага, на долю в награде позарился! Я с тобой тоже пойду, — тут же срывается с места еще один дикарь.

Оставшиеся продолжают держать нас на прицеле, но вскоре из-за укрытий приваливает огромный дикарь с молотом, а рядом с ним тяжело шагает женщина в мехах, с обветренным лицом. За их спинами маячат еще несколько головорезов.

— Девчонку я забираю себе, — с ходу вставляет женщина. Судя по голосу, это и есть Трига. — В качестве компенсации за трех коз, что мне был должен Норог.

— Вы пришли обсуждать со мной совершенно не это, вождь Сив, — спешу я перехватить инициативу, говоря неторопливо и вздернув подбородок. — Моя сестра Кира пойдет со мной. Только при условии ее безопасности ты получишь мой выкуп.

— Мне тут наплели, что ты какой-то там важный дворяныш, — Сив с недоверием оглядывает мою измаранную грязью и изорванную на камнях гильдейскую кофту.

— Я — Леон Вальд, сын генерала Эльса Вальда, — чеканю я.

— Вальда? Хм… Слышал я краем уха, что его не так давно казнили ваши же власти за измену, — вожак щурится.

— Казнили, — спокойно признаю я, не моргнув и глазом. — Но личным указом Короля древний род Вальда не был лишен титулов и продолжает полноправно владеть своим поместьем и казной.

Вернее, не было указа по изъятию моего родового имущества, но дикари вряд ли это проверят.

— Он слишком жирный для простолюдина, — вставляет Трига.

— Это точно. Ну и что ты мне предлагаешь? — Сив кивает. — Золото мне нужно прямо сейчас. До ваших повозок мы не добрались, но видно было, что ничего ценного там всё равно нет. Пустышки.

Я замечаю, как другие дикари бросают на своего вождя недовольные, колючие взгляды. И Сив это прекрасно чует. Ему нужно золото, чтобы оправдать сегодняшние потери перед бандой. Это моя единственная возможность: если я не предложу решение его проблемы, он просто отмахнется от моего предложения. Меня скинут с обрыва, Батона сожрут на ужин, а Киру уведут в рабство.

Но этого не случится. Уж точно.

Я делаю шаг навстречу вождю, который исподлобья сверлит меня мрачным взглядом.

— Ты не понял суть моего предложения, вождь Сив. Я не буду давать тебе здесь золото на этих диких горных тропах.

— Тогда… — начинает свирепеть он, перехватывая рукоять молота.

— Я официально нанимаю тебя и твоих людей в свой отряд на службу к генералу Кнуту, — громко, чтобы слышала вся банда, заявляю я. — Королевство сейчас нуждается в столь сильных, опытных и безжалостных воинах, как вы.

Сив, опешив, непонимающе смотрит на меня. Вся его агрессия сбивается с ритма.

— Нуждается? В нас?

— И, соответственно, достойно и щедро оплачивает их услуги. Слово дворянина, — я честно и открыто смотрю в его голубые глаза.

Система, хоть бы я сейчас не слишком сильно наврал про финансовые возможности генерала Кнута.

* * *

Серые горы

— Сколько у нас тяжелых? — глухо спрашивает Серж. Он брезгливо сбрасывает с плеча прилипший кусок чужой плоти и перешагивает через разрубленный труп дикаря. Мастеру только что пришлось выложиться на пределе своих возможностей, чтобы в одиночку сломать натиск засады, и теперь он с трудом переводит дыхание, хмуро оглядывая каменный хаос на карнизе.

Логистика отряда уничтожена. Одна повозка застряла здесь, но у нее в щепки сломаны колеса и весь груз завален камнями. Вторую телегу, с которой стояли Леон с Кирой, разнесло и завалило полностью. Тимура из-под завала только что с огромным трудом откопали, и теперь Рана экстренно приводит его в чувство, заливая гильдейской алхимией страшно раскромсанную голову — кости и ткани буквально срастаются на глазах. Лишь третья повозка с Новиками чудом уцелела, так как плелась в самом хвосте и банально не успела доползти до зоны обрушения, оставшись за горой камней.

— Трое, не считая пропавших Леона с Кирой, — докладывает Дрокср. — Приводим в чувство, жить будут.

— Мы немедленно отправимся на поиски за завал, мастер, — в один голос решительно заявляют Линария и Ритария.

— Не надо, — Серж внезапно обрывает их и настороженно оборачивается к тропе, подключая свой навык ментального сканирования. — Новик Леон уже идет сюда. И не один. Всем приготовиться к бою!

Опытные Бегуны без лишних вопросов мгновенно встают в защитную шеренгу рядом с наставником. Новики тут же снова хватают свои луки, беря сектор на прицел.

Из-за поворота действительно показывается Леон. Впереди семенит его лосенок, рядом невредимой идет Кира, а вот шаг в шаг с ними тяжело ступает огромный вождь дикарей с занесенным молотом. А за его спиной маячит еще целый десяток вооруженных бандитов.

— Пленных решили взять для торга? — вслух не понимает ситуации Серж, ни к кому конкретно не обращаясь.

Затем мастер повышает голос, обращаясь напрямую к дикарю:

— Верни моих людей, горец! Иначе я прямо здесь положу весь твой остаток!

— Мастер Серж, если вам что-то нужно от моего наемного отряда — обращайтесь напрямую ко мне, — вдруг спокойным тоном заявляет Леон, выходя вперед.

— Что? — Серж на секунду теряет дар речи. — Твоего отряда?

— Совершенно верно. Сив Красный Рог и его люди с этой минуты служат мне, Гонцу Леону Вальду.