«Мутант!» – проскочило в голове, но, к счастью, это был вовсе не мутант. Да и далеко не к счастью оказалась эта встреча.

Проводник очутился на ногах раньше, чем я. Двое из тех, которых мы видели на пригорке, спокойно вышагивая, направлялись к нам. Винт, казалось, растерялся, а я после всех его рассказов о бандитах уже заранее вообразила себе самую худшую картину.

– Добрый день, – произнес тот, с АК на плече, и, приблизившись, демонстративно развел руки в стороны, разве что не сделал реверанс.

При ближайшем рассмотрении эти мужики как раз таки и походили на настоящих бандитов, словно находились в настоящей зоне и отбывали настоящий срок, причем не менее пяти лет каждый. Но в данный момент мои мысли были о третьем. Где они его оставили? По взгляду проводника стало понятно, что занимает его тот же самый вопрос. Винт напрягся, медленно озираясь, и я заметила, как дрожат сжатые в кулаки руки юного сталкера.

– Откуда будете? – продолжил незваный гость.

Руки второго (он, в отличие от первого, ближе не подходил) будто бы невзначай опустились на обрез.

– Мы с базы «Чести», – твердо ответил Винт.

– «Чесноки», стало быть? Не похожи, – протянул он, оглядев нас. – Больше на туристов смахиваете.

– А вы-то сами кем будете? – спокойно поинтересовался проводник, но спокойствие было напускным, и страх парня с головой выдавала дрожь в руках.

– Мы-то? Мы вольные сталкеры, – с улыбкой произнес бандит с обрезом и отвратительно сплюнул.

С блеском в глазах он рассматривал меня, и без слов было понятно, чем именно сейчас заняты мысли мужика. Не раз приходилось видеть подобные взгляды, но конкретно в этом сквозило подобие звериного азарта. Меня передернуло.

– Зря вы сюда пришли. Вам же каждый день товарищ полковник в телевизоре говорит сюда не ходить, а вы как будто и не понимаете, – вновь начал дружелюбный бандит с АК.

– Спасибо за совет, мы учтем, – постаралась как можно нейтральнее проговорить я, хотя уже чувствовала, как от волнения потеют ладони.

Бандит тут же среагировал на мой голос и, переглянувшись с подельником, хищно улыбнулся.

– Хорошая у тебя девушка, пацан, мне б такую… – нараспев протянул он.

Первый хихикнул. Фраза из старой песни, которую я и в оригинальном исполнении терпеть не могла, позабавила обоих, а вот меня – нисколько. Сейчас бы заполучить пистолет проводника! И пусть против автомата и обреза он, скорее всего, бесполезен, зато на порядок прибавил бы уверенности.

Третий возник позади Винта. Проводник ожидал этого, но весовые категории соперников, мягко говоря, различались. Мужик, а был он еще массивнее, чем два его подельника, перехватил удар юноши и отшвырнул на землю, как игрушку. Следующих действий не пришлось долго ждать: парня со всей дури пнули в живот, тот скорчился от боли и застонал.

Я бросилась было к нему, но бандит с автоматом дернул меня с такой силой, что я едва не подлетела, а затем впечаталась в его тушу.

– Стоять! – зашипел он мне в ухо.

– Что вам нужно?! – почти выкрикнула я.

– Да все!

Уголовник с обрезом подошел к проводнику и беззаботно, будто проделывал это сотню раз, стал обшаривать карманы.

– Ого?! ПБ! – восторженно произнес он, продемонстрировав найденный пистолет. – И бабло! По-любому еще есть!

– Подъем! – потребовал ушлепок с винтовкой, вновь пнув проводника – впрочем, на этот раз несильно.

Винт, все еще морщась от боли, с трудом оказался на коленях. Бандит с обрезом вынул обойму пистолета.

– Полная! – удовлетворенно констатировал он, вставил обратно, оттянул затвор.

– Если вам нужны деньги, у меня они есть! Я отдам, только оставьте нас в покое! – напряженно выкрикнула я.

Глупо было надеяться на то, что бандиты согласятся: здесь ни единой души и некому прийти на помощь.

– А мы и так их возьмем, – отозвался тот, что сжимал теперь в руке ПБ. – Ну? Скажешь что-то напоследок своей девушке? – уже предвкушая развязку, поинтересовался он.

Взгляд проводника метнулся на меня. В глазах блестели слезы. Ему было страшно, он стиснул челюсти, готовясь к худшему.

– Не надо! Пожалуйста! – Голос сорвался на крик, впервые меня по-настоящему охватил ужас.

– Заткнись! – прорычал державший меня уголовник, резко дернул растрепанную косу и так же резко отпустил.

– Видимо, он ничего не скажет, – хихикнул бандит с ПБ, направил его в голову проводника и безжалостно дожал спуск.

У меня зазвенело в ушах, хотя выстрел был совершенно глухим. Ноги подкосились, будто из-под них выдернули твердую поверхность, и я рухнула на землю. Бандит своевременно расцепил захват – удерживать меня теперь не было никакого смысла.

Осознание ситуации растворилось в пространстве Зоны. Я смотрела на мертвого проводника – кровь окрасила зеленую траву под его головой.

– Какая жаль! – с напущенной иронией протянул убийца.

– Обыщите его рюкзак, – распорядился бандит с АК, видимо, главный в этой шайке.

Мародер с винтовкой тут же повиновался приказу.

– А с этой чего? – кровожадно, все с той же мерзкой ухмылкой на лице протянул убийца, а дуло бесшумного пистолета теперь смотрело в мою сторону.

– Убери ствол, идиот! – рявкнул главарь. – Живая она поинтереснее будет.

Я не удостоилась процедуры досмотра – какую угрозу я могла для них представлять? Убийца спрятал трофейный ПБ и, подойдя ко мне, сел на корточки, продолжая ухмыляться.

– Он был тебе не пара. Молокосос!

Я медленно подняла взгляд на улыбающуюся рожу. Больше всего мне сейчас хотелось пустить пулю в безмозглый череп.

Дальше все получилось слишком быстро. Упершись руками в землю, я вынесла правую ногу так, что заряженный удар пришелся улыбающемуся ушлепку ровно в то место, которое требуется для продолжения рода. Бандит взвыл от боли, будто стая волков. Скорчившись, он обеими руками схватился за свое сомнительное достоинство и рухнул на землю.

– Твою мать! – выругался главарь и, подскочив ко мне, засадил мощную пощечину.

Боли я в таком состоянии не почувствовала, лишь в ушах зазвенело сильней, а во рту отчетливо обозначился привкус крови. Теперь я лежала на траве, лицом к небу. Была в сознании, но тело отчего-то слушаться отказывалось.

Главарь навалился сверху, злобно вглядываясь в лицо. Жаль, у меня уже не хватит сил повторить удар, да и положение не то.

– Тварь! – всхлипывая, причитал ушлепок.

– Закрой пасть! – рыкнул главарь покалеченному подельнику и вновь обернулся ко мне, доставая нож. – Я тебя на куски порежу, если попытаешься проделать что-то подобное еще раз! – прошипел он, демонстративно прижав лезвие к моему горлу.

* * *

Нет. Не так я представляла себе конец этого дня! Не таким он должен был стать для проводника Винта! Мне больше не было страшно. Весь страх растворился в воздухе вместе с выстрелом, который оборвал жизнь молодого сталкера. Чрезмерная самоуверенность и нежелание принимать всерьез слова парня погубили и его, и меня. Только ему теперь уже все равно, а мне стало дико холодно, в душе – пустота.

Я смотрела в глаза нависшего надо мной бандита, в которых не было ничего человеческого. Он уже убрал нож и теперь решал, подняться или доставить себе удовольствие. И выбрал видимо, второе, так как руки его медленно опустились на портупею.

Вибрирующую тишину вдруг прорезал выстрел – близкий и мощный. Тело главаря отбросило в сторону, и лишь обернувшись, я поняла, что пуля попала ему в висок. Второй бандит поспешно вскинул винтовку, но следующий выстрел угодил ему в живот. Уголовник выронил оружие, так и не успев им воспользоваться. Матерясь от боли, он распластался на траве, возле трупа проводника. Третий бандит попытался достать ствол, но очередной выстрел не заставил себя ждать. Уголовник замолк навсегда – с пулей в башке сложно что-то говорить.

Я приподнялась на колени. Встать не рискнула.

Человек, появившийся из-за кустов с автоматом АК, подошел ко все еще стонущему мужчине и, не утруждая себя прицеливанием, снова нажал на спуск. Тело дернулось, и еще один подонок замолк навсегда.

Парень лет двадцати пяти, среднего роста, широкоплечий, в хорошей, но потрепанной экипировке, неспешно обошел трупы и остановился возле меня. На его лице с выразительными зелеными глазами не было ни жалости, ни ярости – лишь сосредоточенность и удовлетворенность, и это пугало. Пусть он не был похож на троих бандитов, которых только что застрелил, он явно был слеплен из того же теста, раз без каких-либо эмоций прикончил живых людей – точно так же, как раньше они прикончили Виктора.

Громко щелкнул предохранитель АК. Парень отправил автомат за плечо, внимательно посмотрел на меня.

– Ты как? – спокойно осведомился он и протянул мне руку.

Все еще продолжая всматриваться в лицо спасителя, я медленно сжала его ладонь. Он с легкостью поставил меня на ноги. Стоять было сложно, колени дрожали, будто долгое время я плавала в море во время шторма. Щеку дернуло болью, во рту по-прежнему ощущался соленый привкус. Я посмотрела на мертвого проводника и вновь отвернулась, почувствовав приступ тошноты.

– Он был с тобой? – проследив за моим взглядом, спросил парень.

– Да, – ответила с каким-то неимоверным трудом.

– И какого же хрена вы здесь забыли?

Шум в голове наконец утих. Я сделала неуверенный шаг, потом еще один. Остановилась возле трупа того бандита, который без сожаления выпустил пулю в Витю.

– Ты оглохла? – вновь подал голос парень.

Я оглянулась на него и замерла. Снова почудилось, что и он представляет угрозу, как те трое.

Наклонившись, я подхватила тот самый ПБ. Сняв с предохранителя, резко приподнялась и выбросила правую руку со стволом в сторону незнакомца.

Парень, не ожидавший такого поворота событий, отшатнулся и выставил обе руки ладонями вперед.

– Эй! Ты чего?! – выкрикнул он.

– Ты кто?! – взвизгнула я и еще крепче сжала ствол в дрожащих руках.

– Я сталкер. Веселый, – оставаясь на месте, представился он.

– Какой веселый, на фиг?!

– Ладно, ладно! Никита! Я вообще-то спас тебя, истеричка! – осуждающе протянул сталкер и свел брови к переносице.

– А его – нет!

Пистолет, хоть и не был увесистым, в вытянутой руке стал казаться тяжелее штанги.

– Я ничего тебе не сделаю, – осторожно пообещал парень.

Я еще раз посмотрела на сталкера, представившегося Никитой. Веселый? Угу, обхохочешься. Впрочем, ему ничего не мешало пять минут назад пристрелить меня вместе с остальными. Значит, не собирался в меня стрелять? Значит, не несет угрозы? Я опустила ствол и снова оказалась на коленях.

Никита не сразу рискнул двигаться, и хотя руки опустил, готов был схватиться за автомат, если что.

– Откуда шли? – вновь предпринял он попытку разговорить меня.

– Он жил в селе. Был моим проводником.

– Куда вел?

– На базу «Чести».

– Зачем тебе туда? – Веселый сделал шаг ко мне.

– Надо.

Поднялась сама, на сей раз проигнорировав протянутую руку.

– Забирай вещи, и пошли.

– А как же… Что будет… – попыталась я сформулировать, но он и без того понял.

– Здесь обычно не хоронят. Природа сделает все сама, – произнес Никита.

Фраза прозвучала настолько цинично, что меня передернуло. Чужая жизнь здесь не имела ценности. Не настолько буквально я восприняла слова проводника, когда он говорил об отсутствии закона в здешних местах. Ну не могло же быть все настолько плохо?! Мне плевать на трех ублюдков, пусть природа делает с ними что угодно. Но Витя? Я не могла бросить его рядом с ними!

– Я не оставлю его так! Он из ваших, сталкер, звали Винт! – быстро проговорила я.

Никита закусил губу, задумался – возможно, пытался припомнить, слышал ли прежде эту кличку.

– Ладно, – помолчав, согласился он.

Я обернулась к трупу проводника. Наверное, хорошо, что он лежал лицом вниз. Хорошо для меня.

Полноценную могилу при всем желании мы бы вырыть не смогли, а потому единственное, что можно было сделать, так это поискать в округе булыжники.

Беспросветная опустошенность накатила на меня. Ни одного желания, ни единой ясной мысли в голове. Движения стали какими-то механическими и давались с трудом.

Когда мы наконец закончили, сталкер принялся обыскивать оставшиеся непогребенными трупы. Споткнулся о мой взгляд. Для меня это было кощунством: делать такое – дико и ужасно, даже с бандитами! Однако Никита никак не прокомментировал свои действия и через несколько секунд продолжил приостановленный обыск.

«С волками жить – по-волчьи выть…» Так, кажется? Да. Именно так. Я забрала свои деньги из кармана убийцы, бросила взгляд на рюкзак проводника, который так и остался лежать возле кровавого пятна. Неуверенно подошла, подняла его с земли, вжикнула небрежно расстегнутой молнией. Отчего-то не хотелось оставлять вещи Виктора здесь, но и заглянуть внутрь я не рискнула.

ПБ проводника я спрятала к себе. Подняла глаза на Веселого.

– Я понесу. – Он не спрашивал, просто забрал из моих рук рюкзак погибшего и зашагал вперед.

Уходя, я еще раз оглянулась на место расправы и, опустив на секунду веки, продолжила путь.

Мое состояние проще всего было описать словом «обреченность». Сердце тянуло так, точно к нему привязали тяжелый камень, а теперь раскачивали из стороны в сторону, и каждый раз, увеличивая амплитуду движения, этот воображаемый маятник дергал все сильнее.

Сталкер первое время оборачивался, проверял, иду ли я за ним, пытался что-то спросить, но, окончательно убедившись в том, что отвечать я не стану, оставил меня в покое.