Впервые за последнее время мне удалось провести ночь без кошмаров, но теперь сладкое и приятное ощущение утренней дремы, когда ты уже не спишь, но пока еще и не бодрствуешь, безжалостно оборвал стук в дверь.

Я нехотя поднялась с кровати.

– Кто? – спросила сонно (глазком я так и не обзавелась).

– Свои, – ответил знакомый голос.

Я открыла дверь.

– Ты на часы смотрел? – спросила я, держа Веселого на пороге.

– Не впустишь? – проигнорировал мой вопрос сталкер.

Я помедлила. Выдохнула – и отошла, пропуская нежданного гостя.

– Меня вызывали к Ворону, – произнес он, едва я закрыла дверь.

– К главе клана?! Зачем?! Ты что-то нарушил?

– Нарушил. Замочил нескольких бакланов из группы «шахматиста». А какая-то сволочь их нашла. – Никита с досадой цыкнул зубом. – И где только мутанты, когда они так нужны…

– Ворон знает?! – справившись с первым шоком, пискнула я.

– Кабы знал – я б здесь не сидел. Но он подозревает Волка. То, о чем ты беспокоилась вчера, не совпадение: Медведя действительно послали найти и привести его.

В этот момент я испугалась уже всерьез.

– У всех молчат ПДА, – продолжил Никита задумчиво. – Так быть не должно. А у меня приказ не покидать базу.

– Так ты и не собирался идти на этот «Искатель»! – съязвила я и села на кровать. – Черт! Это все случилось из-за меня. Не нужно было вам стрелять.

– И дать им тебя забрать?

– Да.

– Я принял решение, о котором не жалею. Волк и Чек решили так же.

– Вот именно. Из-за этих необдуманных решений парни сейчас в полной заднице. И хорошо, если то же самое не коснется тебя. Никит, найди мне проводника!

Сталкер помолчал, уставившись на меня.

– Маршрут до Смоляного озера знают многие. Но сейчас, после распоряжения Ворона, никто из «честных» не пойдет туда даже за деньги. Ослушаться главу клана – себе дороже.

– Ладно, может, бармен кого-то из вольных посоветует, – задумалась я и поднялась.

– Там опасно!

– А на Туманных топях было не опасно?

– Туманные топи на совести Волка! – осерчал Веселый. – Я, если помнишь, узнал о вашем походе позже, когда разворачивать вас было уже неразумно, проще примкнуть и сопроводить.

– Что же мешает тебе сделать сейчас то же самое? Я собираюсь пройти по маршруту в направлении Смоляного озера. Примкни и сопроводи!

Никита аж задохнулся от возмущения:

– Ты понятия не имеешь, где их искать! Ты даже не знаешь, в какой стороне Смоляное озеро!

– Для этого мне и нужен проводник!

– Единственное, что тебе сейчас и впрямь нужно, – это не высовывать носа из бара!

Я подошла к двери, приоткрыла ее.

– Мы закончили.

Никита с силой вмазал по створке кулаком, вновь захлопнул ее и прорычал:

– Я спасал тебя не для того, чтобы ты погибла по дороге к Смоли!

– А я думала, что порядочные люди спасают не для чего-то! – в тон ему отозвалась я.

Никита осекся, даже глаза прикрыл. На него это было непохоже. Сталкер, который обычно за словом в карман не лез, сейчас казался каким-то беспомощным.

– Чего ты так боишься, Никит? – заставив себя успокоиться, спросила я.

Веселый еще несколько секунд молчал, но все же взял себя в руки:

– Смоль почти такое же опасное место, как Четвертый энергоблок с его мифическим Пьедесталом. Только Пьедестал охраняют религиозные фанатики, и бродяги поговаривают, что они приобщают к своему клану… разными странными методами. Типа промывки мозгов или даже зомбирования. А на «Искателе» – ученые, которые, как ты понимаешь, тоже своего рода фанатики. По слухам, они проводят эксперименты… весьма своеобразные. Рядом с базой такие твари ходят, что дохлые псы по сравнению с ними – детский сад. Но хуже всего то, что свои опыты они ставят не только на мутантах. Сложно найти добровольцев, когда необходимо проверить воздействие на человеческий организм аномальной энергии или свойств того или иного артефакта. Понимаешь?

Теперь замолчала я, обдумывая сказанное сталкером. Ну да, звучало очень логично. Кидая в аномалию испорченные китайские фонарики, ты ее вряд ли досконально изучишь. Это сталкерам достаточно просто принять, что вон туда и туда соваться не сто́ит. А ученые здесь ради исследований. Им мало знать, на сколько кусочков тебя разорвет «птичья карусель», если ты в нее вляпаешься, куда важнее выяснить, почему аномалия себя так ведет и можно ли нейтрализовать ее воздействие. И если ученым покажется, что они нашли способ защититься от воздействия, им потребуется кто-то, на ком можно данный способ испытать. Лично я бы в подопытные кролики добровольно не пошла, да и сложно представить человека в здравом уме, который на такое согласится. А вот если идет по берегу Смоляного озера беспечный сталкер-одиночка… Ну пропал вдруг человечек – что ж в этом странного? Аномалии, монстры, бандиты или фанатики с Четвертого энергоблока – да мало ли в Зоне смертельных опасностей? Исчез с концами – значит, такая судьба.

– Но и это еще не всё, – покусав губу, продолжил Веселый. – На подходах к Смоли есть несколько локаций с высокой концентрацией аномалий. Даже если кто-то десять раз туда-сюда ходил – это еще не гарантия, что пройдет в одиннадцатый. В такие походы обычно «отмычек» берут.

– Что за отмычки? – тут же переспросила я. – Какие-то приспособления, чтобы обойти аномалии? Типа болтов?

Никита посмотрел на меня как-то чересчур мрачно и тут же отвел глаза.

– Нет, не приспособления. «Отмычки» – это новички. Вот такие, какой была ты, когда только попала в Зону. Статуса у тебя никакого, опыта никакого, да и проку от тебя – ноль. Но тебе повезло: Исидор под свое крыло взял, обеспечил жильем и питанием, а ты все это отрабатывала на кухне. Теперь представь, что хозяину бара кухарка не нужна. Даже если у тебя при себе есть какие-то деньги, они рано или поздно закончатся. А некоторые изначально живут тут в долг, в расчете на то, что однажды станут сталкерами, добудут ценный арт и расплатятся. Только на деле так редко происходит. Чаще таких должников подряжают работать «отмычками». Берут с собой на маршрут и пускают впереди группы.

– Впереди ведущего?! – не веря ушам, переспросила я.

– Локации с высокой концентрацией аномалий сродни минному полю. – Кажется, Веселый был готов провалиться сквозь землю, но все же продолжал ликбез. – Опытный проводник – слишком ценный ресурс, чтобы позволить ему вот так запросто «подорваться» в непроходимой области. Особенно если он ведет группу из нескольких человек или заказчика, который этот рейд оплачивает. Проще пожертвовать неумехой. Если «отмычка» смекалистый и везучий – он и сам жив останется, и группе поможет пройти. И за такую работу долг ему, скорее всего, спишут – хотя бы частично.

– А если невезучий – то и невелика потеря, да? – Меня переполняла ярость. – То есть отправить какого-нибудь пацана на верную смерть – это в порядке вещей, да?

– Не я это придумал! – вскинулся Никита. – Нравится тебе или нет – но это уже существует! И я бы не советовал тебе лезть со своим уставом в чужой монастырь. Просто учти: кто бы ни решился повести тебя на базу ученых, если таковой вообще сыщется, он возьмет с собой «отмычку».

Я сглотнула.

Может, он просто меня пугает? Хочет заставить таким образом отказаться от идеи выдвинуться на подмогу Волку и Чеку? В его представлении я должна тут же передумать, потому что не захочу, чтобы на моей совести была смерть еще одного подростка типа Вити…

А если не пугает?

Черт! Как же быть?

– Ну так что? – нахмурился Никита. – Все еще готова рискнуть ради него? Думаешь, никто другой не способен помочь в поисках Муна?

«Ради него»? Не «ради них»? Похоже, Чека он вообще вывел за скобки? Как сам Веселый являлся для вояки триггером, когда тот встречал нас во время ознакомительных прогулок вокруг базы клана, так и Волк подбешивает Веселого. Что это? Ревность?

Вдохнула – выдохнула.

– Мне приснился сон. Два зверя, медведь и волк, дрались друг с другом. А потом я увидела озеро с густой темной водой, а рядом с ним смертельно раненого волка. Ты, конечно, можешь решить, что у меня неустойчивая психика, что я мучаюсь от кошмаров, потому что слишком много думаю… о Волке с Чеком. Согласна, это может оказаться бредом. Вот только когда мы ночевали в туннеле у Тузлы, мне приснился атакующий дохлый пес, которого я никогда до этого не видела. И произошло это непосредственно перед тем, как слепые твари и в самом деле напали на нас.

– Вещие сны? – с долей скепсиса протянул сталкер. – Да, говорят, такое тут случается. И почему же ты мне раньше не рассказывала?

– Не было повода. И я пока не могу отличить обычный кошмар от, как ты это назвал, вещего сна.

– Да-да, я помню, что вчера днем в твоем кошмаре меня завалили бандюганы. А я, как видишь, жив!

– Я так и знала, что не поверишь! – с досадой выпалила я и отвернулась, нервно одергивая рукава.

– Ну почему же… – Веселый посопел и через пару мгновений задорно присвистнул. – Хрен с ними со всеми! Двум смертям не бывать – так ведь?

– И что это значит? – обернулась я недоверчиво.

– Раз меня все равно уже укокошили в твоем сне, терять вроде как нечего. Давай сходим к «Искателю», коль тебе приспичило!

– Ты не можешь пойти туда, у тебя приказ!

– Забей! – хорохорясь, легкомысленно отмахнулся Никита. – Это ведь мои заморочки, не твои.

– Если мы найдем Волка живым, ему все равно дорога на базу «Чести» заказана.

– И что?

– А тебе?

– Пятнадцати минут тебе хватит, чтобы собраться? – перевел тему Никита, не желая отвечать на вопрос, ответ на который мне и так был известен.

– Ты хочешь идти прямо сейчас? Без подготовки? – усомнилась я в адекватности сталкера.

– Ворон с утра пораньше вызывает для беседы всех, с кем Волк или Ферзь могли иметь дела. Гипотетически. Приказ оставаться на базе каждый получает в конце такой беседы, персонально. Не думаю, что очередь уже закончилась, но имеет смысл поторопиться, пока даже самому похмельному доходяге не стало известно о запрете на выход за периметр. Еще немного – и нас отсюда не выпустят.

– А сейчас выпустят?

– Будем надеяться. Смена на блокпостах через полчаса. А это значит, что те, кто уже в курсе, на дежурство еще не заступили. Но в любом случае мы пойдем другим путем.

– Хорошо, – выдохнула я. – И да – пятнадцати минут хватит.

Сталкер покинул комнату, и я заперла за ним дверь – это действие у меня уже было доведено до автоматизма.

* * *

У покоев хозяина я появилась при полном параде.

Из-за двери доносились приглушенные матюки. Стало быть, не спит уже, ранняя пташка.

Увидеть на пороге меня в такой час «дядя» никак не ожидал.

– Что стряслось? Ты теперь и кашеварить будешь в экипировке? – потирая глаза, поинтересовался он.

– У меня дело, – ответила я.

– Что-то серьезное?

– Серьезное. Мне нужен автомат.

– Автомат? – У Исидора глаза на лоб полезли.

– Автомат, – повторила я и пристально посмотрела на скупщика. – Если можно – все вопросы потом, когда вернусь. И да – я обязательно расплачу'сь за него! Никаких больше подарков.

– Ты меня пугаешь, – нервно моргнул бармен.

– Я сама себя пугаю. Но у меня нет выхода.

Оружия у него имелось много, и при желании я могла бы попросить любую импортную винтовку, да хоть такую же ФН, как у Волка, но для меня и «калаш» пока еще был непривычным оружием.

– А есть кобура скрытого ношения?

– П-поищу, – заикаясь, ответил «дядя».

На стол, лязгнув металлом, лег АКСУ – хозяин, добрая душа, явно беспокоился о том, какой вес мне придется таскать, и потому продумал этот момент и не всучил сорок седьмой длинноствольный. Затем на столе появились четыре запасных магазина, кобура набедренная и кобура скрытого ношения.

– Ты что, узнала, где Мунлайт? – с опаской поинтересовался бармен.

– Пока нет, – негромко ответила я.

– Я давно не видел тебя в таком состоянии.

– Вы никогда не видели меня в таком состоянии! – возразила я, достала из кармана ключ от «апартаментов» и протянула «дяде».

– Это еще зачем?

– Чтобы не пришлось взламывать, – через силу улыбнулась я.

– Уж не прощаться ли ты надумала? – хватаясь за сердце, протянул он.

– Сами же говорили: здесь Зона, всякое может случиться. Но прощаться я не стану, потому что планирую обязательно вернуться. И отработать долг! – указала я подбородком на арсенал на столе. – И спасибо вам за всё…

– Стоп! – всплеснул руками бармен. – Не возьму я ключ! И спасибы твои мне сейчас на фиг не нужны! Ты вернешься, поняла?!

– Поняла! – И я обняла старика.

* * *

Укороченный автомат я засунула в рюкзак, подальше от лишних глаз.

Гарик-Жорик, прислонившись к стене, негромко храпел, голова его безвольно висела, но мне пришлось потревожить сон охранника.

– Ходит и ходит, ходит и ходит… Тебе не надоело гулять? – недовольно пробурчал он и зевнул во весь рот, обнажив желтые неровные зубы.

– Надоело. Но у меня тренировка, – ответила я.

Пробормотав что-то себе под нос, охранник выдал мою «Фору».

На улице ощутимо похолодало, зато было уже достаточно светло, чтобы передвигаться без включенных фонариков.

– Готова? – Никита возник буквально из ниоткуда, едва я шагнула прочь от бара.

– А ты?

– А я в последний раз предлагаю подумать: ты уверена, что тебе сто́ит рисковать жизнью?

– Я рискую больше, оставаясь здесь, тебе ли не знать. Если о гибели Ферзя стало известно, ему на смену с тем же интересом может заявиться еще какой-нибудь… «шахматист». А ты не можешь быть возле меня круглосуточно. И если раньше в твое отсутствие за меня могли вступиться Волк и Чек, то теперь… Теперь мне надо их найти, потому что никто другой на этой базе не рискнет жизнью ради меня.

Не говоря уже о том, что именно Дима Сотников может помочь мне найти отца. Но вслух я это добавлять не стала.

Шли молча, вслушиваясь в звуки просыпающейся базы клана. Не хотелось нарваться на кого-то. Добравшись до бетонного забора, Веселый остановился. Почему именно здесь, я поняла не сразу. Сняв рюкзак и автомат, сталкер подпрыгнул, зацепившись руками за козырек, ловко подтянулся и, отодвинув колючую проволоку, которой был увит поверху весь периметр базы, обернулся ко мне. Теперь стало заметно, что проволока здесь была перерезана. Сначала я подала наши рюкзаки и автомат Никиты, потом Веселый втащил наверх меня.

– Прыгай, – оказавшись на противоположной стороне, велел он. – Я поймаю.

Я негромко ухнула, когда руки напарника остановили мой полет. Сталкер вернул проволоку на место, и мы снова двинулись.

За следующие пару часов Веселый не проронил ни слова. Сперва я думала – не хочет привлечь внимание тех, кто прямо сейчас возвращается из рейдов. Заметят, доложат кому не надо – и ничем хорошим это не кончится. Потом, когда мы оказались уже далеко от базы «Чести», я убеждала себя, что он сконцентрирован на дороге, некогда ему отвлекаться на болтовню со мной. Но это было настолько нетипично, что я невольно начала приглядываться и прислушиваться. Шел Никита в привычном темпе, вот только фигура его была какой-то скособоченной – а уж спину-то его я изучила вдоль и поперек, пока ходила за ним след в след. И не успела я сделать вывод, как послышался едва различимый стон, от которого сердце скакнуло и забилось сильней.

– Никита! – окликнула я. – С тобой все в порядке?

– Нормально все, – процедил он, не оборачиваясь.

– Нормально, да? Или все хуже, чем просто синяк на полспины? – не унималась я.

Он остановился и оглянулся.

– Слышь, вещая Кассандра, ты вдобавок еще и телепат? – удивленно проговорил он.

Угадала, стало быть. Вот же гадство!

– Сильно болит, да? – жалобно протянула я.

– Терпимо. А выпью обезболивающего – и вовсе пройдет.

– Давай вернемся? Тебе нужно показаться врачу или как минимум отлежаться.

– Все в порядке! – отрезал он, но тут же решил смягчить формулировку: – Немножко неудачно с забора спрыгнул. Наложилось на старую травму. Ничего, расхожусь.

Сначала спрыгнул, а потом еще и меня поймал. Если ушиб и впрямь серьезный, подобные кульбиты крайне нежелательны. А ну как он себе почки отбил? А ну как позвоночник поврежден? Господи, ну зачем я его втянула во все это?!

В кронах зашумело, по капюшону застучали крупные капли, где-то в глубине леса недовольно взвыла неведомая тварь. Ну разумеется – все тридцать три удовольствия в одном флаконе…