– Скажешь что-нибудь напоследок своей девушке? – резануло по ушам.

Я с ужасом открыла глаза и увидела в трех метрах от себя Винта, стоящего на коленях. Рядом с ним размахивал ПБ бандит. Меня затрясло. Я дернулась, но поняла, что меня крепко держит рука другого бандита.

– Видимо, он ничего не скажет, – хихикнул тот.

Сердце замерло в груди. Конец известен! Нужно было что-то делать, и прямо сейчас!

Ногой с разворота я вмазала державшему меня мужику под колено. Раздался хруст, и подонок визгнул, как свинья, опрокинулся на землю, автомат слетел с его плеча. Я буквально рыбкой нырнула за оружием, схватила, развернулась. Слава богам Зоны, АК уже был снят с предохранителя! Мужик со сломанной коленной чашечкой все еще корчился от боли, а оставшиеся двое даже пикнуть не успели, не то что выстрелить.

– На землю! – злобно потребовала я.

– Детка, ты откуда такая взялась? – произнес бандит с ПБ, опуская ствол, но и не думая исполнять мой приказ.

– Вы глухие, что ли?! – окончательно озверела я. – На землю оба!

– Зря ты это, детка! – продолжил бандит с ПБ, в то время как второй попытался незаметно изменить положение – видимо, готовился выстрелить в меня из обреза чуть ли не от бедра.

– Стоять! – прорычала я и всадила короткую очередь в считаных сантиметрах от его сапог.

– Да поняли мы, поняли! Ты только не психуй! – Главарь начал медленно опускаться на землю, второй через паузу последовал его примеру.

– Винт! Забери у них пушки!

Юный проводник, до этого момента смотревший на меня очумевшим взглядом, поднялся с колен, забрал ПБ у одного и обрез у второго.

Что дальше? Оставить их и смыться? Убить? Прострелить ноги, чтобы только ползать могли и долго еще помнили, чем чреват гоп-стоп в Зоне? Я стиснула зубы, покрепче сжав цевье, приготовилась, как вдруг из-за кустов вышел Веселый с вскинутым автоматом.

– Ух ты, какая занятная ситуация! – сверкая хитрыми искорками в глазах, прокомментировал он.

– Никита! Слава богу, и ты тут!

Сталкер покосился на меня – видимо, пытался вспомнить, где мы могли видеться.

– Брат, на нас напали! – отчаянно заголосил один из ушлепков.

– Да я вижу, вижу! – комично округлив глаза, сказал Веселый. – Что в Зоне творится, просто жуть берет! Средь бела дня девица-беспредельщица и подросток-уркаган вдруг как выскочат, как выпрыгнут – и летят клочки по закоулочкам!

– Ладно, похоже, мы в тупике, – после паузы проговорил главарь. – Ты, паря, не похож на того, кто шмаляет ради забавы, а у бабы кишка тонка нас порешить. Так что предлагаю разбежаться полюбовно. Мы вас не знаем, вы нас не видели…

– Да валите, кто вас держит? – пожал плечами Никита, а я нахмурилась – что, вот так вот просто отпустить?!

– Оружие… – просипел мужик с перебитым коленом. – Вы же оставите нам хотя бы «калаш»?

– Обойдешься!

– Паря, ты сдурел? – рыкнул главарь. – Это Зона! Как мы тут без волыны выживем?

– Найдете себе еще. Валите давайте. Руки жуть как затекли, ненароком пальчик судорогой сведет, – улыбчиво ответил сталкер.

Я сделала шаг назад, опустила автомат.

Два бандюгана подняли третьего и, держа его слева-справа, поковыляли в кусты.

– Ну, теперь рассказывайте, – начал сталкер, едва те скрылись из виду. – Откуда ты знаешь мое имя?

– Это сложно будет объяснить, – растерялась я. – Ты – сталкер Веселый.

– Верно, – улыбнулся Никита. – Только все равно…

Неожиданно вылетевший из кустов нож прервал сталкера на полуслове.

– Никита!!! – заорала я, не веря своим глазам: Веселый медленно заваливался набок, а из его горла торчала рукоять кинжала. Ну как, как я могла забыть, что у главаря при себе было еще и холодное оружие?!

– Ты хотела знать, почему погиб проводник, – внезапно раздался за спиной голос. – Вот тебе вариант, в котором я выжил. Довольна?

Я обернулась и будто сквозь пелену увидела синюшное лицо Винта.

– Ты не Виктор, – сдавленно проговорила я.

– Ты должна понять! – произнес не-Виктор неживым голосом.

– Что понять?

– Что тебе здесь не место.

– Я слишком далеко зашла. Я не могу остановиться сейчас…

Не успела я договорить, как реальность, окружающая нас, сменилась. Я снова находилась на крутом обрыве, подо мной внизу искрилось темное озеро, в которое накануне толкнул меня проводник, а у моих ног лежал умирающий зверь – тот волк из сна, который, выходит, не смог одолеть медведя.

Проводник подошел совсем близко. Я заглянула в его янтарно-карие глаза, которые постепенно заполняла чернота. Я зажмурилась, закричала…

…Лязгнула скрипучая сетка.

– Это сон, – стуча зубами, проговорила я вслух, но справиться с охватившим волнением никак не могла и поспешила покинуть душную комнату.

В баре вовсю гудели сталкеры. Я пересекла помещение, преодолела лестничный пролет и остановилась возле скучающего Гарика-Жорика.

– Куда собралась? – потянувшись, спросил он.

– Скучно стало, решила прогуляться, а без ствола боюсь. Вдруг ваш Медведь по дороге поймает, а тебя рядом нет?

– Не поймает, – осклабился охранник. – Нету Медведя на базе.

– Куда ж он делся вдруг?

– Да не вдруг! – почему-то обиделся Гарик-Жорик, но «Фору» мне все-таки протянул. – Они ж все, как по заказу, в один день свалили.

– «Они» – это кто? – с замиранием сердца поинтересовалась я.

– Дык… – почесал в затылке амбал. – Чек, Волк, Медведь, Закавыка, Шмуц, У-шу…

– Стоп-стоп-стоп! Я поняла: свалили все!

Меня пробил озноб.

Безусловно, нет ничего странного в том, что несколько сталкеров или даже несколько групп отправились выполнять разные задания в один и тот же день. Кому-то руководство «Чести» поставило задачу, кого-то подрядил бармен или другие скупщики артефактов, кто-то решил проведать собственный схрон. И все же до мурашек страшно было думать о том, что где-то посреди аномальной территории на узкой дорожке Волк и Чек пересекутся с отрядом Медведя. Кто-то может решить, что как раз самое время свести счеты. Нас не так давно уже «встречала» группа Ферзя – только нас тогда было четверо, пусть даже меня в расчет брать не хотели.

Никита! Возникло желание немедленно увидеть его. Смерть Веселого в моем сне до сих пор сжимала сердце холодными пальцами. Мне необходимо было убедиться, что с ним все в порядке, и попробовать уговорить провести меня по маршруту в направлении базы «Искатель».

Через три минуты я уже была на входе в казарму «честных». Здесь имелся пост, причем куда более профессионально обустроенный, нежели служебный пятачок Гарика-Жорика посреди лестницы в баре.

– Стоять! – игриво произнес часовой. – И кого ж это пришла порадовать такая лапа?

– Сталкера Веселого.

– А в курсе ли ты, красавица, что посторонним в расположение допуск запрещен?

– Ну так позовите его, – пожала я плечами.

– Похоже, ты меня с лакеем спутала? – В голосе часового появились недовольные интонации.

– А что, мне нужно было заранее написать заявление в трех экземплярах и завизировать у вашего командира? – Я удивленно выгнула бровь. – Или все-таки есть более простой способ?

Боец несколько секунд буравил меня глазами, затем мотнул головой в сторону крохотной комнатушки с тремя стульями в ряд:

– Вон там подожди.

Я прошла в комнатку, не сводя глаз с «честного». Он, убедившись, что я веду себя покладисто, буркнул что-то в рацию, закрепленную на рукаве. Тут же из помещения за его спиной появился еще один боец, занял место на посту, в то время как первый открыл дверь в казарму – и тут же плотно закрыл за собой. Я успела заметить лишь длинный коридор с пропагандистскими плакатами в духе «Чести» на стенах.

Минут через пять оттуда появился сонный сталкер. Из одежды на нем оказались только штаны. Увидев меня, он опешил – видимо, часовой не сообщил, кто к нему пришел.

Я отметила про себя, что Никита в отличной физической форме. Приметила я и татуировку, вот только разглядеть не успела – нечего давать «честным» повод позубоскалить по поводу того, как я пялюсь на обнаженный торс их сослуживца.

– Ты что здесь делаешь? – Теперь не только выражение лица Веселого, но и голос выдавал крайнюю степень удивления. – Что у тебя стряслось?

– У меня – ничего.

– А тогда…

– Помолчи минутку, – попросила я и, решив, что пусть все горит синим пламенем, втянула Никиту в комнатушку и крепко обняла.

Никита неуверенно обнял в ответ.

Минуты хватило, чтобы гадкое чувство прошло. Наконец я отстранилась от него.

– Теперь расскажешь, что случилось?

– Расскажу. Только вначале оденься.

– Смущаю? – дернул бровью сталкер.

– Просто нам придется выйти наружу. Не хочу при посторонних.

Никита понятливо кивнул и направился к двери в казарму.

– Хреновая у тебя защита, Веселый, – вдогонку бросила я.

– Что? – не понял сталкер.

– У тебя синяк на полспины.

– До свадьбы заживет! – улыбнулся он и шагнул за дверь.

Долго ждать мне не пришлось, и уже через пару минут мы вышли на улицу.

Ощутимо тянуло прохладой, и руки невольно потянулись к замку куртки.

– Ну? Давай рассказывай.

– Мне приснился тот день, когда убили проводника, только во сне убили тебя. Ты и представить себе не можешь, насколько этот сон был реалистичным!

– Да ерунда это все! Я ж бессмертный. Ты не знала? – комично фыркая, проговорил он.

Вместо ответа я лишь красноречиво взглянула на сталкера, и он убрал шутливое выражение с лица.

– Вот уж не думал, что ты волнуешься за меня…

– Мы ведь друзья! Конечно, я волнуюсь. Ты столько всего сделал для меня… Хотя, если честно, до сих пор не представляю, как ты вообще меня терпишь.

Сталкер засмеялся в голос.

– Терплю? Да среди всего вот этого, – Никита неопределенно покрутил рукой в воздухе, – когда каждый день может стать последним, общение с тобой – единственное, что напоминает мне о нормальной жизни.

Мы помолчали, не глядя друг на друга. Незаметно шмыгнув носом, я решилась сменить тему:

– Поговорила тут с Жориком. Невзначай спросила о Медведе. Это, конечно, может быть совпадением, но, по словам Жорика, Медведь покинул базу одновременно с Волком и Чеком.

– И ты решила, что Медведя понесло за ними!

– Знаешь, в той драке в баре Медведь был готов убить Волка. И определенно не из-за того, что Волк вступился за меня. Между ними явно какой-то более серьезный конфликт, какие-то старые счеты.

– Возможно. Терки здесь и впрямь возникают буквально на каждом шагу. Но-о, – неуверенно протянул сталкер, – мне действительно кажется, что их одновременный уход с базы – всего лишь совпадение.

– Тогда почему парни до сих пор не вернулись?

Никита задумался, что-то прикидывая.

– Там что-то случилось! – выпалила я, не дождавшись его ответа.

– Может, и так.

– Ты знаешь, где находится «Искатель»?

– Знаю, разумеется. Рядом со Смоляным озером.

– Нужно пойти за ними! Вдруг им помощь нужна?

– Мира, это Зона! – сказал он таким тоном, каким обычно убеждают маленьких детей. – Любая ходка – большой риск, вне зависимости от того, один ты идешь или с напарником. Помимо гипотетической стычки с Медведем, могло произойти что угодно – мутанты, аномалии…

– Тебе все равно? – перебила я.

– Мне не все равно. Но в спасатели я не нанимался.

– Но как же…

– Стоп! Альтруизм и на Большой земле не в почете, а здесь он, можно сказать, и вовсе вне закона.

– А что у вас в законе? – вскипела я. – Где вообще можно посмотреть свод этих ваших дурацких законов? Или все-таки никаких законов не существует? Уж в этом-то у меня были шансы убедиться! Сплошной беспредел! И каждый раз, когда нужно делать выбор, на кону у вас либо собственная жизнь, либо собственная выгода! – Я сглотнула слезы. – Ты хороший человек, Никита. Ты уже дважды поступал по совести. Неосмотрительно, наплевав на все риски – зато по совести! Ведь ты мог бы оба раза не вмешиваться – но оба раза бросился меня спасать! Волк… – Дыхание окончательно сбилось, и я заговорила медленней и тише: – Волк ведь тоже… И в баре за меня заступился, и от Ферзя собой загораживал… Не могу я просто так отмахнуться, когда чувствую, что он в опасности!

– Мира, услышь меня! – сморщился Веселый. – Я никуда не пойду.

– Это твое окончательное решение?

Вопрос повис между нами, отделив друг от друга не хуже бетонной стены. Не дождавшись ответа, я шумно выдохнула и пошагала в сторону бара.

* * *

Бармен хозяйничал возле стойки. И откуда у него столько сил?

– С кем гуляла? – прищурившись, спросил он.

– Если скажу с кем, начнете подначивать.

– Тогда понятно, – покачав головой, протянул он.

– Ну вот, говорила же…

– Я не подначиваю! Веселый неплохой парень.

– Он мой наставник! – возмутилась я.

– А я разве утверждал иное? – И этот хитрюга подмигнул мне с видом заговорщика. Эх, знал бы он, что у нас с Никитой на самом деле происходит…

– Лучше скажите, нет ли вестей от Волка? – быстро спросила я, воспользовавшись минуткой, когда все клиенты получили свои заказы и разбрелись по бару.

– Хотелось бы тебя порадовать, но нечем. Не возвращались пока ребята.

– А Медведь?

– И его не было. А на что он тебе?

– Да так…

– А помнишь Ферзя? – вдруг спросил «дядя», и мне стало так страшно, что я буквально рухнула на стул.

– А что с ним?

– Да что ж ты все так близко к сердцу принимаешь, дочка? – сокрушенно помотал головой хозяин бара. – Не знаю я, что с ним. Просто он тоже ушел вроде как на денек-другой, а уж вон сколько времени не появляется. Я это к тому, что так бывает: сталкер одно себе планирует, а потом в его планы что-то вмешивается – и приходится маршрут менять, или Выплеск пережидать, или другу помогать. А еще, случается, побочные заказы подворачиваются…

– Вернется ваш Ферзь, – буркнула я. – Наверное.

– Спокойной ночи, – пожелал бармен.

– Спокойной ночи, – с трудом выговорила я. Хотя какое уж тут спокойствие…

Спать мне теперь было страшно. Я все еще не знала, как воспринимать сновидения: вдруг Волк прав и Зона действительно хочет что-то до меня донести? Но даже если это чушь, даже если мои сны – всего лишь шутки подсознания, все равно приятного мало: я уже успела в полной мере прочувствовать, насколько реалистичными могут быть эти ночные кошмары.

Я легла на кровать, уставившись в неизвестно когда оштукатуренный потолок. Трещины на нем разрослись, и он покрылся скрученными хлопьями, которые так и норовили упасть на голову.

Мысли о Волке и Чеке никак не оставляли, и меня все еще бесило нежелание Веселого выяснить причину их долгого отсутствия.

Усталость все же взяла верх, и я буквально провалилась в забытье, не в силах больше сопротивляться.