Мунди — колыбель божеств, и божества приводят в движение другие миры.

Мунди должна быть защищена любой ценой.

— ОТРЫВОК ИЗ «ИСТОРИИ МИРОВ» ТОМ 1

Вид с высоты на столицу напомнил мне, что штаб-квартира Комиссии располагалась на самом верхнем этаже святилища. А это означало, что Врата находились неподалёку.

Так и было: я свернула за угол коридора — и они оказались там. Нетронутые, неприкосновенные, украшенные резным колесом из переплетённых ветвей. Символ Мунди.

Я не осмелилась подойти ближе. Это было бы бесполезно. У меня не было права их открыть. Только божества имели к ним доступ, за исключением, разумеется, меня.

Все божества миров рождались на Мунди. Затем они отправлялись хранить свой мир и пользовались для этого вратами миров. Вратами, которые находились в коридоре за Вратами Мунди. Вратами передо мной. Именно там находился физический трон Мунди. Трон моих родителей. Мой трон.

— Я приближаюсь к тебе, — прошептала я Вратам. — Однажды я положу на тебя руку. С почтением, разумеется. Просто чтобы открыть тебя.

Я родилась из любви моих родителей и из земли Мунди. Я была связана с этим миром до конца своего существования. Нет, я не могла путешествовать по другим мирам, как остальные божества. Честно говоря, меня это ничуть не беспокоило. Безграничность и неизвестность имели привычку затягивать меня в тревожную спираль.

— Аврора?

Я думала, они позволят мне уйти без лишних вопросов.

Я резко развернулась на каблуках и увидела Элмута на верхней площадке лестницы. Он быстро подошёл ко мне, бросив взгляд через плечо.

— Вы хотите стать Стражем, чтобы взойти на трон божеств?

Я могла бы сказать, что они читают мои мысли, но я не раз озвучивала своё желание в этом зале, а они сознательно предпочитали его не слышать.

— Таков план, — твёрдо ответила я, расправляя плечи.

Мне не нужно было напоминать, что я ещё далеко не готова к этому.

Этот трон пустовал, и он принадлежал мне по праву. Ради них я…

— Я хочу, чтобы вы знали, — прошептал представитель, понижая голос, — что Комиссия, скорее всего, будет вставлять вам палки в колёса.

Моё горло сжалось.

— Почему? Это я решила подождать пять лет, прежде чем занять трон. Время прошло, и я…

— Вы слышали Силаса. Они боятся вашей силы. И Комиссия богов не единственная. Среди Пантеона ходят слухи.

Я сжала ткань своих брюк в кулаках.

— К тому моменту, когда я попрошу Пантеон освободить мою силу, я смогу её контролировать. Бояться нечего.

Он остался серьёзным, черты его лица были напряжены.

— Пантеон собрался в исключительном порядке, когда вы потеряли контроль, что смягчило последствия для Мунди и временно подавило вашу силу. Но ни у кого нет достаточно мощи, чтобы удерживать такую энергию взаперти. Она вырвется сама, Аврора. Все ожидают, что инцидент повторится, как только вы восстановите свою силу.

Приступ паники едва не разорвал меня надвое. Нет. Только не это.

— Я другая теперь. Я работала над собой. Исцелилась. Это уже не то же самое…

Я глубоко вдохнула.

Всё будет хорошо. Тебе не нужно оправдываться.

— Поэтому и появилась эта история с союзом, — продолжила я. — И поэтому я согласилась её обдумать.

Он кивнул и сделал ещё один шаг ко мне.

— Решение, которое вам предложили, действительно работает. Смертный, которого вы выберете, разделит вашу силу, сделав её более управляемой в вашем теле.

Я облизнула пересохшие губы.

— Этот союз, — начала я нерешительно, — это ведь не настоящий брак? Это всего лишь сделка силы, верно? Она не носит романтического характера.

И сексуального?

— От вас не будут ожидать, что вы будете поддерживать интимные супружеские отношения с выбранным человеком.

Спасибо, мои божества!

— Тем не менее вы будете связаны с этим смертным до конца своего существования.

— В этом ведь и цель, разве нет?

Моя сила увеличит продолжительность жизни смертного, чтобы её можно было безопасно разделить.

— Вы действительно хотите связать себя со смертным навсегда? — настаивал Элмут.

Что ж, это было не идеальным вариантом, но я не собиралась вступать в союз с этим человеком до окончания своего обучения. А значит, у меня оставалось несколько лет, чтобы узнать его получше.

— Если это позволит мне получить то, чего я хочу.

— А если я скажу вам, что вы можете получить это иначе. Существует другой вариант, о котором они вам не расскажут.

Кровь начала неприятно пульсировать в моих висках. Я была на взводе, встала рано и прошла через лес, скованная цепью с четырьмя другими людьми. Вероятно, я была обезвожена.

— И вы собираетесь сказать мне, что это за вариант, Элмут? — вздохнула я.

Я знала, что была причина, по которой я избегала Комиссии.

— Да.

— Почему? Вы входите в Комиссию. Если они хотят вставлять мне палки в колёса, почему бы и вам не делать того же?

Он втянул щёки, бросив взгляд через плечо. Он начинал меня нервировать.

— Мои коллеги, возможно, слишком вольготно устроились в своих должностях представителей, но я помню, что нахожусь здесь, чтобы служить божествам, и то, что они моложе меня, ничего не меняет.

А я была самой молодой — и с большим отрывом. Ни одно божество, кроме меня, не рождалось уже сотни лет. Это делало моё положение ещё более уникальным. Да, я переживу всех смертных, живущих сейчас, но на данный момент я едва достигла третьего десятка лет своего существования.

— У меня не так много времени. Возможно, нам стоит встретиться снова в ближайшее время.

— Скажите мне, — настаивала я.

Он сглотнул, однако, когда поднял голову, выражение его лица стало решительным.

— Уверен, имя Сияющий вам знакомо?

Эти слова вызвали во мне волну воспоминаний и эмоций.

— Меч моей матери.

Оружие, которое она никогда не выпускала из рук и которому позволила дать имя мне. Да, я назвала отполированное, сверкающее лезвие Сияющего. Мне тогда было четыре года, ясно? И я понятия не имела о легендарной силе моей матери в бою или о том, что она использовала этот меч как продолжение своей силы во время войны гигантов.

— Именно, — кивнул представитель, наклоняясь ко мне. — Этот меч был выкован задолго до того, как Армани решила им воспользоваться.

Некоторые говорят, что кузнец был не кем иным, как божеством из исчезнувшего мира. Как бы то ни было, он обладает магическими свойствами.

— О чём вы говорите? Моя мать наделила его своими способностями.

— Ваша мать владела мечом, чтобы точнее направлять выбросы своей силы. Сияющий помогал ей их контролировать.

Я отступила на шаг, растерянная.

— Вы серьёзно говорите о магическом мече? В смысле, это сам меч магический, а не сила, которую моя мать в него вкладывала?

Мне пришлось повторить это, чтобы убедиться, что он не витает в мире фантазий и бреда. Единственная настоящая магия, существующая на Мунди, — это сила божеств. Смертные к ней доступа не имели. И предметы тоже. Насколько мне было известно.

Может, я ослышалась?

Он кивнул. Ах.

— Обладать этим мечом — значит иметь гарантию, страховочную сеть, чтобы противостоять возражениям Комиссии и Пантеона. Вы — единственная наследница трона. Божества лишь следуют вашему ритму.

Что ж, это было идеальное решение. За одним исключением.

— Где он?

Он выпрямился, выглядя так, словно удовлетворил свою аудиторию.

— В этом и проблема.

Стоило ли ожидать, что мне всё подадут на блюдечке? Я бы не отказалась, спасибо.

— Вы не знаете, где находится меч, — произнесла я ровно.

Не больше, чем я сама.

— Нет, но мы знаем, кто владеет этой информацией.

Хорошо. Если бы всё было так просто — пойти и спросить какого-нибудь смертного…

— Защитники — единственные, кто знает, что стало с Сияющим после трагической гибели ваших родителей. Да убаюкает их Мунди навеки.

Нападение гиганта — это не несчастный случай, на мой скромный взгляд, но ладно.

Защитники? Вот же чёрт.

— Почему же вы не задали им этот вопрос раньше, если прошло уже пять лет?

Элмут поморщился.

— Скажем так, Комиссия и Защитники — не лучшие друзья.

Я могла бы сказать, что враги моих врагов… но предпочла бы держаться подальше от обеих сторон.

— Итак, — подвела я итог, — я могу легко вернуть свой трон, выведав информацию у Защитников, или же мне придётся связать себя со смертным на вечность.

Почему я вообще колеблюсь?

— Именно так. Однако будьте осторожны. Вы достаточно взрослая, чтобы слышать истории о Защитниках. Я надеюсь, они не станут нападать на божество, но их долг — защищать Мунди. Если они почувствуют, что, вернув свою силу, вы можете представлять опасность, они попытаются помешать вам добраться до меча. Любой ценой.

— Я…

На площадке распахнулась дверь. Элмут отступил от меня.

— Подумайте об этом. Я буду на связи.

Он ушёл, оставив меня одну. Я наконец выдохнула воздух, который всё это время удерживала в груди.