«Она теперь новичок. Помните, где ваше место.»

— ЗАПИСКА, ПЕРЕДАННАЯ КОМИССИИ

Мой гениальный план родился годом ранее, но тогда я была ещё слишком хрупкой, чтобы привести его в действие. Он включал две очень простые стадии, по крайней мере в теории: пройти обучение стражей и вернуть свой трон. Разумеется, существовала вероятность ошибки. Например, суметь пройти вступительное испытание стражей, а затем выжить в последующие годы. Доказать Комиссии — и что ещё важнее, Пантеону — что я достаточно сильна и достойна стать их королевой, как и должна была с самого начала. А потом? Соответствовать уровню своих родителей. Возможно, однажды вернуть свою силу. И для этого мне придётся разработать новый план, когда я окажусь там.

Конечно, я не ожидала, что всё пройдёт гладко, как непрерывное течение реки. Я очень на это надеялась, но уже допускала возможность столкнуться с камнями посреди своего русла.

Первым из них оказалась Комиссия богов.

— Это безумие.

Стоять лицом к лицу с группой бывших стражей, одними из самых мудрых и опытных в Мунди, уже само по себе было пугающе, но когда они активно пытались дать мне понять, что мои действия столь же глупы, как вывешивать бельё в дождливый день, я почувствовала, как мои колени постепенно подкашиваются.

Мы находились на их территории, на последнем этаже святилища, все собравшись вокруг огромного круглого стола, центр которого никто не мог достать из-за его нелепых размеров.

Наверное, я должна была узнавать каждого из них по лицу и имени. К сожалению, это было не то занятие, которое мой мозг особенно любил. Я могла вспомнить максимум троих из них, и, конечно же, Элмута. Он был единственным представителем, который связывался со мной хотя бы раз в год.

— Это обдуманное решение, — попыталась я сказать твёрдо, но у меня было ощущение, что мой голос теряется в пространстве вокруг нас.

Они все смотрели на меня, облачённые в свои кремовые драпировки, тогда как я всё ещё была покрыта землёй и лесным мусором.

Один представитель по имени Оллиарх, Баллиарх, кто-то-лиарх покачал головой так, будто мои слова были сущей бессмыслицей.

— У вас есть доступ к лучшему образованию из возможных. Созданному специально для божества. Элмут, разве она не получает должного обучения?

— Получает. Я слежу за тем, чтобы программа, утверждённая этой Комиссией, соблюдалась.

Ага, кстати об этом: Кейн прекрасно умел врать за меня, когда представитель приезжал. Особенно учитывая, что мне понадобилось больше года, чтобы согласиться видеть кого-то ещё, кроме него, в поместье.

— Я ищу не такое образование, — перебила я их. Несколько лет назад я позволила бы им принимать за меня все возможные решения. Но не теперь. Я была взрослой. Я была взрослой уже много лет.

— Я хочу стать частью обучения стражей.

Одна представительница, до этого не проронившая ни слова, издала звук где-то между удушьем и возмущением.

— Ни одно божество не станет унижаться до…

— Мои родители стали, — выкрикнула я. — И вышли из этого самыми могущественными монархами, каких когда-либо видел Пантеон.

— Армани и Леандр участвовали в обучении, чтобы показать народу, что они способны жить среди смертных. Они были прирождёнными воинами, — сказала та, которую я определила как Нерен, лишь потому, что кто-то произнёс её имя, когда я вошла.

— Возможно, благодаря обучению я тоже смогу стать такой же умелой. С небольшой практикой.

Мне пришлось заставить себя встретиться с их взглядами, полными жалости, и… да уж, нет, не получилось. Я снова перевела внимание на свои руки, которые под столом сжимали ткань моих брюк.

— Я всё равно могу попытаться.

— Я считаю, — заявила представительница с десятками красных кос, — что это лучший вариант, чем оставаться запертой в своём загородном поместье ещё несколько лет.

Спасибо, что защищаешь мой выбор, Руж, но ай. Потрясающий способ снова вытащить наружу мой внутренний стыд. Я бы сама не справилась лучше.

По залу прокатился нервный шёпот. Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза к потолку. Некоторые из них предпочли бы, чтобы я заперлась у себя дома, подальше от всего, что могла разрушить. Они все думали примерно одинаково: «О, пожалеем бедное маленькое божество, которое потеряло рассудок, узнав о смерти своих родителей! Но лишь бы она держалась подальше от нас…».

— Проблема, Аврора, — продолжила Нерен уже мягче, — в том, что никто из молодых стражей не видел тебя с момента инцидента.

Прекрасно. Мы, разумеется, будем говорить именно об этом. Прекрасно, просто прекрасно…

Я сглотнула.

— И вы думаете, что они будут меня бояться.

— Мы беспокоимся за твою безопасность.

— Защитники сейчас находятся на территории обучения, — предложила Руж.

Какой-то-лиарх сжал кулаки на белой поверхности стола.

— Защитники не смогли защитить её родителей.

И, вероятно, они планировали убить меня через один-три года, так что…

— Вы боитесь, что я представляю опасность для других новичков? — прошептала я достаточно тихо, чтобы не выдать своих эмоций.

Несколько голов повернулись к самому старшему представителю Комиссии, тому, кто держался в стороне от остальных, — Силасу. Его морщинистое лицо оставалось невозмутимым.

— Аврора, твой контроль, а точнее его отсутствие, вызывает беспокойство у этого собрания. То, что живёт в тебе, поразительно. Твоя сила не имеет равных. Тебе суждено стать королевой божеств, божеством Мунди, которое будет восседать в Пантеоне миров иных.

И всё же они совсем не спешили возвращать мне доступ к моему трону.

— Не мы принимаем решения, — продолжил он. — Это делает Пантеон.

Я потеряла контроль однажды. Да, я вызвала цепную реакцию, из-за которой рухнули горы и были разрушены деревни — ни один смертный не погиб — но ведь не каждый день к вашей двери стучатся два устрашающих защитника, чтобы сообщить, что вашей единственной семьи больше нет.

— Моя сила по-прежнему скована, — напомнила я им. — Я не представляю угрозы ни для кого.

Разве что для собственного достоинства.

— Разумеется, не представляешь, — возразил представитель со светлыми волосами.

О, вау! Он только что сказал, что я слишком слаба, чтобы быть опасной? Я не считала, что он полностью неправ, но мою гордость это всё равно задело.

Это Пантеон сковал мою силу. Божества с тех пор так и не объявились, что ясно давало понять: они не торопятся освобождать мою мощь. И к счастью, я тоже.

Дверь зала совета распахнулась. Молодой страж в своём великолепном фиолетовом мундире подошёл к Силасу и протянул ему клочок бумаги, поспешно вырванный из блокнота.

— Что это? — поинтересовался представитель.

— Записка… Записка для Комиссии.

Страж удалился, не добавив больше ни слова. Силас развернул её и прочитал содержимое. Он заговорил лишь спустя несколько напряжённых минут молчания.

— Возможно, это обучение привьёт ей дисциплину, необходимую для поддержания контроля.

Разве не это я пыталась объяснить им с самого начала?

— Силас… — начала Руж.

Старый представитель перебил своего коллегу.

— Аврора, существует ещё один способ убедить Пантеон в твоём умении держать себя под контролем. Мы обсуждаем его уже некоторое время.

Волна надежды захлестнула меня слишком быстро.

— Какой? Я сделаю это, если это позволит мне участвовать в обучении.

Силас торжественно кивнул.

— Есть древняя традиция, более старая, чем твои родители, которая даёт божеству возможность разделить бремя своей силы со смертным через узы…

— И это поможет мне вернуть трон моих родителей?

Неужели я наконец нашла решение?

— Что ж, если твоя сила не будет представлять угрозы для Мунди, Пантеон позволит тебе стать их королевой, как и положено. Ты будешь связана браком с кем-то более стабильным, с тем, на кого Пантеон сможет положиться.

— Браком? — воскликнула я, едва не выпучив глаза. — Вот она, эта древняя традиция?

— Речь скорее идёт о союзе, — поспешно поправила Нерен.

Силас бросил на неё нетерпеливый взгляд.

— Эта традиция действительно основана на узах союза. Она не требует супружеской близости, — добавил он, — но поскольку этот человек будет обладать частью твоей силы, он будет рядом с тобой на троне. Он не станет божеством, однако стать им не может никто.

Смертный. Он хотел, чтобы я связала себя со смертным.

Я уставилась в точку позади него, туда, где балконы открывали вид на цветочные поля святилища.

Я ведь не всерьёз рассматриваю союз, правда? Это не входило в план. Это было совсем не то, чего я хотела, тогда как План должен был дать мне всё необходимое.

— Моя сила уменьшится? — спросила я. — Та, что живёт во мне.

— Да.

Потому что ни Комиссия, ни Пантеон не доверяли мне силу, которая делала меня божеством. И, если честно, я тоже.

— Вы позволите мне вернуть трон моих родителей, если я соглашусь на этот союз?

— Пантеон принимает решение…

— Если я соглашусь разделить свою силу и связать себя со смертным, получу ли я гарантию, что добьюсь того, чего хочу?

Я не собиралась ввязываться в одну из их сомнительных традиций просто так.

— Что ж, — начала Руж, — нам нужно будет одобрить выбор партнёра, но…

Я стиснула зубы.

— Но если это будет партнёр, которого вы одобрите?

— Полагаю… да, — признала она.

Моя голова закивала вверх-вниз, словно на пружинах.

Ладно. Ладно. Ладно.

— Я хочу, чтобы мне предоставили список подходящих кандидатов и кандидаток, выбранных Пантеоном.

В зале воцарилась тишина. Если я разделю свою силу со смертным, которого выберут они, я смогу убрать одно препятствие и упростить План.

Обучение. Союз. Затем — прямой доступ к трону. Я справлюсь. Если они действительно позволят мне участвовать в обучении стражей теперь, когда я согласилась рассмотреть их «союз».

— Что касается обучения… — начала я, чувствуя подступающую тошноту.

Здесь ведь стало жарко, правда? Я закатала рукава. Огромная ошибка.

— Ты… истекала кровью? — вскрикнула Нерен, заметив розовеющий порез на моей руке.

— Это всего лишь царапина.

— Кровь единственного божества Мунди пролилась, и это было всего лишь вступительное испытание!

Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Силас прочистил горло.

— Аврора.

— Да? — спросила я невинно.

— Ты будешь участвовать в обучении, и Комиссия не станет вмешиваться, пока нам не сообщат о каком-либо инциденте.

Облегчение едва не заставило меня рухнуть на месте, несмотря на несколько возмущённых возгласов.

— Спасибо. Обещаю, благодаря этому я стану лучшим божеством.

Я сложила руки перед собой и склонила голову. Они все смотрели на меня молча. Мне нужно было…?

— Хорошего вам дня.

Я выскользнула из зала, чувствуя, как уверенность возвращается ко мне шаг за шагом, как только я оказалась вне их взглядов.

Я действительно могла это сделать. Обучение, трон — всё.