Защитники — самые загадочные фигуры Мунди. Они не подчиняются ни смертным, ни божествам. Они — защитники этого мира, а не его обитателей.

— НЕЗАВЕРШЁННОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ О ЗАЩИТНИКАХ

— Подойдите, преклоните колени и примите свою награду.

У меня получилось. Теперь меня уже ничто не остановит. Возможно, я начну бегать по утрам и в конце концов смогу поднимать такой же вес, как Е, и…

С моих глаз сняли повязку. В одно мгновение они оба возникли передо мной, присев на корточки, с одинаковыми лицами. И всё же различить их было так же просто, как дышать. Если бы мне не хотелось спрятаться в нору какого-нибудь грызуна или стать невидимой, я позволила бы своему взгляду задержаться на завораживающих узорах, покрывающих выбритый череп того, кто стоял чуть позади, или на радужном отблеске, похожем на мыльный пузырь, в затуманенном глазу его близнеца. Но, разумеется, я не смотрела.

— Аврора, — повторил глубокий голос того, кто вернул мне зрение.

Эвандер.

О, о, о-о-о! Они стояли передо мной. Настоящие. Осязаемые. Обращались напрямую ко мне.

Я приготовилась к буре. К настоящему удару и к наказанию, которое последует — и которое наверняка будет унизительным, травмирующим и смертельным… Мой охваченный паникой разум наконец уловил интонацию Эвандера.

В ней не было ни капли удивления.

— Вы знали, что я участвую.

Мой голос был ровным. Я называла это победой.

— Мы знаем всё, богиня.

Амброз. Никто другой не использовал это старомодное обращение к божествам.

Я сглотнула. Защитники знали всё. Конечно, я это знала. Конечно, конечно, конечн…

— Они уже здесь? — спросила я, чувствуя, как сжимается горло.

И вы собираетесь разрезать меня на куски?

Они смотрели на меня глазами цвета насыщенной бирюзы, как лагуны столицы. Неизвестная сила помогала мне держать голову высоко и прямо.

— Мы их не уведомляли.

Если бы я сейчас не умоляла свои мышцы не подвести меня, я бы рухнула на пол от облегчения. Я осознавала, что другие новички стоят на коленях в нескольких шагах от меня, лишённые зрения, но словно всё вокруг исчезло.

Возможно, потому что единственное, что имело значение, — получу ли я наказание за то, что сделала.

Мой пульс ускорился.

— Почему? — спросила я, не в силах скрыть лёгкую дрожь, проскользнувшую в этом простом слове.

Амброз приподнял бровь с вызовом.

— Из любопытства.

Понятно.

Нет, на самом деле это ничего не объясняло.

Я не могла сказать, что удивлена. После пяти лет, проведённых в своей норе, они, конечно, наблюдали за мной. И это я сама пришла к ним. По сути, винить было некого, кроме себя.

— Ты действительно собираешься это сделать, богиня, — продолжил Амброз, пока его близнец неотрывно смотрел на меня.

Сделать это. Пройти испытание. Обучение.

Это был вопрос, заданный в форме утверждения.

— Ну, вообще-то я не имею привычки бегать по лесу с завязанными глазами ради развлечения.

Во имя богов! Что на меня нашло, что я разговариваю с ними таким тоном?

Мне захотелось забрать свои слова обратно. И всё же я прошла испытание. Я справилась — они не могли этого у меня отнять. Правда? Они позволят мне завершить тест и поступить на обучение. Правда?

Та же уверенная рука коснулась моего подбородка и приподняла его. Я широко раскрыла глаза.

Они были так близко. Разве они стояли так близко секунду назад?

— Ты выбираешь свою судьбу.

Эти слова разнеслись эхом по огромному залу. Пещера? Мне, наверное, стоило бы оглядеться вокруг, чтобы понять, где я нахожусь.

Моя кожа заискрилась в том месте, где меня касался Эвандер. Хотя это едва ли можно было назвать настоящим прикосновением.

— Ты выглядишь… — начал он, и мне показалось, что уголки его губ едва заметно дрогнули.

Я опустила взгляд на своё тело, покрытое потом, паникой и тревогой, старательно игнорируя его руку между нами, которая на глаз была толщиной с молодой дуб.

— Я пыталась слиться с остальными.

Внимание двух Защитников начинало заставлять меня нервно ёрзать. Я болезненно осознавала свою одышку и колени, прижатые к холодному камню.

— У тебя это не получится, — заметил Амброз.

Не слишком вежливо было указывать на мою неспособность вести себя как нормальный человек, но я уж точно не собиралась ему об этом напоминать.

— Защитники, ваше решение? — вмешался серьёзный голос где-то поодаль.

Я вздрогнула так, словно передо мной внезапно появился великан с мачете в руке и слюной в уголках рта. Тёмные брови Эвандера нахмурились. Мы были не одни. Это одновременно успокаивало и усиливало моё отчаянное желание провалиться сквозь землю.

Рука Защитника опустилась, и вдруг он и Амброз отступили на шаг.

— Наше решение, — прогремел Эвандер.

Ах да. Это. Решение, которое должно было изменить ход моей жизни.

То, о котором я молилась и молилась и…

— Достойна, — закончил Амброз.

Моя челюсть отвисла. Полторы тонны радости обрушились на меня с такой силой, что я едва не закричала. Сомневаюсь, что произвела бы хорошее впечатление, начни я подпрыгивать на месте.

Отсрочка. Они дали мне отсрочку. Именно так? Было бы жестоко позволить мне пройти обучение, чтобы потом всё равно убить.

Амброз и Эвандер церемонно повернулись к следующему новичку с завязанными глазами. Я прикусила губу, пока они не отвели от меня взгляд. И тут же моя улыбка расцвела во всю ширь.

— Аврора.

Я резко подняла голову. Эвандер смотрел на меня через плечо.

— Поздравляю, королева богов.

— Э-э, технически я не…

Звук шагов оборвал меня на полуслове.

А я-то думала, что смогу оставаться незаметной хотя бы двадцать четыре часа…

Стражи в сопровождении нескольких членов Комиссии Пантеона ворвались, чтобы положить конец моему гениальному плану. Один из них — особенно — уставился на меня с явной тревогой.

— Прекратите это! — задохнулся Элмут. — Она стоит на коленях и вся в грязи? О чём вы только думали?

Я постаралась не смотреть на порванный рукав и испачканные ноги, которые, без сомнения, и вызвали возмущение представителя. Волна ледяного унижения накрыла меня.

— Какая радость, — процедила я сквозь зубы.

— Вы уверены, что это не вы их вызвали? — спросил тот самый человек, который поздравил нас и запросил вердикт Защитников.

Мои собственные мысли. Просто я была слишком труслива, чтобы произнести их вслух. Тем не менее, момент появления Комиссии всё равно выглядел подозрительно.

Амброз не спешил, лениво повернувшись ко мне.

— Твоя стража наконец обнаружила твоё отсутствие, богиня?

— Обычно у меня нет личной охраны, — сглотнула я.

О чём я умолчала — так это о том, что обычно я вообще не выхожу из поместья. Поэтому никто не стоял у моей двери. Что было весьма удобно, когда хочешь участвовать в отборе Стражей так, чтобы никто об этом не узнал.

— Что происходит? — спросила Б, всё ещё лишённая зрения, её голос звучал наполовину уверенно, наполовину нервно.

— Вы прерываете важную церемонию, — заявил Эвандер, гораздо менее спокойный, чем его близнец. — Вы переходите границу, представитель.

Кожа Элмута потемнела на два оттенка.

— Мне совершенно плевать на ваши границы. Вы забрали божество Мунди, чтобы заставить её проходить ваши дурацкие испытания!

С справа от меня пискнула.

О, ради Пантеона! Он что, не думает, что я способна принимать решения самостоятельно?

— Вообще-то, — вмешалась я, поднимаясь на дрожащие ноги, — я пришла сюда по собственной воле.