Я всё больше очарована своими открытиями. И продолжаю задаваться вопросом, не являются ли сходства между божеством и Защитниками более значительными, чем их различия.

— ЗАМЕТКИ, ДОБАВЛЕННЫЕ В ИССЛЕДОВАНИЯ НАЛИН СИНХ

— Профессор Синх! — окликнула я смертную.

Она подняла голову от папок, которые читала на ходу. Увидев меня, она улыбнулась, её глаза расширились, как и каждый раз. На этом этапе я уже была убеждена, что моё присутствие будет шокировать её, даже если я закончу обучение после сотен часов, проведённых в её аудитории.

— Моя Госпожа, надеюсь, вы воспользовались этой паузой в несколько дней. Чем обязана такой чести? Разве вы не должны сейчас находиться на полевой аттестации?

Она внимательно осмотрела мою форму и зашнурованные до самого верха ботинки.

— Мы скоро отправляемся. Я хотела поговорить с вами о теме, которую мы обсуждали до перерыва.

Она просияла.

— Что вы хотите узнать?

— Вы говорили о моём появлении на свет, о моём выходе из земли, если можно так выразиться. И о том, что это было сознательное решение со стороны моих родителей. Мм, мне стало интересно, раз я не единственная, кто пришёл из Мунди… Не могли бы вы, случайно, рассказать мне подробнее о появлении на свет Защитников. Ведь все мы трое вышли из земли. Три младенца, покрытых землёй.

Я завершила свою тираду широкой невинной улыбкой. Налин моргнула.

— О, моя Госпожа, нет! Боюсь, вы заблуждаетесь. Они не такие, как вы. Они вышли из земли полностью сформированными. Взрослыми, я имею в виду.

Мне придётся попросить врача прочистить мне уши.

— Что? Должно быть, я неправильно поняла.

— Они вышли из земли взрослыми.

Ей самой придётся обратиться к врачу.

— Они никогда не были детьми?

Она посмотрела на меня терпеливо.

— Нет. Они не родились от любви двух божеств. Это Мунди привёл их в мир.

Никаких младенцев. Никаких родителей?

— Значит, Мунди однажды прекрасным утром решил вывести из земли существ.

Налин улыбнулась мне с теплотой.

— Да, я не упоминаю их на своих занятиях, во-первых, потому, что они не божества, а также из уважения к их желанию. Пока они не захотят, чтобы мои коллеги изучали их, я продолжу воздерживаться.

То, как она говорила о них — словно часто с ними общалась, почти близко. Знала ли она их как… друга? Как Олли? Или как партнёра… романтического? Сексуального?

Мои зубы скрипнули друг о друга.

— Вот почему они уникальны, — продолжила она. — Не как божества, а как творения Мунди. Как всё, что окружает нас на нашей родной планете.

— Они не предметы, являющиеся частью пейзажа. Они люди, — резко перебила я.

Она кивнула, не обидевшись.

— Я согласна с вами в этом вопросе, моя Госпожа. К сожалению, большинство учёных считают их продолжением Мунди.

— И готова поспорить, именно поэтому Защитники не хотят, чтобы их изучали подробно.

— Скорее всего.

Скорее всего? Она не говорила с ними об этом во время тех долгих часов, которые они, должно быть, проводили наедине?

Что на меня нашло? Я ведь не злилась на неё.

— Я… Спасибо, что ответили мне. Я не знала, что они появились на свет вот так.

И мой разум грозил взорваться от этой новости.

— Вы можете задавать мне любые вопросы, какие пожелаете, моя Госпожа.

Я потерла шею. Не стоило ей давать мне такую возможность. Некоторые вопросы слишком сильно жгли мне язык.

Пытаясь отвлечься, я отвернула голову и случайно встретилась взглядом с профессором Грантом, который проходил мимо. Или, как я его прозвала, профессором-ворчуном. Я никогда не видела, чтобы его покидало это убийственное выражение лица, делавшее его черты жёсткими.

Вместо того чтобы продолжить путь, он смерил меня взглядом с головы до ног.

— Божество. Ты на моём занятии, предназначенном для Стражей оружия.

— Да, сэр.

— У тебя плохо получается.

— Ох… эм.

— Продолжай приходить.

Он сделал вид, что собирается уйти, но меня вдруг потянуло к самосаботажу.

— Почему вы не исключите меня со своего курса?

Разумеется, я сразу же пожалела об этом. Он несколько мгновений внимательно рассматривал меня.

— Ты всё равно не станешь Стражем. Но наблюдать за тем, как обучают тех, кто тебя защищает, — разумно. И я знал твоих родителей. Великие воины. Трагедия.

Он наклонил голову и продолжил путь без лишних слов. Мои губы растянулись в улыбке.

— Это было, — начала Налин, — невероятно грубо?

— Думаю, это был комплимент.

Я повернулась к ней.

— Мне пора идти, но ещё раз спасибо.

— Аврора, подождите. Я не осмелилась спросить об этом во время занятия. Не хотела показаться невежливой.

Ох-ох!

— Но, если у вас когда-нибудь появится желание, возможно, вы могли бы ответить на несколько моих вопросов, чтобы помочь мне продвинуть мои исследования. Я не служу божеству, поэтому такая возможность никогда не представлялась, а вы такая уникальная…

— Что ж, не знаю, будет ли у меня время с учёбой и моими… обязанностями божества.

Обязанностями божества? Если у Эвандера и Амброза могут быть дела Защитников, почему бы и мне не иметь свои?

— О, конечно! Конечно, моя Госпожа. Я не приоритет и не должна им быть.

Я выбралась из этого разговора лишь с лёгким чувством вины. Я не удивилась, когда Мал пошла за мной следом, словно ждала меня с самого начала этой встречи.

— Она что, правда только что попросила тебя стать её объектом исследования? — прошептала Мал с отвращением.

Я пожала плечами. Налин напоминала мне Сол.

— Я уже являюсь её объектом исследования. Она просто хочет открыть новые сведения для анализа. Я поступила бы так же.

Вообще-то, если задавать неприличные вопросы о чужой интимной жизни считается преступлением, мне, вероятно, пришлось бы отвечать за свои поступки перед Пантеоном.

***

— Кто сказал, что я не могу быть незаметной в этой обстановке? — похвасталась Мал, держа в руке розовое знамя.

Она протянула кулак, и я стукнула своим о её костяшки.

— Ты как ветер, — похвалила я. — Повсюду, но невидима.

— Я лучше ветра. Я — воздух, которым дышат. Ты никогда не почувствуешь меня на своей коже, потому что я уже внутри тебя.

— Вот так ты разговариваешь со своей невестой?

Позади нас раздался гортанный звук, когда остальная часть оружейной группы присоединилась к нашей точке сбора. Неужели я только что вырвала смешок у Аксл?

— Она любит меня такой, какая я есть, — предупредила Мал, утратив свою ауру высокомерия.

— То есть? В километрах от неё?

— Ты злобное божество.

Она показала мне язык и отвернулась.

— Пожалуй, это лучший комплимент, который ты мне когда-либо делала, — сказала я ей в спину.

— Это был не комплимент.

— Сосредоточьтесь, — резко бросила Гризельда, чьи щёки были испачканы следами диверсии, которую они только что успешно провели. — Миссия не закончена.

Мал обернула знамя вокруг шеи, как полотенце.

— Мы сосредоточены. Просто так мы проводим время, пока ты решаешься изменить наш план отхода в четырнадцатый раз, когда мы стоим на вершине этой горы.

Я присела — и чтобы перешнуровать ботинки, и чтобы скрыть смех.

— Аврора обнаружила слабое место на северном склоне, — проворчала Гризельда. — Ты хотела оказаться под обвалом?

— Это был первый раз, когда ты изменила план! — возразила Мал. — А не десять последующих после этого.

Подо мной завибрировала подошва. Я нахмурилась, отодвигая их перебранку на задний план. Неужели я только что услышала гул над нами?

Нет, узкая тропа на склоне горы выше не поднималась. На самом деле было только два возможных пути: тот, откуда пришла Мал, спускавшийся между двумя другими горами, и тот, откуда пришли остальные — по нему мы и собирались возвращаться.

Я поправила положение лодыжки, игнорируя покалывание в пальцах ног. В тот момент, когда я начала подниматься, шёпот проник в мои кости из самой земли.

— Ладно, следуем первоначальному плану, — упрямо прошептала Гриз.

Мал закатила глаза.

— Спасибо!

— Спасибо, Мунди, — пробормотала Аксл у меня за спиной.

Холодок пробежал вдоль моего позвоночника.

— Пошли, — проворчала бывшая солдатка.

Обе женщины двинулись дальше, а Аксл ждала, пока я освобожу проход. Я покачала головой.

— Что-то не так.

Гриз повернулась в мою сторону.

— Мы не можем оставаться здесь. Мы рискуем быть настигнутыми, если наша цель обнаружит пропажу знамени. Миссия не закончена, пока мы не вернёмся в святилище.

— Я знаю, но… Нам следует пойти другой дорогой.

Мал резко развернулась на пятках, её брови почти коснулись линии роста волос.

— В сторону лагеря нашей цели? Нас обнаружат через две минуты, и мы провалим миссию.

Ещё один грохот сотряс мои ботинки. На этот раз я была не единственной, кто его почувствовал. И мелкие камешки, посыпавшиеся нам на головы, были достаточно ощутимыми, чтобы привлечь внимание всех.

— Что за…? — воскликнула Гриз.

Я почувствовала, как скалы начинают отрываться — тревожные вибрации отдавались у меня под ногами, — прежде чем собственными глазами увидела, как гора содрогнулась.

— Аксл! Осторожно! — закричала я.

Громадная масса накрыла нас своей тенью. Я не стала тратить время на раздумья и бросилась к новобранцу, моё тело врезалось в её, в то время как мир вокруг нас превращался в хаос.