Гала-церемонии Комиссии богов — одни из самых желанных приглашений во всём Мунди. Уже одно то, что они проходят на последнем этаже святилища, говорит о многом. На этаже божеств. Кто знает, что происходит на этих вечерах? Только не вы, если вам не досталось одно из таких приглашений.

— СТАТЬЯ В ПОПУЛЯРНОЙ ГАЗЕТЕ

Я готовилась к экстравагантному вечеру — следовало ожидать чего-то ещё более роскошного, более помпезного, более ослепительного, более переполненного. Я не помнила, чтобы читала столько имён в этом чёртовом списке, но, по всей видимости, семьи одних и друзья других примкнули к празднеству.

К счастью, мне удалось избежать торжественного прибытия. Почётная гостья или нет, оказалось, что опоздание на собственное мероприятие гарантирует незаметное появление среди толпы. Вероятно, потому что представители воспринимали этот вечер как своё личное торжество.

Я едва не развернулась обратно, увидев членов Комиссии, закутанных с головы до ног ещё пышнее, чем обычно, затем вспомнила План.

Ты справишься, Аврора. Нужно всего лишь держать голову прямо, приветствовать кучу незнакомцев и держать рот как можно крепче закрытым, чтобы не сказать чего-нибудь неловкого.

Теоретически я была профессионалом в этом деле. Кейн был прав. Я заводила друзей, проходила обучение, о котором большинство смертных могли только мечтать. У меня всё было хорошо.

— Аврора! Моя госпожа! — заметила меня Лилианна, одна из представительниц.

Чёрт! Мне следовало воспользоваться шансом и сбежать, пока она не подошла.

Я приклеила к лицу свою самую красивую «естественную» улыбку и шагнула в самую гущу. Сияющая улыбка представительницы сказала мне всё, что нужно было знать о степени её опьянения. Вероятно, именно это избавило меня от выговора за опоздание и от необходимости объяснять моё наполовину правдоподобное оправдание: «Простите, я была готова за час до выхода, но мои ноги просто решили перестать работать в тот самый момент, когда нужно было идти. Возможно, медицинский осмотр был бы разумнее».

— Позвольте показать вам, что мы для вас подготовили, — воскликнула она, широким жестом указывая на зал — который я прекрасно видела.

— Это… хм, великолепный вечер. Прекрасная организация.

Представительница чуть не пошатнулась под волной гордости, отразившейся на её лице.

— Мы очень усердно работали, чтобы гала-церемония вам понравилась.

— Я в этом не сомневаюсь.

Я потянула за локоны, свисающие с моих ушей. Мне они так нравились, когда я их надевала, но теперь они слишком тяжело давили на моё разгорячённое тело. Моё платье, впрочем, позволяло коже дышать гораздо свободнее, чем мои обычные одеяния. Полностью розовое — разумеется, в цвет богов.

— В толпе вы узнаете несколько знакомых лиц, — продолжила Лилианна, сделав глоток напитка, который я уже начинала жаждать. — Давайте поднимемся на помост, к диванчикам, установленным для вас. Именно там вы познакомитесь со своими претендентами.

— А если мы сначала немного пройдёмся по залу? — поспешно предложила я. — Мне нужно размять ноги, прежде чем оказаться запертой наверху. Может быть, вы покажете мне всё, что подготовили.

Её улыбка растянулась до ушей. Она стремительно устремилась сквозь гостей, не оставив мне ни секунды, чтобы в голове выстроить план эвакуации.

Некоторые смертные сразу заметили моё присутствие, расступаясь и склоняя корпус при моём приближении, тогда как другие были слишком увлечены разговорами, чтобы обратить на меня внимание. Возможно, это было лишь ощущение, но казалось, что именно представители говорили громче всех и притягивали к себе наибольшее количество людей.

Лилианна указала на нескольких смертных, чьи имена автоматически стерлись в ту же секунду, как только прозвучали в моём сознании. Герой битвы, сообщила она, затем важные персоны из деревень вокруг столицы. Я схватила бокал, наполненный розоватой искрящейся жидкостью, со стола и вовремя кивнула. До тех пор, пока она не указала на группу на краю зала, рядом с тем самым помостом, который больше напоминал ярко освещённый подиум, готовый принять танцовщицу стриптиза.

Я закрыла глаза и позволила прохладной жидкости скользнуть по моему горлу.

— Вот некоторые из претендентов, которые больше всего желают с вами познакомиться.

Я едва не выплюнула напиток ей в лицо. В нескольких шагах, прямо там, находился потенциально тот самый человек, с которым мне предстояло разделить свою силу.

Я попыталась рассмотреть их, но мои глаза не могли сфокусироваться ни на одном из них. Они превратились в размытое пятно.

Я отвернулась, скрестив все пальцы на своём теле, чтобы они не заметили моего присутствия. Мне нужно было ещё несколько минут.

— Мы хотели представить вам приятных смертных, — продолжила Лилианна, не заметив моей внезапной близорукости.

Я нахмурилась, услышав её намёк.

— И когда вы говорите «приятных», вы имеете в виду их общество или их внешность?

Она расхохоталась. Её оценивающий взгляд скользнул по смертным в парадных нарядах. Несмотря на то, что моё зрение всё ещё было словно на ремонте, я успела заметить, что лишь один из них был облачён так же, как представители.

Мне, вероятно, следовало перестать выносить суждения об их одежде, учитывая, что моё платье соответствовало тем же самым кодам.

— Разумеется, мы приняли во внимание их возраст и степень… привлекательности.

Привлекательности в каком смысле? И для кого? Если критерии красоты и вызывали во мне какое-то чувство, то это была вежливая безразличность.

— Я думала, речь не идёт о настоящем союзе, — напомнила я, ей и самой себе.

— То, что вы с этим сделаете, — ваш выбор. Но этот ритуал тот же самый, который прошли ваши родители, когда были молоды. Мы решили, что вам будет приятно иметь возможность заглянуть дальше в будущее. История Армани и Леандра — одна из тех, что рассказывают на каждой свадьбе.

Разумеется. Безумная любовь с первого взгляда. Знаменитая история двух божеств Мунди. Им понадобилось всего несколько секунд, одна стремительная встреча — и их существование навсегда перевернулось. Неспособные расстаться, неспособные думать о ком-либо другом, они не могли ждать. Их союз был заключён менее чем через неделю. И после этого они больше никогда не разлучались. Даже в смерти.

— Конечно, — выдохнула я, делая ещё один глоток.

Освежающая сила этого напитка слабела с каждой минутой.

— Где Мемнон? — спросила я, ощущая как никогда сильную потребность найти подругу в этом море незнакомых смертных.

— Божество не выразило желания участвовать.

Разочарование наполнило мои глаза влагой. Я так хотела её увидеть.

Она, которая всегда появлялась в особняке без предупреждения, ни разу не дала о себе знать с начала обучения. Не то чтобы у меня был способ связаться с ней, если она находилась в своём мире. За той дверью.

Ещё одна вещь, которая сейчас была вне моей досягаемости.

Мы работаем над этим. Нужно терпение, чтобы осуществить план.

— Аврора, — услышала я голос Лилианны, — я знаю, что вы ещё не начали официальные представления на сегодняшний вечер, но есть кое-кто…

Я подняла голову и с удивлением обнаружила молодого смертного, вероятно моего возраста или на несколько лет моложе. Он был на голову выше меня, со светло-каштановыми волосами, несколькими завораживающими родинками на щеках и тёплой улыбкой.

— Аврора, позвольте представить вам Лукаса Лейна. Моего племянника, — закончила она, сияя.

Назовите меня полной противоположностью удивления. Я знала, что представители воспользуются случаем, чтобы протолкнуть в список нескольких членов своей семьи. Я не помнила его имени, но в моём случае это ничего не значило.

Он поклонился так низко, что его колени легко согнулись.

— Рад познакомиться, моя госпожа. Для меня это честь.

Теперь должна была говорить я. Сейчас. В любую секунду. В итоге я просто кивнула. Лилианна бросила на меня странный взгляд, и я поняла, что её племянник всё ещё держал голову склонённой и не имел возможности увидеть мою реакцию. Я прочистила горло.

— Простите, вы можете подняться. Это… честь взаимная.

Этого должно было хватить. Он выпрямился и одарил меня дружелюбной полуулыбкой. Его тётя положила руку ему на плечо.

— Комиссия не включила его в список, — сообщила она. — И всё же Лукас был одним из самых молодых новобранцев, завершивших обучение в звании Стража. Исторические группы буквально боролись за него, чтобы заполучить в свой отдел. И это, не говоря уже о его мастерстве владения оружием. Он сможет защищать вас не хуже любого оружейного стража.

Я повернулась к самому стражу, отметив, что он был без формы. Он прикусил щёку, и его улыбка приобрела смущённый оттенок.

Я понимала это чувство.

— Поздравляю. Это впечатляет.

Он втянул нижнюю губу, словно сдерживая смех или резкий ответ.

— Я не заслуживаю ваших похвал, моя госпожа, но принимаю их с благодарностью. Я слышал, что вы присоединились к обучению. Могу лишь поздравить вас в ответ.

Я слегка наклонила подбородок, приятно удивлённая. В его голосе не было ни тени насмешки — только искренность.

— Спасибо, Лукас Лейн.

Лилианна наклонилась между нами, переходя на доверительный тон.

— Мне ужасно неловко просить вас об этом, — сказала она без малейшего смущения, — но возможно ли, что вы рассмотрите Лукаса как претендента? По всем параметрам он более квалифицирован, чем большинство из списка. И посмотрите — у вас уже так много общего. Разумеется, он не отнимет у вас больше времени сегодня вечером, но что касается частных встреч…

Я открыла рот, не находя слов. Мой взгляд скользнул к Лукасу. Простите меня, — беззвучно произнёс он, и тепло не исчезло из его взгляда.

— Конечно, — ответила я. — Чем больше нас…

Я взмахнула рукой, словно она могла закончить фразу за меня. Она вскрикнула высоким голосом, привлекая внимание окружающих.

— Вы так великодушны, моя госпожа! Великодушное божество, — повторила она, потирая руки. — И вы сегодня просто сияете.

— В этом мы можем согласиться, — раздался за моей спиной глубокий голос.

Можно ли осознавать существование каждой отдельной позвонка в своей спине?

Я обернулась и, без удивления, увидела Эвандера, возвышающегося над залом и над моим полем зрения. Он обращался к Лилианне, но его внимание было приковано ко мне. Улыбка, расцветшая на его лице, предназначалась только мне. Я знала это инстинктивно.

— Аврора, ты — видение, достойное снов Мунди.

— Богиня в розовом.

Амброз появился позади своего брата. Оба оставались верны себе. Казалось, они даже не переодевались перед приходом. Их чёрные одежды резко контрастировали с яркими цветами и бежевыми тонами остальных гостей. Как бы они выглядели в белом? Подчеркнул бы этот цвет их глаза?

Эвандер провёл рукой по своим безупречно заплетённым волосам.

— Мой брат прав. Этот цвет тебе идёт.

Я не могла поверить, что они только что заявились на мою гала-церемонию, чтобы обсуждать моду. Мои губы подрагивали мелкими толчками, словно крылья бабочки в полёте.

— Больше, чем фиолетовый? — спросила я.

Эвандер рассмеялся. Чистый, звонкий звук.

— У меня есть причины предпочитать фиолетовый, это точно.

— Например, чтобы указывать мне, что делать.

Его глаза наполнились весельем. И снова мои слова прозвучали для моих же ушей как непристойное приглашение. Тем не менее я держала плечи расправленными. Более того, я стояла куда прямее, чем в момент своего появления. Я сжала губы, чувствуя на языке вкус вызова, и перевела прицел на Амброза.

— Я думала, вы скорее начнёте по одному отгрызать себе конечности, чем станете общаться с Комиссией.

— Это ты ей так сказал? — вздохнул Эвандер.

— Пересказал вольно, — отрезал его брат.

Я пожала обнажённым плечом.

— Смысл остаётся тем же.

— Мы здесь не ради удовольствия болтать с представителями. Мы сегодня осуществляем надзор.

Я нахмурилась.

— Надзор за кем?

— Зависит от обстоятельств, богиня, — прищурился Амброз. — Тебе нужен надзор?

Я стиснула зубы, но мой пульс ускорился от возбуждения. Препираться с ними было куда увлекательнее, чем терпеть представителей.

— Амброз, — предупредил Эвандер. — Будь добр.

— Я всегда добр.

Я поперхнулась собственной слюной и спрятала смех за покашливанием.

— Мы здесь не для того, чтобы нянчиться с божеством, — продолжил Амброз.

— Потому что ей это не нужно, — добавила я.

— Это ещё предстоит доказать.

— Это было не «доброжелательно», — сообщила я ему.

Неожиданная улыбка преобразила его лицо, и я настолько растерялась, что отвела взгляд, чувствуя, как горят мои щёки. Только теперь я заметила, что Лилианна и её племянник, должно быть, ушли с появлением Защитников. С моей стороны было очень невежливо забыть об их присутствии, правда? Ах, уже слишком поздно.

Тёмно-фиолетовая форма дежурных Стражей привлекла моё внимание. Мой желудок словно провалился к ногам, и тошнота вернулась.

— Что здесь делает Аксл? — спросила я дрожащим голосом.

— Именно это я и пытаюсь объяснить уже некоторое время, — ответил Эвандер. — Если бы вы обе перестали перебивать меня через каждые два предложения. Мы здесь, чтобы наблюдать за полевым упражнением. Некоторые новобранцы оружейного направления сегодня выполняют роль твоих Стражей.

Мой мозг разлетелся сразу в пятнадцать разных направлений.

— Я тоже новобранец оружейного направления. И Аксл из моей секции. Почему я ничего об этом не знаю?

Я повернулась вокруг своей оси, всматриваясь в лица Стражей сквозь толпу. Это была Гризельда у входа? Моё дыхание участилось без моего согласия.

— Ты не можешь охранять собственный вечер, богиня, — мягче произнёс Амброз.

— Но я…

— Это полевое упражнение, — добавил его брат. — Ты никогда не окажешься в подобной ситуации, Аврора.

— Ох, я… Конечно.

Я вовремя взяла себя в руки, скрывая бурю, готовую унести меня под напором противоречивых эмоций.

— Тебя это огорчает, — заметил Эвандер с пугающей проницательностью.

Я покачала головой, поднесла бокал к губам и только тогда обнаружила, что он пуст. Мне казалось, или зал становился всё теснее и теснее?

Амброз забрал бокал из моих рук. Его пальцы невольно коснулись моих, и я снова смогла почувствовать землю под ногами. Вдруг до моих ушей донеслось спокойное, размеренное дыхание Эвандера.

— Леандр и Армани тоже не стали бы участвовать в подобных упражнениях.

Мои глаза затуманились. Я кивнула. Ко мне накатила лишь волна печали. Мне нужно было быть реалисткой — ох, как же я ненавидела это слово! Я не была отстранена. Никто не пытался меня унизить или сказать, что я не способна справиться. Это была редкая возможность для новобранцев — участвовать в таком важном событии, где присутствуют божество, вся Комиссия и элита Мунди. Наверное, именно об этом мечтали Аксл, Гризельда и остальные. И это был мой вечер. Амброз был прав.

— Аврора.

Силуэт нового гостя на мгновение скрылся за Амброзом, который повернулся, заслоняя меня от взгляда…

— Роман?

Роман Пти. Он жил в столице со своей тётей. Я не видела его с тех пор… до того. Он входил в мою компанию друзей, с которыми я росла в те времена, когда ещё вела себя как обычная девушка и училась вместе с другими детьми святилища.

Я не могла сказать, что мы с Романом были близки. Я лучше помнила его друга, Кейла, с которым однажды испытала интимные физические отношения. В первый и последний раз. Чтобы понять, что вызывает такой восторг у моих сверстников.

Это было не неприятно. Просто… слишком много потраченной энергии и времени и липкое чувство неловкости после — по отношению к партнёру. Как вообще смотреть человеку в глаза, когда он видел части тебя, на которые самой трудно смотреть в зеркале?

Это было тревожно.

Мужчина передо мной, с идеально уложенными тёмными кудрями, уже совсем не напоминал подростка, которого я помнила. Но знакомое ощущение его присутствия, а также его имя — которое я видела в списке, лежащем на моём прикроватном столике уже несколько недель — заставили меня моргнуть чуть чаще, чем следовало, в ответ на его располагающую улыбку.

— Моя госпожа, — поприветствовал он меня, изящно поклонившись между двумя мужчинами, окружавшими меня, ничуть не смутившись холодом, внезапно повисшим в нашем кругу. — Слишком давно не виделись. Шесть лет?

— Значит, может подождать ещё несколько лет, — прорычал Амброз.

Я нахмурилась и повернулась к более «разумному» из близнецов. Его застывшее, мрачное выражение лица ничуть не уступало выражению его брата. Его привычные насмешливые улыбки исчезли, сменившись угрюмой миной, которая без слов кричала: «Возвращайся туда, откуда пришёл».

— Роман, и правда, давно не виделись, — поспешно воскликнула я, стараясь перекрыть угрожающее рычание, вырывавшееся из груди Амброза. — Не обращай внимания на… Ты уже знаком с Защитниками?

К его чести, Роман сохранил спокойствие. Выпрямился и вёл себя так, словно два каменных изваяния не пытались выпотрошить его взглядом.

— У меня никогда не было такой возможности, нет. Господа, — коротко поприветствовал он их, прежде чем снова сосредоточиться на мне. — Так вот почему уже пять минут никто не осмеливается подойти к тебе ближе, чем на два метра?

У меня вырвался непрошеный смешок.

— Они производят именно такой эффект.

Я почувствовала, как взгляд Эвандера опустился на меня. Улыбка Романа стала шире.

— Что ж, я не отступлюсь, чтобы подойти к тебе.

Он попытался подчеркнуть свои слова шагом вперёд, поскольку стоял чуть дальше обычной дистанции для личного разговора. Но два крепких тела остались на своих местах, не позволяя ему приблизиться.

Я открыла рот, чтобы вмешаться, затем закрыла его.

— Я знаю, что сегодня вечером тебе предстоит увидеться со множеством людей, — продолжил Роман, и в его взгляде, брошенном на Амброза, мелькнула нотка раздражения. — И поскольку у меня уже была честь проводить время в твоей компании, я не стану занимать твой вечер. Я просто хотел поздороваться и сказать, как сильно жду возможности наверстать упущенное время.

Я услышала насмешливое фырканье Амброза — совсем не скрытое.

— Спасибо. Да, скоро у нас будет такая возможность.

— Как в старые добрые времена. Хорошего вечера, Аврора… Но не слишком хорошего, — добавил он уже уходя.

Он бросил мне последний подмигивающий взгляд. Я вспомнила его несколько лет назад. Он не изменился. Очаровательный, постоянно флиртующий, как будто это был встроенный механизм его личности. Знакомый.

Возможно, этот список не был таким уж отравленным.

Словно мои мысли призвали его, Силас, окружённый двумя другими членами Комиссии, поманил меня с другого конца зала. Бывший представитель кивнул в сторону помоста, напоминая мне о моих обязанностях на этот вечер.

Я заставила себя сглотнуть, прекрасно осознавая присутствие двух мужчин, которые не сдвинулись ни на сантиметр.

— У вас разве нет новобранцев, за которыми нужно следить? — быстро напомнила я им. — И вообще, почему вы этим занимаетесь? Вы же не преподаватели.

— Благодарю тебя, Мунди, — проворчал Амброз.

Эвандер внимательно изучал меня, и оба проигнорировали мои вопросы.

— Ты ела?

— Не с полудня.

Они обменялись взглядом. Их проклятые безмолвные разговоры.

Амброз кивнул и растворился в толпе.

— Пойдём, присядь.

Эвандер сместился, побуждая меня двинуться вперёд. Его руки окружили меня, не касаясь, словно поддерживая самим своим присутствием и теплом, которое от них исходило.

— Мне нужно подняться на помост, — возразила я.

— В зале полно других мест.

— Я должна быть именно там.

Он сжал челюсть и направил нас к центральной точке зала.

— Они не могли выбрать место менее открытое?

— Я должна быть в центре внимания.

— Мм, тогда почему с самого начала вечера именно представители разгуливают напоказ? — ответил он достаточно тихо, чтобы я могла сделать вид, будто не услышала.

Я поднялась по первым ступеням к дивану, установленному для меня, и в тот же миг зал показался мне слишком ярким. Без живого щита из гостей я была слишком… да, выставлена напоказ.

Присутствие Эвандера за моей спиной отсеивало часть взглядов, которые кололи кожу. Разговоры вокруг приглушились. Момент настал. Больше не было никакого пути к отступлению.

Я опустилась на подушки — слишком мягкие, слишком удобные для моего скованного тела. Эвандер не отходил.

— Мы не уйдём отсюда весь вечер, — сообщил он.

— Я думала, вы должны наблюдать за…

Позади меня, по другую сторону помоста, группа Стражей выстроилась стеной, закрывая пустоту за моей спиной. Хвост из блестящих чёрных волос привлёк моё внимание. Мал?

Амброз появился передо мной, заслоняя вид на гостей, которые один за другим опускались на колени.

— Вот. Ешь, — резко сказал он, вкладывая мне в руку булочку.

Булочка. Я откусила автоматически, ощущая, как восхитительный вкус янтарного мёда смешивается со свежими сливками. Я застонала от воплощённого счастья.

Амброз издал глухой звук, заставивший меня поднять голову.

— Не издавай этот звук для них, богиня. Они его уж точно не заслужили.

Я… я… Что? Он хотел, чтобы я перестала дышать? Чтобы я заперла свои голосовые связки под замок? Мой желудок слегка подпрыгнул, и это могло быть куда неприятнее.

После этого Амброз устроился слева от меня на диване, Эвандер — за моей спиной. Они собирались остаться здесь?

Только тогда я заметила смертных, выстраивающихся в очередь у подножия помоста.

— Началось.

— Защитник, — окликнула одна из представительниц, подходя к нам. — Вам придётся уступить место гостям.

— Попросите меня об этом ещё раз, — бросил вызов Амброз.

Она моргнула и развернулась, чтобы приказать одному из Стражей принести дополнительное кресло на помост. Я могла бы отпустить язвительный и весьма приятный комментарий, но моё горло внезапно сжалось.